Турнир зрячих

Оливер Митчел, 2022

Мало кто будет рад соседству с бесплотными духами тёмных магов. А уж если они решат поселиться в твоей голове… Врагу такого не пожелаешь! Дилоя и не желала, но, увы, её, как это часто водится, никто и не спрашивал. А ведь помимо личных проблем баронессы, заблудившейся на чужбине, в мире происходит ещё много чего интересного. К примеру, война, заказные убийства и прочие тёмные делишки, скрытые до того хорошо, что заметны лишь редкие их отголоски. К чему это всё приведёт, и сколько раз враг окажется другом? Только время покажет. Примечание. "Турнир зрячих" является второй книгой цикла "Людская империя". Первую часть под названием "Пристанище духа" также можно найти на ЛитРес.

Глава 3

— Йора Милани, к вам посетительница.

— Кто? — девушка с трудом оторвалась от книги, там как раз начиналось самое интересное.

— Представилась, как мэтр Алиса.

— Веди её сюда.

Слуга невозмутимо поклонился и вышел из комнаты, а Милани покинула кресло и направилась к зеркалу. Да уж, видок ещё тот. Но ничего, Алисе не привыкать, как-никак они четыре года в одной комнате жили.

— Мила! — нежданная гостья в несколько шагов преодолела разделявшее их расстояние и порывисто её обняла. — Я соскучилась!

— Я тоже.

Действительно соскучилась. Они не виделись всего два дня, с похорон Калеба, состоявшихся на следующий день после возвращения друзей в город. Тогда они все были сами не свои. Проститься с юным мэтром пришли немногие — несколько бывших сокурсников, они трое, ну и ещё мэтр Ласло. Родители Калеба проживали в трёх неделях пешего хода от Сегалы и вряд ли смогли бы явиться на похороны. Насколько Милани знала, у них было ещё четверо детей, и они еле сводили концы с концами. Какие тут путешествия! Лени сказал, что сообщит им, а больше он за всю их встречу не проронил ни слова. Вернувшись домой в препоганом настроении, девушка заперлась в своей комнате и с головой погрузилась в приключенческий роман, стараясь забыть обо всём на свете. В детстве ей это помогало, помогло и теперь. Горящие в её груди угли подёрнулись пеплом, и боль утраты уже не так сильно терзала душу.

— С Лени беда!

— Что случилось?

— С катушек слетел, вот что! Завалился в какой-то портовый кабак, надрался там до потери памяти и спалил его ко всем демонам! Нескольких человек покалечил, одного убил. У них там вроде как поножовщина началась.

— И что с ним теперь будет?! Он в тюрьме?!

— Расслабься! Ему, как всегда, повезло, — подруга раздражённо фыркнула. — За ту шваль, которую он прибил, ещё и награду давали. Правда, на покрытие ущерба её не хватило. Отец его вытащил, всё оплатил и посадил под замок.

Милани немного успокоилась. По крайней мере, Лени цел и невредим. Но на смену испугу пришёл стыд. Заперлась, понимаешь, с книжкой залечивать душевную рану, а на друзей наплевала. Если ей так тошно пришлось, Лени тогда каково?

— Надо ехать к нему.

— Надо. Я для этого за тобой и заскочила. Пошли!

— Погоди! Дай хоть в порядок себя приведу.

— Ты и так отлично выглядишь, поверь, — улыбнулась Алиса, глядя, как подруга поспешно натягивает платье. — Ещё бы вырез поглубже, и вообще было бы замечательно. Надо, знаешь ли, использовать преимущества, данные тебе природой.

— Тебе лишь бы использовать всё и всех, — в руках у девушки уже был гребешок.

— А почему нет? Вот, помню, волочился за мной на втором курсе один дурачок…

— И что? — заинтересовалась Милани. Этой истории она раньше не слышала.

— Он меня по лучшим ресторанам таскал, всё ждал, когда проснётся взаимное чувство. И вот, как-то идём мы под ручку по улице, а навстречу нам Софи, ну ты её помнишь, в параллели с нами училась. Увидела меня и как закатит сцену ревности! — Алиса заливисто рассмеялась. — У бедолаги челюсть до пупа отвалилась. Он меня потом десятой дорогой обходил.

— Ну, ты даёшь! — не сдержала улыбки подруга. — Всё, я готова.

— Отлично, идём. Экипаж во дворе, а за простой кучеру сама заплатишь.

— Заплачу, заплачу! — отмахнулась девушка, и они покинули комнату.

Дорога к дому Лени заняла у них не более получаса. Потом подругам пришлось выдержать небольшую войну с отцом парня.

— Простите, йора Милани и вы, мэтр Алиса, — он тяжело опирался на письменный стол, глядя на девушек исподлобья, — но мой сын наказан, и в ближайшую неделю обойдётся без гостей.

— Вы ведь нас знаете, йор Синмир. Мы пришли не втягивать его в неприятности, а наоборот поддержать.

— И тем не менее, — он скрестил руки на груди. — Я сказал, что он будет сидеть взаперти, пока не поумнеет, и от слов своих не оступлюсь.

— Так и мы ведь к нему идём, а не наоборот.

— Суть в том, чтобы мальчишка посидел и подумал, а вы его будете отвлекать.

Никакие увещевания не могли преодолеть стену непрошибаемого упрямства йора Синмира, и они уже почти отчаялись, когда в кабинет вошла мать Лени.

— Дорогой, пусть девочки к нему зайдут ненадолго. Ты же видишь, они как лучше хотят.

