Дракон

Олег Бубела, 2011

И кем только уже не побывал Алексей Ветров в чужом мире… Воином… Убийцей… Героем… А теперь довелось ему стать и драконом, настоящим, с крыльями и серебристой чешуей. Вышло это, как всегда с Алексом Эльфом, неожиданно – ведь собирался-то в Империю, поучиться уму-разуму в Академии магии. Но вместо этого занесло его совсем в другие края, на юг континента, и пришлось отложить мысли о повышении квалификации и отражать нападения шершан, вступать в прения на совете стай и заботиться о судьбе новых друзей. А Империя отнюдь не отказалась от агрессивных планов по отношению к созданному Алексом Новому Союзу, и за драконьими заботами нужно не забывать и об этом…

Глава 6

Трудовые будни

В общем зале меня ожидали приятели, которые сразу поинтересовались:

— Ну как? Приняли?

— Да, — ответил я, продемонстрировав перстень, и добавил, не дожидаясь подсказок: — Это дело нужно отметить!

Предложение было встречено одобрительными возгласами. Пригласив на пьянку всех, кто обретался в общей комнате Гильдии (гулять так гулять!), я вместе с ними зашел в первый же попавшийся по дороге трактир, где мы полночи праздновали мое новое звание имперского охотника. Старожилы травили байки из своего прошлого, вспоминали легендарных охотников, потом, серьезно захмелев, пели песни. Кстати, меня в этот момент едва не побили, так как мне пришло в голову исполнить «Охотника» группы «Король и Шут». После того как отзвучал последний припев, в трактире наступила гробовая тишина, а затем мне популярно, в доступных выражениях объяснили, что делать из охотника оборотня, мягко говоря, неэтично. Я в ответ заявил, что все прекрасно осознал, больше петь не буду, и остаток попойки лишний раз рта не раскрывал, затаив обиду на приятелей.

Посреди ночи, когда некоторые борцы с тварями уже почивали в специально заказанном для этого салате, я расплатился с хозяином заведения, отдав кровные два с половиной золотых, и отправился к себе на постоялый двор. В эту ночь мне было совсем не до экспериментов со странным перстнем, поэтому, завалившись в номер, я сразу же вырубился. Хоть и не пил много, но пьяные вопли охотников здорово подействовали на нервы. А особенно раздражало то, что народ почти хором ни с того ни с сего начал доказывать мне, что профессию охотника нужно уважать, ведь ее больше нигде не встретишь. Только в Империи.

В этот момент мне стоило больших трудов промолчать и не напомнить, что в Мардинане есть свои охотники, которые не только занимаются истреблением опасных животных, но и уничтожают разбойников, а также прочую мерзость. Так что я долго слушал, как остальные бахвалятся тем, что они такие уникальные, защитники рода людского, все, как один, герои… ну, и так далее. В общем, проснулся я поздно, с отвратительным ощущением во рту, и сразу поклялся, что больше никогда с охотниками пить не сяду. Быстренько собравшись, я нашел ближайший трактир, позавтракал и спустя час выехал из города, направляясь дальше на восток.

Вчерашние собутыльники мне по пути не попадались, чему я был только рад. Видно, еще отсыпались после грандиозной попойки. Если честно, на поверку они оказались довольно неприятными личностями с чересчур завышенным самомнением. И вчера ночью мне все-таки удалось определить общую черту имперских охотников — в них было чересчур много фатализма. Слушая их рассказы, я никак не мог отогнать от себя ощущение того, что все они уже давно обречены и сами это понимают. А самое главное — даже не хотят бороться с этой обреченностью, молча принимая свою судьбу. Они знают, что в любой момент могут погибнуть от зубов, когтей или яда какой-нибудь твари, но при этом старательно делают вид, что им по душе такая жизнь. Однако я видел, что постоянное ощущение смерти за плечами отравило им все существование, и мне их даже было жалко. Самую капельку. Хорошие воины, храбрые охотники, они уже давно потеряли вкус жизни и существовали только по инерции, старательно уверяя окружающих и самих себя в том, что счастливы. М-да, не хотел бы я оказаться на их месте. Никогда!

