Дикая долина

Оливер Митчел, 2022

Столкнувшись с неразрешимой задачей, мудрый человек… или дух расколет её на множество менее сложных проблем и станет решать их одну за другой, до тех пор, пока не добьётся, казалось бы, невозможного. Что до сопутствующих осложнений в виде ужасных чудовищ, недружелюбно настроенных коллег по цеху или озверевших от жизни на диком фронтире преступников, с ними всегда можно справиться при помощи пары-тройки разрушительных заклинаний. Иное дело, взять на себя руководство пусть и маленькой, но общиной, попутно пытаясь произвести революцию в теории и практике магического искусства. Никому по большому счёту не нужную, ведь Эквилиум и без новых идей продолжает цвести языками пламени в сердцах сражающихся за свою родину воинов и терпко пахнуть гарью, кровью и конским потом.Примечание. "Дикая долина" является третьей книгой цикла "Людская империя". Первую и вторую части "Пристанище духа" и "Турнир зрячих" также можно найти на ЛитРес.

Глава 3

С утра пораньше Жан отправился к Дарину. Что говорить, он уже решил, оставалось надеяться, что по старой дружбе принц не станет над ним смеяться.

— Проходи, — встретил его появление главнокомандующий, жестом отсылая своего адъютанта с кипой каких-то бумаг. — Как раз хотел тебя вызвать.

— Серьёзно? — рыжий дождался, пока их оставят вдвоём, и развалился в кресле напротив стола.

— Хотел поговорить о твоём начальстве.

— А что с ним не так? — наёмник напрягся. Такой поворот стал для него неожиданностью.

— Тут уж тебе виднее. Я верно понял, что они имеют серьёзное представительство здесь, в Меладрии?

— Серьёзное или нет, это всё относительно…

— Не юли. Они могут взять мой заказ?

— Заказ? — переспросил Жан, на лету прикидывая варианты. Шил, а ведь это может сработать! — Почему нет? Весь вопрос, как говорится, в деталях.

— Мне нужна информация, — на стол лёг приличных размеров кошель. — Для начала.

— Давай конкретику.

— Архимаг. Тот, что помог меладрийцам в Тилнере. Я хочу знать о нём всё, и в первую очередь — зачем он ввязался в войну.

— Что, разведка не тянет?

— От неё было много пользы, но сейчас новых сведений почти нет. Когда ждать результат?

— Часа через три, — рыжий вскочил и сноровисто сцапал кошель. — И кстати, мне нужны деньги. Такой здоровенный мешок, может, помнишь?

Принц молча встал и, приблизившись к стоящему у стены сейфу размером с комод, зазвенел связкой ключей. Мешок и правда был здоровенный, а если вспомнить, что он набит золотишком… У Жана неприятно заныли плечи.

— Ну, я пошёл, — он охнул, взвалив на себя драгоценную ношу, и направился к выходу, но у самой двери остановился. — Чуть не забыл. У нас там, в темнице, двое ребят, тех, что схомутали у склада…

— И? — удивлённо приподнял бровь Дарин.

— Прикажи их пока оставить в покое.

— Исключено. Это единственная зацепка, — по глазам принца было понятно, что он догадался о причине визита Жана и уступать пленников не намерен.

— Я же не прошу их отдать. Если всё сложится, они уже к вечеру запоют без всяких иголок и раскалённых щипцов.

— Надеюсь, — главнокомандующий позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта, а рыжий вывалился в приёмную.

Всё-таки деньги — страшная штука. Кто бы ни изобрёл их, он явно на досуге баловался псионикой. Иначе как объяснить тот волшебный эффект, который они оказывают на сознание даже таких ко всему привычных парней, как Жан? Взвалил на плечо мешок денег, и всё. Давно знакомые боевые товарищи мигом стали подозрительными чужаками, от которых хочется держаться подальше, чтобы они, не дай боги, не услышали заманчивого позвякивания. Неудивительно, что на подошедшего к нему за воротами остролицего человека рыжий воззрился, как на врага.

— Чего тебе?

— Привет от Немого. Поехали, пока он не взбеленился.

Рядом стоял заблаговременно подогнанный экипаж, в который и нырнули мужчины.

— Я Жан, — отчего бы не познакомиться с собратом по цеху?

— Знаю, — он без колебаний ответил на рукопожатие. — А я Марко.

— Что, достаёт Немой?

— Давай не о нём, — поморщился собеседник. — лучше скажи, это ты в своё время вычистил особняк Райюса?

— Переводчика? — искренне изумился рыжий. Честно говоря, он бы того дела и не запомнил, если бы не домашний питомец хозяина дома. Мерзкая тварь крепко его потрепала, и в какой-то момент Жан всерьёз думал, что так и помрёт на обратном пути от потери крови.

— Именно. Тебе в его тайнике, случайно, не попадалась такая деревянная штука, похожая на яйцо и разрисованная сотнями мелких значков?

— Да не припомню что-то, — почесал подбородок Жан. — Деньги были, кое-какие камушки, ну и бумаги, ясное дело.

— Уверен?

— Зуб даю. Что за яйцо такое?

— Наследие древней культуры, — лицо Марко расслабилось, он, кажется, был очень рад. — Ходили слухи, что Райюс его заграбастал, и после пожара в доме я уже не надеялся, что оно уцелело.

— Дорогая, поди, безделушка? Или заказ?

— Не в этом дело, — собеседник отчего-то смутился и пояснил: — Я на досуге балуюсь лингвистическими исследованиями… Увы, без хорошего спонсора или наследства, оставшегося от богатого дядюшки, это занятие неподъёмное.

— И ты пошёл в гильдию? — рыжий не верил своим ушам. Исаир точно сбрендил! Он бы ещё художников или артистов в помощники набирал.

— Пришлось постараться прежде, чем удалось найти стоящее предложение, — с достоинством кивнул энтузиаст от мира науки. — Но, в конечном счёте, всё вышло не так уж плохо.

— А что ты вообще умеешь? — не скрывая скепсиса спросил Жан. Он уже по повадкам отметил, что боец из Марко, как шлем из ночного горшка.

— Как что?! — обиделся тот. — Я маг, причём не последний.

— Мэтр?

— Ну… — собеседник снова смутился. — С получением звания возникли некоторые трудности…

— Проще говоря, тебя попёрли из академии?

— Из училища. И давай не будем об этом.

