Подружка невесты

Нина Харрингтон, 2013

Кейт Ловат – молодая красивая женщина и очень талантливый дизайнер – берется за выгодный заказ: сшить платья для подружек невесты к свадьбе отца Хита Шеридана, богатого, успешного и очень интересного мужчины. Молодой Шеридан не рад этой свадьбе, потому что не в восторге от выбора отца. Накануне торжества от Хита уходит его девушка, к тому же одна из подружек невесты, платье перешивать некогда, а размер точно совпадает с тем, который носит Кейт. Он уговаривает ее пойти на свадьбу в качестве подружки невесты и его самого, не зная, что Кейт давно и безнадежно любит его…

Глава 1

Одиннадцать лет спустя

Хит Шеридан ее убьет! Будет топать ногами и кричать, что совершил огромную ошибку, доверив Кейт столь важную миссию, как пошив платьев для подружек невесты, приглашенных на свадьбу его отца.

Кейт Ловат вскинула руку, в десятый раз за последние пять минут посмотрела на часы и, вздохнув, принялась переминаться с ноги на ногу.

Эмбер говорила, что Хит ненавидит, когда люди опаздывают на деловые встречи. Ненавидит.

Хит Шеридан теперь уже не красавчик студент, а серьезный издатель, руководящий собственной медиаимперией. Он, конечно, опоздал на дискотеку в честь Дня святого Валентина, но сейчас ситуация иная, сейчас речь идет о бизнесе, а Кейт уже однозначно, совершенно точно, не успеет приехать вовремя. Задержится как минимум на десять минут. И это без учета того, что часы ее бабушки всегда опаздывают. Если бы Кейт, выходя, не столкнулась с Патриком, другом, с которым она делила мастерскую.

Тот решил проверить, не забыл ли чего, и они заболтались, обсуждая его прощальную вечеринку. Потом пришел Лео, чтобы организовать фотосессию. Сбежать Кейт удалось только через полчаса. Как обычно. Всегда она так себя ведет, когда дело касается друзей.

Ситуация безнадежна, как и в случае с ее управленческими навыками. Спасибо, шьет Кейт превосходно!

Она неуклюже ввалилась в вагон метро, сжимая в руках драгоценную коробку с платьем. Всякий раз, когда состав заносило вправо или влево, Кейт падала на соседей. Неоднократно извинившись перед каждым из них, она прислонилась к грязным стеклянным дверям.

Как назло, именно сегодня поезд полз еле-еле, медленно преодолевая одну за другой станции, которые отделяли скромную дизайн-студию Кейт от роскошного района в центре, где располагалось издательство «Шеридан пресс». Метро, казалось, дразнило ее. Чем активнее она подгоняла поезд, тем больше снижалась скорость поезда. В перестуке колес постоянно слышалось слово «поздно». Значения не имело даже то, что Кейт, по словам Саскии, была человеком с ограниченными вертикальными возможностями и не могла достать до пластиковых петель, свешивавшихся с поручня.

Кейт старалась не обращать на это внимания. В конце концов, она вложила немало труда в эти платья, и они действительно удались. Эмбер будет ею гордиться, а Хит, гости, их друзья, почтальоны и все-все-все узнают, что Кейт работает профессионально и очень творчески, и будут заказывать выходные костюмы только в Студии дизайна Кэтрин Ловат. Если повезет, эта свадьба станет настоящей рекламной кампанией, о которой она так давно мечтала.

Первые три платья уже были доставлены невесте, четвертое, последнее, тоже закончили точно в срок, как Кейт и обещала. Осталось только выйти под проливной дождь, чтобы доставить его, и дело сделано.

Кейт посмотрела на свои ботильоны с открытым носом, доходившие до щиколоток, и пошевелила пальцами ног, чтобы восстановить циркуляцию крови. Хорошо, вполне возможно, это не самая удобная обувь для того, чтобы бегать по улицам города, развозя заказы, но в июле подобные ливни — редкость! Погода обычно теплая и солнечная, а тротуары сухие, и по ним можно ходить, не боясь, что проезжающая мимо машина окатит тебя с ног до головы.

