Сердце моего врага

Оксана Глинина, 2020

Всем сильным мира очень нужна древняя кровь. И пусть, если бы за неё не убивали. Но она вдруг проснулась во мне, и началось… Теперь за мной идут по следу лучшие ищейки императора, а возглавляет их сам Палач – безжалостный и беспощадный верный пёс правителя. Мне пришлось очень хорошо спрятаться, на самом видном месте. Но от Палача нигде не скрыться. Как и от любви, которая настигла нас с ним так не вовремя.

Глава 3

В полутёмном зале над скрипторием, где велся учет всем словам жизни и смерти, как всегда, было много народа. Оттого было еще страшнее и неприятнее. От большого количества люда воздух наполнился запахами и не самыми изысканными, если честно. Одна-единственная мысль, одно желание билось в голове — пусть это поскорее закончится.

Казалось, не было ничего на свете страшнее ожидающего меня в этот день. Но на самом деле было… полгода назад. На таком же собрании сородичей, если так можно было назвать очередное сборище самых высококвалифицированных убийц не только во всей империи, но и за её пределами, случилось гораздо худшее.

Тогда меня признали негодной.

— Джай, старушка! — этакое своеобразное приветствие от кузины Мардж без церемониала и условностей. Они и ни к чему людям с сомнительной моралью.

— Мардж! — я сдержанно поприветствовала некогда близкую по духу и любимую сестру, теперь относившуюся ко мне, как никчемной, но знакомой девице.

— На этот раз ты притащилась в одиночку? — тёмная бровь взметнулась в нарочитом удивлении, будто бы она не знает, что бабушка совсем слаба.

К горлу подступила желчь. Правда, быстрее бы это закончилось, чтобы можно было отправиться домой и провести, отведенное ей время, рядом со старой Гринт.

От, и без того, натянутых до предела нервов, я переминалась с ноги на ногу, ища хоть одно приветливое лицо. Напрасно.

— Времена меняются, — скороговоркой отчеканила слова, чтобы не заикаться и не запинаться, когда придет время держать слово. Отвернулась к центру зала.

— Вот уж точно! — усмехнулась кузина и отошла от меня подальше.

Быстро, однако, она задрала нос. С тех пор как мы покинули Прибежище молодых клинков, прошло полгода, она явно выполнила не одно задание. Убила не одного человека.

Глупо, только глядя, как медленно уходит жизнь из некогда бодрой и бойкой бабушки, мне убивать было тошно. Отправлять немощного родича во тьму — неотъемлемая обязанность членов одной семьи.

Так-то вот!

Радовало, что меня и не гнали по такого рода поручениям — я самый худший результат подготовки в прибежище и позор клана Грассо. Какое счастье!

Теперь же у меня в кармане свиток, дарующий свободу раз и навсегда. И пусть утрется Мардж с ее самым лучшим результатом среди наших ровесников — молодых клинков.

Неожиданно в помещении стало тихо. В зал вошли старосты. Медленно, в силу своего преклонного возраста, разъедающей подагры и не раз перебитых конечностей, почетные члены семьи прошествовали и расселись по свои местам за полукольцом каменного стола. За ними, также не спеша, но не из-за возраста, а из-за осознания собственной важности, вышел глава нашего клана.

Моро.

Чужак.

Пришлый глава клана — еще одно недоразумение в артели наёмных убийц, как и мои результаты в умении убивать. Но ничего не поделаешь, правила гласили, что во главе тех, кто несет смерть, должен стоять сильнейший.

Чужак взял свое по праву силы.

Несколько лет тому назад Моро посягнул на главенство клана, вызвав сначала Прасо, но старик отказался, предложив заменить себя сыну, сразу дав слово, что если Дегал проиграет, он уйдет на покой.

Зря!

Хоть Дегал был могуч и свиреп, как медведь, Моро оказался… хитрее, словно изворотливый лис, он пустил в ход удушливую пыль и ядовитые иглы. Непреложные истины гласят: хитрость — острее ножа, быстрее удавки.

