Лягушка плаща и кинжала

Олег Ткачев, 2023

Волшебный мир, похожий на игру. Что, если узнать правила этой игры сложнее, чем выжить? Говорят, что выживают самые приспособленные. У маленького головастика есть выбор, но цель игры неизвестна. Может, просто следовать интуиции, чтобы стать сильнее? Если отбросить все ради цели, наверняка потеряешь и кое-что важное. А что, если есть и другой способ выжить – стать бессмертным? Редкая возможность, но и цена за нее заставляет задуматься. А это точно игра?Предупреждение: способы развития навыков в волшебном мире сильно отличаются от реальных. Не пытайтесь повторить их в реальном мире.

Глава 4. Удача охотника

Славик не пропустил ни одну змею на своем пути. Сейчас вместо долгой борьбы на выносливость он наносил один быстрый удар по шее и прыгал в сторону. Его интересовала другая цель.

Зайцы обычно спали под кустами. Раньше он даже зайчат обходил стороной. Теперь же, побродив по округе, нашел крупного зайца и тихо подкрался. Удар по шее заставил его ускакать в темноту. Славик знал, что остальное сделает за него потеря крови.

Карта очень пригодилась. С хозяйкой в качестве неподвижного ориентира он примерно представлял, где находится и как далеко ушел.

Совсем стемнело. Небо усыпали звезды, а потом и рогатый месяц поднялся. На запах заячьей крови прибежала молодая лиса. Славику удалось в прыжке даже ее убить тем же способом.

Просто повезло, что рядом пробегала, а все равно большой успех. «Пожалуй, если натренироваться, я и с цаплями справлюсь», — подумал Славик, глотая очередную маленькую змейку.

На рассвете выпала обильная роса. Славик начал двигаться по спирали, постепенно приближаясь к хозяйке. Уставшие за день подростки спали. Только Света караулила у костра, понемногу подбрасывая сухую траву и веточки, которые удалось вчера собрать.

Увидев питомца, она сонным голосом сказала: «О, Снежок. Я вижу, ты устал. Давай лапу, отвяжу ножик». Роса частично смыла кровь и с него, и с доспехов. Девушка отвязала оружие, налила в ямку воды из заранее набранного ведра и вернулась к костру.

Славик снял доспехи, залез в воду и подумал: «Ладно, теперь о воде и еде она знает. Авось сработаемся». Он дремал в воде, когда все проснулись. Пока позавтракали, пока собрались, Солнце поднялось, а ветер разогнал туман.

— Ой, простите, — вдруг сказала Света, хлопая глазами. — Не знаю, как вышло, но у меня уже четвертый уровень.

— Похоже, мой ножичек пригодился, — кивнула Настя в сторону лужи.

— Что же, будем нагонять, — сказал Игорь. — Давайте сразу группу создадим.

— Ладно. Как договаривались, я — командир группы, — заявил Теодор.

Когда пришло время снова ехать в клетке за спиной хозяйки, Славик проверил сведения о себе. Боевые характеристики лишь немного выросли. Устойчивость к сухому воздуху увеличилась на единицу. Наличие группы никак не отразилось.

В сведениях о хозяйке сообщалось, что она в группе Теодора. От нечего делать Славик посмотрел сведения и об остальных ребятах. «Ох и долго ждать, пока Настя не поднимется до двадцатого уровня. Нужно придумать способ общения с приятелями Светы», — подумал Славик.

На ум приходило только рисование. «Грамотная лягушка вызовет много внимания. Богачи захотят забрать себе. Это ясно. Почему же Антип советовал от этого отказаться, если здесь говорящие животные норма?» — никак не мог понять он.

— Пришли, — объявил Теодор. — Это логово мышиного короля. У него десятый уровень и куча охранников. Будьте осторожны.

— Будет совсем неинтересно пускать Снежка вперед. Света, ты можешь попросить его не нападать, пока до короля не дойдем? — спросил Игорь.

— Да, но лучше пусть сам прыгает и меня защищает. Клетку я здесь оставлю, — ответила она.

Они вошли в просторную нору, которая по размерам больше напоминала избу. Вопреки ожиданиям, в ней жили мыши обычного размера. Он вырыли в главной норе множество мелких нор, выскакивали из них и нападали.

Настю и Свету со Снежком поставили в середину строя. Впереди смело шагал Теодор. Тыл прикрывал Игорь. У всех хватало противников, ведь мыши нападали с разных сторон. Этажом ниже их стало больше. На третьем — еще больше, только успевай набирать опыт.