С настоящим перстнем мое путешествие стало еще разнообразнее. В каждой деревне, куда я заезжал, ко мне приходили люди и жаловались на какую-нибудь пакость, которая у них завелась. Нечисти было много, но я брался за любую работу, которая подворачивалась по пути. Сильно не наглел и цены не заламывал, особенно видя бедность деревенских жителей, ведь главным для меня являлись не деньги, а заказы, которые должны были принести моей легенде необходимую достоверность. Именно поэтому я частенько героически сражался с безобидными ваноками — мелкими грызунами, которых причисляли к нечисти только потому, что они обладали удивительной способностью хамелеона, и поэтому зверьков было очень сложно обнаружить. Но я со своим магическим зрением враз очищал дома от вредителей, получая бесплатную еду, ночлег и еще немного монет вдобавок.

Попадались и серьезные заказы. В одной деревне пришлось убить лешего, который нападал на путников. Причем встретился я с ним совершенно случайно, когда подъезжал к деревне, в которой собирался пообедать. В тот момент интуиция предупредила меня о некой опасности, исходящей из кустов. Оглядев их и не обнаружив там ничего подозрительного, я все равно на всякий случай сформировал защитный кокон и миновал это место. Однако спустя несколько секунд услышал шорох и, обернувшись, увидел, что на меня летит куст с оскаленной зубастой пастью.

Естественно, я тут же разрезал его надвое лезвием, а затем магическими захватами аккуратно оттащил кровоточащее переплетение веток подальше с дороги, недоумевая, отчего в справочнике Сена не было сказало, что лешие (а никем другим этот плотоядный кустик быть просто не мог) умеют так здорово прыгать. В деревне же староста, узнав о том, что я ищу работу, сделал заказ на устранение этой твари, поэтому, договорившись об оплате, я вернулся назад и вскоре притащил в деревню одну из половинок. По лицу старосты было ясно, что он обо всем догадался, но возмущаться не решился и молча расстался со своими деньгами. Только вздохнул горестно.

Вторым крупным заказом было устранение хроха — длинного плотоядного земляного червя, который повадился таскать цыплят из курятника. Вычислив его магическим зрением, я просто нагрел землю вокруг червяка, а когда тот показался на поверхности, разрезал его на десяток кусков. Червяк был величиной со среднего питона и мог похвастаться пастью с несколькими рядами острых зубов. Все из того же справочника мне было известно, что хрох появлялся на кладбищах, где хоронили магов или просто магически одаренных людей, и встречался совсем редко.

В общем, четыре дня мне потребовалось на то, чтобы заполнить всю дюжину листочков пергамента, которые мне выдал Сен, поэтому я со спокойной совестью направился в Акрон, последний крупный город перед конечной целью моего путешествия, в котором я планировал дополнить мою легенду необходимыми подробностями. Все эти дни мне не давала покоя загадка перстня с драконом, который пока никак не проявлял себя. Но в конце концов я придумал вполне правдоподобную версию, объяснявшую его создание.

Эта безделушка не была творением мастера-ювелира. Нет, основу, разумеется, сделал он, но потом кто-то из охотников, достаточно богатый и умный, пришел с этим перстнем к хорошему магу и попросил того сделать защитный амулет, обладающий, кроме всего прочего, десятком полезных свойств типа чувствительности к нечисти, защиты от ядов и сохранения ауры. Последнее было очень важно, так как некоторые виды нежити питались именно аурой людей. Сам охотник наверняка был одаренным, но отчего-то не стал развивать свои способности, поэтому маг решил не возиться с накопителем, а просто обеспечил функциональность амулета, который в нужный момент брал силу у хозяина. Именно поэтому после его смерти перстень Дракона никто не мог долго носить — аура обычных охотников не выдерживала такого расхода энергии и быстро разрушалась.

Несмотря на тщательное исследование структуры плетения перстня, я так и не смог ее полностью понять. Обнаружил модифицированный защитный кокон, два огненных атакующих блока (против дохлых гныхов в самый раз!) и еще десяток похожих на те, что мне были известны. Остальные три четверти структуры остались для меня темным лесом, но я догадывался, что одна из частей была механизмом, сохраняющим ауру своего хозяина в первоначальном виде, а другая наверняка отвечала за имитацию привычек домашнего любимца, произвольно изменяя форму перстня. От последней пользы не было никакой, кроме потрясающего воздействия на публику. Вспомнить хотя бы Сена, который едва челюсть на пол не уронил, увидев, как дракончик дыхнул пламенем. В общем, я понял, что это плетение создавал мастер своего дела, и оставил всякие попытки в нем разобраться.