Теперь Прасо — один из старейшин, коротает свои дни в размышлениях, что было бы, если бы… а, впрочем, все может быть, что он уже утратил интерес к происходящему. Физическая сила — не главное достоинство профессионального убийцы, ум и холодный расчет — вот основные помощники человека, готового убивать. Дегал не внял этим «добродетелям».

— Рад приветствовать вас, мои дорогие сородичи! — радушно поприветствовал нас Моро.

Правда, в искренность этого приветствия верилось с трудом.

— Итак, совет Первого Солнца нашего клана объявляю открытым! — на последние слова главы, по залу прокатился сдержанный возглас одобрения, перемежающийся ропотом.

Чего ждать на этот раз? Что еще придумает Моро?

— Итак! — глава осмотрел всех присутствующих. — Рад сообщить вам, что ряды наших искусных палачей пополнил еще один весьма талантливый клинок, точнее будет сказать, игла!

Понятное дело. Взоры присутствующих обратились к Мардж, которая изображала из себя полнейшую невозмутимость. Только легкая напряженность в застывшей фигуре выдавало радостное волнение.

Жалела ли я о том, что не нахожусь на её месте? Вряд ли.

Трудно быть частью семьи, традиции которой вызывают возмущение, гнев и отвращение. Где все смотрят на тебя со снисхождением и насмешкой лишь потому, что ты не желаешь окрашивать руки чужой кровью и становится частью общего дела.

Не то, чтобы мне желали смерти. Просто делали вид, что меня не существует — не самое приятное ощущение, если честно. И все потому, что новый глава установил свои правила, и не многим отважным приходило в голову открыто оспаривать их. Немногим живым.

— Марджори, дорогая, ты бесценное сокровище в нашей семье! — продолжал заливаться соловьем Моро. — Поэтому рад тебе сообщить, что за твои услуги заплачены весьма неплохие деньги!

И вот тут по лицу кузины скользнула тень, а в зале повисло легкое напряжение.

— Да, в казну клана поступил огромный взнос! — самодовольно блеснул топазовым перстнем глава. — Проще сказать, твои умения выкупили во временное пользование.

Я затаила дыхание.

Мардж посерела в лице и оглянулась.

— Ты недовольна. Моя дорогая девочка? — в голосе Моро засквозил холод.

Попробуй еще не угоди излишними телодвижениями — будешь подбирать с пола собственные внутренности, как случилось в прошлый раз.

Но стоит ли ворошить былое!

И без отвратительных воспоминаний желчь стала рваться наружу.

О, Мардж! Я так умоляла тебя не блистать излишне всеми гранями своих талантов, но ты меня не послушала, заявив, что мои сомнения — проявление слабости.

Сестру, с которой мы бок о бок жили и тренировались в лагере для клинков, я вряд ли теперь больше увижу.

Ее продали в услужение неизвестно кому — считай в рабство. Так скоро, что она даже не успела насладиться своим новым положением как следует.

Отказ от назначения — означает смерть.

В зале висела напряженная тишина.

— Я… — Мардж запнулась на полуслове, явно расстроенная произошедшим. — Повинуюсь, мой ард!

На абсолютно каменном лице девушки губы растянулись в подобии улыбки, делая лицо похожим на маску лицедея. Её подбородок склонился к груди.

— Вот и славно! — удовлетворенно кивнул Моро. — После праздника, тебя сопроводят до нового места служения.

— Разве традиции клана предполагают продажу сородичей? — неожиданно подал голос Прасо.

Наверное, это его последнее заседание на сборе. В глухой тишине зала одинокие пылинки кружились в луче света, падающим с потолка.

— Это не продажа! — улыбка главы подобно оскалу удава. — Она отработает положенный по договору срок и вернется к семье.

— И каков же это срок? — седая бровь старика подалась вверх. — И разве договор в нашем клане не скрепляют кровью?

— Я скрепил тот договор своей кровью! — в голосе Моро сквозит угроза.

— За работу Марджори?

— Прасо! — глава больше не улыбался, он запустил пальцы в широкие полы мантии на груди, поигрывая затейливой серебряной цепочкой. — Видимо, ты устал, и тебе пора покинуть это кресло старейшины?

Никто не стал поддерживать бывшего главу клана, хоть возмущенным шепотком и наполнился весь зал.

