Лягушка плаща и кинжала

Олег Ткачев, 2023

Волшебный мир, похожий на игру. Что, если узнать правила этой игры сложнее, чем выжить? Говорят, что выживают самые приспособленные. У маленького головастика есть выбор, но цель игры неизвестна. Может, просто следовать интуиции, чтобы стать сильнее? Если отбросить все ради цели, наверняка потеряешь и кое-что важное. А что, если есть и другой способ выжить – стать бессмертным? Редкая возможность, но и цена за нее заставляет задуматься. А это точно игра?Предупреждение: способы развития навыков в волшебном мире сильно отличаются от реальных. Не пытайтесь повторить их в реальном мире.

Глава 1. Коварный гололед

Поздняя осень. Мокрый снег шел и тут же замерзал, поблескивая в свете фар. Славик возвращался с тренировки. Уставший, но довольный. Сегодня он на сантиметр улучшил свой личный результат по прыжкам в длину.

Само собой вспомнилось гордое лицо тренера, Эрнеста Викторовича. Он с улыбкой похвалил и тут же напомнил: «Не расслабляйся. Твои соперники тоже тренируются. Как говорится, спасибо им, что заставляют нас стать сильнее». Славик кивнул.

Первое место в своем городке и третье в области — маленький повод для гордости и большой стимул стремиться к вершинам. Парень осторожно ступал по покрытому тонким слоем льда тротуару. Навстречу шла Надя, одноклассница.

В школе виделись. Вроде бы нет причин разговаривать. Девушка все же подняла голову, посмотрела на парня и тут же поскользнулась. Славик рефлекторно бросился к ней. Подхватил уже у земли, но больно стукнулся коленом, на которое стал.

— Ой, спасибо. Ты меня спас, — краснея, сказала Надя и поспешила подняться.

— Ага, пожалуйста, — ответил он, галантно придержал за руку, пока девушка не перестала скользить, а сам встал с трудом.

— Смотри, у тебя штаны порвались. Ой, и кровь. Давай я тебя до дома провожу, — засуетилась Надя.

— Подумаешь, царапина, — браво ответил парень. — На ногу стать могу, значит дойду.

Хромая, он пошел дальше по коварному гололеду. Дома с трудом стянул штаны с распухшей ноги, замазал ссадину зеленкой, приложил лед и подумал: «Подобное лечим подобным, как сказал бы тренер».

К приходу родителей отек немного уменьшился. Мама начала причитать, а Славик успокаивал ее, что до утра будет как новый. Однако утром парень хромал не меньше. Мама настаивала, что нужно идти к врачу. Сын вяло отпирался.

Отец глянул на ногу и твердо заявил: «Учишься ты все равно слабо, а со здоровьем шутить нельзя. Прыгун должен беречь ноги, как пианист бережет пальцы. Вперед».

По посыпанному дворником гололеду Славик пошел к врачу вместе с мамой. После очередей и рентгена они со смешанными чувствами выслушали диагноз. Перелома нет — уже хорошо. А вот сухожилие повреждено. Тут уж не до шуток. Никаких нагрузок и тренировок минимум месяц. Ходить — только на костылях.

Славик с детства любил подвижные игры. Поэтому и выбрал легкую атлетику. И тренер попался хороший. Теперь, без тренировок, о первом месте можно забыть. Доведя сына домой, мама сказала: «Голова целая. Учись. Авось оценки подтянешь».

Сын вяло кивнул. Он честно сел за стол, открыл учебник истории, прочитал пару абзацев, а мысли плавали далеко. Вдруг Славик встрепенулся: «Стоп, а ведь мама права. Вторая нога целая. Можно на ней приседать. И другие упражнения тоже. Только обязательно держаться, чтобы не упасть».

После зарядки попустило. Славик смог прочитать параграф учебника. На следующий день в школе перед уроками друзья посочувствовали и вернулись к привычной болтовне.

Тут Надя подошла, кивнула на костыли и виноватым голосом спросила:

— Это из-за меня?

— Не бери в голову. Перелома нет. Заживет, — браво заявил Славик.

И через месяц врач подтвердил, что нога действительно зажила. Только немножко не так. Ходить и бегать вполсилы можно. Выкладываться на тренировках не выйдет — будет болеть. Операция почти наверняка помогла бы, но она очень дорогая, а полной гарантии нет.

Несмотря на предупреждение, Славик все же вернулся к тренировкам. Чем сильнее нагрузка, тем сильнее болело колено. Тренер подозвал его и сказал:

— Сбавляй темп, а то и ходить нормально не сможешь.