Снежок не позволял мышам нападать со спины ни на хозяйку, ни на Игоря, который шел боком. «Я по степи рыскал, а тут целая куча опыта ожидала. Судя по их разговорам, подобных мест полно», — думал Славик.

Они зашли в просторный подземный зал. Там на троне восседал мышиный король. В одежде и с тремя головами, как в сказке. И размером больше похож на собаку, а не на мышь. Все, включая Свету, ударили по нему, кто чем мог.

Славик раньше не обращал внимания, что у хозяйки есть кнут. Именно им она била короля. Впрочем, ему это не очень вредило.

Прибежало много обычных мышей. Славик начал сражаться с ними и мысленно возмущаться: «Вы же знали, куда идете. Могли бы мне нож дать». Возмущением делу не поможешь. Пользуясь своей скрытностью, он просто бил врагов лапами.

Хватало одного удара, но на смену павшим бежали новые. Славик быстро прыгал по кругу, стараясь не подпустить охранников к людям. В центре зала шел бой четверо против одного. Король тоже не ворон считал. Он вполне ловко отбивался скипетром.

Ребята победили его с большим трудом. В тот же момент мыши-охранники бросились врассыпную. На месте погибшего короля появился сундучок. Теодор открыл его, забрал содержимое и объявил:

— Десять золотых и ржавый меч.

— Здорово. А я теперь тоже на четвертом уровне, — радостно объявила Настя.

— На вороньей горе будет посложнее. Давайте по дороге еще хотя бы уровень поднимем, — предложил Игорь.

— А у тебя стрел хватит? — строго спросил Теодор. — Лягушки по небу не летают. Там главная надежда на вас с Настей.

— Так пусть Снежок повышает, только всем.

Они вышли из мышиной норы, отдохнули, весело обмениваясь впечатлениями, и отправились дальше. Снежок снова ехал в клетке. Он вспомнил свои бои с птицами и понял, что Теодор прав. Если вороны нападут сверху, он и в прыжке не сможет им навредить.

Через два дня они дошли до большого холма с тремя деревьями. Авантюристы называли его вороньей горой. Обе ночи Снежок вполне успешно охотился. Хозяйка получила шестой уровень, а остальные — пятый.

По информации Теодора, здесь все враги использовали ту же тактику, что и мыши. Они тоже не заканчивались, сколько ни сражайся. А поскольку вороны намного сильнее мышей, он позволил Снежку сражаться с королем, если он сможет.

К счастью, демонстрации с листком хватило. Снежок вступил в бой с ножом в лапе. Вороны атаковали не только голову каждого авантюриста, но и живот, и ноги. Лягушка прыгала вокруг хозяйки и понемногу прореживала их ряды.

К счастью игроков, здесь не пришлось карабкаться на деревья. Достаточно к ним подойти. Король пятнадцатого уровня, тоже в одежде и с тремя головами, спустился сам. Вороньи стражи бросились на чужаков со всех сторон.

Лишь изредка отвлекаясь на мелочь, все четверо били короля. Он иногда опускался достаточно низко, чтобы Снежок его достал. Один недостаток — члены группы его все равно не видели. А попасть под их удары не хотелось.

Снежок продолжил уничтожать королевскую стражу. Вдруг Света крикнула: «Снежок, нам нужна помощь. Мы присядем, а ты залезай на щит». Они отошли к дереву и присели. Теодор поднял щит над головой.

Снежок прыгнул на него, а когда король подлетел — ударил по шее. Трижды повторив этот маневр, он думал, что победил, но нет. Король приземлился, но не упал, а снова бросился в атаку.

Снежок запрыгнул ему на спину, схватился за перья и принялся наносить удар за ударом. Теодор своим мечом бил спереди. Наконец враг упал. Вороны-стражи тут же разлетелись. Вместо короля появился сундук.

— Пятнадцать золотых и воронья накидка с защитой в три очка, — объявил Теодор.

— Одного золотого не хватает, а дальше с нашим уровнем не пройти, — грустно признала Света.

— Ничего, я знаю, что делать, — заявил Теодор. — Я обменяю у старика мой браслет на один золотой. Потом ты заплатишь.

В шалаш они вернулись все с седьмым уровнем. Антип покачал головой, но согласился на хитрость парня с одним условием — они помогут ему поймать хотя бы пять цапель.

Сделка состоялась. Старик получил двадцать шесть золотых, выдал молодежи веревки и рассказал, как ловить.

