Печник с волшебной палочкой

Олег Ткачев, 2023

Сон, похожий на игру, но такой реальный. Бороться с судьбой или плыть по течению? Развлекаться или становиться сильнее? И в мирной жизни мальчишка постоянно попадает в ситуации, которые круто меняют его жизнь. Казалось бы, достаточно проснуться, но не выходит. Годы идут, а кто-то за кулисами скрывает условия возврата.

Глава 1. Новогодний сюрприз

Колю все считали середнячком. И на физкультуре не блистал, и в ноты на пении не всегда попадал, и учился так себе. Отлично — только труд. Остальные предметы нагоняли тоску. Особенно — математика с ее запутанными задачками.

Друг Васька с умным видом соглашался: «Пусть мотоциклист приехал на час раньше пешехода. Ему что, трудно на спидометр глянуть? Зачем столько вычислений?» На то он и друг, чтобы помочь и поддержать в трудную минуту.

Сам Васька учился получше. И математику до хорошей оценки дотянул, хоть и с большим трудом.

Мама, увидев Колин табель с кучей удовлетворительных оценок за полугодие, взялась за голову. Она строго посмотрела на сына и сказала:

— Значит так. С каждым годом будет все сложнее. Я не учитель, а знание всяких правил проверить смогу. По всем предметам, которые на «хорошо» не вытянешь, будешь летом учиться.

— Может, у него склад ума такой? — ухмыльнулась Маринка, старшая сестра Коли.

— Если бы склад, а то кувшин дырявый. Кстати, учить не заставляю, а проверять задачки с новой четверти будешь ты. У тебя-то склад. Подскажи, если брат попросит.

— Ладно. Все равно его надолго не хватит.

Маринка всего на год старше, а училась почти отлично. Еще и на машинке шить умела. В сложных местах ей мама помогала и с выкройками тоже, а все равно хвалила. У обеих самодельные летние наряды красивее покупных. Есть чем гордиться.

Коля пошел в свою комнату, сел за стол, открыл учебник математики, закрыл, брезгливо отодвинул и подумал: «Вот тебе и подарок к новому году». Он посмотрел на кружащие за окном снежинки и размечтался, как было бы здорово с первого раза все запоминать.

Вдруг он подумал: «Зачем же о таком мечтать, если сейчас уже куда угодно и камеры, и микрофоны встроены? Нажать кнопку калькулятора я и без математики могу». Будто ослепительная молния, промелькнула мысль, что лучше потратить на учебу зимние каникулы, а не летние.

Мальчишка тут же от нее отмахнулся. Лето далеко, а друг Васька за стеной, в соседней квартире. Он отпросился у мамы и побежал играть. Правда, когда мама позвонила, что пора ужинать, сразу попрощался с другом.

За ужином мама не ругалась. И не начала причитать, как обычно бывало после плохих оценок. Коля уже привык к ее рассказам, что всего двести лет назад десятилетние дети работали наравне со взрослыми.

У него и отговорка готова. Дядя Федя из их подъезда — лучший сантехник в квартале. Учился плохо, пишет и сейчас с ошибками, а чуть у кого кран сломается — к нему бегут. Выходит, его за мастерство уважают, а не за оценки. «Я тоже мастером стану, как только выберу полезное дело по душе», — подумал он, а вслух заявить не решился.

Перед сном Коля глянул на сиротливо лежащий на столе учебник математики, вздохнул и выключил свет.

Ночью его разбудили странные звуки. Они повторялись снова и снова. Наконец мальчишка понял: «Это же петухи поют, как в телевизоре». Что-то зашуршало, появился слабый свет. Не электрический, а свет от печи, в которой зажгли солому.

Коля осмотрелся и понял, что лежит на полатях в деревенской избе. Он почему-то знал, что вокруг копошатся его три сестры и брат, а у печки — отец с мамой, только все это ненастоящее.

Коля подумал: «Это точно сон. Вот Васька удивится, что можно проснуться, а остаться во сне». Вместе с другими детьми он спустился вниз, с любопытством разглядывая грубые стены, лавки и огромную печку.

В этой семье каждый занимался своей работой. Коля знал, что сейчас его задача — натаскать воды из колодца. Этим он и занялся. В драном подобии обуви и старом тулупе он вышел на мороз. Кое-как приспособился и вытащил ведро из колодца.

Здесь ему тоже десять лет, как и дома. При его размерах и силе не так трудно крутить ворот. Куда сложнее одной рукой его удержать, а другой достать ведро. Как только взялся за мокрое ведро, руку обожгло холодом. Он быстро перелил воду в другое ведро и понес в хлев.

Лошадь, корова, две козы. Все захотели напиться, хоть и холодная. «Даже я понимаю, что стоило бы нагреть воду», — подумал Коля, вышел наружу, огляделся и понял, что дров здесь нет. Зато протоптанная дорожка ведет к половине стога соломы.

Пока мальчишка принес второе ведро, первое уже выпили. Долго носил, чтобы наполнить корыто до краев. И в курятник тоже. Там младшая сестра уже яйца собрала и зерна насыпала.

В хлеву кипела работа. Старшая принялась доить коз. Мама — корову. Старший брат убирал навоз кривым черпаком.

Коля сена животным принес, а мама уже закончила дойку и велела позвать отца на завтрак. Коля побежал в сарай, передал приглашение и подумал: «Это вам не утро в городской квартире, зато очень интересно».

Отец отложил заготовку для деревянного колеса и оба поспешили в избу. На завтрак ели кашу с молоком. И пили тоже молоко. Такого вкусного Коля никогда раньше не пробовал.

После еды отец грустно посмотрел на Колю и сказал:

— Все равно на продажу везти нечего. К господину с Васькой пойдешь.

— Закон велит выбирать свободно, — со слезами на глазах сказала мама. — Я только напомню, что выбрав профессию крестьянина, ты сразу еще два уровня получишь, потому что мы, твои родители, крестьяне.

— Что бы ни выбрал, возвращайся, когда сможешь, — сказал отец.

Тут в дверь постучали. Сосед громко позвал наружу. Мама быстро обняла сына, сунула в руки узелок, повесила на шею туесок с молоком и подтолкнула к двери. Сестры и брат обняли толпой, а отец — всех вместе.

Родные пожелали удачи и остались в тепле. Коля поклонился и вышел.

Местный Васька совсем не похож на одноклассника, хотя тоже друг. Они вооружились палками и пошли в город по тропинке напрямую через лес.

Из разговоров с другом и путанных воспоминаний об этом месте Коля понял, что выбор профессии здесь похож на игру. У каждой много дополнительных возможностей, а овладеть ими можно только за очки навыков.

Их дают по одному за каждый уровень. Вот тут и появляется выбор. Один учится выращивать и пшеницу, и лошадей, и кур. Другой — только лошадей, зато делает это куда лучше прочих.

Куда хуже то, что всем здесь заправляют дворяне. Слабых знаний истории и вида родного подворья без дров вполне хватило, чтобы сообразить, что крестьянам здесь живется туго. Коля спросил:

— Васька, а как мы узнаем, какие вообще профессии бывают?

— А чего узнавать-то? Кузнец, гончар, плотник, солдат, крестьянин и купец. Неужто мало? А, еще охотники есть и рыбаки. Но рыбакам зимой туго приходится.

— И что, я могу купцом назваться с пустыми карманами?

— Ты даже не шути так. Там без денег сразу по миру пойдешь. А у нас в деревне все сыто живут.

— Я же просто так, из любопытства, — мечтательно произнес Коля. — Точно, вспомнил. Еще бондари есть, которые бочки делают.

— Да, бондарем можно, только поначалу все равно плотником, — важно кивнул Васька. — Отец рассказывал, что его друг один раз мед попробовал. Попросился в пчеловоды, а его в охотники записали.

— И что, получилось?

— Кто ж его знает? Больше он в деревню не возвращался.

Еще немного поболтали о жизни в деревне и каждый задумался о своем. Коля перебрал все названные варианты. Конечно, местная еда хорошая, вкусная. Судя по латаному тулупу Васьки, крестьяне так и живут.

Красиво в зимнем лесу. Снег сверкает, сосульки переливаются, снегири и белки мелькают со всех сторон. Так бы и любовался, но очень холодно. Чем дальше шли по морозу, тем больше Коле хотелось в тепло, к печке.

Все профессии с работой на улице отпали сразу. Солдат — в первую очередь. Кому охота на таком морозе целый день железкой махать?

Кузнецом хорошо бы, тепло. Правда, кувалды тяжелые, а летом небось ой как жарко. Остался только гончар. Вроде бы приятная профессия. Пройдя немного, Коля вспомнил, что горшки в печи обжигают. Летом тоже слишком жарко.

Он уже почти решил выбрать плотника, чтобы потом стать столяром или бондарем и работать у печки. И тут в памяти всплыла печка из детской книжки, в которой Емеля на печи разъезжал.

— Васька, слышь, я знаю, что нельзя стать волшебником… — нерешительно начал Коля.

— Началось. Нету никаких хитростей. Только дворянским детям можно. Сколько раз тебе повторять, что они это за оскорбление примут, если спросишь?

— Ладно, не кипятись. Я никого злить не собираюсь.

Больше они к этой теме не возвращались. Коля шел и с замиранием сердца думал: «Вот так сон! Здесь и волшебники есть! Жаль, конечно, что мне им не стать. Стоп. Это же мой сон. Вот захочу — точно стану».

Шли долго. Коля успел заметить, что здесь у него тело намного выносливее настоящего. Перед небольшим замком местного барона собралась толпа ребятишек, которым в прошедшем году исполнилось десять.

Некоторых они с Васькой уже встречали. У двоих хватало сил играть в снежки. Остальные отдыхали после долгой дороги. Ждали долго. Коля проголодался, но глянул на других и решил потерпеть.

В полдень вышел слуга и велел идти за ним в маленький двор замка. Оттуда — в просторный зал с горящим камином. Коля про себя заметил, что здесь на удивление холодно. Пожалуй, дома в хлеву потеплее будет.

Ничего удивительного, что все взрослые в теплой одежде. Возле камина сидел писарь. Рядом стоял важный господин в медвежьей шубе. В его руке поблескивала волшебная палочка, которая мигом приковала внимание Коли.

Господин зычным голосом велел замолчать и объявил:

— Милостью его величества Афанасия, первую профессию вы получите бесплатно.

— Слава его величеству, — громко крикнули все. И Коля вместе с ними, только чуть отстал.

— Вы можете назвать любую профессию, которая придет в голову. Получите ту, которая станет ее основой, а с опытом, если не будете лениться, и к ней приведет. Станьте в линию и подходите по одному. Солдаты будут отходить вон туда. Остальные — сразу на выход.

Коля предпочел стать в конце очереди. Он внимательно слушал, что выберут другие дети. Примерно четверть записалась в солдаты. Больше половины — в крестьяне. Остальные стали ремесленниками.

Коля хорошо рассмотрел, что символы на жетонах появляются не после детских слов, а после взмаха волшебной палочки. И все же он напомнил себе, что сон его собственный, и решил рискнуть.

Когда дошла его очередь, он мысленно произнес: «Волшебник, — потом вслух громко добавил: — Печник».

Волшебник безразлично объявил: «Строитель», — и взмахнул волшебной палочкой. Писарь что-то записал и выдал ему жетон. «Вот я попал впросак. Писаря нужно было выбирать. Он у камина сидит. Хотя нет. Еще и во сне учиться я не намерен», — подумал Коля, шагая к выходу.

Те, кто стал солдатом, ждали у стены. Остальные потихоньку разбрелись. Коля не знал, что делать дальше. Он вышел за ворота замка и осмотрелся. К счастью, Васька ждал, только вид у него слишком сердитый.

— Я хотел стать печником, а стал строителем. Что мне теперь делать? — растерянно спросил Коля.

— Вот я так и знал, что ты какую-нибудь глупость сморозишь, — заявил друг. — Строительную артель искать. Что же еще?

— Это понятно, — постарался Коля сделать умный вид. — Знаешь, где ближайшая?

— Эй, малыш, — тихо позвал привратник. — Солдаты скоро в город пойдут, а до него три дня. Просись с ними.

— Спасибо большое, — слегка поклонился Коля.

— Родным я передам, не волнуйся, — сказал Васька. — Будь здоров.

— Счастливого пути, друг, — ответил Коля.

К его удивлению, солдаты только из замка вышли вместе, а дальше — каждый сам по себе. Волшебник только показал им, в какой стороне город, и велел спросить дорогу дальше у тамошнего караула. Мало того, командира не выбрали, а время не ограничили. Дети сразу растянулись по дороге.

Коля посмотрел на это и подумал: «А что, так даже лучше. Никакого разрешения просить не нужно». Он пошел за последним, смутно представляя, как пройдет ночевка в зимнем лесу. Морозная ночь пугала. И есть хотелось все сильнее.

Мальчишка посмотрел на узелок, взвесил в руке и подумал: «Три дня идти, а там еще неизвестно, как примут. Нужно экономить. По поводу сытой жизни Васька не прогадал».

Последний из будущих солдат сел отдохнуть прямо в сугроб под сосной. Коля сел за несколько шагов от него под высокой елью и сказал:

— Извини, я не навязываюсь. Ты же не против, что вместе безопаснее?

— Ага. Чуть позже начнем хворост собирать. Мы заранее договорились, что у костра будут ночевать только те, кто принесет дров.

— Справедливо. Спасибо, что предупредил, — ответил Коля, а сам поежился. В снегу и сейчас сидеть холодно, а ночами мороз крепчает.

Они спустились в ложбинку с высокими сугробами, медленно поднялись на бугор. Там детские следы расходились от дороги в стороны. Незнакомец без лишних слов пошел вправо. Коля — влево. Он по дороге уже заметил, что палок поверх снега валяется очень мало.

Рядом с дорогой уже все собрали, а заблудиться не хотелось. Коля заметил, в какой стороне сквозь еловые ветки проблескивает заходящее Солнце. Ориентируясь по нему, он отошел дальше в лес и решил отдохнуть.

Голодный живот все настойчивее напоминал о себе. И пить хотелось. «Хотя бы посмотрю, что там», — решил мальчишка и развернул узелок. Сухари. Заранее порезанные маленькими кусочками, они так и просились в рот.

Два он сразу бросил в рот, убедился, что больше ничего нет, и завязал узелок. Молоко за пазухой едва теплое при такой тонкой одежке. Запил молоком и вернул туесок за пазуху.

Стало как-то очень тоскливо путешествовать с такими запасами. «Конечно, родные ждали, что я к вечеру вернусь. На день тут даже с избытком», — подумал он и встал.

Коля долго бродил по лесу, собирая редкие палки. Нести охапку под мышкой очень неудобно.

Вспомнив мультфильм, он обвязал хворост веревкой, которая до этого служила ему поясом, и закинул за спину. Вместе с маленьким самодельным ножичком в ножнах из коры, потому что карманов нет. За ножны и держал вязанку, чтобы не потерять единственное оружие.

Мальчишка быстро приноровился и уверенно шагал по лесу. Вдруг он заметил волчьи следы. Сразу стало не по себе. Коля оглянулся, сориентировался по солнечным лучам и повернул в сторону дороги. «Во сне волк не страшен», — напоминал он себе, а шагал быстро.

На пути он еще несколько веток добавил. Вышел на дорогу, а там пусто. Хотел позвать, а потом передумал: «Местные не заблудятся. Еще смеяться будут, что боюсь сам иди». По дороге он еще одну палку прихватил.

Шел-шел, а костра не видно. Только детские следы, которые давали уверенность, что будущие солдаты где-то впереди.

Начало смеркаться.

Коля присел отдохнуть, бросил в рот еще три сухаря, а два отложил на снег. Съев и их, он поспешил дальше, успокаивая себя: «Ничего, сейчас следы видно, а в темноте костер. Не пропаду».