Под вечер четвертого дня пути из Гордого я достиг ворот Акрона. Въехав в город, я уточнил у любезных стражников, где располагается местное отделение Гильдии Охотников, и направился туда. Проехав немного по чистым широким улицам, я признал, что Акрон мне нравился куда больше. Его дома были очень разными, похоже, выстроенными в разные времена, а может, даже эпохи. Стены некоторых украшали зеленые виноградные лозы, а кое-где на балконах виднелись цветы в горшках. В общем, ничто здесь не напоминало ту клоаку, которой являлся населенный пункт с довольно громким именем.

Спустя полчаса неспешной езды я достиг здания Гильдии, которое было больше и роскошнее обители Сена. Привязав лошадь к коновязи и повесив на нее магический маячок на случай угона, я зашел в охотничью резиденцию. В большой общей зале точно так же толпился народ. Осведомившись у первого встречного, где тут главный, я поднялся на второй этаж к его кабинету. Там оказалась небольшая очередь, но я не стал выпендриваться, присел на диванчик и настроился на ожидание.

Оно оказалось совсем недолгим. Посетители передо мной быстро разобрались со своими делами, и спустя десяток минут я уже открывал дверь кабинета. В большой светлой комнате за столом сидел маленький толстый мужичок, который, увидев меня, радостно улыбнулся и сказал:

— Проходите, не стесняйтесь. Что вы хотели?

Я подошел к столу и молча протянул ему свою кипу бумажек. Поглядев на них и на мой перстень, коротышка улыбнулся еще шире и заявил:

— Так вы охотник? Наверняка в этом городе впервые, поэтому я вас и не узнал. Присядьте, сейчас все сделаем.

Он подошел к шкафу, левой рукой вынул амбарную книгу, которая была даже больше, чем у Сена, положил на стол и принялся листать. Обмакнув перо в чернильницу, он быстро переписал все данные с бумажек в этот гроссбух, а потом спросил:

— Как ваше имя?

— Алекс.

— Прозвище имеется или еще не довелось получить?

— Дракон.

— Что-что? — переспросил коротышка.

— Алекс Дракон, — повторил я.

— Поздравляю. Редкое прозвище, ни с кем не спутать, — снова улыбнулся коротышка, заполняя строчки в книге. — И за что же вас так наградили, позвольте полюбопытствовать?

— Перстень себе подобрал необычный, — ответил я, не вдаваясь в детали.

— Что, неужели тот самый? — удивился толстячок, снова подходя к шкафу. — Ну что же, воля ваша. Хотя я бы посоветовал вам побыстрее его снять. Если хотите, я могу предложить вам замену…

— Спасибо, не стоит, — прервал его я, наблюдая, как коротышка достает с полки аналогичную кипу листочков с печатями и кладет их на стол.

— Как знаете.

Главный пожал плечом, усаживаясь в кресло, а до меня наконец дошло, почему он действует только одной рукой. Вторая представляла собой искусно сделанный из дерева протез, который, судя по всему, крепился к шее. То-то у него такой большой воротник, до самого подбородка. После этого открытия коротышка представился мне в совершенно ином свете. Оказывается, он не просто бухгалтер, а бывший охотник, которому не повезло… или, наоборот, повезло, это с какой стороны посмотреть. И работает он здесь только потому, что не может больше держать меч в руках.

— Итак, с вас двенадцать серебрушек и три медяка с четвертью. Хотя четверть можете оставить себе, мы в Гильдии не жадные, — сказал коротышка все с той же приветливой улыбкой, которая наверняка выработалась у него за долгие годы работы с клиентами.

Достав из-за пазухи кошелек с монетами, я отсчитал нужную сумму. Коротышка ловко смахнул монеты в ящик и осведомился:

— Желаете получить работу?

Я задумался. До Кальсота осталось всего три дня пути, а затем мне почти три десятицы нужно будет ждать начала вступительных экзаменов. Нет, само собой, нужно еще разведать обстановку, выяснить требования к абитуриентам, на город посмотреть… На все это уйдет десятица максимум, а что делать оставшиеся две? Поэтому я ответил:

— Было бы неплохо. Что вы можете предложить?