— Я могу потерпеть, — упрямо заявил парень.

— Знаю, поэтому и говорю. Потерпи без соревнований. Просто поддерживай форму, а больную ногу не нагружай.

Славик прекрасно понял, что это означает. Стало очень обидно, что его списали. Девчонка бы заплакала, а он кивнул, сжал зубы и медленно побежал вокруг спортзала.

Прошел грустный новогодний праздник, еще два месяца. Парень уже не хромал при ходьбе, а быстро бегать боль все еще на давала.

Родители не раз напоминали Славику, что спорт — не единственное занятие. Стоило бы подтянуть учебу и выбрать новую цель в жизни. Возразить нечем, но… Ему очень не хотелось с этим соглашаться.

И вот однажды, когда весенние сосульки радостно искрились в солнечных лучах, случилось кое-что похуже отказа от спортивной карьеры. Славик посмотрел старый фильм про шпионов, трижды прочитал параграф по биологии и лег спать.

Лег у себя дома, а проснулся не пойми где. Холодно, мрачно, очень хочется есть. Вокруг — какая-то грязь. Видно плохо, но вдали в ней точно что-то шевелится. Он хотел встать, а только поплыл над грязью. Ни руки, ни ноги не слушаются, а вокруг плавают чудовища, похожие на китов. Ой, нет, хвосты змейкой. Неужели гигантские головастики?

Хотелось бы ущипнуть себя, но нечем. Немного побарахтавшись, Славик понял, что растения вокруг похожи на увеличенную во много раз траву. В голову сам собой пришел вывод: «Ясно. Я среди головастиков и двигаюсь, похоже, так же. Выходит, я стал головастиком в луже? Ой, как же есть хочется».

Тут сверху, на фоне светлого неба, мелькнуло что-то большое и опустилось прямо в лужу, подняв со дна облака мути. Головастики бросились врассыпную. И не зря. Те, кто не успел, стали завтраком птички.

Славик тоже бросился наутек, пытаясь увернуться от прожорливого клюва, и подумал: «Все, как тренер говорил — заставляет нас стать сильнее. А ведь тело само среагировало. Выходит, я и здесь хочу жить».

Птичка наелась и улетела. Чувство голода все настойчивее напоминало о себе. Поредевшая стайка головастиков начала жадно поедать мелкие водоросли, покрывающие залитую водой прошлогоднюю траву.

Заметив это, Славик присоединился и вполне успешно набил живот. Или голову. Не важно. Главное, что теперь он мог не отвлекаться на голод.

Он спрятаться у толстой травинки и подумал: «Что же делать дальше? Еды здесь много, но и голодных птиц хватает. Раз уж я не хочу превратиться в птичий корм, нужно стать быстрее этих ребят».

Выбор невелик. Славик решил: «Хвост — единственное, что может тренировать головастик. Да, со временем он исчезнет, но до этого еще дожить нужно». Он принялся быстро плавать от одной травинки к другой.

Опыт показал, что тело слабое, устает быстро. Зато голод возникает на удивление часто. Остановки на еду и отдых становились все длиннее. Постепенно Славик подобрал хороший режим.

Стало намного светлее. Снова в небе промелькнула тень. Славик спрятался среди травы. Так, стараясь то набить собственный живот, то не попасть в чужой, головастики и провели весь день.

Уже вечером, устроившись под затонувшим листом подорожника, Славик подумал: «Это кем же нужно быть, чтобы не понять такой очевидной вещи? У головастиков не только хвост. У них еще рот и глаза очень даже нуждаются в тренировках».

Он всплыл на поверхность, начал жевать край свежей тонкой травинки и всматриваться то под воду, то наружу. Что-то пролетело над головой. Высоко, но сразу как-то захотелось спрятаться.

Славик решил, что на сегодня достаточно. Он вернулся под лист подорожника и присоединился к другим головастикам, которые мирно спали.

На следующий день он добавил к тренировкам крутые виражи вокруг торчащих из лужи травинок. «Закон единства и борьбы противоположностей не зря придумали. И в тренировках, и в отдыхе нужно знать меру», — вспоминал Славик слова тренера, когда уставал.

У водорослей есть одно огромное преимущество — они не убегают. Можно отдыхать и жевать одновременно. И следить, чтобы самого не сжевали. Куда же без осторожности?

Прошло много дней. У головастиков появились задние, а потом и передние лапки. Они начали увлеченно охотиться на худых личинок комаров, которые то поднимались к поверхности подышать, то смешно извивались, ныряя на дно.