И верно, когда почти стемнело, он увидел вдали огонек. Пройдя еще, услышал голоса. Ребята расчистили от снега большой участок прямо у дороги и развели костер. Некоторые уже устроились спать, прижавшись друг к дружке. Среди них — сегодняшний приятель.

Коля остановился и негромко сказал:

— Добрый вечер. С дровами к костру пустите?

— А, печник? Хорошо постарался. Сваливай дрова в кучу и садись, — сказал один из мальчишек. Будешь после меня дежурить. Потом разбудишь вон того, крайнего.

Коля отогрел руки, съел еще два сухарика, запил молоком, глянул на остатки подумал: «Все равно до утра либо прокиснет, либо замерзнет». Он допил молоко и завязал узелок. Ребята поглядывали на него молча.

— Как узнать, что пора караул передавать? — спросил Коля.

— Легко. Бросай в костер по две палки. Когда эти пополам перегорят — следующие две. На каждую пару палец загибай. Как все десять загнешь — свое прокараулил.

— Ясно. Тогда я успею немного поспать.

Как прочие, он лег ногами и костру и прижался к соседу. Среди ночи его разбудили. Караульный показал теплое место, где сидел, а сам лег на Колино. «Вот и второй раз я во сне проснулся. Так есть хочется. Это уже не смешно», — подумал Коля.

Он вспомнил, что теперь и сухарик запить нечем. Костер треском напомнил о себе. Коля подложил две палки, а чтобы не сбиться со счета, остальные восемь отсчитал и отложил в сторонку. Честно, не самые тонкие выбирал.

Довольный собой, он отошел в сторону и набрал в туесок снега с еловой лапы. Хотел подвесить над костром, но это же не котелок. Вдруг загорится?

Решил в руке держать. Так и рука в тепле, и не перегреется. Долго ждал, меняя руки, пока внутри не забулькала вода. Открыл, а там всего пара глотков. Добавил снега и снова принялся греть. Зато выдержал, не уснул.

Уже собирался разбудить следующего, когда вспомнил условия и покраснел от стыда. Десять раз по паре палок, а он всего десять отсчитал! Выходит, только половина срока прошла.

Тихо радуясь, что не придется оправдываться, Коля быстро выбрал еще пять пар палок. Сел и тихо проворчал: «Кто виноват, что у меня плохо с математикой? И вообще, я же отвлекся, а не ошибся. То-то и оно. Тут от этого жизнь зависит. Нельзя ворон считать».

К концу караула Коля совсем успокоился. Его туесок наполнился водой почти до половины. Только вода в нем все еще ледяная. Пить не рискнул, так за пазуху сунул. Как и ему перед этим, он показал сменщику то место, на котором сидел, а сам лег на его.

На рассвете Коля в третий раз проснулся в этом мире и подумал: «Что-то уж больно это место смахивает на реальность». Как бы то ни было, народ быстро собирался в путь.

Коля позавтракал четырьмя кусочками сухаря, запил водой, которая за пазухой все же нагрелась, досыпал с туесок снега с еловой лапы и сунул за пазуху.

И снова каждый шел сам по себе. На этот раз Коля никого не ждал, сразу пошел вперед. Не ради спешки, а чтобы поскорее согреться. Разные мысли приходили в голову, а о еде — все чаще.

Чтобы отвлечься, Коля решил придумать, что можно сказать строителям, когда доберется. Он вспоминал фильмы про старину, мультики и уроки истории. Везде строителям жилось не легче, чем крестьянам.

Около полудня он устроил себе большой привал. Сел на снег, съел еще четыре сухарика, запил теплой водой и подумал: «Солдаты в любом случае в теплую казарму попадут. А я? Что делать, если под вечер доберемся?»

Конечно, в городе волков нет, но и костер не разведешь. В лесу с костром теплее, а поспать толком не выйдет. Решение все же нашлось: «Пожалуй, буду в кузницу проситься. Там печка. Там тепло».

Упавшая рядом шишка вернула от теплых мыслей в холодный лес. Коля встал и пошел дальше. Как и вчера, под вечер он насобирал хвороста и провел ночь возле общего костра. Тут он и услышал, что позади только половина пути. Шли-то они полтора дня.

А еще все у костра очень радовались, что повезло с погодой. Без снегопада и метели и в незнакомом лесу не заблудишься, когда дрова собираешь. Да и шагать по проторенной дороге куда приятнее, чем пробиваться по целине. Коля смолчал, а про себя подумал: «Надеюсь, погода позволит благополучно добраться».

Еще день, еще ночь и еще полдня. Узелок с сухарями уменьшался очень быстро. Наконец за лесом открылся широкий заснеженный луг. Впереди — большая довольно пологая гора, а на ней раскинулся город.

Не такой уж большой, но Коля очень обрадовался. У подножья горы текла извилистая речка, только сейчас она замерзла. Перейдя по льду, Коля устроил небольшой привал, съел еще четыре сухарика и пошел наверх.

В ворот он показал жетон и сказал:

— Добрый день. Я строителем стал. Как мне артель найти?

— Попробуй на центральных улицах спросить или на рынке. Бедняки ведь сами свои лачуги ремонтируют.

Коля поблагодарил и пошел вперед. Любому известно, что чем ближе дом к замку, тем богаче. Сами дома напоминали те, которые Коля видел в передачах о путешествиях в северную Европу.

На случай, если начнут вопросы задавать, он внимательно рассматривал постройки. Фундамент каменный, дальше каркас из брусьев, заложенный камнями или замазанный глиной. Крыши у бедняков тесовые, а у богачей — черепичные.

Людей на удивление мало. В основном, в старых тулупах. Редко кого в шубе увидишь. Коля их совсем не интересовал. Каждый на морозной улице выглядел занятым и спешил. Мальчишка начал громко спрашивать, ни к кому не обращаясь: «Не подскажете, артель строителей как найти?»

Одна старушка с дырявой корзиной показала, куда повернуть. Там еще спросил. Кое-как нашел будущий дом, у которого пока только полтора этажа сложили. Несмотря на мороз, там кипела работа.

Коля поспешил туда, радостно думая: «Дошел. Теперь лишь бы взяли».

Глава 2. Артель Митрича

— Доброго здоровья всем. Мне бы с мастером артели поговорить, — крикнул Коля.

— Нечего так орать. Мы не глухие. Я мастер, — высунулся из будущего оконного проема крепкий широкоплечий мужик.

— Я на днях строителем стал. Какие правила, чтобы в артель вступить?

— У нашей артели первое правило — не набирать людей зимой, когда работы почти нет. Ищи других.

— Так ведь в городе других нет. Я до лета готов за еду и кров работать. Ой, еще надо, чтобы вы на мои вопросы отвечали.

— Говорю же, что нам и самим работы не хватает, — проворчал мужик и скрылся за стеной.

— Я понимаю, что сейчас только подать-принести гожусь. Вы хотя бы проверьте меня. Не зря же я три дня сюда шел.

— Из крестьян, стало быть? Ты что о строительстве знаешь? — грустно спросил мастер, снова выглянув из-за стены.

— Фундамент должен быть шире стен и поглубже. Каждый слой кладут со сдвигом, чтобы камень опирался на два нижних. Камни в оконных проемах чуть клином, чтобы друзья не давали упасть.

— Друзья, значит? Сегодня до вечера можешь работать за ужин и ночлег. Меня называй Митрич или мастер. Там видно будет.

— Спасибо, мастер. А что делать?

Тот задумался и велел осторожно войти в дверь. Внутри лежали кучи досок, бревен, камней и прочих материалов. Митрич окинул их хозяйским взглядом и велел носить на второй этаж доски. По одной, да не просто носить. Здесь ставить у лестницы, а на втором этаже поднимать и складывать.

Лестница стояла пока что без перил. Доски не столько тяжелые, сколько неудобные. Коля осторожно, чтобы не задеть ни стены, ни работников, принялся за дело. Работал медленно, а согрелся быстро.

Когда мальчишка закончил с досками, Митрич дал тряпки замотать руки поверх рукавиц и велел носить куски извести.

К вечеру Коля умаялся так, что едва держался на ногах. Команду Митрича: «На сегодня все», — он услышал с большой радостью и тут же сел на доски.

Туманная мечта о заслуженной еде приняла форму на удивление быстро. В одной из комнат первого этажа уже ждал котелок горячего супа. Его принесла худая, совсем не похожая на кухарку, женщина.

Из разговоров стало понятно, что она из бедного квартала. Дома готовит, а сюда носит. Коля получил миску супа и кусок хлеба. Черствый, зато большой. С его помощью он и без ложки справился.

После еды один из артельщиков вышел сторожить первый этаж. Другой поднялся на второй. Остальные разлеглись на голых досках. Без костра, зато под крышей, а дверь завешена тряпкой. Все же теплее, чем на снегу у костра.

— Трудолюбия у тебя хватает, признаю. Еду заработал. Сам не передумал строителем становиться? — спросил Митрич.

— Даром никто кормить не будет. Если совсем точно, я хочу печником стать, а не просто строителем, — признался Коля. — Сколько времени на это надо?

— Много. Ты же видел, сколько всего нужно выучить для этого?

— Нет. В замке не показали, а оттуда я сразу к вам пришел.

Вокруг раздался смех. Митрич тоже ухмыльнулся, но взял себя в руки и объяснил секрет, который должен знать каждый. Достаточно взять свой жетон и подумать или шепотом сказать: «Открыть дерево навыков». Коля тут же воспользовался советом.

Картинки с подписями на непонятном языке. Недостроенный домик обведен ярким кругом. От него идут стрелки к навыкам каменщика, штукатура, маляра, кровельщика и прочим. От них — еще дальше. Вот в четвертом слое, со стрелками от навыков класть кирпичные своды и составлять растворы, нарисована печка.

— Еще четыре слоя, — сказал Коля, — а дальше куча отдельных навыков для разных печек.

— То-то и оно, — важно кивнул Митрич. — Абы какую печь ты года через четыре сложишь. А чтобы настоящим мастером стать, уйдет много лет.

— Можете смеяться, что я сказок наслушался, — начал Коля, помня реакцию друга. — Вот если вы, Митрич, еще и волшебником станете, получится сделать дома лучше?

— Лень руками работать? — презрительно фыркнул мастер.

— Да нет же, — заволновался Коля. — Работать так же, а потом вжик палочкой. В доме станет само собой здоровье восстанавливаться или выносливость расти. Как в сказках.

— А, ты об улучшающих предметах? — подобрел Митрич. — Смотри вверху дерева. Там возле обычных картинок волшебная палочка нарисована. Никаких новых профессий не нужно. Проблема в другом. Как думаешь, сколько прослужит печь в твоей избе?

— Кто знает? Допустим, лет сто, а что?

— В вашей деревне печник побывал. Следующие сто лет кому он там нужен? Так же и с замками и прочим. Чтобы на хлеб заработать, нужно много разных навыков. У меня, например, двадцать восьмой уровень. Я могу сделать в доме все, включая печку.

Все затихли, будто уснули. Где-то на втором этаже слышались шаги караульного, которому мороз не давал сесть и отдохнуть. Мальчишка разглядывал дерево навыков. Хорошо, что картинки понятные.

Восстановление здоровья при отдыхе на русской печи или от еды, приготовленной в кухонной — два отдельных навыка. Дальше каждый из них развивается, увеличивая свой эффект. Плавильная печь даст более крепкое железо. Кузнечная — увеличит атаку оружия.

Тут до Коли дошло, что он не знает самого главного. Он тихо спросил, вызвав очередной взрыв смеха:

— Митрич, с солдатами все ясно. А как поднимают уровень строители?

— Когда заказчик заплатит, работа считается выполненной. Тогда, в зависимости от качества, мировые законы начисляют очки опыта. Они же сложным образом распределяют их на всю артель. Запомни, что они зависят не от цены, а именно от качества.

— Выходит, если я сам для себя построю шалаш, очки опыта не получу?

— Так и есть. Ремесленник должен работать на благо людей, — с гордостью произнес Митрич.

— А если каждый из нас построит по шалашу? Вы купите за медяк мой, а я за него же ваш? — не унимался Коля.

— Ой, как без тебя спокойно было. Спи давай, — строго ответил мастер.

— Попробуем, когда работы не будет, — сонно произнес кто-то из темноты.

Коля остался в артели. Он очень старался. Временами веселил мужиков своими идеями, вроде сделать подобие колодезного журавля для подъема тяжестей или прикладывать к стене снаружи большой щит, чтобы она получилась идеально ровной.

До весенних дождей успели поднять каркас до третьего этажа и сделать крышу. С наступлением тепла начали закрывать стены камнями на известковом растворе. «Поначалу-то он сам разогревается, а остывает быстро. На морозе никак нельзя» — пояснил Митрич.

Он же клал кухонную печь и камины. Попутно поделился с Колей парой секретов. Например, о том, что две трубы могут идти рядом, но ни в коем случае дым из одной не должен попадать в другую.

К концу весны дом закончили полностью и навели в нем порядок. Артель собралась на улице. Митрич прошел с заказчиком по дому и получил обещанную плату. Праздновать? Нет, никто не предложил. Вся артель сразу оставила город.

Причина проста. Последние дни Митрич ходил на рынок и объявлял, что строители ищут работу. Заказчиков не нашлось. Уже в лесу, устроившись на привал у дороги, мастер раздал монеты. Коля не получил, ведь лето еще не наступило. Зато он гордо объявил:

— Я получил восемь очков опыта. Спасибо, что взяли к себе.

— Еще домов пятнадцать — и получишь второй уровень, — сказал Митрич.

— Двенадцать с половиной. Я уже посчитал.

— Как это так получилось? — удивился высокий каменщик.

— Десять на восемь будет восемьдесят. Плюс два на восемь. Это шестнадцать. А четыре восьмых — это как раз половина. Выходит двенадцать с половиной.

— Так ты хорошо умеешь умножать? — с большим удивлением спросил Митрич.

— Не так уж хорошо, а три яблока на семь человек умножить могу, — скромно признался Коля. — Кстати, раз уж мы в лесу, давайте фокус с шалашами проверим.

Проверили. Сработало. Каждый получил по одному очку опыта. Коле казалось, что это много. Мужики поделились печально известным законом — каждый следующий уровень требует все больше очков. Они сразу махнули рукой на такую мелочь. Пошли дальше искать удачи.

Пока шли, Коля сообразил, что здесь знакомые цифры писать опасно — еще за шпиона примут. Он упросил Митрича научить. Тот почесал затылок и признался, что знает только те, которые на монетах. В подтверждение показал медяк и пятак.

— Выходит, вы все по памяти строите? — удивился Коля.

— Или по месту примеряем. А изредка заказчик дает картинку. Тогда уж по ней, — спокойно объяснил мастер.

Позже, когда дошли до маленького городка, Митрич первым делом спросил о работе в замке. Строители оказались не нужны. И на рынке заказчика не нашлось. Тогда он заплатил медяк лавочнику, чтобы тот написал для мальчишки числа по порядку. Целая сотня как раз листок заняла.

Так, хоть и совсем не собирался, Коля начал на привалах учиться грамоте. Пользу получил сразу. Возле некоторых картинок в дереве навыков, как раз возле тех, которые похожи на волшебство, значки оказались числами.

Теперь он их точно понимал. И артельщикам о них на привале рассказал. Вдруг кому пригодится? И все же отсутствие работы тяготило и его.

В деревнях строители не спрашивали. Там крестьяне все сами делают. В замках и городах иногда удавалось найти работу. То новый мостик построить вместо снесенного паводком, то какую старую пристройку обновить. Чаще всего — крышу отремонтировать.

Очки опыта накапливались до обидного медленно. К наступлению холодов Коля получил три медяка, а опыта накопил всего тридцать четыре. Да и то, половину — за шалаши, которые Митрич позволял строить во время привалов.