Подбирать новую тему для разговора им не потребовалось, потому что в этот момент карета остановилась. Выбравшись наружу, рыжий окинул взглядом окрестности. Типичный жилой райончик, вполне себе презентабельный. Здание гильдии представляло из себя добротный двухэтажный дом с крепкими, даже на вид, дверями и ставнями. Примерно так же, скорее всего, выглядел филиал в Танаве, пока его не сожгла одна мелкая ящерка. Показывать привратнику кольцо не потребовалось. Тот узнал Марко и, впустив гостей внутрь, сразу же проводил их в кабинет Немого.

— Каков твой улов? — тот встретил их сидя за массивным вычурным столом чёрного дерева. Он был вполне под стать окружающей обстановке, прямо-таки кричащей о том, что здесь ведёт свои дела зажиточный человек, и совершенно не вписывался в привычный Жану стиль Серой гильдии.

— Четыре тысячи ястребов, — подойдя к столу, рыжий сгрузил на него свою ношу и отступил к стене, за неимением возможности где-либо сесть. Интересно, Немой специально ради него стулья вынес? Наверняка. Не принимает же он так заказчиков.

— Это вся доля гильдии?

— Да.

— А твоя?

— Пятьсот.

Оставшийся в кабинете Марко удивлённо икнул. До Жана уже дошло, что он и был тем самым волшебником, который должен был проконтролировать его честность.

— А что с моим поручением?

— Ты хотел сказать, с поручением гильдии?

— Именно это я и хотел сказать, — Исаир, как всегда, сохранял спокойствие, строя из себя этакого невозмутимого мудреца. Пореже бы ещё рот открывал…

— Вот насчёт этого у меня есть кое-какие мысли, — вытащив из поясной сумки кошель, рыжий присовокупил его к мешку.

— Что это?

— Оплата за новый подряд. От его высочества принца Дарина.

— Ты разболтал ему о гильдии? — опасно прищурился глава филиала.

— Не дрейфь, он знает не больше прочих наших клиентов.

— Это мне судить, — он перевёл взгляд на мага, помедлил немного, а после продолжил. — Что именно знает принц?

— Что есть некая организация, принимающая заказы, и я к ней причастен. Ничего больше.

— Один из принципов гильдии — держаться подальше от венценосцев. От них зачастую больше вреда, чем пользы.

— Где ты тут венценосца нашёл? — ухмыльнулся Жан. — Немой, ты ведь наверняка в курсе, что принцу до трона, как до Арнилиса вплавь.

— И что ему нужно?

— Все возможные сведения об архимаге, участвовавшем в обороне Тилнеры.

— Это вполне можно устроить, — медленно произнёс Исаир. — Но мы говорили о моих людях, которых вот-вот расколют имперские палачи.

— Можешь сколько угодно играть в большого начальника, но ты знаешь не хуже меня, что до них не добраться, — рыжий постарался использовать весь отпущенный ему богами запас красноречия. — И, выставив меня крайним, ты всё равно получишь по шапке, когда нашу лавочку здесь прикроют. Удивлён, кстати, что ты всё ещё здесь, и не боишься показываться в филиале.

— Это не филиал, а мой дом, — пробурчал собеседник. — Продолжай.

— Дела гильдии принца совсем не интересуют. Ему важно подпольщиков отловить. Сдай их имперцам, и парней уже сегодня отпустят. А у тебя появится новый, причём весьма перспективный, заказчик.

— Это может всплыть, — продолжал упорствовать Немой. — Пострадает репутация гильдии.

— Ну, так позаботься о том, чтобы не всплыло. Предоставь сведения, а остальным займутся имперцы. К тому же, сейчас война, а на неё можно списать что угодно.

— Хорошо, — проронил глава филиала, с видом полководца, посылающего вперёд армию. Ему бы в каком-нибудь задрипанном королевстве на троне сидеть и придворных строить. — Сколько заплатил принц?

— Я не спрашивал, но, думаю, в этом мешочке не медь бренчит.

Мнение рыжего Исаира не очень заботило. Он пододвинул кошель к себе, развязал тесёмки и высыпал монеты на стол.

— О чём я и говорю. От правителей только проблемы. Сегодня он щедр и сыплет деньгами, не глядя, а завтра тебя уже волокут в пыточные подвалы… — не дождавшись реакции на своё многомудрое замечание, он продолжил: — Об архимаге я кое-что знаю. Зовут его Аннимар, и изначально он совсем не планировал ввязываться в войну.

— И что изменилось?

— Доподлинно это никому не известно, но у него долгое время был подмастерье и ученик по имени Лемос. Ни много, ни мало, магистр второй ступени. Он жил в особняке Аннимара в столице, помогал ему с опытами, но когда разбитый на реке Ом король заперся за стенами, неожиданно решил сменить покровителя. Теперь он придворный маг и личный телохранитель Нитхарда, ну, а его наставник…

— На ровном месте встал на защиту города, — понял рыжий. — Забавное стечение обстоятельств. Ещё что-нибудь?

— Пока это всё. За более подробными сведениями пошлю в столицу. Теперь слушай про диверсантов…

Около получаса у главы филиала ушло на то, чтобы как следует заложить своих бывших заказчиков. Жан даже начал подозревать, что тот изначально держал в голове возможность их кинуть. Вполне вероятно. Тупость тупостью, а по части подлянок его бывший напарник кому хочешь сто очков вперёд даст. Откланявшись, рыжий поспешил в замок, неся в клювике столь интересные принцу сведения. Как же в итоге всё хорошо сложилось! С утра он планировал уломать Дарина отослать его с каким-нибудь поручением, чтобы, так сказать, физически лишиться возможности выполнить идиотский приказ Немого. Конечно, пришлось бы в общих чертах обрисовать причину столь странной просьбы. Скука не прокатила бы — его высочество вполне доходчиво дал понять, что желает постоянно держать приятеля при себе, чтобы тому не аукнулось ненароком убийство ардрага. И тогда последовал бы закономерный вопрос: «А как же свобода?». И что ему отвечать? Что от придурков в этом мире страховки ещё не придумали? На это, в свою очередь, последовал бы закономерный ответ: «А давай ко мне. Насовсем. Ты же не считаешь своего старого друга придурком?». И пошло бы, поехало…

В приёмной главнокомандующего сидел расфуфыренный незнакомец в камзоле, шитом золотом и украшенном драгоценными пуговицами, а из кабинета доносились приглушенные голоса. Жан собрался было присесть на свободный стул и подождать своей очереди, но вмешался, заметивший его манёвр, адъютант:

— Проходите, его высочество ждёт вас.