Поезд притормозил и выкатился на выложенную кафелем станцию. Кейт посмотрела на ее изогнутые дугой стены, и ее сердце забилось быстрее. Ну, вот и все. Она проглотила страх и напряжение, стоявшие комом в горле, надо сказать, комом размером со свадебную шляпу. Вздернула подбородок и улыбнулась своей фирменной улыбкой, яркой и совершенно беззаботной.

Не на что тут пялиться, народ. Проходите. В мире Кейт все замечательно! Никаких проблем!

Арендная плата за мастерскую, которую она делила с Патриком, за последний год не увеличилась; Патрик не собирается переезжать из Лондона в Голливуд ради того, чтобы стать помощником костюмера в киноиндустрии, а Кейт конечно же совершенно не нервничает перед встречей, которая должна произойти буквально через минуту. Хит Шеридан просто сводный брат Эмбер, и ничего более. А глупая подростковая влюбленность испарилась много лет назад. И совсем не важно, что Кейт набросилась на него во время их последней встречи. С тех пор они оба не раз целовались, и Хит наверняка забыл тот неловкий момент. Забыл ведь, правда?

Она не видела его после той ночи, а он, естественно, не пытался выйти на связь. Объяснение простое: той осенью заболела его мать, и он решил не возвращаться в Лондон.

Нет. Впереди обычная деловая встреча. Хиту нужно, чтобы сегодня доставили последнее из четырех платьев для подружек невесты, и он готов заплатить чуть больше за то, чтобы коробку Кейт доставила лично.

Да, она выглядит как мокрая крыса, да, влажные пальцы ног выглядывают из промокших дизайнерских ботильонов, и что с того? Хит, скорее всего, даже не заметит, что она опоздала. И приехала промокшая до нитки.

Скорее всего.

А если заметит, Кейт просто отшутится, как всегда в подобных ситуациях.

Стеклянные двери открылись, и толпа пассажиров вытолкнула ее на платформу. Кейт даже пришлось упереться рукой в стену, чтобы не помяли ее драгоценный груз, и тут же она содрогнулась, прикоснувшись к расписанному граффити кафелю белой кружевной летней перчаткой.

Сегодня дела идут только в гору, да?

Будет даже забавно, если она перестанет волноваться. Кейт набрала полную грудь воздуха, пахнувшего сажей и озоном из-за электрических разрядов.

Волнение? Кейт Ловат никогда не волнуется! Она смела, сильна, отважна и решительна! Кейт Ловат — надежный профессионал, и семья Хита обязательно будет рекомендовать ее всем своим друзьям. Кейт Ловат потратила час на создание естественного макияжа и еще больше на выбор костюма, который произведет впечатление даже на самого придирчивого клиента.

Она прижала к груди коробку и шагнула на эскалатор. Необходимо, чтобы платья для подружек невесты понравились Шериданам. Они очень важные клиенты, и потому Кейт следовала, хотя и не буквально, описанию, которое Хит прислал ей по электронной почте, правда, и добавила кое-что от себя. Надо ведь было как-то привнести фирменный стиль Ловат. Без этого нет смысла создавать уникальные вещи.

Улыбка, до этого игравшая только на губах, отразилась в глазах Кейт, и она усмехнулась.

Берегись, Хит Шеридан. Готов ты к этому или нет, я иду. И ты будешь поражен.

— Это вовсе не те цифры, которые мы ожидали увидеть, Хит. Презентации выполнены великолепно, все закупщики, с которыми я разговаривал, поражены качеством переплетов, но заказы делать все равно не спешат, — объяснял Лукас. Его раздражение не скрывало даже расстояние, отделявшее отель в Малайзии от офиса в Лондоне. — Книжные магазины не хотят выставлять справочную литературу, зная, что за год смогут продать всего несколько экземпляров.

