Подружка невесты

Нина Харрингтон, 2013

Кейт Ловат – молодая красивая женщина и очень талантливый дизайнер – берется за выгодный заказ: сшить платья для подружек невесты к свадьбе отца Хита Шеридана, богатого, успешного и очень интересного мужчины. Молодой Шеридан не рад этой свадьбе, потому что не в восторге от выбора отца. Накануне торжества от Хита уходит его девушка, к тому же одна из подружек невесты, платье перешивать некогда, а размер точно совпадает с тем, который носит Кейт. Он уговаривает ее пойти на свадьбу в качестве подружки невесты и его самого, не зная, что Кейт давно и безнадежно любит его…

Глава 2

Кейт остановилась в дверях библиотеки и глубоко вздохнула.

В последний раз они с Хитом Шериданом виделись на школьной дискотеке. Ту встречу невозможно забыть. От одного воспоминания о том, как она набросилась на него, прощаясь, становилось стыдно. Вдобавок Хит такого роста, что точно будет смотреть на нее сверху вниз.

Она заставила себя успокоиться. Это случилось давным-давно. Теперь они равноправные профессионалы, ведущие каждый свой бизнес.

К несчастью, Хит Шеридан с момента последней встречи стал еще красивее. Студент, сделавший себе имя в семейной компании, должен быть сутулым, носить ему стоит исключительно кардиганы с кожаными заплатами на рукавах. У него просто нет права на такой высокий рост и восхитительную кожу! А волосы! Роскошного темно-коричневого цвета, слегка вьющиеся! К тому же он явно мог немало рассказать о стиле. Почему бы и нет? Эмбер носила одежду от-кутюр, их родители принадлежали к высшему обществу Бостона, потому стоит ли удивляться, что приталенный черный костюм и рубашка сидели на Хите идеально. Кейт с первого взгляда поняла: они сшиты на заказ.

О боже, как бы она хотела одевать его!

В комнате вдруг стало нестерпимо жарко, и дело вовсе не в перемене погоды.

— А, вот ты где! — Горло будто что-то сдавливало. — Коробка для хозяина дома! Доставлено курьерской службой Ловат! Рада снова видеть тебя, Хит.

Кейт ждала, что он повернется и расплывется в улыбке, от которой у нее когда-то дрожали коленки, но ничего не произошло. Она помолчала еще немного. Хит не сводил глаз с монитора компьютера. Кейт видела, как он печатал и читал что-то, а значит, не спал, и потому попробовала снова привлечь к себе внимание:

— Привет, Хит! Я приехала. Модельер и курьер в одном лице!

Она взглянула на Хита, на коробку. Сколько времени было потрачено на лежавшее в ней платье! Кейт могла бы еще закрыть глаза на то, что Хит с ней не поздоровался, но пренебрежение к ее работе прощать не собиралась.

— Спасибо тебе, Кейт! Ты молодец! Бросила все свои заказы и сшила четыре восхитительных наряда за столь короткий срок! И все только во имя старой дружбы, — пробормотала Кейт себе под нос. — Прости, нет времени взглянуть на твою работу, — добавила она с усмешкой, — не хлопай дверью, когда будешь уходить.

Хит на нее даже не взглянул.

Ну конечно. А на что она рассчитывала?

— Пока, Хит! Когда-нибудь еще увидимся. Веселой тебе свадьбы! Счет в коробке.

Ответа не последовало.

О чем она только думала?

Ее студия была создана буквально из ничего, лишь благодаря страсти к моде, теперь Кейт следовало бы находиться на рабочем месте. Необходимо закончить костюмы для балета, заказанные Лео. А она вместо этого потратила уйму времени на то, чтобы приодеться и лично отвести заказ сводному брату своей подруги. Восхитительному, невероятно красивому и вежливому молодому человеку, который даже не догадывается о ее существовании.

Как же жалко она сейчас выглядит!

— Веселой свадьбы! Я правда надеюсь, что все пройдет хорошо. Почему бы мне не оставить коробку и не уйти? А ты мне потом позвонишь. — Кейт улыбнулась.

Ничего. Даже бровью не повел.

А вот это уже грубость!

Кейт бросила сумку на стул, подошла к столу и, прежде чем Хит успел что-то сделать, захлопнула крышку его ноутбука. Только тогда он поднял голову и улыбнулся.

По этой улыбке стало очевидно: он понятия не имел, что она в комнате.

Его карамельные глаза сводили с ума и лишали способности мыслить здраво. Взглянув в них, Кейт прищурилась и постучала костяшками пальцев ему по лбу. Как же больно!