Наука простая. В воду бросали веревочную петлю. Снежок раскладывал ее получше и прикрывал водорослями. Если цапля приземлится внутрь — дергай. И все бы хорошо, но река большая, а цапель мало.

С последним утверждением Славик совсем не согласился, но его мнения никто не спрашивал. Зато положить по паре рыбешек в каждую петлю никто не запрещал. Протянуть от каждого из ребят по две веревки — тоже.

А пока они караулили цапель, Снежок охотился, повышая уровень всей группы. Они справились за три дня. Старик бережно поместил последнюю цаплю в отдельную клетку и сказал:

— Вижу, что вы трудолюбивые и честные ребята. За это открою вам один секрет. Кроме известных всем королей здесь есть проход на секретный этаж. Он под водой, поэтому мало кто о нем знает.

— А с каким уровнем туда нужно идти? — сразу загорелись глаза у Теодора.

— Хотя бы с десятым, но у вас группа маленькая. Если хотите полностью пройти, а не только поохотиться, стоило бы поднять до пятнадцатого.

— В речке купаться уже холодно, а скоро зима, — напомнила Настя.

— И я о том же. Не спешите. Следующим летом сходите. Пойдем, покажу место.

То место отличал от других только ручеек, неподалеку впадающий в реку. Молодежь поблагодарила старика и пошла вдоль реки, чтобы не мешать его охоте. К сумеркам отошли достаточно далеко.

Света привязала нож к лапе Снежка и отпустила на охоту. Они только развели костер и повесили котелок, а лягушка уже приволокла небольшую щуку. За ней — карася. Игорь посмотрел и сказал:

— Давайте сегодня уху сварим, а то на зайцев у меня много стрел уходит.

— Снежок, поймай еще две рыбки, — попросила Света.

Он послушно выполнил просьбу и пошел охотиться. Что на одном берегу, что на другом старый охотник оставил мало животных. Даже змей, хотя их в клетках в его шалаше Славик не видел.

Тут порыв ветра пробежал по камышам. Славик вспомнил о стрелах и подумал: «Нож в руках и материал под рукой. Попробую». Он срубил тонкую камышинку под острым углом. Другой край постарался обрубить прямо возле междоузлия и сделал маленькие выемки для тетивы. Обрезать листья вообще легко.

Сведения о снаряжении показали, что это простая стрела, сделанная учеником ремесленника. С малой дальностью и атакой всего три очка. Чтобы утяжелить ее, Славик натолкал в острие грязи и снова проверил. Атака не изменилась, зато дальность стала средней.

Довольный такими результатами, он до утра делал стрелы рядом с местом ночевки. Караульные менялись, они слышали, что в камышах что-то происходит. Решили, что Снежок охотится. А он за ночь поднял уровень ученика ремесленника.

Утром Света очень удивилась, что ее уровень не увеличился. Она позвала Снежка, он начал квакать, а не пришел. Девушка забеспокоилась:

— С тобой что-то случилось? — она подошла, заметила кучу стрел и крикнула: — Ребята, идите сюда.

— Такой стрелой и самому порезаться можно. Я в перчатках сейчас проверю, — сказал Игорь.

Он надел перчатки, выстрелил в пролетавшую мимо ворону и убил наповал. Парень взял еще одну стрелу и замер, изучая сведения о ней. Затем спросил:

— Света, а разве у Снежка есть навык ремесленника?

— Кажется. Сейчас гляну. Да, ученик ремесленника седьмого уровня, а что?

— Я для тренировки накупил самых дешевых стрел, тоже без наконечников. У них атака один, а у этих аж три.

— И бесплатно, — спокойно добавил Теодор.

— Не в том дело. Они всего по медяку за сотню. Я с собой три сотни дорогих взял, по медяку за десяток. Больше нести не могу, поэтому их нужно экономить. Если Снежок мне стрел наделает, я свои навыки мигом подниму.

— А сам камышинку срезать не сможешь? — с притворной заботой спросила Настя.

— Ты хоть представляешь, сколько стрел нужно сделать, чтобы ремесленником стать?

— Лучше посмотри, как мало опыта мы получили за эту ночь, — проворчал Теодор.

— Не ссорьтесь, — замахала руками Света. — Теодор может охапку камыша одним взмахом срубить. Игорь будет нести и по одному давать Снежку. Так он на ходу стрел наделает.

Идея понравилась всем, кроме Теодора, которому пришлось не только использовать любимый меч не по назначению, но и в холодную грязь лезть. Снежок сам заготовил кучу грязи в своей клетке.