Сложить печь или камин не попросил ни один заказчик. Коля уже начал сомневаться в своем выборе, когда ему повезло. Волшебник не рассчитал силы и случайно разнес печку гончара в одной из деревень. Разумеется, денег на ремонт он оставил.

Обычную печь хоть с дырами затопи хорошо — котелок закипит. В гончарной нужна особая температура. Митрич сложную часть работы взял на себя. Остальные помогали только место готовить и раствор месить. Не просто глину, а ее смесь с песком в особых пропорциях.

Слишком много народа на одну печь. Коля попросил хозяина позволить сложить на улице под навесом печь для варки еды.

— Не нужно. У меня в избе хорошая печь, — сразу замотал головой хозяин.

— Не за деньги. Всего за кусок хлеба, лишь бы опыт получить, — признался Коля.

Гончар подумал и махнул рукой: «Ладно, грязи не жалко».

Как учил мастер, Коля сначала слепил кирпичи. Пока закончил последние, первые немного подсохли. Митрич каждый день проверял его успехи и советовал, что делать дальше. Постепенно, слой за слоем, вышла небольшая печка с дырой для котелка.

Мальчишка два дня ее сушил, разводя совсем маленький огонь из сухой травы. В конце поставил на нее котелок с водой и растопил сильнее. Котелок закипел. Хозяин осмотрел печь, кивнул, вынес кусок хлеба и сказал:

— Извини, что сомневался. Хорошо получилось и крепко.

— Спасибо, хозяин. И за похвалу, и за то, что позволили это сделать, — поклонился в ответ Коля и взял хлеб.

Гончар пошел к своим горшкам, а мальчишка проверил уровень и побежал к мастеру. Там работа тоже близилась к завершению. Коля посмотрел на сосредоточенное лицо Митрича и решил не отвлекать.

Позже, когда мастер присел отдохнуть, он подошел и сказал:

— Митрич, тут такое дело. Я восемнадцать очков опыта за свою печку получил.

— Молодец. Что же ты такой хмурый?

— Я рад и я очень старался, но она же простая. Не пойму, почему так много?

— Всего-то? Секрет простой. Ты сам работал. Все очки тебе одному достались. За общую работу они сложно делятся. Я уже говорил.

— А зачем вообще дерево навыков, если я еще не стал печником, а печку сложил?

Митрич и мужики, которые собрались вокруг, рассмеялись от души. Гончар выбежал во двор. Глянул, что обе печки в порядке, немного успокоился и громко спросил:

— Что случилось?

— Да у нас тут паренек из глухой деревни. Спрашивает, зачем дерево навыков, если работать и так можно.

— Помнится, я тоже в детстве спрашивал, когда поменьше был, — с улыбкой сказал гончар и вернулся к работе.

— С навыком из этих же материалов печка выйдет намного лучше. Вторая причина поважнее. Навык даст тебе все необходимые знания, даже если никто не рассказывал. Советую выбрать умение готовить раствор. На нем это проще всего понять.

— Спасибо, что рассказали. Что мне теперь делать?

— Нам тут еще пару дней, потом еще сушка и проверка. Пойди на край деревни. Там вдова живет. Скажи, что ради опыта отремонтируешь какую-нибудь крышу за одно зернышко.

Коля поблагодарил и поспешил повышать уровень, укоряя себя за то, что раньше не догадался. Это же такой быстрый способ получить очки!

Осенью в деревне соломы хватает. Уставшая от напастей крестьянка грустно глянула на него и предложила хлев поправить. Не только крышу, но и загородку, которую давно нужно сменить.

Коля принялся за работу. За несколько дней он поправил крышу в хлеву и над колодцем, сделал новую загородку и замазал глиной отбитый угол печки. Заменить покосившийся плетень он не взялся — слишком много материала нужно в лесу заготовить.

Зато он сделал по две глиняных лошадки хозяйкиным малышам. Как ни странно, он и за лошадок по одному очку получил. В общей сложности — восемь с одного двора. Он попрощался и с улыбкой пошел назад к мастеру.

Тот подтвердил, что очки опыта получают за любое дело, которое полезно для людей. Полезность подтверждает оплата, будь это хоть песчинка.

Вот теперь мрачное будущее в мыслях Коли посветлело. Он тут же предложил идти впереди артели, чтобы в каждой деревне выполнять хоть что-нибудь за зернышко. Митрич с явно наигранным облегчением согласился.

Теперь Коля получал по несколько очков опыта в день.

Он брался за любую простую работу. Крестьяне от почти бесплатной помощи редко отказывались. Быстрее прочих стало натаскать воды из колодца и поправить крышу. В избах за этим обычно строго следили, а на хлев или сарай времени не всегда хватало.

Через две недели Коля радостно объявил мастеру, что получил второй уровень. Следуя совету, он потратил очко навыка на изучение строительных растворов. Действительно, теперь он прекрасно знал множество рецептов растворов на основе глины, извести и даже яиц.

Митрич похвалил и поздравил, а у самого на лице печаль. Морозы приближаются, а надежной работы нет. Коля очень переживал, что его выгонят из артели. Он часто думал, что же будет делать, а прямо спросить не рискнул.

К счастью мальчишки, Митрич его не выгнал. Наоборот, он сам догадался предупредить, что причин для волнений нет. Артель в полном составе двинулась в столицу. Там мелкими ремонтами до тепла протянули и немного заработали.

А чтобы не тратить тяжело заработанные деньги попусту, вместо постоялых дворов и гостиниц нашли сапожника, который за пару медяков в день позволил артели жить на чердаке.

Хитрецов в столице много. Митрич посоветовал Коле не рассказывать, как он повышает уровень. Мальчишка бродил по торговым кварталам и объявлял, что он строитель, но работу не нашел, поэтому принесет воды за кусок сухаря.

Кому-то неохота самому по морозу воду таскать. Другие жалели — не попрошайка ведь, а рабочий человек. Сухарей Коля зарабатывал достаточно, чтобы наедаться. Иногда хватало и с мужиками поделиться.

Ночевал он вместе с артелью, а работа — врозь. Несмотря на это, Митрич хозяину платил сразу за всю артель, а с мальчишки платы за ночлег не брал. На один голодный рот меньше — уже хорошо.

Как-то раз Коля подслушал в очереди у колодца разговор слуг. Дескать, пол в одной комнате купца прохудился.

— Простите, уважаемая, — обратился он к пожилой служанке. Я из строительной артели. Наш мастер двадцать восьмого уровня. Ребята и зимой смогут пол перестелить.

— Это уж хозяину решать. Правда, с тобой он говорить не станет. Пусть мастер твой придет.

— Обязательно. Завтра утром приведу, — обрадовался Коля.

Одного мальчишка не учел. Чтобы узнать адрес, ему пришлось с полными ведрами эту служанку проводить, а затем свои отнести.

Митрич запросил скромную цену. Купец по привычке ее еще сбавил, а куда денешься? Артель получила работу на несколько дней. Как договаривались, Коля не участвовал. Там и так тесно.

Но это не так важно. Главное — очки опыта, а их он получал регулярно. За зиму Коля и сам стал сильнее, и новые уровни получил. Посоветовавшись с Митричем, он изучил навыки простой кирпичной кладки, кирпичного свода, простой печи и кухонной печи.

Теперь он гордо называл себя печником шестого уровня. Мужики хвалили и признавались, что сами едва ли по уровню в год получали. Правда, каждый следующий требует больше опыта.

Это Коля прочувствовал на себе. Следующий уровень он получил только в начале апреля. А потратил его на то, что казалось самым заманчивым. Теперь каждое блюдо, приготовленное в его печи, давало прибавку в пять единиц здоровья.

Точнее, только в кухонной печи и не выше обычно предела едока, но все равно волшебство. Щи да каша — вот уже десять очков. А если лечебные отвары готовить, наверное, еще лучше выйдет.

На вопросы о волшебстве Митрич не смог ничего толком ответить. Сам он предпочитал освоить как можно больше обычных навыков. Единственное, что он уверенно заявил — за такую печку можно смело требовать в два раза больше обычной платы.

С приходом тепла артели повезло. Один купец решил старый дом перестроить. Кухонная печка со здоровой едой помогла поднять цену на пять серебряных. При условии, что знакомый волшебник подтвердит ее действие.

Артель бойко взялась за дело. К осени дом в три этажа, с просторной лавкой на первом и узкими комнатками для прислуги на чердаке, стоял готовый. Хозяин пришел принимать работу с другом-волшебником.

Коля очень нервничал. Он не знал никаких особых премудростей. Печку сложил точно так же, как на предыдущем уровне. Навык лишь подсказывал, что теперь еда будет исцелять.

Волшебник сам развел огонь. Огнивом, вообще без чудес. Он вскипятил воды, налил в кружку, взмахнул волшебной палочкой и сказал:

— Пока прибавка действует. Пять очков здоровья, но не выше максимума едока.

— Мы кипяток не пьем, — гордо заявил купец. — Что случится, если чай приготовить?

— Сейчас узнаем, — друг бросил листья, которые подала кухарка, перемешал и объявил: — Все в порядке. Те же пять очков. На самом деле так и должно быть. Я просто хотел убедиться.

— А если из этого котелка десяти гостям чаю налить? — не унимался купец.

— Хоть по глотку — каждому пять очков здоровья. А вот вторая кружка на того же человека не подействует. Придется еще раз заварить или что другое приготовить, чтобы еще пять очков получить, — спокойно объяснил волшебник. — Ой, чуть не забыл. Каждое блюдо нужно отдельно готовить. Каша на этой воде не подействует на тех, кто пил из нее чай.

— Уж воды у нас хватит, — покладисто кивнул купец.

Он заплатил все, включая обещанную надбавку. На чердаке сапожника Митрич раздал артельщикам, включая Колю, по пять серебряных. Остальные отложил в отдельный кошелек на общие нужды, включая и ночлег.

— Я получил сорок одно очко опыта. Намного лучше прошлого, а до следующего уровня очень далеко, — сказал Коля.

— Вот поэтому уровни обычно поднимаются медленно, — ответил Митрич. — Зато теперь зимой можно о еде не волноваться.

— Я хотел посоветоваться о других навыках. Кроме здоровья, печка может добавлять по единице боевого духа и удачи. За них, за такую мелочь, тоже доплатят?

— Помнишь тот зимний заказ, где мы пол меняли? То, что ты услышал их разговор и экономке приглянулся — удача. Многие ценят ее больше здоровья, потому что не заболеть и не получить ранения в бою — тоже удача. Да и боевой дух нужен не только солдатам. С любым делом справиться поможет, хотя народ его не так ценит.

— Значит, следующей выучу удачу.

— Не спеши. Я тут прикинул, что переделывать печь ради здоровья не каждый захочет. А вот кузнец, чтобы поднять атаку своего оружия на пять, наверняка денег не пожалеет. Пожалуй, лучше бы на десять, чтобы наверняка. Вот теперь соображай, что выбрать.

Коля задумался. Конечно, больной человек выберет здоровье. А деньги у него вряд ли лишние. Скорее заплатит медяк за целебные травы, чем горсть серебра за новую печку. Кузнец наверняка захочет новую печку, но заплатит намного меньше.

За полтора года в строительной артели Коля хорошо усвоил одну закономерность. Большая работа попадается редко, а есть хочется каждый день. Его целью стала кузнечная печь.

А пока артель с шутками и улыбками пошла в харчевню, чтобы хорошенько отобедать. Праздновать у них не принято — каждый копил, чтобы однажды построить собственный дом.

Там-то Колю и осенила очередная гениальная идея. Он подошел к Митричу и сказал на ухо:

— Мастер, на постоялом дворе наверняка прибавится народу, если еда станет лечебной. Может, предложить хозяину переделать печку?

— Тогда и нам придется платить больше. Оставим это на крайний случай, — сразу ответил тот.

Со следующего дня артель снова искала работу. Чаще всего их просили починить крышу или ставни перед холодами. Коля снова каждый день носил воду за сухари, а монеты завязал так, чтобы не звенели.

Через две недели, не объяснив причины, Митрич увел артель из города. Мужики шептались, что брата встретил. Коля предпочел не расспрашивать подробности. Его больше волновало, как заработать очередные девять очков, чтобы получить следующий уровень.

Глава 3. Кузнецы и волшебники

От города к городу, от замка к замку. Коля продолжал обгонять артель, чтобы за сухарь выполнять в деревнях мелкие работы. Где воды натаскать, где соломенную крышу поправить, а где и дров нарубить.

Тут ему еще интереснее мысль пришла. Он по дороге собрал немного хвороста, а в деревне обменял на сухарь. Очко опыта получил! Хоть по одному очку с вязанки, а очки копились. Вскоре он получил восьмой уровень.

Мальчишка решительно выбрал навык постройки кузнечной печи. Пока что обычной, но он не унывал. К концу зимы дотянул до девятого уровня. Изучил навык постройки кузнечной печи с улучшением.

Митрич сразу ухватился за возможность. В ближайшем городе он пошел в гильдию кузнецов и рассказал о Колиных способностях. Там не выказали ни капли интереса. Посоветовали по кузницам пройти, а их тут всего три.

Прибавка к атаке всего в пять очков не такая уж заметная. Один кузнец отказался. Второй согласился за кошелек меди. Да и то, скорее уж из-за печального состояния старой печи.

Коля чувствовал себя как-то неловко, что теперь он за главного, а высокий каменщик ему помогает. Очки и плату поделили на двоих, зато справились быстро. Приглашенный кузнецом волшебник за медяк проверил и дерево навыков Коли, и саму печь. Он подтвердил, что все честно.

Третий кузнец посомневался немного и себе новую печь заказал. Только на пустом месте, чтобы старая продолжала работать. Он с подмастерьем да двое строителей — в кузнице сразу стало тесно. Работа немного затянулась, но справились вполне успешно.

Этот кузнец тоже не пожалел медяка, чтобы убедиться, что печь будет повышать атаку оружия. Мало того. Он нетерпеливо спросил волшебника:

— А что по поводу остального? Нож или, скажем, молот, которые я с помощью этой печки откую, лучше станут?

— Да, их атака тоже на пять увеличится.

— И на починку тоже сработает? — не унимался кузнец.

— Нет, только для новых. На ремонт печь не подействует. Разве что, если переплавить и заново отковать.

Коля слушал очень внимательно. С одной стороны, уже в третий раз именно его работу высоко оценили. С другой, хотелось бы узнать такие же подробности о каждом навыке.

Остальные артельщики успели сходить к трем замкам, расположенным неподалеку от города. Сейчас они перебивались мелкой подработкой. Вечером встретились на постоялом дворе. Коля отчитался о проделанной работе, отдал два медяка в общий кошелек и сказал:

— До десятого уровня мне около четырех сотен очков. Это очень долго. Митрич, вы можете мне рассказать о получении второй профессии?

— Я и сам об этом мало знаю. Ладно, утром сходим к волшебнику из министерства. Все вместе. Авось пригодится нам или детям нашим. Заплачу из общих денег.

— Тогда уж и о волшебниках узнать бы, — тихо предложил Коля.

Сейчас артель на простой еде не экономила. Все согласились. Утром артель пришла в ратушу. Все вместе никак не уместились бы в тесном кабинете волшебника. Митрич попросил его выйти в коридор, чтобы все услышали ответы.

Тот неохотно согласился. Получил медяк за свои ответы, записал в журнал и вышел в коридор. Мужики поклонились. Митрич начал:

— Расскажите нам, господин, какие правила для дополнительных профессий?

— Ой, всего-то? Если назовешь ту, для которой основная уже есть, ничего не изменится. Например, плотник сразу лодочником не станет. Плата за вторую — один серебряный. За третью — два. И так далее, хоть сотню выбирай, если денег хватит.