Коротышка, словно и не ожидал от меня ничего другого, кивнул и вытащил из стола кипу бумажек.

— А что вас интересует? Кратковременный заказ или долгосрочный контракт, высокооплачиваемая работа или же та, где риск поменьше?

— Давайте что-нибудь быстрое и опасное, — махнул рукой я.

— А у вас серьезные запросы, — усмехнулся коротышка. — Тогда вот вам на выбор три возможности неплохо заработать. Первая — уничтожить водяниц в реке рядом с городом, чуть ниже по течению, вторая — устранить хоссов из сточной канавы, и третья — разобраться с роком, который завелся в местной канализации. За все эти три задания платит сам граф Лозин, который владеет этими землями, поэтому за денежную сторону можно не волноваться, расчет будет по факту устранения.

— То есть? — уточнил я.

— Вы должны будете принести головы или другие жизненно важные части тела тех тварей, на которых возьмете заказ.

— Ясно, — кивнул я. — Сумма?

«Триста», — пронеслось у меня в голове, но коротышка ответил иначе:

— За каждую водяницу дается золотой, за хосса всего половина, да и то, потому что работа уж больно неприятная, ну а за рока — тридцать, так как там риск очень велик и можно легко стать кормом для твари. Хотя, я уверен, вы об этом прекрасно осведомлены, — подколол он меня.

Я не отреагировал, потому что эти роки были также упомянуты в книге нечисти, которую я листал у Сена. Данная тварь представляла собой большого ежика, у которого вместо иголок были длинные и чрезвычайно сильные нити-захваты со стрекалами на конце, как у гидры, которую все знают по урокам биологии. Рок селился в темных труднодоступных местах, питаясь мелкими грызунами и бродячими собаками, но иногда вырастал до гигантских размеров. Тогда его щупальца достигали двухметровой длины, что позволяло ему нападать на людей. Ни пасти, ни глаз у рока не было, зато был хороший слух, а питался он, словно паук, впрыскивая яд из стрекал на конце щупалец, который переваривал жертву в собственном теле, а потом все теми же щупальцами высасывая из нее все соки.

— Что выбираете? — спросил коротышка, разложив передо мной три бумажки с заданиями и ехидно поглядывая на меня.

Но в следующий миг он испытал очень сильное удивление, потому что я невозмутимо взял все три бумажки, после чего развернулся и покинул кабинет, сказав на прощание:

— Буду утром.

Закрывая за собой дверь, я с удовольствием увидел ошарашенное лицо коротышки с отвисшей челюстью. Ох, не знаю, что сейчас творится у него в голове, но утром теплая встреча мне точно обеспечена!

Выйдя из здания Гильдии, я отвязал свою лошадь от коновязи, забрался в седло и поехал разыскивать одежную лавку. Искомая обнаружилась спустя десяток минут. Я быстро купил в ней средней паршивости рубашку, такие же штаны и два больших мешка. Для будущих трофеев, усмехнулся я, сворачивая свои покупки. Через полчаса я уже успел поселиться на большом постоялом дворе, расположенном в центре города, оставить вещи в комнате, не спеша поужинать в общем зале, переодеться в покупки и отправиться на охоту.

На город опускались сумерки. Шагая к воротам, я стал раскладывать свои задания по приоритетности. Сперва нужно будет заняться водяницами, так как это дальше всего, затем пройти в сточную канаву и там разобраться с хоссами, а уже потом выслеживать рока, который к тому времени должен проснуться. Если никаких сложностей не возникнет, до утра можно управиться. Стражники, которые лишь несколько часов назад впускали меня в город, потешались надо мной, когда я пешком, босой, в драной одежде, с двумя мешками на плече выходил из Акрона.

— Проигрался, друг? Ну, ничего, не каждому везет. Зато в другой раз не будешь заходить в «Шальную руку», а направишься прямо в «Золотую удачу»… там тебя и вовсе без штанов оставят! — сказал мне вдогонку один из них, а затем вояки дружно захохотали.