— Как лучше! — он сдвинул брови. — Сама видишь куда эта компания его завела. Сперва умчались не пойми куда и чуть не погибли, а теперь мне приходится в магистрат бегать, и спасать этого шалопая!

— Они здесь ни при чём. А сына ты сам учил не бегать от опасности. Ты бы на его месте позволил преступнику сбежать?

Втроём они кое-как смогли уговорить йора, и вскоре подруги уже стучались в дверь комнаты Лени.

— Войдите!

Он выглядел неважно. Весь какой-то растрёпанный, под глазом фонарь и костяшки сбиты.

— А, это вы. Привет.

— Привет, ты как?

— Как видите, — парень развёл руками, как бы охватывая всю комнату, в которой царил редкостный беспорядок. — А у вас как дела?

— И получше бывало. Слушай, ты что учудил? — Алиса зацепила стул магическим арканом, и, подтянув его к себе, уселась скрестив ноги.

— Ничего. Если вы пришли мне морали читать, то лучше не надо. Не отбивайте у отца его хлеб.

— Мы поговорить пришли, — Милани не стала повторять фокус подруги. Лени встретил их стоя, и ей казалось, что больше шансов достучаться до него будет, если она тоже останется на ногах. — Ты же не против?

— Не против.

Он был совсем не похож на себя прежнего. Где смешинка в глазах, где привычная беспечность, или хотя бы задиристость? Непривычное ледяное спокойствие делало Лени чужим, незнакомым.

— Ты зря винишь себя в… в том, что случилось, — она старалась как можно тщательнее подбирать слова. — Это неправильно. И поверь, мы сами ни в чём тебя не виним.

— Может быть, — протянул парень, глядя мимо неё. — Вот только я виноват. Я настоял на том, чтобы ехать за этой мразью. И вначале, и потом, в трактире.

— А я потащила вас на эту идиотскую охоту! — взорвалась девушка. — Захотела выпендриться перед принцем! Думаешь, я себя виноватой не чувствую?!

— Глупости, — его невозмутимость начинала пугать Милани. Ей так хотелось, чтобы Лени вновь стал собой, вызверился на неё в ответ, закричал, но он продолжал ронять слова, как осколки льда. — Ты не могла всего этого предвидеть.

— Не говори ерунды! — вмешалась Алиса. — Как будто мы дети малые, а ты нас за ручку вёл! Если кто и виноват в смерти Калеба, — при звуке этого имени друзья вздрогнули, но она упрямо продолжила, — то это мэтр Ласло. Он отправил нас за поддавшимся одних, оставив без своей поддержки.

— Как будто разделиться было его идеей.

— И что?! Будем теперь вспоминать, чьей она была, и повесим на него всех собак?!

— Не передёргивай. Это я был с Калебом, когда он погиб. И сбежал тоже я. А он там остался.

— И слава богам, что сбежал! — Алиса вскочила со стула и теперь наступала на друга. — Ты на меня смотри, а не в стену! Когда этот ублюдок нас встретил в тоннеле, я в какой-то миг подумала, он все наши щиты прошибёт к гразговой матери! Вы оба сглупили, продолжив драку, а не отступив за подмогой. Но если бы ты там погиб вместе с ним, что бы это дало?! Вот скажи, что?!

Она стояла вплотную к Лени, бешено раздувая ноздри и глядя ему в глаза. На несколько секунд воцарилось гнетущее молчание, а потом плечи парня поникли.

— Когда этот урод… тёмный, — его голос звучал глухо, — крикнул, что Калеб жив, я подумал… подумал, что бросил его там умирать, я…

— Но всё ведь было не так, — Милани подошла ближе и взяла его за руку. — Лени, без вас двоих нам было бы ещё тяжелее. И мы всё ещё твои друзья.

— Хорошо, — в его голосе впервые послышались живые нотки, — я вас услышал. Спасибо. А теперь я хочу побыть один.

— Ладно.

Они обняли его на прощанье и ушли, тихо прикрыв за собой дверь. Спустя минуту их экипаж уже покинул двор особняка лен Даф.

* * *

— Ваше высочество, вызывали?

Ардраг Нолан выглядел… вдохновлённым. Видно было, что предстоящая кампания греет душу старого вояки. Ещё бы, в случае успеха все лавры достанутся ему, как командующему армией.

— Как подготовка?

— В самом разгаре, — чуть скривился лен Гард. Скупость, с которой принц отмеривал слова, казалась ему оскорбительной. — Выступим ровно через неделю. Император в курсе.

— Последний день лета?

— Никакого дурацкого символизма, уверяю, ваше высочество. Просто так звёзды сошлись. К слову, вы помните, насчёт сотни?

— Да.

— Я подобрал вам отменную часть. Тридцать третья конная сотня. Сейчас расквартирована в лагере, в трёх часах пути от Сегалы. До начала военных действий, вам, ваше высочество, надлежит прибыть в расположение и принять командование. Это… ясно?

— Предельно.

— Отлично, — с некоторым облегчением кивнул йор Нолан. — Сразу видно служившего человека.

— Что насчёт плана кампании?

— Он готов. Если пожелаете, могу вас с ним ознакомить.

— Будьте любезны, йор.

— Тогда пройдёмте в мой кабинет.

На этаже, отведённом под нужды ардрага, кипела жизнь. Туда-сюда сновали адъютанты и гонцы в запыленной, пропитанной конским потом одежде, а в приоткрытых дверях кабинетов виднелись макушки штабных писарей, засевших в окопах из приказов, донесений и рапортов. Скрыть подготовку к войне на данном этапе было уже непосильной задачей, но это и не требовалось. Если всё пройдёт по плану его вздорной сестрицы, имперские войска перейдут границу раньше, чем тревожные вести достигнут Тилнеры.