— Эй! Есть кто-нибудь дома? — спросила она, не обращая внимания на его возмущение. — Помнишь меня? Я бросила все дела, чтобы лично доставить последнее платье для подружки невесты. Твою новую мачеху не поведет к алтарю девчонка в рабочих штанах.

— Кейт, да, конечно. Давно ты здесь? — пробубнил Хит, растирая ладонью лоб.

— Достаточно давно, чтобы заметить, что ты меня не замечаешь, не слушаешь. Кто-нибудь обидчивый сказал бы, что ты ведешь себя очень нетактично.

— Ну вот. Я что, отключился?

Она кивнула, плотно сжав губы.

— Ты полностью игнорировал меня последние пять минут. Если это называется «отключился», тогда да, ты отключился.

Хит снова улыбнулся, в его глазах мелькнули веселые искорки, и сгущавшиеся тучи вмиг рассеялись.

Повезло же некоторым мужчинам с внешностью! Ужасная несправедливость!

— Прости меня. Это один из моих недостатков. Я вовсе не собирался быть грубым, игнорировать тебя. Просто приходится работать в одном помещении с людьми, которые постоянно говорят по телефону. Там способность отключаться — огромное преимущество. Но только там.

Кейт откинулась назад и внимательно посмотрела на него:

— Правда?

— Правда, — прошептал он и улыбнулся уголками рта. — Я часто так делаю, когда погружаюсь в стресс. Сейчас именно такая ситуация. Эта свадьба сводит меня с ума. Ну как, я прощен?

— Мне нужно над этим подумать, — холодно ответила она. — Твое извинение очень напыщенное, впрочем, ладно, сгодится. Только почему это свадьба сводит с ума тебя? Подумываешь оставить издательский бизнес и податься в фирму по организации праздников?

Хит закрыл глаза и изобразил дрожь.

— Я не понимаю, как они это делают! Планировалось небольшое семейное торжество, скромное, тихое. Я думал, организовать его будет легко, но все оказалось совсем иначе. — Он провел ладонями по волосам, и у Кейт участилось дыхание.

— Почему ты помогаешь с организацией?

— Семья, обязанности, дело такое. И конечно, предложение стать шафером. Когда я стал задавать вопросы, оказалось, все хуже, чем я думал. — Хит покачал головой. — Художники и писатели очень талантливы, только, к сожалению, слишком редко обращают внимание на сиюминутные проблемы. Кузина невесты предложила взять организацию на себя. Это был бы ее, — он нарисовал в воздухе кавычки, — свадебный подарок, но пришлось отказаться. Я думал, родня моей матери безответственна, но семейство Жардин вознесло хаос на новый уровень.

— Эй, я тоже своего рода художник! Мы вполне можем организовать себя при необходимости!

* * *

Хит Шеридан развернулся на тяжелом кожаном стуле и переключил внимание на крошечный лучик света, веселья и энергии, который ворвался в библиотеку в образе девушки в элегантном деловом костюме серого цвета, по голосу — Кейт, по внешнему виду — нет. Не было в ней ничего общего со студенткой-модельером, которая носила безумные прически и еще более безумные наряды и которую он помнил лишь потому, что она школьная подруга Эмбер.

Волосы новой Кейт были аккуратно подстрижены, стрижка подчеркивала ее зеленые глаза, смотревшие на мир очень уверенно. На носу летнее солнце рассыпало веснушки. Благодаря профессиональному макияжу черты лица выглядели просто восхитительно в рассеянном свете библиотеки.

Кейт Ловат. Настоящая фея. Только в деловом костюме.

Казалось, она стала выше со времени их последней встречи, но это только казалось. Хит сидел, а на Кейт были… Что это такое у нее на ногах? Шпилька, платформа? И открытый носок, так что видны пальцы.

Зачем носить ботильоны с открытым носом? Должно же быть этому хоть какое-то логическое объяснение! В данный момент Хит смог придумать лишь одно более или менее логическое объяснение. Под утонченным макияжем и костюмом по-прежнему скрывается чудачка Кейт.

— Вы можете себя организовать? Очень рад это слышать. — Хит кашлянул и заставил себя оторвать взгляд от ее ног. — Значит, я не один такой. Отец хочет, чтобы свадьба прошла без сучка и задоринки, так что мне пришлось взять под свой контроль организацию этого торжества. В качестве свадебного подарка. Это, безусловно, необычно, зато можно сэкономить на упаковочной бумаге.