— Что же! — Прасо встал со своего места, опираясь сухопарыми и узловатыми ладонями в отполированную столешницу. — Тогда, я полагаю, мне больше здесь делать нечего.

В полной тишине бывший глава клана покинул залу.

Моро только переглянулся с Гакрасом — своей правой рукой и ушами. Вот уж, поистине существо мерзкое и неприятное. Когда-то мы с Мардж дали ему кличку Крыса. По сути своей, он и был крысой, прочем, и воняло от него так же.

В зале так и висела тишина, никто не стал перечить главе и вступаться за Прасо. Молчала и я, потому что даже не знала, какие слова подобрать в такой ситуации. И без того, я словно натянутая струна, дергалась от каждого шороха, а моё положение не придавало ни веса моим словам, ни ценности моей жизни. Да и что тут скажешь, когда история всего клана с его законами менялась по воле чужака.

— Надеюсь, Мардж, ты хорошая девочка, и все понимаешь? — обратился Моро к девушке, с которой я дружила все свое детство.

— Да, мой ард! — кузина покорно склонила голову.

— Вот и хорошо! — змеиные глаза Моро сощурились. — Не стоит омрачать сегодня такой знаменательный день вступления в ряды клинков самых юных представителей клана.

О, да!

Знаменательное событие. Праздник. Но только в начале.

Эйфория от вступления во взрослую жизнь быстро сменяется ужасом холодных ночей, голодом и побоями.

А как еще тренировать воина клана Грассо?

Так начинается взросление каждого из нас. В двенадцать лет мы практически отлучены от семьи, растем и живем в условиях дикой местности под открытым небом. Естественно, до этого нас тренируют дома, но после вступления в ряды клинков — начинается попросту муштра.

В памяти всплыл холодный осенний вечер, дождь и злобный голос Крысы…

Нет!

Не желаю больше здесь оставаться. Никогда.

Вдохновленная отвратительными воспоминаниями, я сделала пару осторожных шагов в направлении высившейся фигуры Моро.

— Мой ард, выслушай! — на секунду голос все-таки дрогнул, да и я внутренне дрожала как осиновый лист, опасаясь, что со стороны мои движения выглядят вызывающими.

— Ты о чем-то хотела попросить, дитя моё? — от этих слов качнуло, как от удара, отчего я внезапно уткнулась носом в расшитую серебром мантию магистра.

Память наглухо укрыла от меня нетвердые шаги, которые вывели в самый центр залы. Горло сдавило невидимой рукой страха, всё тело прошиб холодный липкий пот. Руки, ноги и язык стали совсем деревянными.

Не сейчас, взмолилась я, подавляя дикое желание развернуться и бежать со всех ног! Только не сейчас. Пусть Кронос Великий поможет мне, пожалуйста! Всего-то доля секунды, а. кажется, целая вечность. И вот — я стою на коленях перед главой клана Грассо со смиренно склоненной головой.

— Я! — мой голос не дрожит, не дрожит. — Джай Ланнан — младшая ветвь семьи Грассо, дочь Лукаса Ланнана, пришла к тебе, сильнейший, с просьбой отпустить меня!

Голова всё ещё склонена, но всем своим обострившимся чутьём ощущаю, как резко вдохнул в себя воздух Моро. Как по залу прокатился шепот возмущения.

— Встань и подними глаза, дитя! — в голосе сильнейшего слышится ярость, но он сдерживается, или его сдерживает, нашептывающий что-то на ухо, Гакрас.

Маленькие черные глаза и подвижный нос, и правда, придавал ему сходство с крысой. Из-за этого вместе с Мардж мы смеялись за его спиной, наверное, для того, чтобы не умереть от страха, представ перед самим мерзким крысом.

От его славы разило трупным холодом и гнилью. В клане Гакраса не любили за вездесущесть и подобострастие, но лучшего убийцы было не сыскать. Его умение скрывало много тайн, его знания в искусстве умерщвления были воистину бесценны.

Но моя ненависть по отношению к его подлости не шла ни в какое сравнение с неприязнью, что вызывала его подобострастная ухмылка.

Ни жива ни мертва, я подняла голову и выпрямила спину — нечего показывать слабость и страх, пусть они и есть во мне — встала, гордо потянувшись лицом к холодному монолиту по имени Моро Грассо.