Выгнав из кабинета нескольких офицеров, лен Гард подвёл принца к расстеленной на столе карте, утыканной флажками и разрисованной стрелками в окружении множества условных обозначений.

— Итак, ваше высочество, диспозиция следующая. На пути от западных границ Тигарино до Тилнеры есть два ключевых оборонительных рубежа. Здесь, — небольшая указка уткнулась в место, отмеченное значками двух крепостей, — замки-близнецы. Они запирают довольно узкую горловину, шириной в десяток лиг. К северу от неё густые леса, к югу — непроходимые топи. Обозы ни там, ни там не пройдут, поэтому мы возьмём замки, попутно обеспечив себе плацдарм для выхода в центральные районы королевства. И ко второму рубежу, — указка переместилась западнее, уткнувшись в голубую нитку реки. — Ом не самая широкая водная преграда, но в случае, если враг уничтожит мосты, форсировать её будет непросто. Сделаем это, и дорога на столицу будет открыта. В начале кампании у нас будет три группировки войск. Северная, Центральная и Южная. Миновав границу, они зачистят восточную часть Меладрии, попутно реализуя план по вывозу рабочей силы. И соединятся уже здесь, — указка снова сместилась к замкам-близнецам. — Дальше мы пойдём уже объединёнными силами.

— Не лучше отправить Южную группировку в обход болот?

— Располагай я большими силами, так бы и сделал, — кивнул ардраг. — Но к тому моменту, как они дойдут, Нитхард успеет собрать ополчение. Не стоит давать меладрийцам возможности разбить нас по частям.

— Мы не застрянем у замков?

— Не должны. Центральная группировка доберётся туда на неделю раньше остальных, за это время мы их и возьмём.

У Дарина на этот счёт возникали некоторые сомнения, но что толку сейчас их озвучивать? Всё равно план уже утверждён и пересмотру не подлежит.

— Провиант? Фураж?

— С этим сложнее, — скривился лен Гард. — Начало осени. Мужичьё не успеет собрать урожай. Но того, что будет в амбарах, должно хватить. Главное — взять Тилнеру до наступления холодов. По докладам разведки, провианта в столице хватит на две зимовки.

— Подкрепления?

— Они будут, но под столицей нам придётся рассчитывать на свои силы. Посылать отряды через полкоролевства по первому снегу бессмысленно.

Принц замолчал и, немного поразмыслив, кивнул. Других вопросов у него пока не было.

— Вы, ваше высочество, отправитесь с Центральной группировкой, как и я. Ваше присутствие на ключевых военных советах обязательно. По ряду причин.

— Понимаю.

— Подчиняться вы будете своему тысячнику, как и все сотники. Да, чуть не забыл. Вот, возьмите, — в руках ардрага лежали скреплённый несколькими печатями свиток и нагрудный знак кавалерийского сотника. — Поздравляю с назначением, ваше высочество.

— Благодарю.

— Вероятно, вы захотите присоединить свою охрану к вверенному вам отряду?

— Захочу.

— Я так и полагал. Это вполне можно сделать. Лишние формальности в сложившихся обстоятельствах можно будет опустить. А теперь, ваше высочество, если не возражаете, у меня очень много работы.

Приняв свидетельства своего нового статуса, Дарин вернулся к себе, но надолго в кабинете не задержался. Спустя полчаса он, Тейнор, Вирден и Жан уже ехали по людным сегальским улицам. Переселяться в лагерь в ближайшие пару дней принц не планировал, но надо же съездить посмотреть, что там и как.

Для его телохранителя личность таинственного убийцы не осталась загадкой, Вирден ещё в доме успел изучить ауру Жана, но если и удивился внезапному повороту событий, то не сильно. Видывал чародей и более странные вещи.

К немалой досаде Дарина, рыжий действительно оказался лучшим бойцом, притом значительно. Тейнора он побеждал в среднем в трёх поединках из пяти, а принц проигрывал Жану ещё чаще. И это при том, что тело сержанта никто не напитывал магией, продлевавшей жизнь и повышавшей реакцию, силу и ловкость. Какие же результаты Дарин показал бы без неё? Даже думать не хотелось. Ничего, в ближайшее время у него появится чуть больше свободного времени для тренировок.

Руководитель местных ищеек всё же добился аудиенции у принца, впрочем, тот и сам от этой встречи не бегал. Это бы только вызвало лишние подозрения. А так, рассказал ему о событиях в особняке всё то же, что и остальным и с чистой совестью отправил восвояси. Докопаться до правды ему не удастся, как и трудягам из Имперского сыска. Жаль только, что и сам Дарин в итоге остался с носом. Выдавить из рыжего что-либо кроме тех сведений, которые он уже сообщил, не представлялось возможным. Адрес заветного дома Жан и то не раскрыл. Что ж, имелось у принца подозрение, что даже ухватись он за эту последнюю ниточку, она оборвалась бы в руках при первой же попытке распутать клубок. Шил с ними, с тёмными, ещё проколются где-нибудь в другом месте.

В военном лагере на глаз было расквартировано от двух с половиной до трёх тысяч солдат и, несмотря на это, здесь царил практически идеальный порядок. Шатры разбиты ровными, как под линейку, квадратами, меж которыми пролегали прямые широкие улицы. Найти нужную часть оказалось нетрудно, и вскоре принц встретился со своими новыми подчинёнными. Помимо девяноста человек рядовых, под его командование перешли двое сержантов третьего ранга и двое второго. С ними у Дарина и состоялся небольшой разговор.