— А, контроль. — Кейт улыбнулась и повела плечиком, отчего в холодном воздухе библиотеки будто бы стало теплее. — Теперь мне все понятно. Ты можешь на мгновение расслабиться, ведь я привезла тебе кое-что особенное. Последнее из платьев для подружек невесты. Закончила его сегодня утром. Оно восхитительно. — Сделав паузу, Кейт оторвалась от картонной коробки и снова повела плечом. — Иначе и быть не могло, — она развязала веревки и сняла крышку, — так что можешь вычеркнуть один пункт из своего списка. Работа сделана. И что немаловажно, можешь оценить качество до того, как все это увидит невеста. Только чистыми руками, никаких липких лапок!

Липкие лапки? Что?!

Хит заглянул в коробку. Казалось, она до краев заполнена шелковистой бумагой кремового цвета.

Бледно-серый с белым твидовый жакет Кейт был расстегнут, под ним обнаружился эластичный коралловый топ, который подчеркивал все ее изгибы. Она была на каблуках, но все равно доставала ему лишь до плеча. Ему в голову ударил цветочный запах: розы, гардении, жасмин. Кейт благоухала влажным ветреным летним днем, и от этого у Хита на душе стало радостнее. Как ей это удается?

— Должна признаться, — Кейт ускользнула от его прикосновения, — мне нравится лично доставлять заказы, но ты чуть все не испортил.

Хит на мгновение замер, взглянул в окно, а потом подошел к шкафу из отличного дерева. Там помещался встроенный холодильник. Хит достал две бутылки воды и два стакана.

— В последний момент решил исправиться. Что подарить невесте, у которой все есть?

— Гм. Хороший вопрос. Тостер точно не подойдет. Я о том… — Кейт огляделась по сторонам, словно желая убедиться, что они с Хитом наедине. — Я так понимаю, невеста вовсе не охотится за деньгами твоего отца.

Хит поперхнулся, вода попала не в то горло, и он забрызгал весь компьютер. Кейт привстала на цыпочки и принялась стучать ему по спине, но он жестом остановил ее и обернулся. Сделав несколько глубоких вдохов, поморгал и вытер слезы в уголках глаз. Кейт не сводила взгляда с его лица.

— Спасибо, — прохрипел он. — Ты права, Элис точно не нужны деньги моего отца. Это она настояла на скромной семейной церемонии в имении Жардин, потому что знает: отец ненавидит суету. Все будет так, как ему нравится, потому я рад помочь с организацией.

— А как насчет свадьбы Эмбер? — спросила Кейт. — Что? Почему ты так качаешь головой?

— Потому что не хочу проходить через все это снова. Одного раза вполне достаточно. Ты даже представить себе не можешь, с чем мне пришлось столкнуться. Да еще и Оливия. Отец с Элис скоро прилетят вместе с последними гостями, да и ты не захочешь быть здесь, когда я расскажу обо всем.

Кейт шагнула назад. На лице застыло удивленное выражение.

— Оливия? А что с ней?

Хит двумя пальцами сжал переносицу.

А что с ней? А то, что моя девушка решила бросить меня за несколько дней до отцовской свадьбы. Вот и все. Я, кажется, слишком холодный и закрытый. Но это все ерунда, нет повода переживать. Просто закончились очередные отношения, и ничего более.

Он зажмурился, тщетно пытаясь вернуть контроль над своими чувствами. Ничего не выходило, в голове все звучали слова, брошенные Оливией. Ни о чем, кроме них, он думать не мог.

Холодный и закрытый.

Две девушки, которые были до Оливии, жаловались на то же самое. Неужели он действительно холоден? Закрыт, да. Но это его защита, таким образом он отстаивал право не зависеть ни от кого, в особенности от женщин. И с какой стати ему вести себя иначе? Он видел ту боль, которую такая зависимость может причинить, видел урон, какой она наносит семье и мужчине, и потому бы ни за что не согласился полюбить одну женщину и одно место. Всего этого можно лишиться моментально, и что-либо исправить, предотвращая кошмар, будет невозможно.

Хит открыл глаза, чтобы ответить на вопрос Кейт какой-нибудь обычной фразой, но, увидев открытую коробку, замер. В ворохе бумаги что-то блестело и переливалось.

В два шага он подошел к столу и, не веря своим глазам, изумленно уставился на бледно-розовое кружево и атлас.

— Что это? — спросил он, указывая на лиф и рукава платья.

Завитки кружева были расшиты переливавшимися серебристыми жемчужинами.

— Декор, что же еще? — улыбнулась Кейт.

Хиту следовало бы это предвидеть! Все ведь шло слишком хорошо! А теперь декор!