Франт что-то недовольно пробормотал, но наёмник даже не посмотрел в его сторону. Пусть себе бесится. Оказавшись внутри, он наткнулся сразу на два недовольных взгляда — принца и йора Райтона, руководителя армейской контрразведки.

— Есть новости?

— Да, ваше высочество. Мне удалось выйти на след диверсантов, — и он начал выкладывать всё, что выяснил, на сей раз не торопясь развалиться в одном из кресел. При посторонних следует помнить о субординации.

— Могу я поинтересоваться источником этих сведений, ваше высочество? — произнёс тысячник, когда он закончил.

— Жан?

— С позволения вашего высочества, я не стал бы его раскрывать.

— Хорошо, — другого ответа главнокомандующий, наверняка, и не ждал. — Примите меры, йор Райтон.

— Как прикажете, ваше высочество, — по спокойному голосу, невозможно было судить о том, что именно сейчас думает контрразведчик. — Так вы позволите мне возобновить допрос пленников?

— Нет. Информации у вас достаточно.

— Разрешите идти?

— Идите.

Стоило тысячнику выйти из кабинета, как рыжий немедленно занял опустевшее кресло.

— Что с архимагом?

— Давай по порядку. Надо бы парней отпустить.

— Отпущу, когда твой доклад подтвердится. Так, что?

— Пока многого сказать не могу, — и он приступил ко второй, куда более краткой части рассказа.

— Нельзя допустить, участия Аннимара в весенней кампании, — твёрдо произнёс принц, когда рыжий закончил. — Сколько это будет стоить?

— Ты шутишь?! Архимаг? Может, тебе ещё голову Нитхарда приволочь и всех его командиров в придачу?

— Жан! — в глазах Дарина блеснула знакомая ярость. Кажется, стоит притормозить.

— Виноват. Но тут по-другому не скажешь. Никто в здравом уме за такой заказ не возьмётся.

— История знает немало обратных примеров.

— Это проблема истории. Я тебе говорю, ни один профи, в здравом уме, архимага убивать не полезет. Ни за какие деньги.

— Речь не идёт об убийстве. Аннимар должен покинуть стан Нитхарда. Как ты этого добьёшься, меня не касается.

— Ты что, посылаешь меня в Тилнеру?

— Почему нет? — его высочество позволил себе ехидную улыбку. — Тебя ведь всё время тянет заняться чем-нибудь интересным. Разве я ошибаюсь?

Тут главнокомандующий угодил не в бровь, а в глаз. Больше всего в своём деле рыжий ценил редкие оригинальные поручения, из тех, о которых потом не стыдно будет поведать внукам. Или написать мемуары. Правда, писатель из него аховый, да и женой он как-то не обзавёлся, но это всё вопросы дня завтрашнего.

— Допустим, меня ты уговорил. Но остаётся ещё и вопрос оплаты.

— Сколько?

— Боюсь обмануть, но тысяч в двенадцать-пятнадцать золотых птичек тебе это встанет.

— Сейчас не время для шуток, — нахмурился принц.

— А я не шучу. Не хочешь же ты, чтобы твой старый друг опять работал задаром? К тому же, наверняка придётся привлечь и других спецов, плюс накладные расходы…

— Ясно, — его высочество был мрачен, как туча. — Приведи мне того, кто у вас принимает решения, и мы побеседуем. Завтра.

Как только рыжий скрылся за дверью, внутрь заглянул адъютант.

— Ваше высочество, йор Вилон из городского совета.

— Приём окончен, — не хватало ему здесь гражданских! Всеми рутинными делами Синальта продолжал заправлять бургомистр, пусть так дальше и остаётся.

Дарин перевёл взгляд на сейф, в котором ещё недавно хранилось маленькое состояние. Вероятно, придётся перед уходом ещё раз хорошенько тряхнуть зажиточных горожан. Хорошая штука война. Открывает много занятных возможностей. Хорошо, если йор Райтон это осознаёт. Из сегодняшней взбучки он должен был уяснить, что новоиспечённый главнокомандующий человек хваткий, и с ним можно и нужно работать. Причём работать как следует, если не хочешь, чтобы агенты его высочества вырвали у тебя изо рта твой же хлеб. Как человек рассудительный, глава контрразведки должен понять намёк. Если же он затаит обиду и начнёт вставлять палки в колёса, всегда можно подмахнуть один-два приказа и обзавестись новым помощником. Все полномочия у принца для этого есть, а его личный авторитет, как в глазах офицеров, так и среди рядовых бойцов сейчас выше среднего. И этим необходимо пользоваться, пока есть время. Дарин прекрасно отдавал себе отчёт в том, что с наступлением весны у него будет лишь два варианта — отвести Пятую армию обратно к замкам-близнецам, где стараниями Кейтаны её, наверняка, будет ждать новый главнокомандующий, или сразиться с Нитхардом и выжать из кампании максимум. Конечно, депешу о назначении нового ардрага могут послать и сюда, в Синальт, вместе с приказом об отступлении, но далеко не факт, что гонцам удастся добраться. Благодаря лен Гарду, захватчики прочно отрезаны от восточных районов Меладрии. Многие мосты через Ом уничтожены, а остальные контролирует армия короля. Короче говоря, есть все поводы для оптимизма. А чтобы его меладрийскому величеству не взбрело в голову опять отсидеться за стенами, можно будет кое-что предпринять. Принц слегка улыбнулся, представив реакцию своих тысячников, а за ней и переполох, который наступит при дворе Нитхарда. Это стотысячное войско с обозом не может нормально перемещаться зимой, без фуража и постоянных источников тепла, а несколько десятков летучих отрядов, усиленных магами, вполне могут в течение полутора месяцев прошерстить весь юг королевства. Сейчас там полным-полно замков, оставленных без защиты. Все йоры со своими дружинами зимуют в Тилнере. Какой же они поднимут вой, когда узнают, что их сыновья и жёны попали в имперский плен, и всех их понадобится выкупать, причём за немалые деньги. До Дарина уже доходили слухи о недовольстве, растущем в стане врага. В первую очередь, возмущались мелкие владетели, чьи земли уже успели подвергнуться разорению, а также крестьяне, которых сорвали с мест посреди уборочной, из-за чего их семьям уже в этом году придётся затягивать пояса. У короля просто не останется выбора. Он пойдёт навстречу имперцам, как только позволит погода, иначе вся его армия разбежится, а Меладрия развалится на куски. И тогда всё решит одна битва, в которой Аннимара быть не должно.