— Доложите о делах в отряде.

— У нас некомплект, ваше высочество, это вы уже знаете, — начал сержант Гастон, до появления принца командовавший сотней. — Штатный маг не положен, в остальном всё по уставу. Солдаты готовы и экипированы. Десять человек хозвзвода.

— Снаряжение?

— Стандартное. Имеются конные пики, щиты, доспехи, мечи. Также у двух десятков лёгкие арбалеты и запас болтов на случай сражения в пешем строю.

— Отряд пополнится пятью десятками бойцов и магом. Ими будет руководить сержант Тейнор, — Дарин кивнул в сторону приосанившегося приятеля.

— Гвардейцы, ваше высочество? — нахмурился собеседник.

— Гвардейцы. На ваш авторитет, господа сержанты, никто не посягает. На статус тридцать третьей конной сотни тоже.

— Понятно, командир.

Гастон и его товарищи немного расслабились. Хорошо. Принцу только грызни в отряде не хватало. Человека, несведущего в военных делах, могло бы смутить то, что армейская сотня на ровном месте разрослась до полутора, но на деле это было обычной практикой. В подчинении одного сотника могло находиться и больше солдат, а тысячник зачастую командовал соединением, насчитывавшим от двух до четырёх тысяч бойцов. Оставив новых подчинённых переваривать полученные сведения, Дарин покинул шатёр, а вслед за тем и лагерь.

— Вот это новости! — восклицал Тейнор, когда принц посвятил друзей в детали предстоящей кампании. — Знаешь, у меня давно уже руки чесались до настоящего дела. Потому и влез в ту историю с заговорщиками, вместо того, чтобы сразу Гесселу сообщить.

— О чём я и говорил, — фыркнул Жан. — Вы там книжной пылью покрылись и плесенью заросли. К Шилу такую жизнь! Бросал бы его, приятель, и айда со мной на волю вольную!

— Резать одних мерзавцев за деньги других? — поморщился сержант. — Что-то не тянет.

— Все мы в чём-то мерзавцы, — философски заметил рыжий. — А так заработаешь и к старости будет, что вспомнить.

Друзья продолжали весело переговариваться, а Дарин слушал вполуха и наслаждался неспешной ездой, лёгким ветерком, доносившим запах луговых трав, и солнечными лучами, всё ещё по-летнему тёплыми. Осталось разобраться с парой мелочей в Сегале, а дальше начнётся война.

* * *

Как только первый стражник вошёл в темницу, Ди подскочила к правой решётке, прикрыв глаза, чтобы не ослепнуть в первые же мгновения.

— Эй, ты! — она изо всех сил ударила ведром о загремевшие прутья.

Эстена, в отличие от Дилои, свет факела застал врасплох. Безумец растерянно шлёпал губами и тёр глаза, но это не помешало ему броситься на звук. Упав на колени, Ди отбила в сторону тянущуюся к ней пятерню. Второй рукой сумасшедший вцепился девушке в горло, но тут же получил удар клинком в правый глаз. Дилоя надавила, вгоняя короткое лезвие глубже в мозг, хватка противника ослабла, а потом плечо обожгло такой болью, что она с криком упала на пол. Краем глаза Ди видела, как из её камеры вылетела крохотная рыжая комета, и одно за другим пронзила тела столпившихся у решётки тюремщиков. Не успели они бездыханными куклами попадать на пол, как колдовской снаряд врезался в замок, проделав в нём оплавленную дыру, и исчез, а боль отступила. Не до конца, рука всё ещё горела огнём, но теперь она хотя бы могла пошевелиться.

— Светлые боги!

— Давай, поднимайся!

— Вытащи нас отсюда, ведьма!

Не обращая внимания на возгласы пленников из клетки слева, Дилоя кое-как поднялась на ноги и, слегка пошатнувшись, сделала первый шаг к двери. Второй дался ей куда проще, силы стремительно возвращались. Проделки духов? Выбравшись в коридор, Ди принялась обшаривать тела в поисках ключей. Забрать бы потайное лезвие, но времени нет. А пока сойдёт и кинжал одного из стражников. Вооружившись, она отперла камеру, в которой сидели её товарищи по несчастью.

— Что теперь, Ди? — Вилли первым делом стащил с одного из мертвецов сапоги, а затем уже схватился за арбалет.

Остальные четверо, переругиваясь, делили мечи и кинжалы.

— Лучше иди вперёд. У нас пока есть немного сил, если что, поможем.

–Давайте за мной, — бросила она, направившись к выходу.

За дверью их ждал узенький коридорчик, оканчивавшийся винтовой лестницей, ведущей наверх. Она оказалась довольно длинной. По прикидкам Дилои, их маленький отряд поднялся на десяток локтей, прежде чем попасть в следующий коридор, освещённый редкими факелами. Этот был шире, а по обеим сторонам в стенах имелись прочные двери с решётчатыми окошками. По дороге к Т-образному перекрёстку они не встретили ни души. Дорога направо была перекрыта ещё одной дверью. Подёргав за ручку, Ди убедилась, что она заперта. Значит, им не сюда. Левое ответвление оканчивалось поворотом, за которым обнаружились неровные каменные ступени. Позади пыхтели и топали бывшие узники. Если они и дальше будут так шуметь, далеко уйти не получится.

— Тише вы! Мы с Вилли вперёд, а вы держитесь чуть поодаль.