— Не сочтите за дерзость, — снова поклонился Митрич. — Мы знаем, что простолюдин не может выбрать волшебство первой профессией. Каков закон для дополнительной?

— А, так вот ради чего вы собрались? — усмехнулся волшебник. — Там правила строже. Во-первых, плата за волшебную вторую профессию — золотой, за третью — два и так далее. Во-вторых, здесь ее купить нельзя. Только в столице, в самом министерстве. В-третьих, нужно пройти особую проверку способностей. Без них и за кошелек золота волшебством не овладеть.

— Благодарю, господин, что так подробно ответили.

Гости поклонились и ушли. Чиновник вернулся в свой тесный кабинет. Уже за городом Коля спохватился:

— Ой, а какое волшебство бывает, мы не спросили.

— Золотой — это двадцать серебряных. Еще не одного волшебника на постоялых дворах встретишь, пока накопишь. Их и расспросишь, — безразлично ответил Митрич.

— Вот на такие вопросы стоит еще запас монет иметь, — сказал высокий каменщик. — Слышал я о чиновниках, когда в столице у купца работал. Они за любой ответ плату требуют.

Тихо обсуждая новости, артель пошла дальше.

Теперь Митрич предлагал новую печь каждому кузнецу, которого встречал. К его разочарованию, сельские отказывались сразу. В каждом замке свою кузницу содержали, а кузнецы не богаче сельских.

Строители привыкли, что их услуги нужны редко. Они продолжали ходить и предлагать. Наконец повезло. В одном замке согласились обновить кухонную печь. В соседнем — кузнечную.

В городах, где больше одного кузнеца, дело шло чуть лучше. Каждый хотел обогнать или хотя бы не отстать от прочих. За лето Коля вполне неплохо заработал. В середине осени он достиг десятого уровня и снова решил посоветоваться с Митричем:

— Может, лучше снова кузнечную печь улучшить, чтобы добавляла десять очков атаки?

— Каждый следующий уровень получить сложнее. Помнишь, что говорил волшебник, которого мы встретили?

— О том, что у них с каждым уровнем добавляется всего пять очков атаки и на каждый вид волшебства отдельно, как у меня?

— Да. Вот допустим, станешь ты волшебником. В любом случае отстанешь от господ на десяток уровней. Если уж твердо решил, экономь очки навыков.

— Спасибо, я об этом не подумал. А когда мы пойдем в столицу?

Митрич тяжело вздохнул и не ответил.

Коля вспомнил прошлый быстрый уход из столицы и не лез с расспросами. Тем не менее, блуждая от города к городу, в середине зимы артель подошла к столице. Там Митрич сказал мальчишке:

— Я тебя не гоню. Если хочешь, можешь идти с нами. Если к волшебникам, то мы все равно скоро расстанемся. Уж лучше сейчас.

— Мы три года вместе проработали Спасибо за все, — поклонился Коля.

— Авось свидимся, — сказал высокий каменщик.

Остальные тоже попрощались. Кто за плечи обнял, кто руку пожал, а доброе слово на прощание сказал каждый. Ворота рядом, а Коле все равно вспомнился его первый поход в город. Тоже через снега и в одиночку, хотя людей вокруг полно.

У ворот мальчишка поклонился, поздоровался и спросил у караульного дорогу до волшебного министерства. «За новой профессией? — грустно спросил тот и, не дожидаясь ответа, махнул рукой в сторону улицы: — Иди прямо. Когда пройдешь богатые лавки и выйдешь на большую площадь, там спросишь».

Знакомые столичные улицы. Красивые для богачей, неприветливые для бедняков.

На площади, несмотря на зимний мороз, по своим делам спешили пешеходы, в разные стороны ездили кареты. Уже привычным способом, ни к кому не обращаясь, Коля громко попросил: «Не подскажете, где тут волшебное министерство?»

Проходящий мимо мальчишка усмехнулся и пошел дальше. Старушка показала на большой дом:

— Да вот же оно. Только ты к парадному ходу и не суйся. С другой стороны обойди. Там таких много.

— Спасибо большое, — Коля слегка поклонился и пошел, куда показали.

Завернув за дом, он увидел очередь. Не такую уж большую, человек двадцать. Спросил край и начал притопывать, как прочие. Вскоре и за ним какой-то худой мальчишка очередь занял. Новенький постоял и слегка хлопнул Колю по плечу:

— Слышь, ты по какому делу?

— Спросить надо. Тебе-то что?

— Ты меня спроси. Я много знаю.

— Таких уже наслушался. Мне по закону нужно, — вяло ответил Коля.

Это правда. За последние месяцы он успел поговорить со многими волшебниками. Все называли пять видов волшебства по стихиям природы. Никто не заявлял, что других не бывает, а толком рассказать об их возможностях или не хотели, или много денег за это просили.

Когда дошла очередь, Колю у двери встретил стражник и сухо спросил:

— Куда?

— Сначала спросить. Это ведь медяк стоит? У меня есть.

— Здесь господа важные. Пятак за ответ.

— Ладно, заплачу. Не зря же шел.

Внутри намного теплее, но совсем не жарко. Стражник провел мальчишку по длинному коридору в тесный кабинет и стал рядом.

За столом сидела довольно красивая изящная девушка года на два старше Коли. Гость поклонился до пояса. Чиновница смерила его презрительным взглядом и заявила:

— Жетон на стол. Пятак за каждый ответ. Готов заплатить?

— Вот, — положил он монету с жетоном на стол и сказал: — Мои печки добавляют здоровья. Как называется волшебство, чтобы я сам наделял их разными волшебными свойствами?

— Такого нет. Это даже на пятак не тянет. Еще похожие вопросы есть?

— А чтобы печка из города в город сама ездила, тоже нет?

— Сказок наслушался? Нет конечно. Иначе все господа без лошадей катались бы. Спроси что-нибудь нормальное.

— С какой профессией я сразу научусь читать все, что написано в дереве навыков?

— Не сразу, а на пятом уровне, если писарем станешь. Проще так научиться.

— Тогда дайте мне вторую профессию волшебника, пожалуйста. Волшебство огня. Серебро у меня есть.

Он начал выкладывать на стол в четыре ряда серебряные монеты. Девушка взяла его жетон, взмахнула волшебной палочкой и сказала:

— Постой-ка. Я вижу, что ты уже на десятом уровне, а десятый навык не открыл.

— На волшебство берег.

— Почему именно огонь?

— Печку мало сложить. Ее нужно осторожно высушить. Зимой для этого обязательно от мороза защитить, а то рассыплется.

— Значит так. Отказать я не имею права. Сейчас пойдем на проверку. Кроме этого, я могу дать тебе работу, если потратишь очко навыка по-моему.

— И куда же это? — растерялся мальчишка.

— На увеличение здоровья от еды, приготовленной в твоей печке.

Коля кивнул и сделал это тут же. Чиновница проверила, что-то записала, забрала деньги и велела идти за ней.

Они вместе со стражником прошли по узкой лестнице на второй этаж. Там стражник остался за дверью. В просторном кабинете с огромным столом уже сама девушка у порога поклонилась. Коля — еще ниже.

Начальник выслушал чиновницу, взял у нее Колин жетон и пробормотал: «Десять уровней за три года? Недурно». Он взмахнул волшебной палочкой и отдал жетон не Коле, а девушке. Они снова поклонились и вернулись в ее кабинет.

Там чиновница что-то записала в журнал, протянула жетон и сказала:

— Поздравляю, теперь у тебя две профессии.

— Спасибо, госпожа.

— Вечером жди меня у того же входа. О работе дома поговорим.

Коля поклонился и стражник проводил его до выхода. Мальчишка глянул на небо и подумал: «Далеко за полдень. Когда спешишь закончить ряд, кажется, что скоро вечер. А на морозе плясать — ой как долго. Лучше пойду опыт зарабатывать».

Он спустился до колодца в купеческом квартале. Там осмотрелся, чтобы не заблудиться, и начал бродить по округе, предлагая за сухарь принести воды.

Мимо прошел мальчишка, который стоял за ним в очереди. Услышав его цену, презрительно хмыкнул, гордо поднял нос и пошел своей дорогой. Коля не обижался.

В тот день он всего два сухаря заработал, а время потихоньку шло. Упустить работу не хотелось. Возможность разузнать о волшебстве — тем более. Он вернулся к министерству и принялся ходить поодаль от очереди.

Грустный мальчишка лет одиннадцати вышел из двери, подошел к Коле и сказал:

— Я тебя давно заметил. Чего ты тут ошиваешься?

— Хозяйка велела тут ждать. Ноги сразу коченеют, вот и хожу, — сказал Коля спокойно.

— Повезло. У меня вот хозяйки нет.

Незнакомец с надеждой посмотрел на Колю. Тот промолчал, только начал быстрее притопывать. Незнакомец глянул на небо, безнадежно махнул рукой и засеменил вниз по улице, в сторону бедных кварталов.

Коля начал шагать быстрее, мечтая: «Вот бы волшебством согреться. Это точно можно и большого уровня не требует. Говорили же мужики новую обувку купить. Сэкономил. Когда же она придет?»

Где-то недалеко запел горн. Стражник у двери громко объявил, что на сегодня прием посетителей окончен. Чтобы никого не сердить, Коля предпочел остаться там же. Вскоре из двери начали выходить работники.

Чиновница сама его заметила, подошла и тихо приказала: «Иди за мной. Дорогу запомни». А что запоминать, если они шли по прямой широкой улице, а потом только раз свернули у колодца?

Дверь открыла пожилая служанка. «Мальчишка со мной», — бросила чиновница и, не оборачиваясь, пошла по коридору, по лестнице, снова по коридору. Коля не отставал. Он оказался в маленькой комнате госпожи.

На удивление скромно для столичной знати. Кровать с пологом в цветочках, стол и стул с высокой спинкой, широкий шкаф — вот и вся мебель. Чиновница сбросила шубу, села на стул и сказала:

— Меня зовут Вера. Деда — Поликарп, но ты будешь называть его только господином бароном. Ясно?

— Да, госпожа Вера.

— Теперь о работе. Сколько стоит твоя печка?

— Если материалы ваши, артель брала сорок медяков за обычную плюс по серебряному за очко здоровья. Но если жить и кормиться здесь, будет дешевле. Десять серебряных и потом поговорить о возможностях моего волшебства.

— Хочешь стать моим учеником? — строго глянула на него Вера.

— Что вы, госпожа, я не смею. Я знаю, что у вас нет на это времени. Мне нужен только совет о том, как найти учителя. А может, сначала нужно читать научиться?

— Ладно, это отложим. Что по поводу материалов и сроков?

— Нужны глина, песок и свободная комната, где я сделаю кирпичи. Это займет неделю. Потом за день я разберу старую печку и за неделю сложу новую. Быстрее нельзя. Глина медленно сохнет.

— Выходит, по пять серебряных в неделю. Что же ты такой оборванный весь при таких ценах? — скептически спросила Вера и сама же ответила: — Ах да, на волшебство экономил. Ладно. Будет тебе десять серебряных, еда и комната. Материалы сам купи, только сразу скажи, сколько стоят.

— С привозкой медяков двадцать-тридцать. Точнее не скажу.

— Ах да, о нашем уговоре и ценах не болтай. Я сама скажу, что сочту нужным.

Вера собрала всех четверых слуг в одной из комнат первого этажа. Она представила Колю и попросила пожилую экономку проследить за его работой и кормить вместе со слугами. Затем все разошлись по своим делам.

Коля получил в свое распоряжение тридцать медяков и довольно просторный чулан. Экономка разрешила перетащить старье из него под лестницу. Не просто так. С условием, что после работы он вернет все назад.

Как Вера уговаривала деда, слуги не слышали. Только поздно вечером, когда господа улеглись, они собрались на кухне на ужин и Колю позвали.

— Малыш, ты действительно печник? — спросила экономка.

— Ага. Госпожа проверяла.

— Ума не приложу, чем наша печь молодой госпоже не угодила, — сказала кухарка.

— Странно, что господин на это безобразие согласился, — покачала головой служанка.

Коля предпочел не встревать в разговор, когда не спрашивают. Он все внимание сосредоточил на горячей каше и горячем же настое каких-то трав. «Вот и волшебство, которое согревает в морозный день», — подумал он.

На рассвете мальчишка ушел на рынок. Не глядя на мороз, там нашлись и песок, и глина замерзшими комками. Формы для кирпичей у него свои, сделанные под руководством Митрича.

К обеду первые кирпичи уже лежали аккуратными рядами.

Трудности начались через неделю, когда кухню переносили на временное место. Сажа ведь, как ни старайся, везде разлетится. Надо убрать всю еду. Коля таскал бочонки, мешки и мешочки, не жаловался.

На следующий день он нашел бедняка, который согласился задаром забрать кирпичи из старой печи. За медяк нанял трубочиста.

Экономка возмутилась таким самоуправством. Не очень помогло и напоминание, что медяк его личный, а обгоревшие кирпичи в саже продавать — только время тратить.

Так и быть, экономка позволила трубочисту сделать его работу. Еще за медяк тот же трубочист вынес старые кирпичи к черному ходу. Ломать — не строить. К вечеру от печи остались тщательно выровненная площадка внизу и кусок трубы вверху.

Что и говорить, слуги не скрывали своего отношения к лишней работе и неудобствам из-за переноса кухни. Коля благоразумно помалкивал, разве что обещал справиться за неделю.

Мальчишка не обманул. Через неделю на кухне стояла новая печь. Тщательно просушенная и готовая к использованию. Внешне почти такая же, как прежняя. Слуги не скрывали своего разочарования, а то и явного недовольства.

Всем, кто начинал разговор на эту тему, Коля отвечал коротко: «Госпожа сочла нужным держать причину в секрете. Я не посмею пойти против ее воли». Он помог перенести припасы назад на кухню, вымыл пол в чулане и принялся таскать старье на место.

В тот день Вера пришла с работы прямо на кухню. Она велела кухарке насыпать понемногу всего, что приготовила сегодня. Вместо ложки в воздухе мелькнула волшебная палочка.

— Молодец. Отнесите это господину. Скажите, что достаточно съесть по ложке каждого блюда.

— Простите, госпожа, но мы не понимаем, что происходит, — начала экономка.

— Любое блюдо из этой печи, даже кусочек, восстановит десять очков здоровья. Три блюда дадут тридцать очков. Подробности вам не нужны. Вечером сами почувствуете.

— Так вот в чем причина? Сейчас же отнеси господину, — приказала экономка служанке.

Вера велела Коле идти за ней. В своей комнате она сбросила шубу, накинула шаль, отсчитала ему десять серебряных и сказала:

— Наш уговор я помню. О волшебстве огня я знаю мало. Поэтому я нашла… Точнее, я выбрала тебе учителя, а искать пойдем вместе. Послезавтра у меня выходной. Поживи тут еще пару дней, чтобы я тебя не искала.

— Конечно. Спасибо, госпожа.

— Выбрасывать рабочую одежду не стоит, а нормальную себе купи. Скажем, чтобы тебя принимали за сына богатого купца. Без этого ничего не получится.

Поздно вечером, за ужином, слуги уже добрее смотрели на Колю. И то, что он поживет в чулане еще немного, их не разозлило. Экономка только спросила:

— Не секрет, какой у тебя уровень мастерства?

— Десятый. Все благодаря артели, в которую я попал.

Кухарка многозначительно глянула на помощницу. Та потупила взгляд. Коля и без слов все понял. Рано утром он пошел на рынок, размышляя о том, что в конце концов получил и работу в тепле, и волшебство.

Это очень радовало. Он бы ходил с улыбкой, если бы один вопрос не висел черной тучей на голубом небосводе будущих успехов. Сколько запросит учитель волшебства?

На столичном рынке чем только не торгуют. Нашелся и старьевщик, у которого Коля купил штаны, рубаху и валенки без заплат. Овечий тулуп и заячью шапку купил новые. «В таком воду носить не будешь», — подумал он и купил ниток с иголкой.