Но я не обращал на них внимания. Сейчас меня мучил лишь один вопрос — как можно быстро одолеть водяниц? Речка большая, ауры у тварей очень тусклые, поэтому обнаружить их и выловить магическими захватами у меня не выйдет. Значит, придется вспомнить старый прием — ловлю на живца и пойти искупаться, надеясь, что смогу привлечь достаточное количество этих тварей. Дойдя до глинистого берега, я огляделся, не обнаружил никаких случайных свидетелей, разделся и взял в руки свои клинки. Раз нельзя воспользоваться магическими стрелами, а плетения лезвий вполне могут что-нибудь отчекрыжить мне самому, то попробуем справиться обычной сталью.

Ласточкой прыгнув в воду, я отплыл подальше и начал плескаться, привлекая к себе внимание местных речных обитателей. Маскировку я, разумеется, развеял, так как не был до конца уверен, что водяницы реагируют именно на звук, а не «чуют» добычу в воде. Периодически я нырял и осматривался. Вода была слегка мутноватой, и дальше, чем на десять метров, ничего рассмотреть было нельзя, но по сравнению с прошлым разом видимость была просто фантастической. Спустя несколько минут купания в холодной воде я заметил одно белесое тело, приближавшееся ко мне со стороны берега, затем еще два и приготовился к бою.

Водяницы были весьма резвыми созданиями и плавали не хуже дельфинов, так что спустя несколько секунд одна из них оказалась в пределах досягаемости. Я сделал глубокий вдох, нырнул и точным ударом срубил твари зубастую голову, а затем двумя взмахами клинков разрезал надвое тех, которые подкрадывались ко мне сзади. Только это был еще далеко не конец. Сразу три водяницы атаковали меня снизу, норовя укусить за пятки, но я стремительными росчерками располосовал их тела. И тут интуиция заставила меня скрутиться калачиком и вывернуться, наподобие кошки. Там, где находилась моя голова, стремительно промелькнула оскаленная пасть. Махнув мечом в ту сторону, я понял, что попал, и тут же отвлекся на двух водяниц, которые приближались ко мне сбоку.

Работая мечами, я ощутил, что начинаю задыхаться, а водяниц меньше не становилось. Причем все пространство вокруг меня уже было заполнено кровавой мутью и ошметками их тел. Но на место моей охоты прибывали все новые и новые твари… И тогда я плюнул на остальных и рванулся вверх за живительным кислородом, но не тут-то было! Мощные челюсти схватили меня за лодыжку и потащили обратно на глубину. Махнув клинком, я располосовал еще одно чешуйчатое тело и понял, что через несколько секунд просто утону. Быстро всплыть с клинками было невозможно, поэтому я бросил их, надеясь, что смогу впоследствии найти, а сам рванулся вверх. Двух водяниц, которые стремились откусить от меня кусочек, я подхватил магическими захватами и просто отодвинул подальше от себя, уже видя красные круги. Когда же в глазах начало темнеть, а рот — предательски открываться, впуская мутную воду, я достиг поверхности и смог вдохнуть.

Отплевываясь и кашляя, я вдыхал такой упоительный воздух и понимал, что еще немного, и я просто захлебнулся бы в этой воде, окрашенной кровью тварей. О, кстати о тварях! Немного отдышавшись, я вспомнил о тех двух, которых поймал магическими захватами, подтянул их и выставил пасти из воды, а затем срезал их лезвием. Осмотревшись, я понял, что на аппетитную приманку собрались все водяницы данной округи. Большую их часть я уже уничтожил, но еще примерно десяток насыщался останками своих сородичей, не обращая на меня никакого внимания. Воспользовавшись этим, я поочередно подтянул их магическими захватами, вытащил из воды и укоротил на тридцать пять сантиметров, лишив голов.

Понаблюдав немного за рекой, я не обнаружил в воде никакого движения и приступил к добыче клинков со дна. Она была недолгой, все-таки ила там было немного, да и место я знал. За это время на берегу и в окрестностях никто не появился, а с городской стены мои художества и подавно не могли увидеть, потому что место охоты я специально выбрал подальше от дороги. Выбравшись с мечами на берег, я осмотрел свои успевшие затянуться раны на лодыжке, а потом без опаски начал сбор трофеев, используя магические захваты. Всего водяниц оказалось два с половиной десятка, но, может быть, и больше, так как некоторые тела успело унести течение. Активировав маскировку, я оделся и привел трофеи в подходящее состояние, удалив все лишнее, а затем сложил все головы в мешок, накрепко его завязав.