Эмбер доверяла Кейт, но на это не следовало обращать внимания, поскольку она обожала всех своих друзей и потому не могла объективно оценивать их способности.

После того, что выкинула Оливия, Хит совершенно не хотел возиться с неудавшимися платьями подружек невесты. Он взял со стола планшет и стал что-то искать в электронной почте.

— Элис отправила мне четкое описание платьев, которые она хочет видеть на подружках на своей свадьбе. Все четыре должны быть одинаковыми и очень простыми. Слово «декор» в том письме точно не значилось. — Хит посмотрел на Кейт, вскинув брови. — Она тебе что-нибудь сказала по поводу первых трех?

Кейт кивнула.

— Элис путешествует с твоим отцом последние две недели, так что я вчера отправила платья в имение. Она прислала мне эсэмэс, в котором сообщила, что все коробки доехали в целости и сохранности, их откроют только тогда, когда приедут подружки невесты.

— То есть Элис еще не видела платья?

— Конечно же нет! Это испортило бы все веселье! Коробки нужно открывать вместе с подружками. Это похоже на рождественское утро!

— Понятно. Сшить четыре очень простых платья — это все, о чем я просил тебя, Кейт. И ведь совсем не трудно, правда? — Хит посмотрел на расшитую горловину. — Я и не думал, что ты вместо этого сделаешь нечто настолько замысловатое.

— Ты забыл кое-что очень важное! — Кейт бросила на него суровый взгляд. — Люди платят мне именно за то, чтобы простая идея превратилась в нечто удивительное. Если это не нужно, зачем шить платье на заказ? Можно просто сходить в магазин, там полно подобных платьев. Но она захотела что-то особенное, нестандартное. Разве это плохо — мыслить творчески?

Творчески? Мать Хита была художницей и потому очень творчески подходила к своим обязанностям, полагала, что в доме всегда должны быть холсты и краски, а все остальное значения не имеет. Распорядок дня — это для других людей, не для нее. Она была талантлива, обожаема, очаровательна и совершенно невыносима, с точки зрения подростка, который хотел хоть какого-то порядка в жизни.

Кейт Ловат, очевидно, вылеплена из той же глины.

И даже элегантный серый костюм в тонкую белую полоску не может скрыть того, что она по-прежнему та же безответственная и очень творческая девочка, какой была во время их последней встречи.

Конечно, следовало бы догадаться, что Кейт не изменилась. Разве нормальный человек наденет ярко-красные кожаные ботильоны с открытым носом в дождливый июльский день?

Взгляд Хита пополз вниз по телу Кейт и, прежде чем добраться до обуви, надолго задержался на точеных икрах. Ногти на пальцах ног были покрыты лаком, цвет которого совпадал с цветом обуви.

Цвет пожарной машины.

Пылающий красный, символизирующий отношение Кейт к жизни.

Да, он действительно отлично подходил к данной ситуации. Кейт чиркнула спичкой и спалила последний кусочек терпения, который Хит припас на самый крайний случай. Только пепел остался, и это плохо. Больше всего на свете Хит ненавидел неожиданности.

— Остальные три такие же? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

— Естественно. Ты же заказывал четыре одинаковых платья.

У него между бровей залегла глубокая складка, а воздух буквально заискрился.

— Кейт, Элис заказывала простые платья! Я не очень разбираюсь в моде, но эти явно непростые!

Кейт шагнула вперед, теперь их разделяло всего несколько сантиметров, и он увидел, что пламя в ее глазах такого же ярко-красного цвета, что и ее ногти.

— А я разбираюсь в моде! Элис понравятся эти платья! И подружкам невесты они понравятся! И всей родне, которая приедет на это торжество, тоже понравятся! Свадьба произведет фурор, Хит! Все, моя работа сделана.

— Сделана? Я так не думаю! Ты хоть представляешь, какое значение для меня имеет эта свадьба? Впервые за десять лет отец попросил что-то для него сделать! И я не позволю тебе с твоим творческим подходом испортить ему праздник! Платья надо перешить!

Уверенность в собственной правоте подпитывала его злобу, а ответ Кейт подлил только масла в огонь.

Она не отвернулась и не отступила назад, смотрела прямо, и в этом взгляде обнаруживалось что-то новое, чего Хит не видел раньше. Перед ним предстала не та девочка, которую он помнил. Маленькая Кейт выросла.

— Перешить?! Да ты не понимаешь, о чем говоришь! — Ее слова звучали четко, холодно и резко, хотя Кейт и пыталась себя сдерживать. — К выходным я не успею перешить даже одно из них! Не успею! Так что никаких возражений и переделок!