Вечером Вера посмотрела на мальчишку и в тулупе, и без него. Велела утром никуда не ходить, ждать ее команды. Колю беспокоило множество вопросов, но, глядя на строгое лицо хозяйки, он не посмел их задать.

Глава 4. Ловушка для учителя

Рабочий люд привык вставать рано. Коля немного полежал в темном чулане и пошел на кухню. Там и свеча, и огонь от печи. Кухарка позволила сесть в сторонке, чтобы зашить старую одежду.

Работы хватило надолго. Услышав шаги Веры, Коля сразу поспешил навстречу, но зря. Она сказала, что еще слишком рано. Вышли после полудня. Вещмешок госпожа с ухмылкой велела оставить в чулане.

Сытому и в теплой одежде город казался совсем другим. Коля с интересом рассматривал прохожих в дорогих нарядах и дома, мимо которых они шли. Разумеется, не как пара. Он шагал за хозяйкой, но все равно.

Они прогулялись по богатой части города, иногда заходя в дома знати. В одном доме указали на другой. Оттуда — на третий. Именно там собралась компания молодежи. Веру встретили шумно и весело.

После поклонов и приветствий хозяин сказал:

— Рад, что вы нашли время посетить сие скромное жилище.

— Вы же знаете, господа, о здоровье моего дедушки. Я стараюсь подольше побыть с ним. Я и сегодня по делу, если позволите, — мягко ответила Вера.

— Кстати, как поживает господин барон?

— Причин для волнения нет. Благодаря удаче и вот этому парнишке — намного лучше. Собственно, он и есть мое дело.

— Волшебник? — спросила миниатюрная девушка.

— Разве он не слишком молод? — пристально уставился на Колю крепкий парень с офицерской выправкой.

— Будет неинтересно смотреть на жетон. Давайте угадывать, а на жетон после посмотрим, — предложил на удивление подвижный толстяк.

— Вода, шестой уровень. Что тут угадывать, ведь он лекарь, но слишком молодой, — сразу отозвалась миниатюрная девушка.

— Это было бы слишком просто. Что, если дерево, а уровень восьмой? — спросил офицер.

— Исцеляющее прикосновение и у земли есть. Уровень, чтобы не повторяться, пусть будет седьмой, — сказал хозяин.

— А я тогда смешаю. Вода, но восьмой уровень, — быстро заявил толстяк.

Коля чувствовал себя очень неуютно. И от горячо натопленного камина, и от взглядов господ. С такими взглядами крестьяне осматривают живность на рынке.

Все замолчали, глядя на Веру. Она с улыбкой повернулась к мальчишке и сказала:

— Без лишних слов. Стихия и полный уровень.

— Огонь. Десятый уровень.

— Не может быть! Сколько же тебе лет? — подскочил толстяк и подошел поближе.

— Постойте-ка, господа. Позвольте напомнить, что я здесь по делу, — стала у него на пути Вера. — А дело это как раз к вам, господин Бенедикт.

— Хотите поговорить наедине?

— Это не секрет. Я буду рада поделиться со всеми.

— Я уже заинтригован. Давайте послушаем, — повернулся к гостям хозяин.

— Помнится, вы, господин Бенедикт, утверждали, что достаточно первого навыка волшебной профессии, чтобы трудом и упорством освоить остальные. Не потратив ни одного очка навыков. Я права? — спросила Вера.

— Да, так и есть, — кивнул толстяк.

— Коля, перечисли свои волшебные навыки.

— Волшебство огня первого уровня. Других нет.

В комнате наступила тишина. Только огонь потрескивал в камине. Вера позволила молодежи обменяться жестами и удивленными взглядами. Она явно наслаждалась произведенным эффектом.

— Позвольте-ка. Я точно помню, что уровень мальчишки десятый, — сказал офицер с видом сыщика, который вывел преступника на чистую воду. — Какая же у него профессия?

— Разве есть профессия, способная исцелить без волшебства? — добавил хозяин.

— Не стану вас томить. Коля — печник десятого уровня. Огонь он купил всего пару недель назад, — сказала Вера.

— Печник? — разочарованно спросила миниатюрная девушка. — Разве господин Поликарп жаловался на холод?

— Еда, приготовленная в его печи, добавляет здоровья. Коля, дай свой жетон.

Господа дружно взялись за волшебные палочки. После просмотра и обсуждения этого веселого представления они вспомнили о причине визита.

Бенедикт повернулся к Вере и сказал:

— Благодаря вам, госпожа Вера, мы прекрасно повеселились. Однако, зная вас много лет, я уверен, что есть еще что-то.

— Верно, — кивнула она с улыбкой. — Мальчишка за три года достиг десятого уровня. Думаю, никто не сомневается в его усердии и трудолюбии. Волшебную профессию первого уровня он получил. Я предлагаю проверить ваше предположение, господин Бенедикт.

— Вы хотите, чтобы он научил мальчишку волшебству без дополнительных навыков? — спросил офицер.

— Если точнее, я хочу посмотреть, чему господин Бенедикт сможет научить Колю за год. При этом все очки навыков мальчишка должен тратить на свои печки.

— Волшебство — дело дорогое. Одна волшебная палочка чего стоит, — сказал Бенедикт, нервно потирая руки.

— Коля, сколько у тебя денег осталось?

— Восемь серебряных и горсть меди, госпожа.

— Одна его печка стоит десять серебряных и кошелек меди. Как только слухи разойдутся, каждый захочет такую. Другого подобного ученика найти трудно, но я не настаиваю. Просто любопытно, — спокойно произнесла Вера.

— Малец, чему именно ты хочешь научиться? — спросил хозяин.

— Нагревать и долго поддерживать температуру сырой печи, чтобы зимой не замерзала и правильно сохла. А если выйдет, то и докрасна на несколько дней.

— Ха-ха-ха. Да если бы такое было возможно, взятие крепостей превратилось бы в простую прогулку, — заявил офицер.

— А знаете, господа, — уверенно начал Бенедикт. — Обучаться теплу зимой вполне разумно. Зимы остался месяц. Пожалуй, чтобы наверняка, возьмем два. Через два месяца либо он разогреет этот камин волшебством, либо я признаю, что ошибался.

— Тогда пусть его печные вещи полежат у меня, чтобы не отвлекался, — предложила Вера. — Пожалуй, мне пора. Встретимся в министерстве.

Пока все находились под впечатлением от произошедшего, она изящно поклонилась и ушла. Коля остался один. Среди людей, а все равно один. Бенедикт безразлично глянул на него и приказал: «Жди у выхода».

Коля поклонился и ушел. У выхода дежурил не тот стражник, который видел его с Верой. Стражник с подозрением смотрел на чужака и пока молчал. Коля слегка поклонился и и сказал:

— Мне велено ждать господина Бенедикта.

— Жди, если велено, — безразлично бросил стражник, а взгляд добрее не стал.

От скуки Коля в очередной раз открыл дерево навыков. Над волшебством огня только два — нагрев и создание огня. Другими словами, для нагрева и одного очка навыков хватило бы. «Стало быть, не так уж и сложно этому обучиться», — решил он и посмотрел на печки.

Сегодняшние слова Веры о том, что многие захотят обновить печку, не выходили из головы.

Коля посчитал картинки и подумал: «Если добавить еще восемь уровней на здоровье, еда будет давать сразу пятьдесят очков. Каждое блюдо! Митрич говорил, что у него двадцать восьмой уровень. Звучит вполне реально».

Послышались шаги. Коля убрал дерево навыков, а это оказались слуги. И снова скука. «Ничего. Лучше здесь полдня, чем вечер на морозе, как у министерства», — пытался успокоить себя Коля.

Начало смеркаться, когда молодежь спустилась вниз. «Иди за мной», — бросил Бенедикт. Парни проводили девушку на соседнюю улицу. Распрощались и Бенедикт не спеша пошел к себе.

Парадную дверь открыл не стражник, а пожилой слуга. «Этот вроде как мой ученик, но из низов. Пристроишь его потом где-нибудь, — сказал хозяин и повернулся к Коле: — Идите оба за мной. Уроки будут только по вечерам. Все остальные вопросы задавай Тимофею».

Они пришли в комнату без камина и окон. Бенедикт сказал:

— Эта подойдет. Завтра освободите ее, чтобы ничего не поджечь.

— Да, господин, — ответили бедняки хором.

— Выбери кирпич в стене, сосредоточься, будто ничего другого вокруг нет, и говори: «Нагрев». Повторяй, пока Тимофей не скажет, что пора ужинать. Вопросы есть?

— Да, господин. Где прикажете палочку купить?

— За твое серебро я продам тебе одну из своих волшебных палочек. Завтра. А то вдруг что-нибудь подожжешь. Бывали случаи, знаешь ли. Тебе главное — не отвлекаться. Этому и без палочки научишься.

— Спасибо, что объяснили, господин.

Бенедикт ушел. Коля обиженно подумал: «И это все? Нельзя было сразу сказать, чтобы я полдня без толку не шатался?»

Сквозь открытую дверь проникало немного света от свечи, висящей в коридоре. Коля смахнул пыль с сундука, уселся на него и начал упражняться на освещенных камнях. Если не считать шитье, за сегодня мальчишка ничего не сделал, а устал не меньше, чем на стройке.

Прошло довольно много времени. Вдали послышались тихие шаги и вошел Тимофей. Он отвел мальчишку на кухню и представил кухарку Полину. Оказалось, что других слуг здесь нет. После еды Тимофей мягко попросил рассказать о том, как Коля стал учеником господина.

Тот рассказал только главное. О том, что волшебником стал недавно и еще ничего не умеет. О сегодняшней встрече господ. И о том, что здесь только на два месяца, тоже не забыл.

— Лишний раз господина не беспокой. Никогда не жалуйся. Тогда все будет хорошо, — сказал Тимофей.

— Приказ тренироваться до ужина я выполнил. С чем помочь? — спросил Коля.

— Ни в коем случае не шуми, когда господин спит. Чихнуть захочется — зажимай лицо руками, — сказала Полина. — А свою работу мы и сами сделаем.

— Ох, я, дырявая голова, — схватился за лоб Тимофей. — Под пыльной периной любой чихать начнет. Тихо ее не вытряхнешь. Что же делать?

— Лавку протереть можно. Я так лягу, в тулупе, — предложил Коля.

— Замерзнешь, — закрутил головой Тимофей. — У нас только кухня да спальня господина топятся.

— Ладно, можешь на вон той лавке у стены поспать, — показала Полина. — Я спозаранку начну котелками шуметь, зато тепло.

— Спасибо вам обоим за заботу, — слегка поклонился Коля.

И правда, после очистки тренировочной комнаты, а это заняло всего ничего, мальчишке работы не давали. С перерывами на еду и короткий отдых Коля тренировался с утра до вечера. С каждым днем учитель увеличивал размер области, которую нужно нагреть.

За месяц Коля научился сосредотачиваться на любом куске стены, от кирпича до целой стены. Нагревать не получалось. По крайней мене, на ощупь стена оставалась такой же холодной.

Бенедикт выглядел разочарованным, но не ругался. Каждый день, убедившись в отсутствии результата, он повторял, что самое важное — не отвлекаться. Коля старался, а мысли о том, что все это бесполезно, лезли в голову все чаще.

Время шло. До назначенного дня оставалась неделя. После очередной неудачи Коля подумал: «Может, у меня что-то не так с воображением? Представить горячую печку или камин куда проще, чем стену». Он попытался представить печку с огнем внутри и взмахнул палочкой.

Повторив много раз, мальчишка пощупал стену. Чуть тепленькая, а вокруг — очень холодная. «Получилось! — обрадовался Коля. — Теперь понятно, чего мне не хватало. Попробую представить кузнечную печь. Она горячее всего».

Большой разницы он не заметил. Хоть печь, хоть камин представлял — стена нагревалась. Казалось, что с пылающим костром должно бы посильнее выйти, но нет. Чуть-чуть нагреть удалось. Намного хуже, чем представляя печку.

Вечером Бенедикт сразу почувствовал, что в этой комнате теплее. Пощупав нагретую учеником стену, он очень обрадовался:

— Вот видишь, я же говорил, что трудолюбие и старание победят.

— Господин, правду сказать, я вместо стены печку представляю или камин. Иначе не выходит. Даже с костром, — признался Коля.

— Понятное дело. Ты же не огонь вызываешь. А ну-ка, иди за мной.

Бенедикт резко развернулся и быстро пошел на второй этаж. Там в одной из гостевых комнат пылился холодный камин. По приказу учителя ученик его нагрел. За много попыток, но нагрел, никаких сомнений.

Бенедикт выглядел вполне довольным результатами. Он глянул на завешенную мебель, махнул рукой и сказал:

— Представляй что угодно только в камине и палочку направляй только в него. Теперь будешь тренироваться здесь.

— Как скажете, господин. Могу ли я спросить вас о волшебстве, которое не касается вашего спора?

— Хочешь бросаться огненными шарами и копьями? Времени на это нет. Постарайся разогреть камин как можно сильнее, — Бенедикт вышел в коридор и на ходу крикнул: — Тимофей, зайди ко мне.

— Да, господин. Уже иду, — послышалось с третьего этажа.

Коля не посмел настаивать. Он вернулся к тренировкам. В назначенный выходной день Бенедикт велел ждать у входа. Коля попрощался со слугами, оделся и стал у двери. Когда учитель подошел, он поклонился и сказал:

— Спасибо за науку, господин.

— Ты уж там постарайся, чтобы никто не сомневался, — на ходу ответил Бенедикт и вышел в открытую Тимофеем дверь.

Они пришли в гости в знакомую комнату. После множества любезностей и приветствий Бенедикт поспешил проверить, что камин холодный. Как только все собрались, хозяин сказал Коле:

— Условием было разогреть этот камин. Сегодня его не топили. Можешь начинать.

— Как прикажете, господин, — с поклоном ответил Коля, подошел и много раз повторял: — Нагрев. Нагрев.

За спиной раздались смешки и фразы о том, что надежду терять нельзя. Коля отошел в сторону и объявил: «Готово».

Каждый убедился, что камин горячий настолько, что руку на камне не удержишь, а рядом стена холодная. Проверили жетон. Вера с вежливым поклоном признала, что Бенедикт оказался прав и попросила простить, что сомневалась. Он же с хитрой улыбкой заявил:

— Должен признаться, что это потребовало от меня большого терпения. Будь у мальчишки талант к волшебству, это заняло бы куда меньше времени.

— Тут я согласен. Среди солдат с одинаковыми деревьями навыков разница в силе и ловкости очень заметна, — кивнул офицер.

— Господин Бенедикт, в дереве после нагрева идут огненный щит и целебный огонь. Вы не пробовали его научить? — спросила миниатюрная девушка с блеском в глазах.

— Слишком скучно. Можете сами попробовать, — махнул Бенедикт в сторону Коли.

— А ведь верно, — громко сказал хозяин. — Если на простейший навык ушло два месяца, то на более сложные уйдет намного больше.

Они еще немного поболтали о навыках. Слуги быстро растопили камин. Бенедикт торжественно передал ученика Вере.

Она еще раз похвалила его учительский талант, забрала Колю и вернулась домой.

Там девушка завела его в свою комнату и тихо спросила:

— Доволен?

— Результат есть. Я вам очень благодарен и не посмею жаловаться. Скажу лишь, что осталось еще много вопросов, которые я не смог задать.

— Так я и думала. Хочешь огненными копьями бросаться?

— Нет, госпожа. Такое только военным нужно. Я о своих печках. Вот повышают они здоровье. В дереве есть навык повышения удачи. Какое волшебство нужно, чтобы без этого навыка печка удачу повышала? А еще лучше — вообще все, что я захочу?