* * *

— Приветствую вас, Дилоя.

— Йора Дилоя.

— Как вам будет угодно, — покладисто согласился люмен в идеально сидящем украшенном жемчугами камзоле. — Моя задача подготовить вас к аудиенции у его величества. Насколько я вижу, вы вполне сможете держаться в присутствии короля подобающим образом, поэтому сразу же перейдём к вашему желанию. Вы хотите, чтобы оно было скрыто, или мы можем заявить обо всём публично?

— Скрыто.

— Как скажете. Также имейте в виду, что желание у вас может быть только одно, и оно будет выполнено в том случае, если это никоим образом не навредит короне Литтэрии и всему государству в целом. То есть вам следует воздержаться от просьб политического характера. При этом, когда ваше желание будет изложено, вы сможете обговорить с его величеством все сопутствующие детали, которые также будут учитываться при его исполнении.

— Я поняла.

— Превосходно. Будьте любезны следовать за мной.

Уже через две минуты Дилоя входила в богато обставленную, но уютную гостиную, чтобы предстать перед владыкой янтарного трона. Увиденное сразу же ей не понравилось. Дело поддавшихся требовало приватности, а тут собралось всё королевское семейство в полном составе. Мало того, у стены неподвижно застыл ещё один люмен, судя по мантии, волшебник-телохранитель.

— Ваше величество, — она поклонилась, мельком заметив, как её сопровождающий покидает гостиную и закрывает за собой дверь.

— Садись, дитя, — голос у короля был неприятный и дребезжащий, что вполне сочеталось с глазами умудрённого опытом старика, но разительно контрастировало с внешностью хорошо следящего за собой мужчины лет сорока пяти.

Послушно усевшись в кресло напротив, девушка поймала на себе сразу несколько взглядов — холодно равнодушный от принца, и любопытные от его сестёр.

— Я слушаю.

— Прошу прощения, ваше величество, — начала Ди, осторожно подбирая слова, но я бы хотела сохранить этот разговор в тайне…

— Понимаю, — король обозначил лёгкий кивок и подал знак своему чародею. Тот коротко взмахнул кистью, словно стряхивал воду, и снова застыл, так и не проронив ни звука. — Теперь мы укрыты пологом тишины, и мой телохранитель ничего не услышит.

Король замолчал, ожидая ответа Дилои, но быстро заметил её замешательство и снисходидельно улыбнулся:

— Полагаю, вы не совсем понимаете, что для нас значат традиции. Не бойтесь, мы сохраним вашу тайну. Итак?

Лёгкое нетерпение, до того отражавшееся лишь на личике младшей принцессы сообщилось остальным членам королевской семьи, и Ди поняла, что дальше медлить опасно.

— Я желаю провести магический ритуал, для которого требуется помощь опытного и сведущего в некромантии чародея, уровнем не ниже магистра, а также… живой поддавшийся.

Взгляд принца, и до того не очень приязненный, стал прямо-таки колючим, сёстры удивлённо переглянулись, один глава рода сохранил внешнее спокойствие.

— Это возможно. В чём суть ритуала?

— Он должен изгнать из моего тела душу поддавшегося и переселить её в новый сосуд, — произнося это, баронесса неотрывно следила за магом, но тот на её откровения никак не отреагировал. Значит, и правда, не слышал.

— С ума сойти! — прошептала девчонка, и глаза её загорелись еле сдерживаемым любопытством. Больше она ничего не сказала, и слово вновь взял король.

— Ты хочешь сказать, что в твоём теле заключена вторая душа?

— Да, ваше величество.

— Именно она поглощает энергию умирающих и создаёт из неё плетения?

— Да, ваше величество.

Дилоя чувствовала, как с каждым сказанным словом мурашки, бегающие по её спине становятся всё крупнее, но отступать было некуда. Они заранее обговорили всё с духами, и те настояли на том, что в разговоре с его величеством необходима полная откровенность. Ну, или почти полная. По словам Брандефа, не зная всей предыстории, ни один волшебник на свете сейчас не сможет понять, чем является их душа. Поймёт, что она уникальна, что противоречит всем известным науке данным, но вряд ли предположит, что в этой странной субстанции скрываются два сознания.

— И он сейчас слышит нас? — прервал её мысли владыка янтарного трона.

— Да, ваше величество.

— Занятно, — он сплёл пальцы в замок и погрузился в себя, обдумывая услышанное.

— А он у тебя в плече живёт? — всё-таки не сдержалась принцесса.

— Нет… ваше высочество, — вовремя поправилась Ди.

— А почему? Магия ведь оттуда била, я много раз видела.

— В плече вырезаны магические узоры, помогающие духу работать с энергией, ваше высочество.

— Покажешь?

— Я… не хотела бы, чтобы их видел ваш маг…

— И не увидит! — перебила её принцесса.

Вскочив с кресла, она подошла к Дилое, и, взяв её за руку, потянула к себе.

— Повернись!

Баронессу ужасно бесило поведение избалованной малявки и ощущение, что она не победитель Турнира зрячих, а забавная животинка, которую выставили напоказ в чьём-то частном саду. Но пришлось подчиниться. Отец девочки всё ещё колебался или, по крайней мере, делал вид, что колеблется, а от его решения сейчас зависело очень многое. Если не всё. Послушно встав, Ди повернулась к чародею боком и задрала рукав воздушного зелёного платья, которым её снабдили перед аудиенцией.

— Вау! — выдохнула девчонка и, протянув руку, провела по узорам указательным пальцем. Спустя столько времени, их почти нельзя было отличить друг от друга. Оба казались клеймами, выжженными калёным железом. — Жуть какая!

За спиной Дилои раздалось тихое покашливание, и принцесса, поняв намёк отца, шмыгнула обратно на своё место.

— Твоё желание будет исполнено, — промолвил король, когда обе они уселись обратно в кресла. — Всё необходимое доставят в течение недели, детали ритуала с колдуном обсудишь сама. А до той поры, поживёшь во дворце.