Моя добыча весила под тридцать кило. Подхватив ее магическим захватом, я побрел к городской стене. Как мне рассказали местные на постоялом дворе, сточная канава выходила прямо в речку, так что я не промахнулся, еще издали учуяв характерное зловоние. В этом месте городской стены была большая дыра, но она оказалась перекрыта ржавой решеткой, поэтому в город мне помогла попасть левитация. Поскольку уже наступила ночь, а в бедных кварталах, соседствующих со сточной канавой, фонарей никогда не зажигали, мой полет остался незамеченным. Опускаясь прямо в сточную канаву, я сформировал защитный кокон и пошел по пояс в нечистотах и прочем мусоре, морщась от невыносимого запаха. Именно для этого я сегодня купил новую одежду, потому что знал: от грязи кокон спасти может, но от запаха — никогда.

Плетясь по канаве, я сканировал пространство магическим зрением и, как только замечал что-то крупнее жабы, сразу же посылал туда лезвия. Спустя полчаса блуждания по мечте колхозника я набил свой второй мешок головами хоссов. Они оказались гораздо меньших размеров, поэтому я набрал шестьдесят штук, прежде чем понял, что жадность до добра не доводит. Но все равно, с трудом пробираясь по отбросам и болоту нечистот, таща за собой два здоровенных мешка с трофеями, помогая себе левитацией и отборным русским матом, я ухитрился по пути найти еще десяток тварей и набить мешок под завязку.

Наверное, я и на этом бы не остановился, просто к этому времени весьма удачно достиг входа в главный коллектор, который, собственно, и питал эту реку нечистот. Оставив мешки, я забрался в него, активировав небольшой светляк. Коллектор был старым, построенным в неведомые времена, но все еще исправно функционировал. Представлял он собой некое подобие гигантского спрута, который раскинул свои щупальца по всему городу и собирал в них всю гадость, выплескиваемую жителями в сточные канавы. Стены коллектора были выложены камнями, а свод поддерживали большие блоки, поэтому я не опасался застрять в этом ароматном месте.

Спустя некоторое время я добрался до центра коллектора и увидел небольшую пещерку, от которой вели десять ходов в разные стороны. Судя по всему, прямо надо мной, если я ничего не перепутал, должен был располагаться дом, или маленький дворец, самого графа Лозина. Запомнив тот ход, из которого вышел, я печально, но неглубоко вздохнул и отправился проверять соседний. Спустя полчаса он закончился тупиком, поэтому я выругался и побрел назад. А затем наступил черед следующего…

Через четыре часа блужданий по темным зловонным подземельям я готов был убить не только рока, сотню гныхов, половину этого города, но и самого императора. Однако все равно продолжал свой осмотр, вспоминая то, что прочел в книге нечисти об этих тварях. Итак, роки необычайно проворны, выходят на охоту ночью, размножаются редко и основное время проводят в спячке, переваривая жертву. Именно поэтому я решил выйти на него именно сейчас, рассчитывая, что в активном состоянии его аура станет более заметна.

Проходя в очередной раз по пещерке к соседнему ходу, я получил своеобразный подарочек с небес. Из узкого отверстия наверху на меня вылился поток помоев, который радости совсем не добавил. Хоть я и был в коконе, но все же было неприятно получить подобный сюрприз, который мутной пленкой жира с редкими вкраплениями остатков пищи замер прямо перед глазами. Подождав, пока эта гадость стечет с моей защиты, я смачно выругался и продолжил поиски.

По закону подлости, рок обнаружился в предпоследнем проверенном мной ходе. Сперва я увидел впереди большую ауру, странно рассеивающуюся по краям, а потом, когда послал свой светляк поближе, смог разглядеть и само существо, которое этой аурой обладало. Шар размером с футбольный мяч завис прямо посреди прохода, сотни его щупалец оплетали что-то, лежащее на полу, и беспрестанно шевелились.

— Ну и мерзость! — скривился я.