— Мудрецы об этом много рассуждают. На деле подобное получается очень редко и только случайно. Как именно — никто не знает.

— Что, если много тренироваться, как у господина? — Коля взмахнул палочкой в сторону камина и высокопарно воскликнул: — Большая огненная удача.

Вера замерла на мгновение, взмахнула своей волшебной палочкой и сказала: «Быть не может. Ну-ка, живо за мной». Они спустились на кухню. Там она велела вспомнить то удачливое настроение и повторить. Коля повторил.

Оттуда прошли еще две комнаты с каминами, а дальше Вера сказала: «У входа поклонись. Попробуй то же самое сказать очень тихо». Они вошли в спальню барона. Вера сказала деду, что привела печника на минутку и начала расспрашивать, не нужно ли чего.

Коля выполнил приказ и тихо стоял у двери. Старый барон говорил едва слышно. После разговора с ним и проверки камина Вера вернулась к себе. Там она радостно объявила:

— До сих пор не верится, но у тебя получилось. Четыре камина и печка. Каждый повышает удачу на единицу. Бенедикт от досады лопнет, когда узнает. Нет, лучше пока не говорить. Посмотрим, сколько продержится.

— Спасибо, что позволили проверить, госпожа, — поклонился Коля и добавил: — А что сделать, чтобы узнать это, как вы только что?

— Что узнать? Открыть окно свойств? Ах да, Бенедикт наверняка и этого не объяснял. Так и говоришь. Только на людях без их согласия нельзя. Поэтому волшебники и просят жетон, чтобы его проверять.

— Открыть окно свойств, — повторил Коля и махнул волшебной палочкой в сторону камина.

Окно появилось на мгновение и тут же исчезло. Но ведь появилось! Он попробовал еще несколько раз, а окно все равно сразу исчезало. Вера немного подождала и сказала:

— У меня есть для тебя новая работа. Точнее, я хочу нанять тебя. Обо всем договариваться буду я. Моя цена будет больше твоей. Ты будешь считаться моим слугой и получать столько же, как и раньше. Но ты должен пообещать, что все очки навыков будешь вкладывать в прибавку здоровья.

— В целом я согласен, но как раз со здоровьем есть сомнения. Думаю, летом я получу следующий уровень. Нечестно выйдет одним повышать на десять, а другим на пятнадцать.

— Об этом не волнуйся. На сколько прибавка, столько серебра и возьмем. Ты же и с меня десять монет взял. Что еще?

— Мне бы сделать с десяток кузнечных печей. Они намного проще и дешевле.

— Зачем? Ради одиннадцатого уровня?

— Отчасти. Я уже говорил, что печку нужно равномерно сушить. Как сработает волшебный нагрев, я еще не проверял. Что, если он прибавке здоровья повредит?

— Тогда все еще проще. Работай вообще без волшебства, как привык. Жить и кормиться будешь здесь. На обед тебе дадут котелок с собой. Сегодня я проведу тебя к хозяину. Завтра начнешь.

— Хорошо, я согласен. Позвольте только одно уточнить. К чему спешить?

— Пять серебряных на материалы, еду и жилье, — Вера почему-то начала говорить тише. — Десять тебе, десять мне. Всего двадцать пять серебряных за печку. И уже два человека готовы их заплатить.

— Тогда я ваш слуга, хозяйка. Ведите, — решительно заявил Коля.

Прогулка оказалась короткой, всего через три дома. Коля там только поклонился. Все, от того, куда занести материалы, и до того, что в последние дни печник будет лишь сушить печку, говорила Вера.

Оттуда хозяйка повела Колю на рынок и купила у старьевщика рабочие штаны и рубаху в приличном состоянии. Как она сказала: «Чтобы не стыдно было называть тебя моим слугой». Хоть и рядом, она приказала на работу ходить в парадном, а там переодеваться в рабочее.

А еще, чтобы не возникало лишних разговоров и соблазнов, она велела ему носить с собой только мелочь. Экономке — выдать парню для денег личный сундук с замочком.

Глава 5. Под крылышком

Полтора месяца мигом пролетели, занятые любимой работой. В конце мая и дни длиннее, и погода приятнее. Коля под руководством Веры занимался уже третьей печкой. Он возвращался вечером с работы, когда дорогу ему перегородил с десяток мужиков.

В латанной, но относительно чистой одежде, с мозолистыми руками и широкими плечами. Сразу видно — не просто бродяги. Коля же так и ходил в наряде сына купца, только без тулупа.

— Чего вам? — спросил он, стараясь не выдать страха.

— Это ты печку в том доме кладешь? — спросил мужик лет тридцати.

— Я. Волшебники могут проверить, что я настоящий печник, — гордо ответил Коля.

— Ты по малолетству можешь не знать, поэтому говорю вежливо. Проваливай из города.

— Это с какой радости? — удивился Коля.

— Меня Данилой кличут. Этот город мой. Я здесь решаю, кто что строит или ремонтирует. Те, кто против меня, получат хорошую взбучку. Ясно?

— Ты не подумай, — почесал затылок Коля. — Был бы я сам, сразу ушел бы, а госпожа найдет. И тебя найдет, если тронешь. Она волшебница.

— И что же сделает твоя волшебница со мной? Со всей моей артелью? — Данила шагнул вперед и демонстративно сжал тяжелый кулак.

— Госпожа служит кое-кому другому. И вот он, представьте себе, считает этот город своим. А всех, кто собирается толпой и пытается присвоить его столицу, он считает бунтарями. Дальше, честно скажу, не знаю. Я впервые бунтарей вижу.

Кое-кто из мужиков отступил назад. Другие заметно побледнели. Данила сердито засопел и заявил: «Я тебя предупредил. Пеняй на себя, если встретимся. Идем, мужики». Артель быстро скрылась за поворотом.

Коля поспешил к Вере и все ей подробно рассказал. И о том, как Митрич боялся работать в столице — тоже. Хозяйка надолго задумалась, потом сказала:

— Ты немного переоценил мои возможности. Я не сама их найду, а кое-кого попрошу.

— Госпожа, что прикажете делать, если побьют или на работу не пустят? — грустно спросил Коля.

— Солдаты улицы патрулируют. Закричишь — они прибегут и помогут. Это тебе еще один плюс от приличной одежды. А нет — домой возвращайся. Ко мне домой, не в деревню.

Не очень обнадеживающе. На следующий день он вышел пораньше. Старался идти обычным шагом, только по сторонам поглядывал. Злодеев не встретил. И вечером тоже. Коля уже обрадовался, что все хорошо.

Через два дня, когда он работу закончил и нес в руке моток рабочей одежды, артель снова перекрыла дорогу. На этот раз — и спереди, и сзади.

— Я тебя предупреждал, — тихо сказал Данила. — Ты меня не послушался.

— Да что с ним говорить? Хлопнуть разок — и денежки наши, — подошел к Коле сзади здоровяк.

— Я сам, а то зашибешь, — Данила наотмашь ударил ладонью по Колиному плечу.

Мальчишка отлетел в сторону и больно ударился лбом о землю. В глазах потемнело. Он точно знал, что мужики что-то говорят, а слов разобрать не мог. Потом какие-то вспышки. Очнулся он от холодной воды, вылитой на голову.

— Живой, — громко крикнул стражник прямо перед Колей.

— Этого ведите со мной, остальных — в подземелье, — зычно приказал знакомый голос.

— Спасибо, что спасли, — промямлил Коля.

В тот вечер он на себе испытал действие печки. Три блюда по ложке избавили от головной боли. Кухарка быстро поджарила яйцо и блин. Вышло еще два блюда. После них Коля почувствовал себя совсем здоровым. И шишки на лбу как не бывало.

Вера велела Коле завтра сидеть дома, пока стражники не отведут к судье. Это произошло далеко за полдень. Не потому, что судья спать любит. Стража нашла еще троих ремесленников, которых Данила грабил.

Когда пришла очередь Коли, он честно все рассказал и о первом разговоре, и о втором. Не побоялся при судье назвать Данилу бунтовщиком. Адвокат презрительно сморщился и спросил его:

— Мы знаем, что в доме твоей хозяйки никто не владеет исцеляющим волшебством. Если тебя так сильно побили, как ты рассказываешь, почему на тебе ни царапины?

— Я печку особую в доме госпожи сложил. Каждое блюдо добавляет по десять здоровья, а мне вчера пять блюд приготовили.

— Это такую же ты делал в доме, возле которого на тебя напали? — спросил судья.

— Да, ваша честь, вчера закончил. Поэтому бандиты и ждали, что я выйду при больших деньгах.

Со звуком молотка судьи артель строителей Данилы стала официально именоваться бандой грабителей.

Они отправились осваивать профессию шахтера. Некоторые не скрывали радости, что их в бунтовщики не записали. Когда Данилу вели мимо, Коля тихо вернул ему его же слова: «Я тебя предупреждал».

Вместо хозяйки на суд с Колей ходила экономка. Вечером она подробно рассказала Вере о том, что там происходило. Девушка задумчиво глянула на них и сказала:

— Выдели ему какой-нибудь чулан поближе к черному ходу. Пусть тренируется там печки с волшебством лепить.

— Как прикажете.

— Тебе работы пока нет, — спокойно сообщила Вера Коле, — но слух пошел. Скоро купцы потянутся, так что не расслабляйся.

— Госпожа, мне до одиннадцатого уровня пара-тройка кузнечных печей осталась. У вас же есть друзья с замками? А кухонные тогда разом дороже станут.

— У меня, то есть, у дедушки, и свой замок имеется, только мы им давно не пользуемся.

— Госпожа, не сочтите за дерзость. Можно, чтобы вместо платы за работу в вашем замке вы меня потом читать научили?

— А работа как же?

— По одной букве в день и после работы получится. Числа я уже знаю.

— Ладно, сейчас письмо напишу. Если другой работы не будет, после дедовой кузницы, так и быть, можешь сам найти работу, чтобы подняться до одиннадцатого.

— Благодарю, госпожа. На рассвете и выйду.

— Нет, нетерпеливый ты мой. Замок далеко. Лошадь за свои деньги купишь. По возвращении обратно продашь.

Верхом быстрее, никто не спорит. Впервые верхом — совсем другой разговор. К счастью, Коля не постеснялся признаться продавцу лошадей, что раньше верхом не ездил. Он выбрал низенькую и очень спокойную лошадь. Еще медяк сверху парень заплатил за несколько советов, как с ней обращаться.

Жаль, что на рынке слишком тесно для верховой езды. По крайней мере, для неумелого ездока. Коля забрался на лошадь только на дороге. Слегка похлопал уздечкой, как учил продавец. Лошадь пошла медленным шагом. А быстрее и не нужно. Прекрасная скорость для первого урока.

То ехал, то шел, то давал лошади попастись у дороги. К вечеру Коля вполне уверенно держался в седле. Только на следующий день он научился медленно скакать.

Судьба решила преподнеси ему сюрприз. Через четыре дня, проехав большую часть пути, Коля увидел на дороге впереди знакомые силуэты. Усталые путники, заслышав позади стук копыт, посторонились, не оглядываясь.

Коля решил схитрить. Отвернулся в сторону, проскакал мимо, остановился, спрыгнул и только потом повернулся к мужикам лицом и крикнул:

— Доброго здоровья, артельщики!

— О! Откуда ты такой?

— Да тебя прямо не узнать!

— Вот так встреча.

После приветствий и радостных возгласов Митрич окинул парня оценивающим взглядом и сказал:

— Похоже, ты хорошо устроился и по делу спешил.

— Это да, но у меня важная новость. Не знаю, сильно ли она вас огорчит, а на днях Данилу вместе с его артелью бандитами объявили и в шахты сослали.

— Ты откуда про Данилу знаешь? — сразу помрачнел Митрич.

— Так он меня из столицы прогнать пытался, а потом еще и ограбить, — быстро сообщил Коля. — На суде оказалось, что не только меня.

— При его повадках жив остался — уже хорошо. Я давно его предупреждал. Спасибо, что сообщил. Так куда ты так мчался, если не секрет?

— Я к хозяйке нанялся. Пока в столице работы нет, она меня отправила в свой замок печку переделать.

— А как же волшебство? — спросил высокий каменщик.

— Волшебник огня первого уровня. У меня и палочка уже есть, — достал ее из-за пазухи Коля и тут же признался: — Правда, еда важнее. Я очко навыка все же на печку потратил и, как видите, не прогадал.

Они еще немного поговорили и Коля поскакал дальше. Артель дружно решила вернуться в столицу позже, чтобы дважды по одной дороге не идти.

На следующий день Коля приехал к закрытым воротам старого замка. Единственный часовой, охранявший стену, сонно объявил:

— Господа в столице живут, а нам ничего не нужно.

— Я служу госпоже Вере. У меня письмо от нее.

— Ладно, подожди. Управляющего кликну.

И он, не сходя с места, крикнул во всю глотку: «Гонец от юной госпожи». Так громко, что лошадь назад отступила. Потом стражник начал медленно поднимать ворота. До половины поднял и крикнул поспокойнее: «Проходи пешком. Они у нас дальше не поднимаются».

Коля спешился и с трудом заставил лошадь нагнуть голову, чтобы пройти под воротами. «Я знал, что у них мало денег. Замок похоже, веками не ремонтировали», — подумал он, глядя на растрескавшееся дерево и ржавое железо ворот.

Управляющий оказался парнем лет шестнадцати. Он прочел письмо прямо во дворе, окинул недоверчивым взглядом Колю и сказал:

— Тут написано дать тебе еду и кров и позволить бесплатно переделать все печки, которые захочешь.

— Ай да госпожа! — вырвалось у Коли. Он тут же поклонился и добавил: — Я очень благодарен за такую возможность. Дело в том, что мне недостает немного опыта до следующего уровня.

— Разве ты получишь опыт, если бесплатно работаешь? — удивился управляющий.

— Нет, но госпожа ведь разрешила давать мне еду. По куску хлеба за печку вполне можно назвать оплатой.

— Хитро. Ладно. Лошадь привяжи снаружи, пусть пасется. Антошка, наш стражник, за ней присмотрит. Что ты замер? Не будем же мы сено тратить и конюшню чистить ради одной лошади. Вот сам на сене можешь ночевать. Я и в замок не против пустить, но на сене теплее выйдет.

— Я согласен, господин. Мне бы веревку, — развел руками Коля.

Управляющий провел его в кузницу, а по дороге показал сарай со всяким инструментом. Там он с трудом нашел веревку. Старую, потертую. Потом сказал: «Кухонную печь не трогай, пока я с кухаркой не договорюсь. Она у нас с характером».

Управляющий сразу ушел. Коля узнал у Антошки, что глину и песок можно найти по берегу местной речки. Как и догадывался, на конюшне лошадей не оказалось. Там он переоделся, вернулся в кузницу и начал разбирать старую печь.

Перед ужином гость смог познакомиться с кухаркой. Она сразу потребовала, чтобы Коля называл ее Анастасия. Девушке лет двадцать. Называть бы Настей, но Коля не возражал. Он ответил на несколько вопросов и принялся за еду.

Оказалось, что управляющий всегда ест отдельно. Не по статусу со слугами за одним столом. Так они втроем с Антошкой и ужинали. То, что ворота и лошадь в это время без присмотра, местных не волновало.

На следующий день поход за материалами затянулся. Речка близко, подходящая глина под ногами, а за чистым мелким песком пришлось далеко идти. Коля очень порадовался, что может привезти его на лошади.

Как только Коля сделал сырые кирпичики, пришло время для чудес. Он много раз повторял: «Нагрев». Громыхая доспехами, подошел Антошка и строго спросил:

— С кем это ты тут разговариваешь?

— Смотри сам. Я только учусь волшебству, а пар от кирпичей идет.

— И охота тебе в грязи возиться, если волшебник? — с завистью спросил Антошка.