— Благодарю, ваше величество, — Дилое трудно было поверить, что всё получилось. — Но есть ещё кое-что.

— Слушаю.

— Можем мы… я и поддавшийся, рассчитывать на свободу, когда всё будет кончено?

— Исключено. Ты будешь вольна идти куда хочешь, а тёмного под конвоем доставят туда, где ему самое место. В Дикую долину.

— Скажи ему, что это совпадает с нашими планами. Главное, чтоб нас на эксперименты не отдали.

Наверное, лицо Ди на миг приобрело задумчивое выражение, поскольку взгляд собеседника стал несколько более пристальным. Прочие члены королевской семьи также обратили внимание на эту заминку и теперь с интересом ожидали её ответа.

— Он говорит, что его такой вариант устраивает, ваше величество, — сказала Ди и поспешила добавить: — А я смогу писать из дворца и рассчитывать, что… письма не будут просматриваться, как в палатах?

— Можешь. Ты здесь не в плену, а в гостях.

Прежде чем она успела ответить, король подал знак чародею, и тот развеял полог тишины. Аудиенция завершилась. Еще одним коротким движением телохранитель заставил дверь распахнуться, и на пороге немедленно вырос люмен, сопровождавший Дилою в гостиную.

— Проводи нашу гостью в её покои.

— Да, ваше величество.

— Ваше величество… — встав с кресла, девушка вновь поклонилась и вышла из комнаты следом за провожатым. Последнее, что она услышала, прежде чем дверь закрылась, отрезая её от венценосной семьи, был голос младшей принцессы:

— А я говорила, что будет что-нибудь интересное!

Комнаты, в которых поселили Ди, оказались шикарными. Огромная спальня с массивной кроватью под позолоченным балдахином, личная ванная, гардероб… пока что пустой, но явившиеся спустя полчаса портные пообещали в кратчайшие сроки это исправить, снабдив её лучшими платьями в королевстве. На этом фоне собственная служанка и балкон с видом на Кавенон казались чем-то вполне естественным. За время, проведённое ей в палатах, столица Литтэрии ничуть не утратила своей красоты. Суровых зим в этой части Акрониса никогда не бывало, и многочисленные сады по-прежнему притягивали к себе взор разноцветием невиданных ей доселе растений. Первым делом, оставшись наедине с собой, Дилоя набросала письмо Вильгельму.

«Привет, Вилли.

Всё получилось! Король обещал исполнить моё желание, но это займёт примерно неделю, и пока что я буду жить во дворце. Как только всё будет сделано, я сразу найду тебя, а дальше будем действовать, как договаривались. Как у вас там дела? Передай Хаши, что я о своём обещании не забыла и обязательно всё разузнаю. Ответ можешь писать сюда, на имя баронессы Дилои лен Флистрау. Скоро увидимся.

Ди.»

— Похоже, всё прошло гладко.

— Кажется, да.

— Не слышу радости в голосе. Ты скоро от нас избавишься.

— Надеюсь на это.

— К слову, йора, вполне может быть, что я несколько поспешил с выводами, и вам не стоит опасаться погони, когда всё закончится.

— Согласна. Вряд ли кто-то осмелится поднять на меня руку в Литтэрии.

— Тем не менее, я бы, на вашем месте, не стал затягивать с отъездом.

— Я и не собиралась. А теперь объясните, с чего это вас потянуло в добровольную ссылку?

— Во-первых, у нас не было выбора. На другие условия король бы не согласился. Ведь поддавшиеся одним фактом своего существования совершают страшное преступление.

— Ты так говоришь, будто ни разу не пожирал человеческих душ.

— Пожирал, причём не только человеческие, но мы отошли от темы. Так вот, во-вторых, нам потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя и определиться с дальнейшими планами.

— И место, откуда невозможно сбежать, кажется вам для этого подходящим?

— Всё возможно, особенно если ты маг, причём не последний. Как-нибудь выберемся, можешь не волноваться.

— Замечательно, и что мне говорить Хаши?! Или вы о ней просто забыли?

— Не забыли. Попробуй убедить её отправиться вслед за нами. Если согласится, поможем, а нет… Сама видишь, мы не вольны выбирать.

— Даже не представляю, как убедить её добровольно пойти в тюрьму. Это даже звучит абсурдно, вы не находите?

— Ну, извини, вышло, как вышло! — похоже, Мерк чувствовал себя глупо, что и неудивительно. — Мы слишком мало обо всём этом знали, чтобы заранее выстроить чёткий план!

— Про Дикую долину вы мне сами рассказывали.

— И что?! Думаешь, не скажи об этом король, мы попросили бы тебя вежливо ему напомнить?! Действовали по ситуации, и торг там был неуместен.

— Ладно, поговорю с ней! — Дилоя запечатала конверт с письмом и отложила его на угол стола. — Только помолчите!

Приготовления к ритуалу заняли неполных пять дней. Время это для Ди пролетело стремительно, как пикирующий дракон, ведь большую его часть она провела на балу, устроенном по случаю завершения Турнира зрячих. Её, как главное украшение этого торжества, желали видеть все знатные люмены Кавенона, большинство из которых своими глазами следили за восхождением девушки к званию чемпиона. По первости, кричащая роскошь двора слегка выбила баронессу из колеи, всё же в баронствах она жила несравнимо скромнее. Но было бы странно, если бы расфуфыренные благородные йоры с родословной длиной в поллиги смогли напугать её после всех пережитых за последние месяцы испытаний. Дилоя быстро освоилась и начала получать удовольствие от изысканных кушаний и комплиментов многочисленных кавалеров, увивавшихся за ней длинным хвостом. В такой обстановке легко было забыть обо всём на свете, потерять голову и сделать какую-нибудь глупость, но она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что всё это временно. Минута славы для безвестной баронской дочки, победившей благодаря чародейству тёмных. А если бы даже и своему, в чём разница? Такие герои и героини, как она, всегда вспыхивают лишь на миг, чтобы назавтра их затмил уже кто-то другой. На самом деле, не все эти мысли принадлежали Ди, на многое ей открыл глаза Брандеф, поделившись богатым жизненным опытом. Ну, и ладно! Она всё равно не планировала оставаться в Литтэрии, её ждал Вильгельм и дорога домой. Несколько раз баронессе пришлось встречаться с магистром, которому король поручил исполнить её желание, и посвящать того в подробности ритуала. Как загорелись глаза некроманта, когда он понял, о чём идёт речь! С какой жадностью он впитывал новые сведения и записывал длиннющие формулы, которые она надиктовывала со слов Брандефа! Но от личных расспросов колдун воздерживался, очевидно, получив соответствующие инструкции. И вот, пришло время. Входя в довольно просторный, но почти что пустой каменный мешок без окон и мебели, Дилоя вдруг так разнервничалась, будто ей предстояло во второй раз столкнуться с эльдри. Взгляд её упал на поддавшегося, лежащего на полу, в кругу магических символов. Глаза его были закрыты, а грудь мерно вздымалась, хотя, по сути, он был всё равно, что мёртв. Тело жило, а душа была заблаговременно изгнана некромантом, чтобы освободить место для новых хозяев. Если бы не охранные знаки, какой-нибудь демон наверняка не упустил бы возможности занять пустующую оболочку и натворить немало кровавых дел. Каких только знаний ни нахватаешься, общаясь с тёмными колдунами… А тело её постояльцам достанется неплохое. Люмен, лет двадцати пяти — двадцати восьми максимум. Сложён хорошо, черты лица достаточно симпатичные… Немного портили всё короткие светло-русые волосы, неровными клочками торчащие во все стороны. Судя по всему, раньше они были длиннее, но кто-то жестоко пошутил над беднягой, обрезав их ножом.