Зная, что комары — любимая еда лягушек, Славик начал охоту на их личинок первым. Он целился чуть ниже поверхности воды и очень редко промахивался. «Вот это — спортивное питание», — думал он. Теперь вместо хвоста он старался тренировать лапы.

К этому времени ряды головастиков заметно поредели. Славик стал самым быстрым в своей луже. Возможно, не быстрее птиц, но он научился от них прятаться. Куда больше его беспокоили не птицы, а то, что лужа сильно обмелела.

Он начал понемногу исследовать окрестности. Не такое уж легкое дело, когда вокруг непроглядные заросли. И все же, поглядывая на небо, он заметил цапель. Если прислушаться, иногда доносился плеск воды. Выходит, рядом большой водоем.

Поразмыслив, Славик вспомнил, что в реках и озерах водятся и щука, и окунь, и много других быстрых хищников. В болотах — змеи. «Здесь безопаснее, пока какая-нибудь цапля не облюбовала эту лужу», — решил он.

Через неделю очередной дождик спас лужу от пересыхания. Можно бы радоваться, но Славик понял свой просчет — еды от дождя не прибавилось. Наоборот, стало труднее гоняться за комариными личинками. Да и аппетит рос не только у него.

И тут Славика осенило: «Птицы в дождь редко летают, а дождевые черви вылезают. Нужно попробовать поискать». Вылезать из воды, имея жабры вместо легких, не очень разумно. Дождь немного упростил ситуацию. Зато какое раздолье — большие и маленькие дождевые черви ползали вокруг.

Набив живот до отвала и прихватив еще по одному червячку в передних лапах, Славик вернулся в лужу. Червяки шевелились, борясь за свою жизнь. «Будто приглашают птиц, что здесь полно еды», — с опасной покосился Славик на небо.

Тут он заметил, что к нему подбираются двое лягушат. И не просто так, а не сводят голодных взглядов с его добычи. Славик повернулся к ним спиной и через силу запихал еду в рот.

Тренироваться с таким полным животом нельзя. А от безделья в голову лезут разные мысли. Особенно — о цаплях, от которых на дне лужи не спрячешься. Немного посидев, Славик решил, что его маленькие передние лапы вполне могут вырыть нору в грязи.

Понемногу дело шло. Вода в луже уже стала мутной от дождя, а он еще немного добавил. Вскоре короткий летний ливень закончился. На небе засияла радуга, но Славик ее не заметил. Он упорно рыл свою норку.

Птицы радовались пиру из дождевых червей. Славик — тому, что хоть на время они оставили его лужу в покое. Корни очень мешали, а лапы уставали копать. «Неплохая тренировка получилась. Попробую задними лапами. Пусть не вырою, а корни вместо тренажеров подойдут», — подумал Славик и поднял еще больше мути.

Если бы другие лягушата умели говорить, они сказали бы, что им плохо видно личинок. Если бы посмотрели друг на друга, сообразили бы, что их самих теперь тоже хуже видно. Но они не отличались общительностью.

Вечером, отдыхая в своем новом доме, Славик подумал: «Крот на моем месте один раз лапой махнул бы, а я полдня потратил». В памяти всплыла передача о жизни кротов. «Они тоже насекомыми питаются, а улов у них получше нашего. Позже попробую. Хотя… Это дело долгое, а есть снова хочется. Рискну червей поискать».

Как только сгустились сумерки, Славик вышел на берег и понял, почему лягушата живут в воде. Хотя нижние листья сохранили много дождевых капель, жабры обжигал сухой воздух.

Славик то и дело возвращался назад в лужу. Добыв двух червяков, он решил, что хватит. Вернулся домой, а места нет. Лягушатам очень понравилась его норка. «Ну и как их прогнать? Возня только привлечет хищников. А, ладно. Завтра другую вырою. Все равно есть места поближе к реке», — решил он и поплыл искать место для сна.

Почему-то он решил, что там именно река. Остальных лягушат этот вопрос совсем не волновал. Они радовались, что кто-то делает для них домики.

Понадобилось пять больших ямок в разных местах лужи, чтобы хоть в одной из них никто не топтался по голове хозяина. «А нас тут намного больше, чем я думал. Зато теперь я копаю намного быстрее, а с камешком и крепкие корни быстро перерезаю».

Камешек он нашел, когда рыл вторую ямку. «Лягушку в человека он вряд ли превратит, а работу облегчит», — решил он. А еще, когда какой-то толстый долгоносик подошел к луже напиться воды, Славик этим камнем пробил его панцирь.