— Печка — сердце избы. А здесь — сердце кузницы. Мне как раз печки важнее.

— Странный ты человек. Посмотреть можно?

— Смотри, только не отвлекай.

Вечером, когда собрались ужинать, Антошка сказал:

— Слышь, Анастасия, ты завтра в кузницу можешь заглянуть?

— С чего бы? — спросила она с самым безразличным видом.

— Посмотрела бы, с каким умным видом Коля кирпичи лепит. Не обижайся, но у тебя обычно такой же, когда готовишь.

— Ну что же, почему бы не сходить? Мне все равно завтра на одну порцию меньше готовить, — так же спокойно ответила девушка.

— Постой, Анастасия, не надо на порцию меньше. Я же в хорошем смысле. Он в своем деле мастер, а ты — в своем, — запротестовал Антошка. — И вообще, я без твоей еды не проживу.

— Ладно, уговорил, — все еще спокойно ответила Анастасия.

На следующий день девушка все же зашла в кузницу, где аккуратными рядами сохли кирпичи. Коля на всякий случай показал, как сушит их волшебством. Туда-сюда повернулся, а ее уже нет. Вечером девушка тоже ничего о его работе не сказала.

Время шло. Коля закончил печку на день быстрее обычного. Он с трудом рассмотрел в окне свойств, что повышение атаки — все та же пятерка. Большая огненная удача тоже сработала.

Управляющий проверил печку тоже через окно свойств, попросил показать жетон и объявил:

— Работа принята. Держи в оплату кусок хлеба. Как там опыт?

— Ого! В полтора раза больше обычного. Наверное, из-за волшебства печка стала сложнее.

— Камины будешь переделывать?

— Нет, господин. Не умею я. Госпожа велела навыки только на здоровье тратить.

— Тогда пойдем уговаривать Анастасию.

После долгих препирательств выяснилась причина ее упрямства. Повару для максимального роста уровня нужно готовить обязательно на кухонной плите. На другой усилия те же, а очков меньше дадут.

Коля предложил вариант, который устроил всех. Он построил кухонную печь на чердаке, чтобы перекрытия между этажами для нового дымохода не пробивать. Так только крышу поправил, а с черепицей работать он умел, хоть и без дерева навыков.

Управляющий дал два куска хлеба — отдельно за крышу и за печку. И снова Коля получил почти в полтора раза больше очков, чем за подобную печку в столице. Этого как раз хватило, чтобы подняться на одиннадцатый уровень.

Но не терять же возможность!

Главную кухонную печь он делал очень старательно. Попытался добавить и удачи, и боевого духа. Еще и два дня на сушке выиграл. Свойства показали, что прибавка здоровья пятнадцать. Остальное он не смог рассмотреть — разволновался сильно и окошко сразу исчезло.

Управляющий проверил окно свойств, снова попросил посмотреть жетон и выдал обещанный кусок хлеба в качестве платы. В отличие от хозяйки, он сразу сообщил кухарке о возможностях новой печки.

Коля проверил опыт и не поверил своим глазам. Он получил за эту печку почти в два с половиной раза больше обычного.

Управляющий велел ему собираться в дорогу, а Анастасии — приготовить ему харчей. Долго скучать — рабочему человеку не отдых. Коля попросился посидеть в углу кухни и потренировать волшебство. Когда отдохнул и успокоился, он смог рассмотреть, что и удача, и боевой дух в свойствах печки присутствуют.

Вскоре управляющий принес письмо для госпожи и пожелал счастливой дороги. Коля пошел во двор, раздумывая, чем бы заняться до вечера. И тут ему в голову пришла странная мысль. Он забрался на стену замка к Антошке и тихо сказал:

— Я свое дело сделал. Завтра уезжаю.

— Поздравляю, — вяло ответил Антошка.

— Не знаю, как долго это будет работать, а сейчас блюда из новой печки удачу и боевой дух повышают.

— Здорово.

— Я к тому, что ты после ужина можешь не нести всякий бред, а сказать главное.

— Это я бред несу? И что же такого главного ты от меня ждешь? — сразу возмутился стражник.

— Не я. Всем видно, что Анастасия тебе нравится. Пока прямо замуж не позовешь, так и будете играть в кошки-мышки.

— На семейную жизнь деньги нужны, а у меня жалование — медяк в месяц.

— Позволишь мне на твоем жетоне волшебство до ужина потренировать? Я заплачу.

— Шутишь? — грустно спросил Антошка.

Вместо ответа Коля достал из кошелька три серебряные монеты и протянул ему. Все еще нерешительно, поглядывая то на монеты, то в глаза Коли, Антошка отдал жетон и взял деньги. Он тут же снял доспехи и спрятал монеты в свой тощий кошелек.

Коля до самого ужина снова и снова вызывал окно свойств. А поскольку дело это не шибко увлекательное, под конец он заметил закономерность. Если к появившемуся окну относиться безразлично, оно держится дольше. Если пытаться в нем разобраться — тут же исчезает.

Анастасия постучала по сковороде — сигнал к ужину. Коля вернул жетон и они с Антошкой поспешили на кухню. «После еды», — тихо напомнил печник по дороге.

Ужин прошел вполне обычно. Коля попрощался с Анастасией, взял приготовленный ею узелок и пошел ночевать на конюшню. Вскоре туда же зашел Антошка и тихо сказал:

— Представляешь, она сказала, что подумает.

— Вот и славно. Можешь поговорить с ней о будущем, а с решением не торопи. Больше я про сердечные дела не знаю, — ответил Коля.

На рассвете довольный успехами печник ускакал в сторону столицы. Не очень торопился. Перед столицей он вообще позволил лошади попастись на лужайке, а дальше пошел пешком.

На рынке удалось продать отдохнувшую лошадь дороже, чем покупал. Весело шагая к дому госпожи, Коля подумал: «Вот тебе и очки удачи. А уверенность в себе, пожалуй, от боевого духа».

Слуги встретили мальчишку очень приветливо, сразу накормили и начали расспрашивать. Он немного рассказал о жизни в замке. Все знали, что он ездил ради уровня. Парень с довольной улыбкой признался, что получил одиннадцатый уровень, а его печки дают еще больше здоровья.

Вера пришла поздно, как обычно. Коля отдал письмо и коротко отчитался о постройках и новом уровне. Она проверила жетон и сказала:

— Управляющий написал, что ты добавил и удачу, и боевой дух.

— Только для главной печки.

— А мы тут заждались. Уже пять купцов готовы платить по тридцать пять серебряных.

— Прикажете красиво одеться или так идти?

— Для купцов и так сойдет. Не можешь же ты одеваться лучше них. Зови экономку. Завтра раненько познакомлю тебя с заказчиком.

Глава 6. Трудная грамота

Волшебство заметно ускорило работу, а слухи добавили клиентов. До наступления сильных морозов Коля успел не только сложить девять печек.

Каждый вечер Вера показывала ему, как пишется одна буква. Когда мальчишка выучил все, она начала писать короткие фразы. Коля честно переписывал каждую много раз и думал: «Одно пишешь, другое читаешь. Как в английском. А я ведь так хотел хотя бы здесь отдохнуть от учебы. Зато хотя бы в тепле».

Желающих зимой переделывать печки не нашлось. Вера принесла толстую книгу о волшебстве и велела каждый день трижды переписывать по одной странице и трижды сверять с оригиналом каждую.

Опять учеба? Да, но Коля считал ее полезной и интересной. Чтобы мальчишка понимал, что пишет, Вера придумала простой способ. Каждый вечер она заставляла его прочесть написанную сегодня страницу. Потом читала задание на завтра и объясняла все непонятное.

За зиму Вера получила три копии книги, которые отдала переплетчику и продала. Коля совсем не возражал, что денег с этого не получил. Он радовался, что сам не платит за науку, еду и крышу над головой.

На этом хозяйка не остановилась. Она принесла следующую книгу, тоже о волшебстве. Теперь Коля переписывал дважды по две страницы, чтобы закончить к приходу тепла.

Коля и тут не жаловался. Наоборот, он радовался, что узнал много нового о волшебстве. Его навыки чтения и письма явно становились лучше. Правда, в дереве навыков они так и не появились.

Копирование книг занимало одну половину дня. Другую Коля делал кирпичи, строил печки, продавал их Вере за кусок хлеба и по ее же приказу ломал. Необожженные кирпичи из печки, которую ни разу не топили, легко размокали в воде.

Эксперименты показали, что чем больше печка, тем больше опыта получает печник. Удача и боевой дух заметно прибавляют очки опыта только тогда, когда они направлены на печь до оплаты. А после — всего по одному очку.

Однажды Коля сообразил, проверил и радостно сообщил Вере открытие. Нагрев, которым он сушил кирпичи, тоже дает по одному очку за раз. А ведь это куда проще, чем таскать воду по морозу или выискивать по деревням, кому крышу поправить.

Пожалуй, именно это позволило к началу весны получить тринадцатый уровень. Вера уверенно заявила, что ветку здоровья из дерева навыков нужно развивать до максимума.

Несмотря на сомнения, Коля послушно вложил очки навыка в него. Теперь каждое блюдо из его печки поднимало здоровье на двадцать пять очков. Точнее, восстанавливало потраченное, не превышая предел здоровья едока.

Еще через пару недель, когда снег почти растаял, Вера после урока грамоты спросила:

— Сколько у тебя серебра?

— Примерно сто сорок, а что?

— Ты уже знаешь, что запас волшебных сил у каждого свой. Он есть у всех, а волшебники умеют тратить его по своему желанию.

— И как это связано с серебром? — недоверчиво спросил Коля.

— За пять золотых или сто серебряных ты можешь купить еще две волшебные профессии. Если точнее, я предлагаю волшебство воды и земли.

— А зачем они мне?

— Так вот, о запасе. Он у разных людей восстанавливается с разной скоростью. У тебя — так быстро, что не заканчивается. Кстати, это лучше держать в секрете.

— Это легко. Я об этом только с вами говорил.

— Ты же используешь только три стихии, когда кладешь печь обычным способом?

— Да, но я все еще не вижу связи между всем этим, — совсем растерянно посмотрел на нее печник.

— Это лишь моя догадка, — сказала Вера тише. — Я думаю, что с профессиями этих трех стихий ты сможешь сразу создать печку.

— Не хочу, — замотал он головой. — Есть такая сказка. Волшебник все создавал, а ремесленники без работы остались. Потом люди вообще разленились и не смогли работать, когда волшебник умер. Лучше научите меня летать на печке.

— О, ты даже не представляешь, насколько это опаснее, — Вера хитро посмотрела на него, помолчала и добавила: — Неужели не понял? Подумай до завтра.

Следующим вечером, будто забыла, Вера спокойно провела урок. Когда она сказала, что на сегодня все, Коля сам заявил:

— Я понял про полет. Если печка упадет, что угодно сломает. Их точно для войны начнут использовать.

— Вот-вот. А полный набор волшебных профессий лучше купить. Это хоть как-то объяснит, почему твое волшебство такое странное.

— Хорошо, если госпожа так считает, я завтра возьму сто серебряных и приду в министерство.

— Скажу прямо, это немного поможет и мне. Поэтому обязательно скажи стражнику, что ты к госпоже Вере из отдела профессий. К другим не иди, — строго приказала Вера.

Последние дни погода не радовала путешественников. Сейчас, когда до столицы труднее добраться, очередь собралась небольшая. Коля в своем парадном наряде сильно выделялся из толпы. И стражник сейчас смотрел на него совсем по-другому. Не с презрением, а с зависть.

Коля сказал, как велено. Стражник отвел его к Вере. Та, будто незнакомы, спросила о причине визита. Коля подыграл. И снова поход к начальнику и поклоны. Вот только серебро тратилось его собственное, а будет ли от этого польза?

Коля вышел оттуда с четырьмя профессиями и подумал: «Сам ведь хотел волшебником стать. Посмотрим, что Вера на этот раз придумала». В ее доме он посмотрел дерево навыков и занялся письмом. Потом — тренировочной печкой.

Несколько дней прошло совершенно обычно. После очередного урока Вера спросила:

— Ты пробовал новое волшебство?

— Да, вы были правы, госпожа. Теперь печка на кухне повышает удачу и боевой дух на три. По одному за каждую стихию.

— Вот как? Теперь понятно, почему я чувствую себя такой уверенной в себе. Итак, к твоему сведению, недавно я получила новый уровень, а с ним — очень полезный навык.

— Поздравляю, госпожа.

— Он позволяет отличить правду от лжи. Вообще-то, я тебе доверяю, просто потренироваться решила. И тут оказалось, что грамоту ты и раньше знал, только не нашу. К моей радости, я убедилась, что ты не шпион. Тогда кто же ты?

Девушка уставилась на слугу, нервно сжимая в руке волшебную палочку. Казалось, стоит ему чуть шевельнуться, последует удар боевого волшебства.

Коля грустно посмотрел на хозяйку, немного помолчал и тихо ответил:

— Ладно, проверяйте, если надо. Я-то простой мальчишка, который мечтал о волшебстве. Вопрос в том, кто вы. И ответ на этот вопрос полностью изменит вашу жизнь. Ну что, правду я сказал?

— Правду, но я не понимаю, как это так. А я очень не люблю чего-то не понимать. Я же не умру, когда узнаю? Говори.

— Я не был бы так уверен. Для начала подумайте сами. Что сделает ваш начальник или еще кто важный, когда узнает, что вы говорите им ложь хотя бы обо мне?

— Теперь я точно не успокоюсь, пока не докопаюсь до сути. Говори, — настаивала Вера и даже непроизвольно подалась вперед.

— Все вокруг, включая вас, госпожа, мне просто снится. В своей настоящей жизни мне десять лет. Я, как и все мои сверстники, умею читать и писать. Королей и знати у нас давно нет, а работать позволено примерно с вашего возраста. Об оружии, к счастью для этого места, я знаю очень мало.

Коля замолчал. Вера замерла с широко открытыми глазами. Коля поклонился, забрал книжку и ушел.

На следующий день хозяйка провела урок, будто и не было вчерашнего разговора. Только если присмотреться, можно заметить, что теперь она выглядела еще более задумчивой, чем обычно.

Через неделю она отвела Колю к новому заказчику. На этот раз их ждал не купец, а хозяин постоялого двора, в харчевне которого сразу две печи. Не очень уверенный в результате, он попросил переделать только одну.

Буквально через неделю после сдачи этой работы, когда Коля трудился у купца средней руки, Вера поделилась новостями. Во-первых, как и предупреждал Митрич, все цены того постоялого двора выросли.

Во-вторых, его хозяин купил еще один постоялый двор. На тамошней кухне он хочет переделать обе печки в целебные. А в-третьих, некоторые его конкуренты специально людей нанимали, чтобы найти Веру и заказать у нее целебную печку.

— И это они еще ничего не знают об удаче и боевом духе, — сказал Коля.

— Молчи о них. Ты же понимаешь, что количество зажиточных купцов в столице не так уж велико. Лет за пять или десять твои печки будут у каждого. Вот тогда, после поездки по стране, мы предложим им добавку удачи.

— Я рад, что вы такая умная и дальновидная, госпожа. Позвольте задать вопрос, который я считаю неправильным задавать другим.

— Любопытно. Что на этот раз?

— Вы уже помолвлены?

Как обычно в неожиданной ситуации, Вера надолго задумалась. Потом ответила, не сводя взгляда с парня:

— Да. Мой жених офицер, служит на границе. Через три года он вернется в столицу. Тогда мы и поженимся. Теперь объясни, как это касается тебя?

— Очевидно, что через пять лет вам будет не до поездок. Разве что пару раз в год.

— Так вот ты о чем? — с облегчением спросила Вера. — Ты забыл, что печка высшего уровня будет стоить сто пять серебряных. Нескольких штук в год нам вполне хватит.