— Не бойтесь, йора, — подал голос стоящий рядом с ней некромант. — Ложитесь в круг.

Да, для неё здесь тоже приготовили место. В чём суть вычерченных на полу узоров, геометрических фигур и символов Ди так и не поняла, просто надеялась, что поддавшиеся её не обманут. Послушно войдя, куда требовалось, она легла на спину, с трудом поборов искушение испуганно зажмурить глаза.

— Не дрейфь, всё нормально будет. Максимум, лёгкая головная боль, ну, может, недомогание. Ненадолго, просто не паникуй.

Отвечать баронесса не стала, тем более, что магистр уже приступил к ритуалу. Наверное. Пока ничего не происходило, некромант просто стоял и смотрел на два распростёртых перед ним тела. Вскоре, однако, она ощутила лёгкое покалывание где-то внутри головы. Определить, где именно, не получалось, хотя у боли точно имелся очаг. Казалось, отыщи она его, и всё сразу встанет на место, проблемы уйдут, и можно будет покинуть этот жуткий подвал. Дилою настолько увлекла эта мысль, что она погрузилась в некое подобие транса, ритм которого задавало всё больше и больше усиливающееся покалывание. Трудно было сказать, сколько времени так продолжалось. В себя она пришла всё там же, внутри непонятного круга, дрожащая от холода, и с дикой головной болью. Проклятье, можно ведь было хоть что-нибудь подстелить! Пол-то каменный, так и горячку подхватить недолго. Потирая правой рукой висок, левой девушка помогла себе встать и увидела, как рядом на ноги поднимается люмен. Мерк? Или Брандеф? Или вообще всё пошло наперекосяк, и сейчас она вновь услышит бестелесные голоса?

— Привет, Ди, — голос у люмена оказался приятным, под стать внешности. — Давай, помогу.

Он протянул ей ладонь, и Дилоя, поколебавшись немного, взялась за неё, позволив ему помочь ей подняться.

— Как самочувствие? — нетерпеливо встрял некромант, до того пристально изучавший их ауры.

— Восхитительно! — поддавшийся сделал несколько шагов, потянулся, и вдруг резко подпрыгнул, коснувшись рукой потолка. — Лучше быть не может!

— Сейчас будет не так хорошо. Вы позволите, коллега? — чародей извлёк из кармана массивный браслет с замком и многозначительно помахал им в воздухе.

— Дайте минуту! — резко скривился тёмный. — Хоть энергию разогнать немного.

— Как скажете. Быть может, вы захотите поделиться со мной…

— Не захочу! — эйфорию с её бывшего… бывших постояльцев как рукой сняло. — Надевайте уже!

Приблизившись к колдуну, он вытянул вперёд правую руку, и тот ловко нацепил на неё украшение, не забыв запереть замок.

— Вы можете идти, йора, — повернулся к ней некромант. Вас ожидают за дверью.

— А он? — она прикусила губу, чтобы не застонать от долбящейся в висках боли.

— Все указания его королевского величества будут выполнены, не беспокойтесь об этом.

— Прощай, Ди, — улыбнулись ей перевоплотившиеся духи. — Может, ещё свидимся.

— Прощай… — она чуть не добавила «те», но вовремя прикусила язык.

За дверью её действительно ждали. Тот самый люмен, что встретил Дилою впервые, когда она попала в королевский дворец, и с тех самых пор следил за её делами по поручению своего повелителя. Вот только имя его девушка никак не могла припомнить, хотя прежде проблем с этим не возникало.

— Ваше желание исполнено, йора?

— Да.

— Рад это слышать. Если позволите, я провожу вас в покои.

— Будьте добры.

На полпути она спохватилась и начала задавать вопросы.

— Что теперь будет с поддавшимся?

— С первым конвоем его отправят в изгнание.

— Когда?

— Точно не знаю, но могу уточнить.

— Пожалуйста. И ещё скажите, когда я смогу покинуть дворец?

— Можете даже прямо сейчас, — невозмутимо ответствовал провожатый. — Хотя я не советовал бы вам уходить на ночь глядя.

— Возможно, я так и сделаю, — немного невпопад откликнулась Ди. — Пожалуйста, выясните насчёт тёмного и приходите в мои покои.

— Как скажете, — слуга распахнул перед баронессой дверь в её комнаты и, поклонившись, отправился выполнять поручение.

Первым делом она налила себе полбокала вина и вышла на балкон, чтобы в последний раз полюбоваться чудесным видом. Сумерки уже опустились на город. Мерцание десятков тысяч огней делало его похожим на звёздное небо, раскинувшееся высоко над её головой. Может, всё-таки, остаться до утра здесь? Пожалуй, нет. Слишком уж тут вдруг стало… неуютно, что ли? Заметив, что мысли скачут немного сумбурно, Дилоя попыталась привести их в порядок. Раньше за ней не водилось обыкновения спорить с самой собой. Наверное, сказывается отсутствие духов, перепалки с которыми давно успели войти в привычку. Ни с того ни с сего она ощутила настолько щемящее одиночество, что на глаза навернулись слёзы. Шил, да в чём дело?! Залпом допив остатки вина, баронесса поставила бокал на перила, и из её горла вырвался нервный смешок. Приехали! Как бы это охарактеризовал Брандеф? Непредвиденные побочные эффекты? Ещё не хватало с ума сойти после всего, что было! Так, спокойно. Всё ещё образуется. Наверняка это так мозг реагирует на исчезновение давным-давно прицепившихся к ней поддавшихся. Несколько дней, и всё должно прийти в норму. Слегка успокоившись, Ди вернулась в комнату и позвала служанку.

