Отшельник. Вокруг одни поэты

Олег Паринов

Минул год, как закончилась последняя битва между силами Света и Тьмы. Но снова нарушена мирная жизнь в Обитаемых Землях. В разных уголках королевства Вендарии происходят загадочные явления: бунтуют силы природы, люди внезапно сходят с ума, оживают заброшенные замки. Участники прошлогодних событий ратник Норм Карваль и его близкие подвергаются необъяснимым нападениям. А тут еще объявились Огненная лиса Бай Ли и Болотная ведьма. Что это? Обычные случайности или звенья чьего-то зловещего плана?

Пролог. Туча в воде

Светило солнце, день чудесный

Природе небо обещало.

Все изменилось в один миг,

Ненастью пришлому покорным стало.

Стоял погожий весенний денек. Зеркальная гладь лесного озера отливала сияющим серебром. В кристально чистой воде беззаботно резвились стайки мелких рыбешек. Ближе к пологому берегу, на отмели, сверкали в солнечном свете каменистые россыпи. Чуть дальше, подступив почти вплотную к кромке воды, замер в тихом раздумье величественный лес. Колючие сосны и пышные ели здесь мирно соседствовали с кряжистыми дубами, гладкоствольными буками и кудрявыми кленами. Игривый ветерок ласково шевелил зеленую хвою и молодую листву деревьев. Звонко щебетали прятавшиеся среди густых ветвей птицы. Казалось, вся природа беспечно радуется теплу и свету.

Внезапно черная тень огромным покрывалом накрыла водное зеркало. Темно-серая туча, величиной с гору, зловеще нависла над маленьким озером. Непроглядные свинцовые облака тяжело ворочались наверху, как будто пряча в своих недрах нечто опасное. Сверкнула молния, и тут же трескуче громыхнул гром. Гулкие раскаты прокатились далеко над притихшим лесом. Повеяло прохладной свежестью близкого дождя. Лесные обитатели поспешили укрыться от грядущего ненастья в ближних убежищах. Лишь один черный ворон, торжествующе каркая, кружил над водой.

Подул сильный порывистый ветер. Поднятая им рябь мелкой волной пробежала по зеркалу озера, словно оглаживая его гигантской ладонью. Так опытный лекарь успокаивает больного, готовя его к неприятному лечению. Вновь раздались оглушительные раскаты грома. Хмурое небо будто раскололось пополам, и хлынул ливень. Струи небесной влаги сплошным потоком обрушились вниз. Водная гладь забурлила, вспениваясь. По ней торопливо побежали, сталкиваясь друг с другом, недолговечные пузыри. Падающие дождевые капли имели необычный темно-коричневый цвет. Быть может, это пыльная буря насытила тучу песчаной взвесью?

Прозрачные воды озера вмиг помутнели. Под бурлящей поверхностью набухли и стали расползаться грязно-коричневые разводы. Напуганные рыбки бестолково заметались, а затем бросились врассыпную. Потоки иноземной грязи быстро заполнили собой чашу озера, и вскоре убегающих рыбешек поглотила клубящаяся в воде коричневая муть.

Громадная дождевая туча стремительно уменьшалась в размерах, прямо на глазах превращаясь в плотное облако. Словно в небесах выжимали мокрую ткань, постепенно сворачивая ее в тугой комок. Спустя малое время растаяло и оно. Дождевых капель падало все меньше. Еще немного, и ливень прекратился. Обильные потоки с небес по удивительной случайности пролились только в озеро. Деревьям, росшим на берегу, от проливного дождя перепало лишь несколько грязных капель. Да и те, не задержавшись на листве, тут же скатились вниз.

Выглянувшее из серой хмари солнце вновь осветило озерную гладь. Но водная поверхность сделалась мутной и больше не блестела в солнечных лучах. Скопления грязи медленно опустились на зыбкий грунт, затем по илистому дну потекли к середине озера и исчезли там во тьме.

Мало-помалу зеркало озера очистилось от коричневой мути и вновь заискрилось на солнце. Но чуть ниже верхнего слоя вода надолго потеряла былую прозрачность. Казалось, что-то недоброе притаилось там, в глубине. Из бесчисленного множества рыбешек уцелело лишь несколько. Вот только от их давешней живости не осталось и следа. Теперь они растерянно жались друг к дружке на мелководье, в тени нависших над водой ветвей деревьев.

В прибережном лесу раздался робкий голос одинокой пичуги. Ее трель тут же подхватили другие пернатые. Жизнерадостный птичий концерт прогнал подавленное настроение, вызванное мутным дождем.

Неожиданно птичье многоголосие прервало звучное карканье. Расщебетавшиеся было певцы испуганно смолкли. С разлапистой ели, росшей у самой воды, взлетел черный ворон. Зловещая птица сделала широкий круг над потемневшей водной гладью и, напоследок удовлетворенно каркнув, полетела на север. Еще долгое время над озером стояла гнетущая тишина.