Прыжок в сторону

Олег Паринов

Мог ли предполагать студент Института космической биологии Максим Куропаткин, проходивший практику в Приюте для инопланетян, что в погоне за странным существом Дар Бога окажется в параллельном мире – Пятой исторической эпохе. А там в это время движется к своей заветной цели бывший придворный маг и ученый Симеон Ржач.

Часть вторая

В другом мире

Ах ты, степь широкая,

Степь раздольная,

Широко ты, матушка,

Протянулася…

Слова из народной песни

Глава первая

Дорожное знакомство

В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое-где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко.

Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.

Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье — самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор — на севере, до теплого моря — на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.

Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?

По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати-поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда-то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу с водой. Скромный, но вполне питательный обед.

Пришла пора представить одинокого странника. Звали его Симеон Ржач. Худощавый, невысокого роста мужчина слегка перезрелого возраста — около пятидесяти лет. Еще недавно он служил при дворе губернатора соседней провинции, а теперь отправлялся в добровольное изгнание. Дорожные трудности Симеон переносил легко, не чувствуя груза прожитых лет. Сказывались ежедневные занятия специальной гимнастикой. Одет путешественник был в темно-синюю хламиду, подпоясанную кожаным ремнем, просторные штаны и башмаки на толстой подошве. От солнца его защищала широкополая соломенная шляпа, а из оружия — на поясе висел кинжал в простых ножнах.

Жуя тугие мясные волокна, Симеон задумчиво смотрел вдаль. Там на горизонте появилась черная точка, и она двигалась. Кто-то ехал по дороге, догоняя путника. Вскоре точка превратилась в пятно, за которым клубилась пыль, и уже можно было рассмотреть карету, запряженную четверкой лошадей. На облучке сидели двое мужчин. Один из них правил экипажем, а второй держал в руках ружье. После запрета на магию десять лет назад, огнестрельное оружие получило широкое распространение. Симеон сделал большой глоток из фляги и спрятал припасы в котомку. Завязав горловину мешка, он принялся наблюдать за приближающейся повозкой.

Не прошло и пяти минут, как запыленный экипаж поравнялся с путником. Занавеска на окошке кареты шевельнулась — кто-то выглянул наружу. В тот же миг тяжелый экипаж замедлил ход и остановился в десятке шагов от Симеона. Взмыленные кони фыркали, переминаясь с ноги на ногу, и роняли пену в дорожную пыль. Кучер, молодой парнишка в сером сюртуке, ловко спрыгнул на землю и стал проверять упряжь. Охранник с ружьем перехватил его поудобнее, тяжело сполз с козел и двинулся к путнику. Это был крепкий детина в коричневом кафтане, по всем признакам бывший солдат.

Симеон настороженно наблюдал за происходящим.

— Привет, приятель! — сиплым голосом произнес охранник. — Далеко путь держишь?

— Как раз в ту сторону, куда вы едете, — не слишком вежливо ответил Ржач.

Он достал из кармана зубочистку и принялся с независимым видом ковыряться в зубах.

Охранник хмыкнул и валкой походкой вернулся к экипажу. Подойдя к окошку кареты, он заговорил с невидимым собеседником, время от времени бросая в сторону Симеона косые взгляды. Молодой кучер тем временем закончил проверять упряжь и снова вскарабкался на козлы, всем видом показывая, что пришла пора продолжить поездку.

Разговор у окошка подошел к концу, и охранник вновь обратился к путнику.

— Слышь, приятель! С тобой желает поговорить его сиятельство. Отказываться не советую!

После этих слов детина угрожающе повел стволом ружья.

— Да мне и самому интересно поболтать с благородным господином, — усмехнувшись, ответил Симеон.

Он отряхнул одежду от пыли и, закинув на плечо котомку, направился к карете. Охранник отошел в сторону и принялся наблюдать за окрестностями.

— Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, неизвестный господин! — произнес путник, обращаясь к оконной занавеске.

После чего снял с головы шляпу и вежливо поклонился. Занавеска дрогнула, а затем из глубины экипажа прозвучал властный мужской голос.

— Скажи, любезный, как там тебя, куда держишь путь? Далеко ли до ближайшего поселения и не встречались ли тебе подозрительные люди?

— Мое имя Симеон Ржач, почтенный господин. Столько вопросов… Прежде, чем я на них отвечу, позвольте узнать с кем имею честь говорить?

Край занавески отодвинулся, и в образовавшемся просвете возникло мужское лицо.

— Ваша речь выдает образованного человека, — в голосе говорившего сквозило удивление. — Перед вами потомственный князь Радомир Буславский, предводитель рустенского дворянства и владелец поместья «Приветливый уголок» на юге Междуречья.

Симеон удовлетворенно кивнул и достал из-под хламиды цепочку с золотым медальоном в виде раскрытой книги.