— Собери мои вещи в дорогу.

— Да, йора. Платья тоже укладывать?

— Платья? — вообще-то, Дилоя о них не задумывалась, но, по идее, наряды и впрямь ей принадлежали. Едва ли зрячие их отберут. Это было бы слишком мелочно. Тащить с собой целый тюк тряпок? Соблазн велик, уж очень они красивые. — Уложи одно. Зелёное. То, в котором я позавчера была на балу.

— Как скажете, йора.

Служанка принялась за работу, и Дилоя не стала от неё отставать. В день визита портных она догадалась заказать им дорожный костюм. Не слишком роскошный, чтобы не притягивать лишних взглядов, зато удобный. Хоть в седле держись по-мужски, хоть сражайся. Дорожным мешком её тоже снабдили, хотя, кроме платья и кое-каких пожитков, в него сейчас и положить было нечего. К тому моменту, когда она приладила на пояс кинжал и закрепила новую перевязь с метательными ножами, как раз явился слуга.

— Всё же уходите, йора?

— Ухожу. Не подыщете мне провожатого, который знает столицу?

— Для вас немедленно снарядят экипаж, — приподнял брови люмен, несколько удивлённый её вопросом. — Я всё разузнал. Дилижанс с будущими изгнанниками отправится послезавтра в восемь утра.

— Я поняла, спасибо.

— Я распоряжусь, чтобы заложили карету.

Спустя неполных два часа Дилоя стояла на пороге гостиницы «Сияющий локон». Именно здесь в последнее время обитал Вилли, и здесь же они условились встретиться, когда придёт время. У стойки в холле девушку встретили сразу два люмена, один из которых поспешил заискивающе улыбнуться.

— Добро пожаловать в Сияющий локон, госпожа. Желаете остановиться у нас?

— Не совсем, — отозвалась Ди и поправила капюшон, укрывавший голову, а, вместе с ней и белую прядь, по которой её сейчас опознал бы последний столичный бродяга. — Йор Вильгельм лен Штерх сейчас у себя?

— Полагаю, что так, хоть мы и не следим за нашими постояльцами. Желаете ему что-нибудь передать?

— Лично. Йор Вильгельм меня ждёт.

— В таком случае, прошу вас идти за мной.

Кивнув, Дилоя позволила портье провести себя на третий этаж, по пути отмечая, что на убранстве гостиницы хозяева не экономили. Наверное, Вилли неплохо нажился на ставках, раз позволил себе поселиться здесь. Дойдя до двери под номером тридцать восемь, люмен вежливо постучал и стал дожидаться ответа.

— Боюсь, госпожа, вы где-то ошиблись, — обернулся он к ней, спустя секунд двадцать. — Не лучше ли вам дождаться утра, и прийти к нам снова?

Ди уже собиралась ловким движением обогнуть его и постучать громче, но этого не потребовалось. Дверь открылась, и перед ними предстал заспанный и всклокоченный Вильгельм в ночной рубашке.

— Не показалось, значит. Какого гразга вы тут… Ди?!

— Привет, Вилли! — оказывается, она успела соскучиться по его сильному, но при этом мягкому голосу. — Прости, что поздно.

— Да ладно! Входи, не стой на пороге. А ты, раз пришёл, принеси нам бутылку вина.

— Слушаюсь, господин, — идеальный поклон, и невозмутимый портье удаляется по направлению к лестнице.

— Всё нормально? — встревоженно поинтересовался здоровяк, как только они оказались внутри. — Или нам пора сматываться7

— Всё в порядке, просто так получилось, — Дилоя виновато потупилась. — Решила, что лучше будет покинуть дворец на ночь глядя.

— И впрямь лучше. Меньше внимания привлечёшь. Я сейчас! — Вильгельм скрылся за стоящей в одном из углов ширмой, и уже оттуда продолжил: — Раз так, думаю, отъезд подождёт до утра. Ты не стесняйся, присаживайся и рассказывай, как всё прошло. Сняли проклятие?

— Вроде бы, да, — она бросила дорожный мешок на один из стульев, а на втором расположилась сама.

— Больше кошмаров не будет?

— Надеюсь. Колдовать теперь не смогу, это точно.

— Жаль. Приятно иметь под боком кого-то, кто может вытащить тебя с того света. Ну, ладно, — он выбрался из-за ширмы уже в рубахе, штанах и домашних тапочках. — Главное, чтобы ты в норму пришла. Кстати, мне кажется, или сейчас ты на взводе?

— Есть немного, — вздохнула Ди, потирая виски. — Трёх часов не прошло с ритуала, Голова раскалывается, и вообще самочувствие странное. Скоро пройдёт. Расскажи лучше, как у тебя дела.

— Неплохо, — пододвинув ещё один стул, он сел напротив неё и обвёл рукой комнату. — Порыскал тут по столице и нашёл пару ростовщиков. Проценты они ломили бешеные, но я верил в твою победу, и денег нам теперь хватит, чтобы с комфортом добраться до дома.

— Я уже поняла, — улыбнулась Дилоя. — Меня, кстати, тоже в дорогу снабдили деньгами. У зрячих не принято отпускать чемпионов с пустыми карманами.

Возможно, имперской знати или тем же литтэрцам этот разговор показался бы странным. Встретились два благородных йора и сходу начали о деньгах, как торгаши какие-нибудь. Но в Баронских вотчинах дворяне смотрели на жизнь несколько проще. Имелись проблемы, такие, как выживание рода, или вот путешествие через полконтинента, и инструменты для их решения. Сперва барон разберётся с делами насущными, а потом уже будет вести светские разговоры.

— Ну и отлично. А теперь, давай по порядку. Хочу знать всё, с той самой минуты, как ты ушла проходить испытание в Приёмной канцелярии.