Возражать ведьме никто не решился, и Дилоя начала осторожно подниматься вверх, чтобы через минуту встретиться глазами с изумлённо вытаращившимся на неё стражником. Второй дружинник выронил стаканчик с костями и выскочил из-за стола, распахивая рот, чтобы заорать. Оранжевая вспышка, и она теряет сознание от жуткой боли…

— Приводи её в чувство, мне и без того дел хватает!

— Легко сказать! Шил, какой же хреновый из неё проводник!

— Это я и пытаюсь исправить. У неё просто нет подходящих энергоканалов, неодарённая же…

— Ди, очнись! Да очнись же!

Пощёчина больно обжигает щёку, и Дилоя приходит в себя.

— Вилли?

— Идти сможешь?

— Думаю, да.

Он подал ей руку, помогая подняться, и девушка, наконец, смогла оглядеться. Оба караульных неподвижно валяются на полу небольшой комнатки, оканчивающейся распахнутой дверью, за которой… Неужели, двор?

— Пойдём!

— Погоди, — только тут она поняла, что кроме Вилли рядом никого нет. — Где остальные?

— Не стали ждать. Скорее, времени нет!

Словно подтверждая его слова, снаружи раздался испуганный крик и звон стали. Во двор они выбегали уже под рёв боевого рога — на башне трубили, поднимая тревогу. В свете факелов, у ворот метались фигуры сражающихся людей. Кто-то уже валялся ничком на земле.

— Давай туда! — Вилли дёрнул её за руку в сторону лестницы, ведущей на стену.

Ди сориентировалась мгновенно и даже успела обогнать напарника. Сил в теле было хоть отбавляй. Хлопнула тетива боевого лука, и прямо перед её носом от каменной кладки отскочила стрела. Не обращая на это внимания, Дилоя в несколько прыжков взлетела на стену, а вот Вилли за её спиной остановился, вскинул арбалет, выждал секунду и, коротко выдохнув, нажал на спуск. Болт угодил стоящему на противоположной стене лучнику в бедро. Он вскрикнул, и вторая стрела тоже ушла в молоко. Девушка этого не видела. Она металась в поисках подходящего места для спуска. Ров внизу давным-давно зарос, превратившись в болото. Только бы под водой не оказалось заострённых кольев! Высота тут не такая большая, но всё же… Сунув кинжал в зубы, Ди перевалилась через край и, повиснув на руках, оттолкнулась, стараясь попасть туда, где, как ей казалось, было поглубже. Как выяснилось, воды во рву было, дай боги, до середины бедра, зато падение смягчил толстый слой ила и рыхлой грязи. Не удержав равновесия, она упала, погрузившись в вонючую лужу с головой. Тут же вынырнув, Дилоя услышала рядом всплеск, это приземлился Вилли. Не теряя времени даром, они вылезли на берег и помчались вниз с холма в сторону видневшейся неподалёку полосы деревьев. Звуки боя в замковом дворе стихли. Четверым беглецам так и не удалось распахнуть ворота, зато они задержали погоню. Спасибо и на том. Мимо Вилли со свистом пролетела стрела, и они сразу начали петлять как зайцы, сбивая прицел стрелкам. Поняв, что скорость сейчас важнее всего, напарник отбросил арбалет и дальше мчался уже налегке. Повезло, что ночь выдалась достаточно облачная, и в темноте врагам приходилось бить почти наугад. До леса беглецам удалось добраться без единой царапины. Тут, правда, ситуация коренным образом поменялась — теперь темнота мешала им ориентироваться в зарослях.

— К юго-западу забирай! К юго-западу!

— Зачем?

— Делай, что говорят!

— А это куда?

— Левее, я скажу, если собьёшься.

— За мной! — коротко крикнула Ди, стараясь не сбить дыхание.

Вилли ничего не ответил, просто свернул вслед за девушкой, и они побежали дальше. Сзади раздался заливистый лай. Похоже, за ними пустили целую свору. Проклятье! Еще минут двадцать они мчались по лесу, стараясь не посворачивать шеи, споткнувшись о корни. А потом её спутник выдохнул:

— Стоп!

Дилоя и сама понимала, что уходить дальше, пока по их следу идут собаки, бессмысленно. С каждой секундой лай становился всё ближе. Их нагоняли.

— На нас не рассчитывайте, йора, энергии почти не осталось.

— Не могли как-то сэкономить?!

— Не могли, по ряду причин.

Пока они общались, её спутник рылся в ветвях поваленного ветром дерева, подыскивая себе подходящую дубину. Ди присоединилась к поискам, ей не улыбалось драться с собаками одним кинжалом.

— Нужно их хоть как-то повыбить, иначе конец, — хекнув, Вилли выломал увесистую палку, — колдовать ещё сможешь?

— Нет.

— Хреново.

— Не говори.

Она тоже вооружилась, и, спустя несколько секунд, они оба уже стояли спиной к толстенному древесному стволу. Так легче будет отбиваться и прикрывать друг друга.

Первые три шавки почти тут же вылетели из-за деревьев и, не сдержав охотничьего азарта, накинулись на желанную добычу. Череп одной размозжил ударом Вилли, со второй расправилась Дилоя. Третья гончая отскочила в сторону, поняв, что жертвы оказались зубастыми, но напарник не дал ей уйти. Метким пинком в бок опрокинул на землю, и тут же добил. Едва он успел вернуться к стволу, как их окружила вся свора. Штук десять собак истошно лаяли, но пока не бросались. Пример товарок научил их осторожности. В сущности, им ведь нужно всего лишь задержать дичь до прибытия охотников. На это гончих и натаскивали.