Раньше иногда удавалось съесть мелких жучков. Крупных, несмотря на тренировки, он никак не мог раскусить. Глотать что-то с такими колючими лапами он определенно не хотел. Уцелевший жук с насмешкой в глазах уползал восвояси.

Теперь — другое дело. Убив жука, он и с колючими лапами его проглотил. С того дня Славик каждое туманное утро и каждый поздний вечер посвящал охоте на жуков. Приходилось часто возвращаться в воду, зато еды хватало.

На земле под прошлогодними листьями попадались и многоножки, и жуки, и пауки. Пауков Славик особенно долго бил камнем, прежде чем проглотить. Несмотря на это, поначалу после них появлялись головокружение, тошнота или медлительность. Потом привык.

Время шло, лягушата росли. У большинства появились передние лапки. Славику же понадобилось искать камешек побольше, настолько он подрос. «Я их намного обгоняю. Вот вам и польза от тренировок и спортивного питания», — думал он с гордостью.

Однажды днем, прямо посреди тренировки, перед Славиком появился экран, похожий на компьютерный. Механический голос произнес: «Поздравляем, вы достигли максимального развития лягушонка. Выберите, какой лягушкой стать: речной, древесной или земляной. Если не успеете за сто секунд, выбор будет сделан случайным образом. Соответствующий навык будет добавлен автоматически. Если он уже есть, к нему добавится один уровень».

Подробности голос не стал читать. Возможно, для этого требовалось что-то нажать, но Славик в компьютерные игры играл редко. Лучше ведь собственные навыки развивать, чем какого-то там временного персонажа.

Лягушонок подумал: «Так это игра? Жаль, что времени мало. Потом об этом подумаю. Полезный навык важнее». Речной лягушке предлагался навык спринтера, древесной — ядовитая кожа, земляной — устойчивость к сухому воздуху.

Славик вспомнил урок биологии, где обсуждали эволюцию. Учительница говорила, что выживает не самый сильный и не самый быстрый, а самый приспособленный. Например, тля медленная, мягкая и хищники ее едят, а до сих пор живет и садам вредит.

Полоса на таймере неумолимо приближалась к нулю. «Дождей здесь мало, а еды на суше больше. Пусть будет земляная», — решил Славик. В тот же момент он стал чуть крупнее и сильнее.

Больше ничего не изменилось. «И это все? А правила и прочее?» — возмутился Славик. Он начал выкрикивать все слова, которые подошли бы по смыслу: «Информация, навыки, панель, системное меню». Никакого эффекта. Он услышал только собственное кваканье.

Вылезать на жару ради проверки не хотелось. Он поднял из воды переднюю лапу. Солнечные лучи быстро высушили ее. Не больно, но неприятно.

Славик засунул лапу назад в воду и начал анализировать произошедшее: «Выходит, и я сам, и мои навыки могут развиваться. Мало того, их можно получать еще как-то».

У спортсмена не осталось сомнений в том, как именно этого достичь. Разумеется, тренировками. Хотя погода солнечная, он решил рискнуть побродить хотя бы в тени. И камешек свой прихватил, чтобы с пользой.

Проверка не очень обрадовала. Возвращаться в воду приходилось чуть реже, чем на рассвете. «Стоп, сейчас же жарко. Раньше я в такое время вообще из воды не вылезал. Тогда другое дело. Посмотрим, что покажет вечер».

Навык оказался очень даже полезным. Вечером его хватило, чтобы впервые дойти до речки, нырнуть в нее и вернуться обратно. И не просто дойти, а по дороге набить живот. С перерывами на отдых в воде он еще несколько раз ходил туда-сюда.

Спать он предпочел в знакомой луже. На рассвете по росе Славик собирал еду вообще без купания. «Я молодец. Способность очень полезная. А дальше что? В чем вообще смысл этой игры — кто больше жуков съест?»

Вопросы остались без ответов. Зато с полным животом ничего не отвлекает от размышлений. Славик вспомнил все, что происходило с ним за эти дни. Тренировки, еда и отдых. Больше ничего, что могло бы смахивать на цель игры.

Он решил провести эксперимент. Выбрал самого маленького лягушонка и накормил его жуками. Себя тоже не обидел. За неделю такой диеты лягушонок догнал сверстников. «Значит, все же еда. Тогда мне нужно что-нибудь вроде одежды, чтобы спокойно путешествовать незаметно для птиц», — решил Славик.