Сам ард, как и положено, одет во все черное, но от старейшин его отличает серебряное шитье на камзоле — у старейшин узоры вышиты золотом. Глава клана не был бы самим собой, если бы не показал свое превосходство над ними — в разветвлённые орнаменты вплетены блеск изумрудных камней и желтых топазов.

Старейшин это… нет, не злит — скорее всего, раздражает — глава клана, несущего смерть, должен быть сдержан в таких вещах, а не показывать помпезную и ненужную роскошь.

— Тебе так плохо живется в семье, Джай? — в глазах главы иглы злости, но голос не наполнен яростью, как раньше. — Или, может, ты влюбилась, и желаешь пойти за возлюбленным?

А по залу побежали шепот возмущения и гнева. Моро поднял руку, призывая сородичей к тишине, он сам, как будто, успокоился. А за его спиной стоит Гакрас, как будто бы тоже спокоен, но за спокойствием — злой взгляд черных глаз прожигает меня насквозь.

Подавишься! Уж кому-кому, а тебе я не достанусь, никогда.

Вот этого всего не было бы, если бы не Крыса. А так… бабушке осталось недолго. Мой наставник Мадхеш не кровный член клана, он, всего лишь, слуга. Меня некому защитить, а толку с меня — никакого.

Вот Гакрас и затребовал отдать меня под его опеку. Уж лучше смерть… или другое решение. Которое имелось в тайнике моей бабушки.

— Нет, сильнейший, я не влюбилась и замуж выходить мне не за кого! — мой голос не дрожал, но внутри всё колотилось от страха, и, казалось, Моро с Гакрасом видят это. Плевать. — Просто пришло время, раздавать долги.

Я протянула свиток, хранившийся в тайнике долгие годы, в ожидании своего часа. Теперь он настал.

Старейшины неожиданно оживились, отвлеклись от своих раздумий и стали шептаться промеж собой, поглядывая в мою сторону с опасением и подозрением.

Моро не нравилось, что есть нечто, о чем он еще не знал.

— Ну что там еще? — лениво посмотрел он в сторону шепчущихся старцев.

И почему-то в этот момент взгляд упал на Мардж, которая обреченно смотрела на меня.

Не хотела я такой доли нам обеим. Но у меня был выбор, а за кузину его сделали, вопреки ее воле. Хотя… у нее тоже был выбор — отступиться от пути убийцы, но она не хотела становиться изгоем.

Я тоже не хотела.

Но кровь на моих руках до сих пор видится мне в кошмарах, а голос Бека по сей день стоит в моих ушах.

— Как удачно, что договор не пропал после смерти твоего отца! — Норте встал с насиженного места. — Поднеси свиток поближе, чтобы мы удостоверились в подлинности печати.

Мимолетный страх мелькнул в глубине души, а что если обманут, сожгут, уничтожат свиток? Но это невозможно! Договор скреплен кровью. Мой страх тут же разбился о камни вековых традиций.

— Мы были уверены, что он утерян… — Норте сломал печать, скрепленную кровью. — О, да! Это кровь Лукаса.

Он передал другим старейшинам свиток. Старики, осмотрев пожелтевший пергамент, согласно закивали головами.

— Вам не мешает, что ваш глава пребывает в неведении? — осведомился Моро, надменно вздернув бровь. — Или мне покинуть вас, чтобы старейшины дружно поворковали между собой, словно одряхлевшие голубки?

В зале послышались сдержанные смешки, пока недовольный взгляд Моро не устремился в сторону смеявшихся.

— Я столь смешон, Идай?

Юноша сильно побледнел и виновато понурил голову. Хоть бы обошлось! Глупый Идай, Моро не шутит никогда. Он вообще не знает, что такое радушие.

— Сильнейший! — заговорил Норте, вовремя отвлекая главу клана от храброго, но такого глупого, юноши. — Это договор на крови. Лукас Ланнан выкупил свободу дочери, убив члена королевской семьи.

— Вот, значит, как? — усмехнулся ард, тут же повернулся к своему подручному. — Это правда, Гакрас? Такое было в истории клана?