Хит Шеридан взглянул на графики, которые всего несколько минут назад получил по электронной почте, и свел их воедино, чтобы проследить динамику продаж в разных регионах. Как он ни переставлял цифры, результаты оказались неутешительными, продажи всех наименований справочной литературы, которой славился «Шеридан пресс», шли на спад. Он был одним из немногих коммерчески успешных частных издательских домов, играющих на международном рынке. Созданная сто двадцать лет назад компания прославилась качественными и прекрасно оформленными словарями, атласами и биографиями. Все эти книги создавали с расчетом на то, что их будут передавать из поколения в поколение. И расчет оправдался. Собственно, в этом и заключалась проблема.

В последние несколько недель Хит вместе с Лукасом и его командой талантливых маркетологов работал над гениальной кампанией по продвижению «Шеридан пресс». Она освещала то, как издательский дом активно инвестирует в цифровые технологии и использует их в оформлении книг, не оказываясь при этом от ручной работы, благодаря которой каждый переплет уникален. В общем, о том, как четырем поколениям семьи Шеридан удается создать прекрасное сочетание последних достижений науки и техники и ручного труда.

Именно о такой кампании мечтал отец Хита, когда попросил влить в издательский дом свежую кровь и сохранить рабочие места для сотен специалистов, обеспечивавших существование империи. Взрослея, Хит не столько смотрел спортивные трансляции, сколько ходил в мастерские, где наблюдал за рабочими, которые на обложках прекрасных книг тиснили золотые буквы. Эти люди, так же как их отцы и деды, всю жизнь работали на семью Шеридан, Хит не мог их подвести. И собирался сделать все возможное для того, чтобы не допустить этого.

Он сделал глубокий вдох и только после этого ответил менеджеру по продажам на Дальнем Востоке:

— Я знаю, твоя команда отлично потрудилась, Лукас, и очень тебе за это признателен. — Хит старался говорить как можно беззаботнее. — Давай подождем результатов по Гонконгу. Я так и вижу, как осенью выпускники школ пойдут в университеты, держа под мышкой книги «Шеридан пресс».

— Все так и будет! — рассмеялся Лукас. — Позвоню тебе, когда мы туда доберемся. И кстати, не забудь как следует повеселиться на главной свадьбе этого года! Как же здорово, что мне не при дется сочинять речь шафера для женитьбы моего отца!

— Эй! Я буду самым лучшим шафером! И да, насчет «повеселиться». Почему бы и вам с командой немного не отдохнуть в субботу? Счет я оплачу.

— Звучит отлично! Еще позвоню тебе на этой неделе!

Голос в трубке умолк, Хит остался в тишине. Он обдумывал услышанное, раздражение боролось с желанием признать поражение. Проведенная на Дальнем Востоке кампания должна была стимулировать рост объемов продаж. Инвестиции в новые технологии не могли не понравиться рынку.

Сразу после окончания университета Хит возглавил маленькое, обделенное вниманием руководства подразделение и привел его в семерку лучших мировых издательских домов. Доходы от «Шеридан медиа» уже не первый год помогали «Шеридан пресс» держаться на плаву, и потому Хит считал, что технологии, использовавшиеся ранее для продвижения других видов литературы, подойдут и для справочников.

Но ошибся. А ведь хотелось уже наконец насладиться результатами десяти лет тяжелой работы. Когда у него последний раз был выходной? Сколько отношений разрушено? Сколько семейных праздников пропущено?

Должен же быть хоть какой-то способ использовать достигнутый успех, чтобы сохранить отношения с отцом и спасти производство справочной литературы!

Отец сам спросил у него совета. Шаг маленький, но такой важный! Как много значил он для спасения их хрупкой семьи! Медиа это очень понравилось, и Хит стал раздавать пресс-релизы и интервью, облетевшие весь издательский мир. Новые технологии и традиционный ручной труд, отец и сын — это путевка в будущее! Хит превратился в тяжелую кавалерию, которую звали на помощь, когда очередной уважаемый книгоиздатель оказывался на грани краха. Хит ухватился за представившуюся возможность. Она сулила блестящие перспективы и позволяла больше времени проводить с отцом. Хит радовался возможности работать с ним рука об руку, желая наладить натянутые отношения.