Казалось, что это невозможно, но к его лапам часто прилипали кусочки опавших листьев. Славик измазался грязью, выкачался в листьях. Повторив так пять раз, он оказался внутри довольно прочного комбинезона.

Мысленно попрощавшись с родной лужей, Славик отправился по берегу, вниз по течению реки. Медленно, чтобы не привлекать внимание хищников, а себе еду найти. Путешествие началось вполне успешно и сытно. К сожалению, постепенно становилось все жарче. Мягкий комбинезон высох и превратился в прочные доспехи.

Славик спустился к реке, заодно проглотив зазевавшегося кузнечика, и подумал: «Точно прожорливое брюшко, как в той песенке». Можно бы отдохнуть, но он залез в воду и тут же выбрался, пока доспехи не рассыпались.

Несколько дней Славик успешно продвигался вдоль речки. Травяные доспехи и маскировку давали, и от жары защищали. Вдруг кто-то больно укусил заднюю ногу. Он даже не увидел, кто, но вцепился крепко, а нога стала неметь. Вывод очевиден — змея.

Мысли роем закружились в голове: «Ни камнем, ни зубами не достать. Что же делать? В любом случае нужно доползти до воды. Точно, змеи могут нырять, но не могут дышать под водой».

Не заботясь о сохранности доспехов, Славик в два прыжка добрался до воды. Змея и тут не отпускала. «Ах так? Тебе же хуже», — рассердился он и прижал укушенную лапу к пучку камыша. Под водой, а собственный нос выставил наружу.

Змея начала изворачиваться. Лягушка уперлась всеми тремя здоровыми лапами в корни камыша. Застрявшие зубы не давали змее ни вывернуться, ни выползти из ловушки. Борьба продолжалась долго. Лапа совсем онемела, но и враг понемногу ослабел и затих.

Славик начал тереться укушенной лапой о камыш. Наконец змея отцепилась и снова начала вяло извиваться. «Ну уж нет. Хотела съесть меня? Теперь я тебя съем. Авось уровень повышу», — решил он.

С трудом развернувшись, он укусил змею за шею, сжал посильнее и подумал: «Всего-то чуть больше крупного дождевого червя, а столько мороки». Убедившись, что уж на этот раз враг повержен, лягушка проглотила змейку.

Лапа не слушалась. Травяные доспехи в воде размокли и рассыпались. Солнце ярко сияло в небе. Славик поначалу решил, что стоит подождать, пока нога не придет в норму, но тут над речкой пролетела цапля и приземлилась неподалеку.

Водомерки играли в стороне, стрекозы резвились над камышом, а комары стали для лягушки слишком мелкой добычей. Славик медленно подобрался к берегу, но не решился делать доспехи старым способом.

Он выложил слой прошлогодних листьев, вымазал их грязью, повторил это несколько раз и залез под них. Осталось только процарапать дырки для лап и головы. После долгих усилий оказалось, что и дыры для головы достаточно. Это больше походило на плащ, а не на доспехи, зато издали казалось просто кучкой листьев.

Волоча ногу, лягушка выползла на берег в занялась поисками еды. Еще медленнее прошлого и постоянно посматривая в сторону цапли. Повезло набрести на небольшую лужу. В ней осталось мало воды и много грязи. Вполне хватило, чтобы не возвращаться в реку.

К вечеру онемение понемногу прошло. Цапля еще не раз улетала и возвращалась. Лягушка описала большую дугу вокруг ее излюбленного места и устроилась на ночь в прибрежных камышах.

Мимо проплывала маленькая змейка с желтыми пятнышками на шее. «Уж не ядовитый. Могу съесть», — подумал Славик. Будто почувствовав его голодный взгляд, уж резко свернул в сторону.

Высушенному дневным зноем лугу утро принесло росу. Лягушке — возможность охотиться, не возвращаясь в реку. Позже, когда Солнце высушило росу, погреться в его лучах выползли ящерицы.

Одна из них, еще совсем маленькая, завидев приближение крупной лягушки, благоразумно предпочла удалиться. На ее беду за кустом грелась на солнышке гадючка раза в три длиннее ящерицы. Она свою возможность не упустила.

Славик глянул в ту сторону и подумал: «Гадюка степная ядовитая с самого детства. Но сейчас у нее рот занят. Рискну». Он медленно подобрался поближе. Гадючка как раз пыталась проглотить добычу.

Быстрый язык и крепкие челюсти лягушки решили ее судьбу. Змея еще извивалась, но Славик наступил на нее сразу двумя лапами: «Не пытайся тут цаплю привлекать, а то уже мне будет не до смеха».