Крыса недовольно дернул головой.

— Было, мой ард! — он склонил голову. — Но я не знал о свитке. Клянусь!

— А ты невнимателен, мой друг, или слишком забывчив! — Моро взял из рук Норте свиток. — Кровь Лукаса выкупила тебе свободу, девочка. Как удачно…

Глава просмотрел содержимое договора и швырнул его обратно старейшинам.

— Мне нет нужды тебя держать в клане! — обратился ко мне Моро. — Имея такой потенциал, ты отказалась принять свое предназначение, но…

Он сделал паузу и вперился в меня пытливым взором.

— Что ты будешь делать, заполучив свободу? Как будешь зарабатывать на жизнь? Пойдешь в услужение или станешь чьей-нибудь содержанкой? Мне, по сути, совершенно безразлично, но зачем тебе это? Твои предки всегда занимались ремеслом, несущим смерть, что же тебя не устраивает?

Смерть Бека.

Его кровь на моих руках.

Убийство человека, что был мне больше чем цель.

Продажа Мардж в чужое услужение.

Я не желаю быть частью всего этого!

Но сказать все это вслух я не могла. Меня не услышат. Здесь не принимаются во внимание дружба и любовь. Смерть и деньги — главные приоритеты семьи.

— Мой ард, прошу меня понять и не судить строго, — просто проговорила я. — Я доказала свою несостоятельность в качестве клинка, так и не сумев освоить ремесло смерти. Для клана я обуза. Думаю, отец это понимал, поэтому и выкупил мою свободу жизнью.

— Твой отец составил этот договор еще тогда, года ты портила пеленки, — прервал Моро мои разъяснения. — Хочешь сказать — он знал, что ты станешь бездарью?

— Он… просто меня берег… как мог.

Других аргументов, чтобы противопоставить их доводам арда, у меня не было. Мне казалось — это нормально, когда родители заботятся о детях, помогая им самим решать свою судьбу.

— Что ж! — Моро поднял руку, и в зале снова всё стихло. — Есть у кого-нибудь возражения, чтобы наше любимое, но заблудшее дитя, покинуло сей оплот навеки?

Никто не возражал. Молчали все, в том числе и Мардж, которая так и осталась стоять на своем месте, словно столп.

Даже Гакрас сделался безучастным к моему поступку.

Это очень радовало. Покинув клан — я стала ему неинтересна.

— Тогда отпускаю тебя, дитя! — торжественно провозгласил сильнейший. — Можешь идти, кровь отца смыла твое имя с древа рода навеки.

И лава Кроносу!

Ветер, разгоняя полуденный зной, раскачивал кипарисы у ворот. На горизонте собирались грозовые тучи, сбиваясь и клубясь у гор туманным маревом. Мелкие песчинки ползли по каменным плитам, подхваченные небольшими вихрями.

— Все-таки решилась? — на выходе с виллы меня окликнул знакомый голос.

Она стояла в тени колонны. Но голос нельзя было спутать ни с чьим другим. Этот насмешливый и надменный тон с немалой долей обреченности. За презрением к другим она скрывала свою личную боль, как мне всегда казалось.

— А ты вдруг позавидовала, что у тебя такого выбора нет? — не удержалась я, чтобы не куснуть за прошлые обиды.

— Зато у тебя, смотрю, теперь язык развязался! — она немного показалась из тени. По-прежнему красивая и холодная, с жестокими раскосыми глазами.

— А что ты мне сделаешь? — кулаки сжались от нарастающей злости. — Побьешь на пороге собственного дома? Я отвечу теперь — учти, у твоего мужа больше нет надо мной власти. Он только что меня сам отпустил!

Элайя Грассо — жена Моро, на которой он женился после того, как убил ее старшего брата, расхохоталась. Да так громко, что я испугалась, не услышали ли смех Элайи в зале родственники, которых она так тщательно избегала.

— Наивная, глупая девчонка! — выплюнула свои слова Элайя, словно до этого специально глотнула яду. — Ты думаешь — ты теперь свободна?

Я промолчала в ответ на ее вопрос. Не хотела давать повод для веселья этой змее.

— Никто не выходит из клана просто так! Семью покидают только мертвые!