— Надо прорываться, спровоцировать их! Я вперёд, ты прикрывай спину.

— Поняла!

Вилли начал медленно отходить от дерева, и Ди последовала за ним, стараясь держать в поле зрения как можно больше собак.

— Сейчас!

Напарник резко ускорился, оторвавшись от неё на несколько шагов, и тогда гончие напали. Сразу две бросились на него с разных сторон. Одну он встретил ударом дубины, но вторая вцепилась в левую руку, заставив его вскрикнуть и пригнуться к земле. Третья попыталась проскочить мимо Дилои и напасть со спины, но она отбросила визжащее тело ударом палки. Тут же увернулась, так что клыки бессильно лязгнули в пальце от ноги, и, припав на одно колено, вогнала кинжал в бок подставившейся твари. Попыталась вскочить, но на грудь навалилось массивное тело, и девушка опрокинулась на спину. Выпустив палку, она еле успела закрыть горло рукой, в которую и вонзила зубы проклятая псина. Заорав, Ди принялась наносить удар за ударом чувствуя, как трещат её кости, а вторая шавка вгрызается в бедро. Наконец, придавившая её к земле туша обмякла. Отпихнув её в сторону, Дилоя резко села и вонзила кинжал в загривок собаки, пытавшейся отгрызть ей ногу. Та разжала челюсти и упала, как подкошенная. Кажется, ей удалось перебить позвоночник. Освободившись, Ди попыталась вскочить, но только неловко перевалилась набок. Сзади по-звериному зарычал Вилли, и оставшиеся гончие, поскуливая, отступили в чащу. Девушка оглядела место схватки, благо набежавший ветер прогнал с неба облака, и пробивавшийся сквозь листву лунный свет позволял это сделать. На земле валялись пять неподвижных тел. Ещё одна псина судорожно хрипела и, не вставая, рыла лапами землю. Из пасти её текла кровь. На Вилли было страшно смотреть. Досталось ему ещё больше Дилои. Одно предплечье, как и у неё, разодрано, рубаха на боку превратилась в лохмотья, на правом плече и ногах тоже следы укусов.

— Идти сможешь? — они сказали это одновременно.

— Да, — девушка, зашипев сквозь зубы, поднялась с земли. — Даже бежать. Наверное.

— Я тоже. Веди.

— Куда нам? — мысленно поинтересовалась она у духов.

— Ещё левее возьми, мимо того орешника.

— Идём.

Шагов через десять они перешли на лёгкую трусцу. Вилли порыкивал от боли, но не отставал.

— Куда ты нас ведёшь? — спросила Ди у духа, минуя очередную корягу.

— В земли графа лен Крес. Он и лен Борг давно уже на ножах. Там вам могут помочь.

— Откуда ты знаешь?

— Я здесь вырос.

— И долго нам туда идти?

— В таком темпе к вечеру доберётесь до ближайшей деревни.

Замечательно! То есть им почти сутки надо бежать не останавливаясь. Погоня дышит в затылок, времени на привал нет… Она-то справится. Неожиданный прилив сил никуда не делся, да и нога почти не болит. А говорили, у них энергии нет.

— Дело не только в этом. Новые магические нагрузки для вас пока просто опасны.

— А обезболивание?

— Это немного другое. Для энергии внутри тела существуют свои законы.

Ладно, обезболивание — это уже что-то. В любом случае, Ди справится, а вот Вилли… Сможет ли он в таком состоянии продолжать путь? Мужчина выглядел плоховато, но в то же время в нём чувствовались немалая сила и выносливость. Светлые боги, только бы они дошли!

Из леса беглецы выбрались к полудню, дальше пошли распаханные поля, идти по которым было немногим проще, чем пробираться через чащу. С каждым часом они всё больше сбавляли темп. Под конец Вилли уже не мог идти сам, и Дилое пришлось почти тащить его на плече. Та ещё задачка, учитывая, что мужчина был на голову выше неё и куда массивнее. До околицы небольшой деревеньки они добрели, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом.

— Божечки! — всплеснула руками женщина, сидевшая на крыльце одного из домов. — Что ж это с вами, никак звери лесные порвали?!

— Порвали… — прохрипела Ди, помогая спутнику прислониться к забору. — Где дом старосты не подскажешь?

— Погодите минутку, — хозяйка скрылась в доме и почти сразу вернулась с полным ковшиком воды. — Нате вот, чай не лишним будет.

— Спасибо! — Сделав несколько жадных глотков, девушка передала ковш напарнику. — Нам к старосте надо. Как можно скорее.

— Ну, коли надо, так его дом отсюда видать. Вон он, дальше по улице, — и женщина указала рукой на одну из изб.

— Благодарствуем, — выдохнул Вилли, возвращая опустевшую посуду владелице.

И они поковыляли дальше, ловя на себе редкие любопытные взгляды. Большая часть крестьян в этот час уже сидела по домам. На стук в дверь им открыл коренастый мужик в просторной рубахе.

— Здрасьте вам! Кто ж вы будете, гости поздние?

— И вам не хворать. Нам бы присесть, а там всё расскажем, ничего не утаим, — Ди старалась говорить почтительно и на деревенский манер.

— Ладно, входите. Вреда от вас всё одно не будет, на ногах еле держитесь.

Усадив беглецов на широкую скамью, деревенский голова устроился напротив, шикнул на бабу, с любопытством следящую за всем из-за двери в соседнюю комнату, и с интересом уставился на них.