Раньше он уже понял, что чем выше сложность предмета, тем больше растет навык ремесленника. Света не очень обрадовалась, что груз стал больше, но промолчала. Идея ведь ее.

Работать на ходу в качающейся клетке неудобно и опасно. Особенно, когда длинная камышинка цепляется за траву, а нож острый. К счастью, Игорь сам сообразил, что длинный конец нужно поддерживать. Дело пошло быстрее.

На привале — еще проще. Пока ноги отдыхали, Игорь расстрелял в реку весь пучок и гордо объявил, что его навык точности улучшился. В подтверждение он подстрелил зайца, потратив впустую всего одну дорогую стрелу.

По ночам, как и раньше, Славик уходил охотиться. Здесь, вдали от Антипа, хватало и зайцев, и змей, и ящериц, и крупной рыбы. Днем он отсыпался и работал. Через две недели он получил двадцать первый уровень, а навык ученика ремесленника достиг девятого.

Славик посмотрел на результат и подумал: «Да, заметно, что я половину опыта отдаю, но без ножа я все равно столько не получил бы». Сейчас, когда новые уровни требовали все больше очков опыта, все подростки находились на девятом. Просто у Светы чуть больше очков.

Оставив реку позади, группа пришла к зарослям терновника. Там, под защитой колючих веток, притаилась нора заячьего короля. Пятнадцатый уровень, как у вороньего, а место считается опасным.

Зайцы намного быстрее и больно пинаются, норовя сбить с ног. А если упал — встать не дадут. Именно поэтому сюда не советовали ходить, не достигнув десятого уровня. Игорь сказал:

— Во владения короля можно войти лишь раз. Давайте поднимем уровень до двенадцатого, чтобы внутри набрать побольше опыта.

— Точно. Если сравнивать, безопаснее сделать это снаружи, — сразу согласилась Настя.

— Я тоже согласна. Но тогда почему мы от реки ушли? — спросила Света.

— Пойдем вокруг зарослей. Сегодня устроим лагерь на вон том пригорке, — заявил Теодор. — Я сейчас веток нарублю. Ровные отдавайте Снежку. Осторожно, на них колючки длинные.

Услышав о длинных колючках, Славик сообразил, что их можно использовать для стрел из чего угодно. Пока шли к пригорку, он из покрывших дно клетки листьев камыша сплел три короба.

До удобного места на вершине пригорка добрались задолго до сумерек. Света выдала Снежку немного воды и отправила на охоту. Зайцев, как и положено во владениях заячьего короля, здесь водилось великое множество.

Охота пошла легко. Ловкость превратилась в повышенную ловкость. Атаки лягушки стали точнее. Славик так увлекся, что ушел очень далеко. К костру вернулся, когда совсем рассвело.

У клетки его ждала кучка колючих веток. Подростки складывали их довольно ровно. Они не учли, что колючки цепляются одна на другую. Снизу Славик смог вытащить боковую, только развалив кучу.

Он сделал одну деревянную стрелу. Просто убрал лишнее, заострил один конец и сделал канавку для тетивы на другом. Она тоже имела атаку три и дала три очка опыта, как и камышовая.

Стрела из дудника, острием которой стал терновый шип, вставленный в грязь, забрала меньше времени, а имела атаку пять и дала пять очков опыта. «Ладно, если убрать шипы, деревянные тоже быстро делать», — подумал Славик и лег спать.

Ночи постепенно становились все холоднее. Воронья накидка по общему согласию досталась Насте.

Змеи спрятались на зиму в глубокие норы. Одну из них Славику повезло найти. Там он еще на уровень поднял свою ядовитость и со змеями расправился.

Одну, самую маленькую, он притащил Свете, чтобы она тоже получила устойчивость к яду. Он и знаками, и рисунками старался показать, что змеиный укус даст устойчивость к яду. Хозяйка брезгливо поморщилась и сказала: «Убери ее от меня. Ешь ее сам, если хочешь».

Почти месяц ушел, чтобы, обойдя заросли терновника, вернуться к норе заячьего короля. Подростки получили двенадцатый уровень. И лягушка еще на один поднялась, а важнее — стала из ученика полноценным ремесленником.

Игорь давно расстрелял покупные стрелы. Он заявил, что на короля пойдет, лишь набив мешок тремя сотнями новых стрел. Они со Снежком занялись стрелами, а остальные разбрелись по округе повышать навыки.

Выпал первый снег. Белый, искристый и холодный — совсем не для лягушек. Зато Славик с удивлением заметил, что впадать в спячку совсем не хочется.