Хит не верил своим ушам. Он уже был готов разразиться в ответ целой тирадой, как вдруг зазвонил его мобильный телефон.

— Никуда не уходи, — приказал он, ткнув Кейт в грудь телефоном, а потом сел за стол и вернулся к графикам продаж.

Кейт отчаянно пыталась придумать какой-нибудь ответ, но вскоре была избавлена от этой необходимости, Хит отошел к столу. Тогда она, повернувшись на каблуках, бросилась к ближайшему стеллажу и, схватив первую попавшуюся книгу, притворилась, что с увлечением читает. Но ни разобрать названия произведения, ни восхититься качеством бумаги не смогла, все плыло перед глазами. Случилось то, чего она втайне опасалась уже много лет. Оказалось, она недостаточно хороша для Хита.

Он даже не представлял себе, через какую боль, унижение прошла Кейт из-за того, что он высказал неодобрение. Потратив лишь несколько секунд своего драгоценного времени, Хит отказался принимать платье, над которым Кейт работала много часов. Неужели он не понимал, что, отвергая ее работу, отвергает ее саму, ее убеждения, идеалы?

Уже не раз она сталкивалась с подобным отношением, не раз слышала эти жалобы и требования, дескать, будь проще, не умничай, делай то же, что делают другие. Тогда, возможно, мы примем тебя, будем относиться к тебе серьезно. От одной мысли об этом сердце Кейт сжималось.

Даже родители считали, что ей следует приспособиться, принести оригинальность в жертву на алтарь банальщины, старья и посредственности. Кейт надеялась, что Хит поведет себя иначе, потому невероятно больно было выслушивать, как он ее отчитывает. От разочарования у нее подкосились коленки, и она недолго думая опустилась на ступеньку винтовой лестницы. Если бы она не сделала этого, то упала бы и выставила себя полной дурой.

Нужно уходить.

Дело сделано. Она привезла платье. Ее работа закончена.

Если ноги снова станут слушаться, Кейт может вернуться домой, запереться и от души посмеяться над тем, что когда-то давно влюбилась в мужчину, который оказался этого недостоин.

Хит всегда видел в ней лишь маленькую забавную подружку Эмбер, девчонку, к которой никогда не относился серьезно и которой помог потому, что любил сестру и хотел сделать ей приятное.

Пожалуй, это даже достойно уважения.

Но Кейт все равно хотелось скорее вернуться домой и вдоволь наплакаться над ведерком мороженого. С ее глаз наконец сорвали розовые очки, и она поняла: Хит вовсе не тот юноша, который проводил ее до крыльца много лет назад.

Странно, пора бы привыкнуть к разочарованиям в мужчинах. Она встречалась с дизайнерами, художниками и музыкантами, которые называли себя творческими людьми и говорили, что любят эксперименты, но на деле оказывались посредственностями и конформистами, готовыми отказываться от своих идей. И всякий раз она уходила, потому что желала большего. Мечтала найти человека, который примет ее такой, какая она есть, полюбит то, что она делает, и не будет пытаться ее изменить. Она надеялась, что именно Хит окажется таким заботливым и внимательным, каким описывала его Эмбер, но надежды не оправдались.

Что ж, значит, нужно снова уйти. Кейт сама решает, что ей делать, сама устанавливает стандарты и цели, и никто — даже Хит — не сможет заставить ее отказаться от своих идей. Пусть он по-прежнему считает ее маленькой подружкой Эмбер, зато никогда не узнает, каких усилий стоило ей подняться на ноги и, глядя на него, пройти через всю комнату.

— Хорошо, — расправив бумагу в коробке с платьем, сказала Кейт. Внутри ее бушевало море эмоций. — Я заберу платье. Но ты должен кое-что знать. Для твоего отца это третья свадьба, а для меня уже пятнадцатая! Да-да, четырнадцать невест доверили мне создание своих нарядов, а к концу лета это число перевалит за двадцать. — Она закрыла крышку коробки и крепко зажала ее под мышкой. Коробка выглядела просто огромной на фоне хрупкой фигуры Кейт. — Если передумаешь, знаешь, где меня искать. Удачи в этот важный день! Она тебе понадобится. Только что твоя драгоценная Оливия лишилась платья. Попробуй объяснить невесте, почему так вышло. Все, я пошла!

Сказав это, она повернулась на каблуках и, покачивая бедрами, вышла. Его голова была высоко поднята, ее каблуки громко стучали по деревянному полу библиотеки.