— Дело вот в чём… — Дилоя поведала об их злоключениях — о темнице и опытах неизвестного мэтра, о побеге и близкой погоне.

Мужчина слушал, не перебивая, и время от времени потирал подбородок. На его простоватом лице почти не отражались эмоции, но цепкие с прищуром глаза, впившиеся в рассказчицу, выдавали в старосте человека хваткого и неглупого.

— Мы слышали, ваш владетель не в ладах с лен Боргом, вот и бежали сюда. Но до замка его нам не дойти, погоня раньше настигнет.

— Говоришь, далеко погоня-то?

— Часах в трёх, край в шести.

— Ясненько, — мужик вновь задумчиво потёр подбородок. На некоторое время установилось молчание.

— Что у соседушки нашего дела тёмные твориться стали, о том второй месяц в округе бают. Да только байки, они байки и есть. Вот что — вас я могу укрыть, а дружину виконта со следа сбить, ну и весточку графу, ясное дело, отправлю. Коли согласны вы до суда графского посидеть под замком, так милости прошу, а коли нет, сдам вас погоне, уж не обессудьте.

— Согласны, — Дилоя даже не раздумывала. — Но нам бы ещё обработать раны, а то не доживём до суда-то.

— Дам вам вина креплёного, тряпок чистых, да настой краснолиста. Мыкола! — на зов головы в комнату вошел крепко сбитый веснушчатый парень и с любопытством уставился на гостей.

— Прихвати топор, да пошли с нами, — староста встал и вывел девушку с напарником из дома. Отперев стоящий по соседству сарай, он махнул им рукой, приглашая войти, а сам обратился к вооружившемуся крестьянину.

— Ежели утечь попытаются, ты кричи. А надо будет, можешь и по темечку обухом приложить.

— Лады, бать, — парень посуровел и окинул путников угрожающим взглядом.

Ди, не сдержавшись фыркнула. Даже в нынешнем состоянии она бы легко уложила простого лапотника.

— Да, вот ещё что — ножик отдай, — требовательно протянул руку деревенский голова.

Это было неприятно, но что поделать. Вздохнув, девушка рассталась с кинжалом и вошла в сарай следом за Вилли. Теперь, когда чувство опасности немного отступило, усталость и боль навалились с удвоенной силой. Подранное бедро с каждым шагом ныло всё больше, а с левой рукой и вовсе творился настоящий кошмар. Челюсти у треклятой псины были крепкие, она успела не только нанести до жути поганую рану, но ещё и поломать кости. По дороге к деревне Ди, не стесняясь спутника, выла от боли, поскольку энергия у поддавшихся кончилась ещё до того, как беглецы миновали опушку. Вилли уже устроился на полу, привалившись к стене, дыхание со свистом вырывалось из его груди. Не прошло и десятка минут, как им принесли обещанные снадобья и материалы для перевязки, а ещё воду и горящую лучину. Пересилив себя, Ди стащила с напарника рубаху и принялась обрабатывать его раны. Их было достаточно, и если всё это загноится, то кроме мага Вилли никто не поможет. Сначала девушка заливала укусы вином, чтобы обеззаразить, потом в ход шла настойка краснолиста. Хорошая штука. Пить её нельзя, но если нанести на рану, та заживёт быстрее, пусть и ненамного. И, наконец, перевязка. Одной рукой её не сделать, но с этим помог сам пациент. Необходимые навыки у Дилои имелись — баронесс обучали искусству оказания первой помощи наряду с верховой ездой, стрельбой и ведением хозяйства. Закончив с туловищем, она перешла к ногам и, в конце концов, обработала всё до последней царапины. Потом наступил её черёд, но прежде чем приступать, Ди приложилась к баклажке с вином, чтобы хоть как-то унять боль. Несколько минут шипения, ругани и болезненных стонов, и на её левой руке тоже красуется повязка. К тому моменту, как они закончили, лучина уже почти прогорела. Задув её, девушка поудобней устроилась на подстилке из сена и отключилась.

Утром им принесли завтрак. Проснувшийся Вилли попытался было встать, но лишь бессильно привалился спиной к стене. Дилое пришлось поставить свою тарелку на пол и самой отнести мужчине его порцию.

— И чего мы бежали? — хмыкнул тот, принимая еду из её рук, — всё равно сидим под замком и лопаем кашу.

Вместо ответа Ди приложила ладонь ко лбу напарника. Он был горячий, как печка.

— У тебя жар.

— Ничего. Неделя, и буду как новенький.

— Сомневаюсь.

— И зря. Я не в первый раз попадаю в переделку, знаю о чём говорю.

Действительно, вчера вечером девушка обнаружила на его теле несколько старых шрамов.

Позавтракав, они немного посидели в молчании. Осмотр помещения, в котором их заперли, ничего не дал — сарай, как сарай. Несколько охапок сена, в углу старая деревянная тачка, какие-то грабли, лопаты и прочий сельскохозяйственный инвентарь. Всё это можно было разглядеть благодаря ярким солнечным лучам, пробивавшимся в небольшое окошко под крышей.

— Слушай, а как ты вообще оказался в темнице виконта?

Немного странно, что она спросила об этом только сейчас. Впрочем, если подумать, ничего удивительного. Не очень-то хочется чесать языком, имея под боком сумасшедшего и несколько пар лишних ушей. К тому же Дэвид начинал беситься если узники перешёптывались слишком долго.