И Ди начала рассказ. Как оказалось, с тех пор с ней действительно успело произойти много чего интересного. К тому же девушка всё ещё не хотела рассказывать Вилли о духах, и кое-какие детали пришлось замалчивать, а другие, напротив, выдумывать на ходу. Из-за этого её история ещё больше затянулась, и к тому моменту, как они дошли до последнего этапа турнира, бутылка, принесённая люменом, уже показала дно.

— Послушай, ты ведь тогда тоже был среди зрителей? — спросила она, вспомнив о том, что случилось перед её стычкой с эльдри.

— Естественно. И я, и Вордт с Хаши. Говорю ж, деньги были. Как мы могли пропустить такое?

— В полуфинале, перед самым боем, с лестницы кто-то упал… — она замялась, не решаясь задать вопрос напрямую.

— Ты бы не справилась с этим монстром, — посерьёзнел Вильгельм. — Видела бы ты, что он до этого вытворял, на других этапах. Не мог же я просто сидеть и смотреть, как он тебя на куски порубит.

— Спасибо… — она сама не могла понять, что сейчас чувствует. Ясно было одно — пока Вилли рядом, он будет её защищать. И это знание грело девушке душу.

— Сочтёмся! — задорно подмигнул здоровяк. — Причём скоро. Чует моё сердце, без приключений мы до баронств не доедем.

— Типун тебе на язык!

— Говорю, что думаю. Выходит, этот Кезар, с которым вы в финале дрались, ещё и подставить тебя пытался?

— Пытался. Повезло, что… что вовремя сообразила, в чём дело.

— Вообще, мне в какой-то момент показалось, что он тебя доконает. Ловкий был, гад. Хаши тоже изнервничалась. Я так понял, у вас с ней какая-то сделка.

— Именно так, вздохнула Дилоя. — Правда, ей вряд ли понравится то, что я расскажу. Как она, кстати?

— Не очень. Последние несколько дней из номера не вылезает, но кашляет так, что на весь этаж слышно.

— Утром с ней пообщаюсь.

— В принципе, уже утро, — зевнул Вилли. — Я сейчас сбегаю кое-куда, улажу вопрос с отъездом, а ты можешь к ней заглянуть. Это тридцатый номер. Ну, или здесь посиди пока. У тебя все вещи в дорогу собраны?

— Да, всё, что нужно.

— Ну, я пошёл. Вернусь где-то часа через полтора.

Ди кивнула и проводила взглядом его широкую спину, скрывающуюся за дверью. Встала и, подойдя к окну, отодвинула штору. Ну, утро — это сильно сказано. На улице темень. Но ложиться уже поздновато, что есть, то есть. Никакого желания разговаривать с люрой у неё не было, но лучше уж это сделать сейчас, пока нет Вильгельма. С этой шерстяной хамки станется скандал закатить, а то и в драку полезть. Быстро осмотрев комнату, она обнаружила на прикроватной тумбочке ключ и вышла в коридор, заперев за собой дверь. На стук люра открыла сразу. Как оказалось, она уже не спала.

— Дилоя? — в её потускневших жёлтых глазах зажёгся слабый огонёк надежды. — Пришла, значит.

— Как видишь, — девушка внимательно изучила бывшую сокомандницу. Лицо осунулось, в уголке губ засохшее пятнышко крови… И на покрывавшей руки короткой шёрстке тоже несколько тёмных пятен.

— Что, нравлюсь? — криво улыбнулась Хаши. — Входи, давай, и рассказывай, что узнала.

— Я нашла колдуна, о котором мы говорили, — начала Дилоя, когда люра закрыла дверь. — Он сейчас в Кавеноне, но есть проблема…

— Денег у меня нет, — оборвала та, не дослушав. — Иначе не попёрлась бы на турнир.

В комнате стоял полумрак, но от баронессы всё равно не укрылось, как её спина сгорбилась под грузом отчаяния. Кажется, Хаши сломалась ещё в тот день, когда выбыла из турнира и приняла предложение Ди. Такие, как она всегда сами решают свои проблемы и, перекладывая их на чужие плечи, не верят в успех.

— Дело в другом. Он тёмный, и его недавно схватили. Мне удалось пообщаться с ним. Он согласен помочь. Но только, если ты встретишься с ним в Дикой долине. Дилижанс с заключёнными отправляется туда завтра в восемь утра.

— Смеёшься?! — от безнадёжности люра немедленно перешла к злобе. — Решила сплавить меня туда, чтобы не платить по счетам?! В Дикую долину! Отправлюсь туда, как только сверну тебе шею! — и Хаши бросилась на неё.

Дилоя такого не ожидала, и девушки покатились по полу, шипя и рыча от ярости. Люры, по природе своей куда сильнее людей, но за последние две недели бывшая сокомандница сильно сдала. К тому же, покалеченная рука её плохо слушалась. А вот мышцы Дилои, напитанные магией тёмных, напротив, стали гораздо крепче, чем прежде. Поторопилась она хаять поддавшихся. Кое-что полезное они ей, всё же, оставили. Когти противницы впились ей в плечо, распарывая новый дорожный костюм. Вот сука! Перехватив Хаши за горло, баронесса сдавила изо всех сил, перекрывая дыхание и чувствуя, как тело противницы начинают сотрясать жестокие спазмы. Хватка люры ослабла, и Дилоя отбросила её в сторону, как нашкодившего котёнка. Встала и, подойдя к зеркалу, постаралась привести в порядок причёску, растрепавшуюся в ходе скоротечной схватки. Хаши было не до неё, она стояла на четвереньках, заходясь всё новыми и новыми приступами кровавого кашля. В Покоях претендентов люра вызывала у Ди жуткое раздражение и желание проучить её, а сейчас… Что толку пинать умирающую?

— Я повторяю ещё раз, — холодно сказала она, когда хозяйка комнаты немного пришла в себя. — Ты можешь поехать в Дикую долину и встретиться там с чародеем. Зовут его Меркел, он люмен с короткими русыми волосами. Можешь поехать за дилижансом, который его повезёт, можешь сама, мне без разницы. Это на дорогу, — с этими словами девушка сорвала с пояса кошель, врученный ей на прощанье слугой из дворца, и бросила его на пол, рядом с тяжело дышащей люрой. Ответа дожидаться она не стала, просто покинула номер и направилась в комнату Вилли.