Пауков я с детства не любил, поэтому никаких чувств, кроме отвращения, к этой твари не испытывал. Но зря я произнес это вслух. При звуках моего голоса рок встрепенулся, отпустил то, что сжимал в своих тесных объятиях, и полетел ко мне. Да-да, именно полетел, потому что сейчас я мог наблюдать, как перемещаются эти создания в тесных коридорах. Отталкиваясь своими щупальцами от стен, пола и потолка, рок стремительно приближался ко мне, причем все эти нити двигались очень быстро, производя впечатление, будто мячик летит. Запустив широкое лезвие, я лишил тварь сразу нескольких десятков его щупалец, но это лишь немного ее замедлило, поэтому я немедленно повторил атаку.

Двадцать лезвий понадобилось мне, чтобы лишить тварь всех длинных отростков, с помощью которых она могла передвигаться. Но и тогда на остатках своих жгутиков рок все еще стремился добраться до меня, стараясь катиться по полу и не понимая, что обречен. Последним лезвием я перерезал его пополам и долго наблюдал за тем, как медленно перестают шевелиться искалеченные щупальца и тварь замирает. Вобрав в себя его ауру, чтобы хоть как-то компенсировать многочасовое поддерживание защитного кокона, я двинулся дальше, чтобы посмотреть, что же пошло на корм року.

Добычей твари оказался мужик, волосатый и грязный, в рваной засаленной одежде. Типичный бомж, которому не повезло ошиваться ночью рядом с выходом из коллектора. Его тело уже посинело, а кожа странным образом обвисла на костях, придавая мужику вид древней мумии. Рядом с ним магическим зрением я увидел две небольшие ауры, которые сперва принял за крысиные. Но, как только я сделал еще несколько шагов по направлению к телу, ко мне покатились два шарика, уменьшенные копии того, что лежал позади меня, разрезанный надвое. Маленькие роки не имели таких больших щупалец, как их родитель, поэтому отталкивались только от пола.

Я не стал медлить и, как только рассмотрел их, выпустил два огненных шара, предварительно зажмурившись. Даже сквозь закрытые веки я ощутил яркую вспышку, а когда ко мне вновь вернулась способность видеть, то я мог наблюдать два обугленных куска плоти и копоть на стенах. Хорошо еще, что не долбануло, запоздало испугался я, вспомнив, что в коллекторе могло накопиться очень много горючих газов. Но, видно, здесь была хорошая вентиляция, поэтому можно сказать, что городу сегодня крупно повезло. Сняв с себя на ходу рубашку, я запихнул в нее останки большого рока, завязал одежду узлом и поплелся к выходу. Сил не осталось даже на то, чтобы материться, все мысли были о мягкой и теплой постели… да что там! Просто о ровной поверхности в относительно тихом месте, где можно упасть и вырубиться.

Когда я спустя час выбрался из коллектора, то с удивлением обнаружил, что уже наступило утро. Подхватив свои трофеи, я вылез из канавы, развеял защитный кокон и пошел по улицам, привлекая пристальное внимание прохожих. От подобного зрелища в другое время я и сам бы помер со смеху, но сейчас мне очень хотелось спать, поэтому я не обращал внимания на реакцию окружающих, а думал лишь о том, чтобы не рухнуть посреди улицы и не вырубиться, положив узел с роком себе под голову.

А горожане в тот день могли наблюдать очень колоритное зрелище — из бедных кварталов по направлению к центру Акрона идет усталый серьезный парень с длинными волосами и клинками за спиной. Распространяя вокруг себя ароматы сточной канавы, он, сосредоточенно сопя, тащит два грязных тяжелых мешка, с которых на камни падают темные капли, похожие на кровь. Но больший шок в то утро испытали охотники, которые ожидали моего возвращения. Наверняка коротышка рассказал им о весьма необычном охотнике, поэтому перед зданием Гильдии толпился народ в предвкушении представления. И они не были разочарованы.

Когда на горизонте появился я, за толстячком сразу послали кого пошустрее, поэтому мое прибытие могли наблюдать все — и те, кто стоял на улице, и глава местного отделения, и те, кто до этого ждал в общем зале. Короче, три с лишним десятка охотников стояли и внимательно смотрели, как я подхожу к ним. Поглядев на их ошарашенные лица, я остановился перед главой, нервно подергивающим правым глазом, и опустил перед ним мешок, который держал в правой руке.

— Водяницы. Двадцать пять голов, — коротко пояснил я.

Затем перехватил мешок, который сжимал левой рукой, и поставил его рядом.

— Хоссы. Семьдесят голов.