— По глупости. Я тут кое-кого искал и наткнулся в одном из трактиров на того урода в балахоне, что вместе со стражниками приходил. Он мне и наплёл с три короба, мол видел недавно похожих людей. Конечно, в Луговом, куда он меня заманил, никого не оказалось, хозяин таверны сказал, что они недавно ушли. Дело было к ночи, ну я и остановился у него на ночлег. Проснулся вместе со своими людьми уже в камере.

— С людьми?

— Да, нас было трое. Одного забрали за день до того, как тебя притащили, второй сбежал с остальными, когда ты потеряла сознание.

— А ты не сбежал.

— Не привык бросать тех, кому обязан жизнью, — он слабо улыбнулся. — А судя по тому, что случилось с Дэвидом и Эстеном, смерть была бы ещё и не худшим вариантом.

— Спасибо.

— Да брось! — Вилли махнул рукой и тут же зашипел от боли. — К слову, как ты нас вытащила? И как сама угодила в клетку?

— Так же, как и ты, — поморщилась Ди. — Проклятый трактирщик! Вернуться бы и голову ему оторвать.

— Тебе придётся стать в очередь, — оскалился собеседник. — А что насчёт магии? Никогда не слышал, чтобы ведьмы могли скрыть свой дар от других магов, и чтобы так мучились, пока колдуют.

— Я не ведьма. Это… сложно.

— Твои тайны, это твои тайны. Не буду лезть, лучше немного вздремну.

— Давай. Сон для тебя сейчас лучшее лекарство.

— Не учи учёного.

Вскоре Вилли уснул, и Дилоя принялась аккуратно задирать рукав на левом плече. Шил! Рисунков на коже теперь было два. Небольшие круги с узорами были выжжены один над другим, как клейма. И как теперь от этой дряни избавиться?!

— Ничего не хотите объяснить?

— Не волнуйтесь, йора, просто вынужденная мера. Всё прошло в точности так, как надо.

— В моих планах второго узора не было! Что вы ещё натворили?

— Да вдумайся просто — как нам вывести силу из твоего тела? Нужных каналов и нитей для манипуляции энергией у тебя нет. Мы тут внутри просто заперты!

— Возвращаясь к примеру речного русла, можно сказать, что через один узор вода, она же сила, поступает внутрь, а через другой выходит наружу в виде оформленного плетения.

— А сразу вы почему не сказали?

— Тебя и так еле удалось уломать. Мы сделали всё, как обещали — ты на свободе.

Тут не поспоришь. Но что теперь делать с клеймами? Может, удастся их как-нибудь вывести?

— Не вздумайте! Уверяю вас, йора, они ещё пригодятся.

— Нет уж, мне первого раза хватило.

— Дальше всё будет куда безобиднее, вот увидите. Я провёл кое-какие настройки в вашем теле. Пара дней, и…

— Что ты сделал?!

— Всё совершенно безвредно, не беспокойтесь.

— Мы так не договаривались!

— Да чего ты бесишься? Спасибо бы лучше сказала. Наставник тебя ещё и усилил.

— Усилил? — любопытство оказалось сильнее злости. — Так что, я теперь лет сто пятьдесят проживу, как король какой-нибудь или император?

— Разумеется, нет. Омолаживающие процедуры необходимо проводить постоянно, и усиление физических параметров объекта в этом случае просто побочный эффект. Я же сконцентрировался именно на повышении вашей силы и выносливости.

— И насколько повысил?

— Трудно сказать точно, полагаю процента на два-четыре.

Негусто. Но во время побега Ди чувствовала себя гораздо сильнее.

— Не путай холодное с кислым. При наличии энергии мы без труда можем какое-то время подстёгивать твой организм, а тут речь идёт о постоянных изменениях.

— Хватит комментировать каждую мою мысль!

— Мы и так почти всё время молчим! Друг с другом и то говорим только пока ты спишь!

Так вот почему ей то и дело под утро слышится чей-то бубнёж. Нет, надо как можно скорее избавляться от непрошенных гостей и держаться подальше от умирающих. Духи ведь теперь могут тянуть из них силу… Кстати, вот ещё вопрос:

— А почему вы не помогли нам с собаками? Мы же их убивали.

— Внесённые мной в ваше тело коррективы достаточно тонки и, как я уже пытался сказать, потребуется несколько дней прежде, чем можно будет безопасно использовать узоры в третий раз. Зато потом вы ощутите только лёгкое жжение. По крайней мере, поначалу.

Понятно. Кажется, у мёртвой парочки на неё далеко идущие планы. Сказать, что Дилое это не нравилось, значит ничего не сказать.

Тяжело застонал во сне Вилли, девушка окинула его встревоженным взглядом. Поправиться-то он через неделю поправится, если не помрёт раньше. Сюда бы лекаря и нормальную кровать… Да и ей бы, кстати, помощь не помешала. Нужно разобраться с рукой и наложить шину. Если в ближайшее время не сделать этого, проблем не оберёшься. Попросить, что ли, старосту, но станет ли он слушать? Да и вообще, её хотя бы в туалет выпустят, или опять придётся довольствоваться ведром? Выпустили. У дверей теперь дежурил другой парень, как две капли воды похожий на первого, только с перебитым носом. Выслушав просьбу девушки, он задумчиво почесал затылок.

— Я бате скажу. Коли даст добро, придёт к вам вечером Селина-знахарка.

— Спасибо. А что с погоней?

— Да были уж тут, — ухмыльнулся сторож. — Собак с собой притащили и шибко злились, когда те след потеряли, перцу нанюхавшись. А мы чего? Мы дорогу им указали, они и ушли.

— Отлично.

Вернувшись в сарай, Ди осторожно устроилась на сенной подстилке и вскоре задремала.