— Вторая проблема посерьезнее. Офицеру наверняка захочется кузницу, которая увеличит атаку на пятьдесят. Вы же не захотите спорить с мужем? Нужно поспешить с уровнями целебных печек, — уверенно заявил Коля.

Вера улыбнулась и кивнула. Она предпочла не уточнять, что это брак по расчету. С ее стороны — древний род. С его — деньги.

Хозяева постоялых дворов превзошли ожидания Коли. Заказы посыпались один за другим. За восемь месяцев он сложил семнадцать печек. Теперь, зная секрет набора опыта через волшебство, Коля каждый день утром и вечером много раз пытался нагревать стену. Тепла почти нет, а опыт растет.

Печник получил за сезон еще два уровня. Теперь его печки давали еще на десять очков больше здоровья. К радости Веры, они стоили на двадцать серебряных дороже.

Коля стал печником пятнадцатого уровня за счет волшебства. Это случилось как раз посредине работы над последней печкой. Несмотря на это, прибавку в тридцать пять очков здоровья она давала. Вера не знала этого заранее. Она просто договорилась с хозяином, что цена будет зависеть от результата.

Обе стороны остались довольны, а хозяин — особенно. Ведь теперь его печка стала самой целебной в городе.

С повышением цены печек и приходом холодов Коля получил долгожданную передышку. Пусть сушка печи не требует тяжелой работы, а все же не отдых. Он с радостью вернулся к переписыванию книжки.

Только расслабился, а хозяйка снова настойчиво приглашает в министерство. И не поговорить, а потратить его собственные сто восемьдесят серебряных. Не последние, а Коля очень неохотно согласился. От прошлых ведь польза только на кухне госпожи.

Конечно, сам он тоже там питался, а за жилье и еду вообще не платил. Точнее, Вера сразу забирала за это по пять серебряных с печки. Вопрос в том, стоит ли немного удачи и боевого духа таких денег? Коля очень сомневался, но поддался на уговоры хозяйки.

Догадка Веры в очередной раз подтвердилась. Коля и от новых профессий добавил к ее печке по очку удачи и боевого духа. Сработали с первой попытки.

Дерево навыков Коля из любопытства посмотрел, а проверить в деле описанное там волшебство даже не пытался. И так ясно, что уйдут месяцы, чтобы чистым упорством освоить хоть один волшебный навык второго слоя.

Он решительно вернулся к переписыванию книжек, думая: «Ну, уж теперь больших трат не предвидится. У меня все пять волшебных профессий. Вот бы увидеть Васькину физиономию, когда он об этом узнает».

Перо зависло в воздухе. На душе стало очень тоскливо. Парень вспоминал и местных родственников, и настоящих, и настоящего друга Ваську.

Пусть Коля и считал это сном, а по местному времени прошло пять лет. Изрядный срок, как ни посмотри. Понадобилось усилие воли, чтобы отбросить тоску и вернуться к работе.

В середине зимы Вера получила две проверенные копии книги. Коля думал, что она прикажет копировать очередную. Хозяйка же, будто зная о его тревогах, сказала:

— Прошло уже пять лет с тех пор, как ты стал строителем. Домой не хочешь съездить?

— Стыдно признаться, но я не знаю, где мой дом. Помню только, что от города до замка три дня пути. От него до деревни — еще полдня, если напрямую через лес.

— Перепиши еще раз эту книгу. Тренировку складывать печки пока прекрати. Вместо нее попробуй освоить все волшебство, которое кажется полезным или интересным.

— Я же не получу опыта, если не выйдет, — удивился Коля и, заметив строгий взгляд хозяйки, быстро добавил: — На ветку здоровья еще три уровня нужно.

— Нагрев используй почаще. И тебе очки, и в доме теплее станет. Ступай, — устало махнула она рукой.

Парень честно пытался изучать разное волшебство. Авось получится? Сейчас он мог прочитать все, что написано в дереве навыков. Из переписанных книг он узнал, зачем нужно большинство волшебных навыков.

Ни один не назовешь бесполезным. Первой для тренировки Коля выбрал каменную стрелу. Пригодится, если волки в лесу повстречаются. Он подозревал, что огненная получилась бы скорее, но лесной пожар слишком опасен.

День за днем парень тратил много сил на нагрев. В теплой комнате переписывал страницу. Вместо отдыха пытался создать каменную стрелу.

Две недели прошло, а стрела не появилась. Слепил глиняную, чтобы легче представить. Не помогло. «Ничего страшного. В прошлый раз два месяца ушло. Зато шестнадцатый уровень я уже получил», — успокаивал себя Коля.

Однажды вечером, даже не взглянув на очередную страницу, Вера строго спросила:

— Ты с другими господами когда последний раз виделся?

— Осенью, когда новые навыки купил. После того я из дома вообще не выходил, а что?

— Завтра мы с тобой идем в королевский замок. Приведи себя в порядок.

— Вся дорогая одежда чистая. Мне бы узнать, как себя вести в замке.

Вера с умным видом принялась объяснять правила приличия. Коля столько кланялся, что уже пожалел о своей просьбе. Возвращение к чтению обрадовало его как никогда.

Утром, задолго до полудня, они пришли в замок. После долгого ожидания служанка в красивой медвежьей шубе проводила гостей в тронный зал. Как учила хозяйка, Коля у входа стал на колени и поклонился. Камни холодные. Хорошо, что Вера еще вчера предупредила обмотать колени.

Король велел поднять головы и подойти. К счастью, служанка показала, где остановиться. До ступенек у трона оставалось шагов двадцать. Король спокойно спросил:

— Это и есть тот печник, чьи печки исцеляют?

— Да, ваше величество, — ответила Вера. — На сорок очков каждое блюдо, но не больше максимального запаса здоровья.

— Замечательно. Я хочу, чтобы он построил печки в каждой из приграничных крепостей.

— Я рада такой возможности. Позвольте лишь уточнить, что примерно через год, если не лениться, печки будут давать по пятьдесят очков. Это максимум для его дерева навыков.

— Нет времени ждать. Возможно, вы слышали об эпидемии у восточной границы. Волшебники не справляются. Кстати, вы ведь тоже исцелять умеете?

— Да, ваше величество. По двадцать очков восемь раз в день.

— Маловато. Хотя, в нынешних обстоятельствах, любые целители очень пригодятся. Я не настаиваю, но прошу подумать о следующем задании. Нужно сопровождать отряд в течение года в должности целительницы. Если согласитесь, будете получать удвоенное жалование. По возвращении обещаю продвижение по службе в зависимости от результатов.

— Я согласна. Благодарю за доверие, — звонко заявила Вера.

Как водится, согласие Коли никого не волновало. Только поклоны. Служанка провела гостей из тронного зала в расположение гарнизона. Там готовились к срочному походу. Сразу бросилось в глаза, что среди солдат на удивление много девушек.

Широкоплечий офицер с сединой на висках выглядел очень серьезно. Он расспросил о том, что умеют Вера и ее печник, какие материалы и сколько нужно подготовить на большую печку.

На прощание офицер приказал Вере явиться ко входу в замок завтра на рассвете с вещами. Желательно — на своих санях.

Богачи редко путешествуют налегке. Девушки — тем более. Коля еле уговорил хозяйку, что для зимних дорог нужны две крепкие лошади. Вера дала денег и велела купить самые обычные сани, без крытого верха. Лишь бы подешевле.

Еду, повышающую боевой дух, ели оба. Коля мысленно махнул рукой и не стал объяснять, насколько теплее в крытых санях.

Вера пошла в министерство предупредить начальника. Коля — на рынок за санями. Почти не торгуясь, он купил потрепанные сани и двух молодых лошадей. За лошадей два своих серебряных добавил к хозяйским.

Уж он-то хорошо помнил, как тяжелы зимние дороги. За свой пятак он еще и копну сена купил — на нем и мягче, и теплее, и лошадям, если что, запас еды.

Его очень беспокоило совсем другое. Как бы самому не заболеть в центре эпидемии? Выводя покупки с рынка, он заметил торговку, обвешанную бусами из бубликов и сообразил: «Точно, если в моей печи бубликов приготовить, они и месяц целебными останутся. Жаль, что сработают только раз, но и так спокойнее».

Довольный, что решение нашлось, Коля приехал к двери госпожи. Внутри стояло два сундука. Экономка решила, что сани лучше загрузить сейчас и отправить на постоялый двор.

Цель поездки хозяйка не скрывала. Когда Коля попросил приготовить в дорогу как можно больше бубликов, экономка даже похвалила за сообразительность. Вернувшись с постоялого двора, парень поспешил на кухню помочь замесить тесто.

Почти то же, что с глиной, только волосы косынкой завязал и руки начисто вымыл. Он месил до поздней ночи. Кухарка с помощницей вообще не ложились до утра. Благодаря их стараниям, утром к грузу добавился не только сундучок бубликов.

Они вскипятили много воды. Она стала целебной, а по морозу не повезешь. Слуги заморозили ее и разбили на мелкие кусочки, а их засыпали в бочку. И гора мороженых блинов тоже ведь лечебная.

На рассвете госпожа уселась на сено между сундуками и бочкой. Слуги принесли каждому по теплому пледу. Две старых шубы уложили по бокам хозяйки. Глянув на Веру и ее вещи, Коля задумался, не стоило ли купить еще двух лошадей.

Впрочем, тронулись с места легко. «Не в пустыню едем. Если что, прикупим еще пару по дороге», — успокоил себя Коля и направил лошадей к месту сбора.

На площади у замка солдаты уже готовились к походу. «Доброе утро. Вы вовремя. Поедете в голове обоза», — крикнул офицер и, не дожидаясь ответа, поспешил в начало колонны.

Много пар всадников, пять саней и снова всадники. Ранние пешеходы торопливо уступали дорогу. Колонна быстро покинула столицу и уехала навстречу восходящему Солнцу.

Коля правил лошадьми, кутаясь от морозного встречного ветра, и думал: «Вот и доигрался. Уровни поднял, денег заработал, а мерзну, как в самом начале. Мало того, согревающее волшебство изучил. А что толку? Себя нагревать слишком опасно. Пожалуй, надо в ближайшем городе купить еще по пледу себе и хозяйке. Или по два».

Иногда устраивали небольшие привалы. На первом же Вера подозвала Колю и тихо сказала:

— Дорога дальняя. Как раз удобно учить чужеземный язык.

— На ветру разговаривать трудновато, а на привалах можно, — кивнул Коля.

— Мы не будем разговаривать. Я объясню тебе пару фраз. До следующего привала выучишь.

— Госпожа, какой язык вы считаете полезным для меня?

— Мы едем к границе Востарии, а у нас много купцов оттуда. Сейчас эпидемия пригнала оттуда много беженцев. Поэтому будешь учить востарский язык.

Коля догадался, что это означает. Именно там будет большой спрос на его печки. Возможно, если бы не королевский приказ, Вера сама послала бы его туда. Но печник понимал, что обсуждать это при королевских солдатах не стоит.

Желание отдохнуть от учебы никак не хотело исполняться. К вечеру Коля мог поздороваться и спросить, сколько стоят хлеб, глина и песок. Числа выучил только до десяти. Торговаться еще рано, но он все равно радовался, что результат такой быстрый.

А вот Вера разочаровалась. Правда, по другому поводу. Она и еще пять всадниц ночевали в одном шатре. Мороз, а костер — снаружи. Старые шубы очень пригодились. И плед сверху. Несмотря на недовольный вид, когда утром офицер спросил:

— Госпожа Вера, вы в порядке?

— Да, все хорошо, — ответила она.

— На морозе волшебную палочку держать не так удобно, как в тепле. Рекомендую по пути или на привалах для тренировки исцелять кого-нибудь. Хоть людей, хоть лошадей.

— Вы правы. Я каждый день тренируюсь, только держу руку с палочкой под пледом, — сказала Вера.

— Ради уровня? Такое усердие достойно уважения. Напоминаю, что через неделю мы доедем до мест, где есть больные. Лечить их на ходу не запрещаю, но ни в коем случае не останавливайтесь. Уже были случаи, когда на целителя наваливалась толпа отчаявшихся бедняков.

— Не волнуйтесь. Я помню приказ короля.

Глава 7. Блины против эпидемии

Через неделю отряд въехал в приграничное графство. Казалось, что люди здесь живут обычной жизнью. И пешие, и санные спешили отойти в сторону, чтобы освободить дорогу. Большинство кланялось. К сожалению, все хорошо лишь на первый взгляд.

Вера уже давно слышала, что офицер посылает десяток человек вперед проверить и расчистить дорогу. Только здесь, заметив под деревом человека в неестественной позе с поднятой рукой, она догадалась о причине.

Разговоры солдат подтвердили догадку. Кто-то из больных садился под дерево отдохнуть и уже не встал. Другие падали прямо на дороге. Вот от них-то и освобождала дорогу передовая группа, именуемая в армии авангардом.

Вроде бы ничего не изменилось, а это открытие заставило Веру по-другому посмотреть на их путешествие. С того момента она, сколько хватало сил, незаметно исцеляла придорожных бедняков.

Коля тоже пытался. Огненное исцеление казалось ему самым подходящим. Ни оно, ни навыки исцеления из других профессий не давали прироста опыта. Значит, ничего не получалось. По-прежнему уверенно работал только нагрев.

И вот они въехали в столицу графства. Командир пошел доложить графу. Волшебников, включая Веру, повели к больным. Колю — на кухню, где уже расчистили кусок пола и насыпали кучи песка и глины.

Парень сразу взялся за работу. Он то лепил кирпичи, то разогревал их. Место закончилось на удивление быстро. Кухня ведь не может остановиться. Снаружи мороз, а в подземелье слишком мокро. Где работать?

Коля пошел к главному повару. От него — к дежурному офицеру. Дальше — к командиру гарнизона. Парень получил в свое распоряжение чулан, который можно разогреть. Этим он и занялся. К вечеру и там пол заняли ряды кирпичей.

Утром Коля перенес подсохшие на кухню, а на их место начал выкладывать новые. Хоть и не совсем высохли, первые три ряда он положил в тот же день, чтобы место освободить.

Как не спешить, если вокруг только и говорят, что больных в городе все больше? Тех, кто силен, болезнь постепенно ослабляет. А голодные бедняки, которые и так слабые, без лечения долго не протянут.

И здесь, и в графском замке старые печки давали по десять очков здоровья. Солдаты то и дело носили котлы с кипятком на площадь. Там по глотку теплой воды в качестве лекарства раздавали бесплатно.

В очередной раз придя за глиной, Коля остановился возле главного повара и сказал:

— Простите, я не пытаюсь лезть не в свое дело.

— Чего тебе? — спросил повар, не отрывая взгляда от булькающего котла.

— Кипяток зимой — это здорово. А есть ли другая еда, которая быстрее и дешевле блинов?

— Лапша дешевле. А если много сразу варить, то и быстрее. Муки и яиц столько же, а для блинов еще масло нужно или жир какой.

— Спасибо, — кивнул Коля и пошел к куче глины.

— Если солдатам раздавать, да еще на морозе, сухие блины удобнее. Спасибо, что напомнил, — сказал повар, когда Коля шел назад с тяжелыми ведрами.

В следующий раз они встретились в коридоре, когда повар нес коменданту свернутые в трубочку блины. Сухие, такие тонкие, что полупрозрачные, а все равно плюс десять здоровья.

Комендант одобрил идею, но только для гарнизона. В первую очередь — в госпиталь. Во вторую — всем на ужин. И Коле достался кусочек. А он, часто выходя из горячей кухни в морозный коридор, уже заметил, что здоровье начало падать.

Повар старался изо всех сил, чтобы приготовить как можно больше разных дешевых блюд. Здоровье ведь каждое прибавляет. «Ничего, выдержу», — попытался успокоить себя Коля и пощупал карман.

Конец ознакомительного фрагмента.