В конце представления я достал грязный сверток, который нес под мышкой, положил его на мешки и прокомментировал:

— Рок. Одна штука.

Наступила тишина. Все охотники молча смотрели на окровавленные мешки, а я разминал затекшие пальцы. Затем потер ладони друг о друга и безразлично констатировал:

— Итак, за вычетом десятой части, за мою работу вы должны мне восемьдесят один золотой. Хотя один золотой можете оставить себе, я не жадный, — напомнил я коротышке его же слова.

— Сперва нужно все проверить, — промямлил глава, когда к нему вернулся дар речи.

— Я вам не мешаю, — кивнул я на мешки.

Коротышка сперва попытался развязать узел с роком, кто-то из охотников кинулся ему помогать. Общими усилиями останки твари из коллектора были извлечены на свет и удостоились восхищенных возгласов и смачных ругательств. Затем настал черед мешков. Тут уже охотники долго возились с узлами, поэтому мне это надоело, и я коротко скомандовал:

— Руки прочь!

Все отпрянули от мешков, а я двумя быстрыми, но плавными движениями вынул из-за спины мечи и точным ударом разрезал веревки на мешках, а потом так же четко и плавно вернул свои клинки в ножны. Похоже, это мое действие удивило охотников даже больше, чем мешки с добычей.

Мельком осмотрев содержимое мешков, коротышка сказал:

— Все эти трофеи будут отправлены графу Лозину немедленно, после чего я смогу выдать вам деньги за работу. Где заказы, которые вы у меня взяли?

— На постоялом дворе недалеко отсюда, — со вздохом ответил я, понимая, что мне еще придется тащиться обратно с этими бумажками.

Но глава охотников догадался о причинах моего вздоха, поэтому повернулся к одному из охотников помладше:

— Зол, проводи Дракона до комнаты, возьми его задания и мигом ко мне. Понял?

— Сделаю, — коротко кивнул охотник.

— Хорошо, — сказал коротышка и обратился ко мне: — Уже через час… когда вы немного приведете себя в порядок, сможете забрать ваши деньги.

— Я зайду вечерком, — ответил я, понимая, что сейчас моя главная цель — добраться до постели.

— Как вам будет угодно, — ответил коротышка и слегка поклонился.

Разворачиваясь, я бросил главе, уже откровенно паясничая:

— Надеюсь, к тому времени вы подберете мне еще какое-нибудь задание.

— Непременно, — через силу усмехнулся охотник.

Я отправился на постоялый двор, который располагался всего в пятнадцати минутах ходьбы. Для меня этот путь показался вечностью, сквозь которую я шел напролом с упорством барана. Люди расступались передо мной, кто недовольно кривясь, кто зажимая нос, но мне все было фиолетово. Эти хождения по канализации настолько меня вымотали, что я уже ни на что не обращал внимания. Даже на вопросы Зола о том, как мне удалось справиться со всеми этими тварями.

Во дворе гостиницы я обнаружил ее хозяина, которому приказал срочно доставить в мою комнату бадейку с водой. Тот, поглядев на меня, даже не подумал возражать и пообещал, что мигом все организует. Зайдя в номер, я кинул мечи на свои сумки, а сам порылся в карманах куртки и извлек листки с заданиями, которые передал Золу. Не успела за охотником закрыться дверь, как на пороге появилась служанка с тазиком, которая также принесла немного жидкого мыла и мочалку. Поблагодарив девушку, я попросил, чтобы меня до вечера никто не беспокоил, а когда она убежала, снял маскировку и стал отмываться от вони, впитавшейся в кожу. Нет, я не потерял осторожность, просто огляделся и понял, что никаких магов в округе не наблюдается.

Вскоре я признал — для того чтобы окончательно избавиться от неприятного запаха, мне нужна хорошая банька. Но ее поблизости не было, поэтому я из последних сил смыл мыло со своих волос, выбросил в окно пропитавшиеся ароматами сточной канавы штаны, активировал маскировку и краешком сознания порадовался, что догадался не обувать сапоги, выходя на охоту, иначе отмыть их было бы просто нереально. А после этого я рухнул на кровать, как подкошенный, и отключился, послав к демонам все заботы и проблемы. Ведь у меня сегодня была тяжелая трудовая ночь имперского охотника.