— Вы правы насчет моей образованности, ваше сиятельство. Я с отличием закончил Университет Имперских искусств, что подтверждает этот медальон, и много лет служил придворным ученым при губернаторе провинции Низколесье. Две недели тому назад я оставил свой пост и удалился на покой. Теперь мой путь лежит в город Рустен, где у меня имеются кое-какие дела. Отвечая на ваши вопросы: ближайшее поселение находится примерно в двадцати верстах дальше по дороге. Что касается плохих людей, то в народе ходят слухи о шайке Одноглазого Лукаша. Разбойник бесчинствует в здешних местах уже второй год, обирая одиноких путников и нападая на торговые обозы.

— Так-так… Не желаете составить компанию до ближайшего городка?

Симеон немного замялся и тут же почувствовал, как ему в поясницу уперся ружейный ствол.

— Приглашение его сиятельства равносильно приказу и не может быть отклонено, — просипел рослый охранник.

В чем беда этих чопорных аристократов — они не могут принять отказа.

— Я бы с удовольствием, но не люблю принуждения…

С этими словами ученый резко крутнулся на месте и вырвал оружие из рук детины.

Раздались щелчки взводимых курков. Из окошка кареты на Симеона смотрели дула двух пистолетов.

— Не стоит проливать кровь по пустяковому поводу, господин ученый. Вы ведь наверняка не против дать отдых ногам и сократить время в пути. К тому же за интересной беседой и дорога покажется короче.

— По рукам, ваше сиятельство. Но только, если ваша спутница не будет возражать…

— Конечно, не будет — мы тут умираем со скуки. Гм, а как вы догадались, что я путешествую с дамой?

— Ваше сиятельство, поверьте, это было совсем несложно, — с улыбкой ответил Симеон, возвращая оружие охраннику. — Аромат женских духов, силуэт за вашим плечом, а, главное, блеск юных глаз в полутьме кареты.

Телохранитель князя выхватил из рук ученого свое ружье и, бормоча проклятия, полез на козлы.

— Прошу вас скорее поднимайтесь в карету, — поторопил Симеона князь. — Нам предстоит долгая дорога. Хотелось бы засветло добраться до постоялого двора.

Глава вторая

Старая сказка

Карета катилась по тракту, мягко подпрыгивая на ухабах. Внутри царила тишина, а снаружи время от времени раздавались щелчки кнута и гиканье молодого возницы.

Симеон задумчиво смотрел в окошко на проплывающие мимо пейзажи. Одним из неоспоримых достоинств путешествия является встреча с интересными личностями. А как можно лучше узнать нового знакомого? Конечно, посредством непринужденной беседы. Ну что ж, пришла пора от мыслей переходить к делу. Ученый окинул изучающим взглядом своих спутников.

Князь Радомир Буславский имел представительную внешность. Благородный вид и величественная осанка внушали невольное уважение, однако для здоровья его сиятельству полезно было бы сбросить десяток, другой килограммов. Объемистый живот так и выпирал из-под темно-синего кафтана, украшенного позолотой. Было похоже, что хозяин кареты сказочно богат. На груди у князя сверкала бриллиантовая брошь в виде звезды с золотыми лучами, а пальцы были унизаны драгоценными перстнями. Голову его сиятельства покрывала треугольная шляпа с белым пером. Из-под нее спускались на плечи длинные пряди иссиня-черных волос — искусно сделанный парик. Искусственные локоны обрамляли высокий лоб, заплывшие жиром щелки глаз, мясистый нос и пухлые щеки. На белоснежном жабо покоился двойной подбородок. Но полнота в этом случае не соседствовала с кротостью и добродушием. Жесткий взгляд маленьких, стального цвета глаз говорил о твердой воле и властности их владельца. Капризно оттопыренная книзу нижняя губа довершала портрет вельможи.

Спутница князя являла собой прелестное создание того нежного возраста, когда на окружающий мир смотрят с наивной восторженностью. Выросшая в достатке, девушка явно не сталкивалась с темными сторонами жизни. Тогда, как ее сверстницы из бедных семей в большинстве своем уже познали голод, тяжелую работу и страдания, что если не ломало, то закаливало их характер, хотя и вселяло зачастую чувство безысходности.

Юная аристократка представилась как виконтесса Анна Стрижанова. С ее слов, в двенадцать лет она была вынуждена покинуть родной кров и переехать в закрытую школу при женском монастыре, расположенном в столице империи — городе Манистауне. Там девушка училась долгие пять лет, а три дня назад получила известие, что ее батюшка тяжело заболел и находится на смертном одре. Перед кончиной он захотел увидеть свою любимую дочь. Князь Буславский был хорошо знаком с отцом виконтессы. Его сиятельство как раз возвращался в свою городскую усадьбу, расположенную неподалеку от особняка Стрижановых, и любезно согласился сопроводить молодую даму, пообещав настоятельнице монастыря — игуменье Ефросинии Исидорской доставить ее воспитанницу домой в целости и сохранности.

Конец ознакомительного фрагмента.