Чтобы поскорее здесь закончить, Света начала помогать собирать стебли любой длинной травы. В дело пошел и осот, и конский щавель, и коровяк, и даже цикорий. С ее помощь и запасом шипов, который накопился, работу закончили за два дня.

Заготовив приличный запас воды и жареного мяса, группа вошла в нору. Они быстро дошли до тронного зала, но не спешили заходить. Они разделились на пары. То одна сражалась, давая другой отдохнуть и подкрепиться, то наоборот.

Снежок заметил, что Света своим кнутом убивает зайца с трех-четырех ударов. А еще она научилась бить, не замахиваясь, то влево, то вправо. Питомцу тоже перепало жареного мяса, когда хозяйка заметила, что его полоса сытости заметно уменьшилась.

Скоро у Светы, а за ней и у остальных, уровень поднялся до тринадцатого. Мальчишки начали заявлять, что и четырнадцатый было бы неплохо получить прямо здесь. К сожалению, усталость взяла свое.

Не набрав и половины до четырнадцатого уровня, группа решила, что пора в тронный зал. Снежок получил приказ обойти короля сзади и атаковать почаще. В первую очередь они как следует подкрепились, затем Теодор резко распахнул дверь.

Уже никого не удивило, что у короля три головы. Игорь и Настя начали атаковать короля сразу, как только вошли. Света своим кнутом отбивалась от зайцев-стражников. Снежок обошел врага с тыла, прыгнул и ударил по правой шее.

Король от неожиданности прыгнул в гущу врагов. Ребята едва успели увернуться. Снежок застыл в нерешительности. Прыгать на спину короля, когда тот окружен, казалось слишком опасным. «Пусть хотя бы стрелы и мана закончатся. Куда бьет Теодор, я как-нибудь увижу», — решил он.

Но прохлаждаться во время боя нельзя. Снежок подбежал и начал бить короля по ногам. Тот вполне успешно пинал щит Теодора. После очередного пинка в щите появилась дыра.

Наконец у Игоря закончились стрелы и он перешел к рукопашному бою со стражей. Вскоре Настя присоединилась к нему. Снежок улучил момент, запрыгнул на спину короля и принялся наносить удары один за другим.

Тот пытался сбросить врага и ненароком подставил бок Теодору. В конце концов они справились. Король упал и тут же превратился в сундук. Теодор, шатаясь от усталости, подошел, открыл его и объявил:

— Пятнадцать золотых и деревянный щит.

— Можно здесь отдохнуть? — жалобно произнесла Настя и опустилась на землю.

— И перекусить, а то сил совсем нет, — добавил Игорь.

— А у вас еще осталась еда? Тогда делитесь, — ответил Теодор со слабой улыбкой.

Они поели и побрели к выходу, обсуждая, как обзавидуются их одноклассники. Снежок плелся за ними. Хотя ему тоже перепал кусок мяса, до полной сытости еще треть осталась.

Зато из обрывков разговоров он понял, что в городе есть школа авантюристов. Там за месяц можно получить третий уровень. Дальше каждый сам по себе. Обычно ученики собираются в группы вроде этой, а количество разное. Встречаются и одиночки, вроде Антипа.

Самое интересное — это не настоящий мир, а лишь один этаж руин. Никто не знает, сколько самих руин и этажей в них. Взять, к примеру, хоть тот, о котором говорил Антип. Известно лишь то, что на каждом этаже есть хотя бы один босс, король или вожак, убийство которого дает сундук с наградой.

На выходе из норы, хоть и не хотелось, пришлось снова развивать устойчивость к холоду. Подростки тоже не любили холод, а теплой одежды с собой не взяли. Они дружно решили, что пора выбираться в город. И одежду сменить, и снаряжение обновить.

До выхода далеко, а вокруг полно зайцев. Ночью Снежок поднял уровень авантюристов до четырнадцатого. Немного ведь оставалось. А вот до выхода в их родной мир — наоборот. Шли больше двух недель.

Там, немного разочаровав Славика, оказался просто туманный занавес, за которым они попали в пещеру со ступеньками.

За это время их уровень поднялся до пятнадцатого, а у Снежка — до двадцать третьего. Он очень надеялся, что снаружи ждет лето, но нет. Там снег лежал по колено. Ко всеобщей радости, небольшой городок расположился совсем рядом.

В нем — теплый постоялый двор. Там и нагрелись, и отмылись, и наелись. На следующий день поспешили в лавку за теплой одеждой.