Конечно, на роль шафера на свадьбе отца он не рассчитывал, особенно если учесть, кто была невеста. Такой поворот событий стал неожиданностью.

Хит уже собирался позвонить отцу и даже открыл крышку мобильного телефона. Вдруг сверху донеслось вежливое покашливание. Он поморгал и взглянул вверх. Машина остановилась, и водитель теперь стоял под дождем, придерживая дверцу для своего пассажира.

Хит вежливо извинился, дал щедрые чаевые и вышел из машины, которую отец прислал за ним в аэропорт. Прошло несколько мгновений, прежде чем прятавшиеся под аркой репортеры поняли, кто, собственно, приехал, и выбежали навстречу. Этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Хит успел рассмотреть элегантное облицованное камнем здание, где теперь помещался главный офис «Шеридан пресс». Потом, подняв выше воротник пальто в попытке защититься от дождя, он улыбнулся прессе. Общение с журналистами входило в его обязанности, и увиливать было нельзя.

— Мистер Шеридан, сюда, сэр. Мистер Шеридан, правда, что вы возглавите «Шеридан пресс», когда ваш отец уйдет в отставку?

— Можете прокомментировать слухи о том, что заказы на печать вы теперь будете размещать в зарубежных типографиях?

— Вы будете шафером на свадьбе отца. Что вы думаете по этому поводу? Будет ли Чарльз Шеридан счастлив в третьем браке?

— Спасибо вам всем большое за то, что пришли, несмотря на типичную для английского лета погоду! — Хит улыбнулся, помахал в камеру и повернулся к журналистке, которая задала последний вопрос. — Элис Жардин очень милая дама, моего отца с ней связывает многолетняя дружба. Я желаю им счастья в семейной жизни. И конечно же рад, что отец попросил меня стать шафером на свадьбе, которая состоится в это воскресенье. Такие события происходят нечасто! Теперь по поводу бизнеса, леди и джентльмены! Вы не узнаете наших секретов, пока я в команде. Благодарю вас!

Как по сигналу, двери главного входа распахнулись. Хит, улыбнувшись и помахав рукой, вошел в здание. Едва он повернулся к репортерам спиной, раздался мужской голос:

— Правда, что ваша покойная мать и Элис Жардин были подругами? Что вы думаете по этому поводу?

Двери закрылись. Хит шагнул в холл, сделав вид, что не расслышал последнего вопроса. Только в лифте, оставшись в одиночестве, один за другим разогнул пальцы, стиснутые в кулаки. Он старался восстановить сбившееся от раздражения дыхание, а в голове вертелось одно и то же.

Что вы думаете?

Отец женится на лучшей подруге своей покойной жены.

Что Хит об этом думает?

Элис развлекалась с его отцом, пока мать умирала в хосписе.

Что Хит об этом думает?

Действительно, что он, черт побери, думает?

Хит с силой дернул запонки, продетые в манжеты сшитой у портного рубашки, надеясь подавить желание как следует кому-нибудь врезать. Это не вписывалось в тщательно созданный образ. Хит Шеридан никогда не расстраивался, не сердился и не выходил из себя на публике, нет. Он всегда подчеркнуто холоден. Он Шеридан из Бостона, а Шериданы из Бостона отлично умели маскировать свои чувства. Потому этот ледяной человек не растает и не позволит всему миру увидеть, какие страсти кипят в нем.

Да, выбор отца напрягал, но Хит вполне справится с этим. Уже справляется. И будет продолжать в том же духе.

Ирония в том, что неудобный вопрос был задан у входа в дом, где его мать провела первые двадцать лет своей жизни. Этот дом был построен для ее родителей-аристократов, участвовавших в движении искусств и ремесел, в тридцатых годах двадцатого века. Оригинальная отделка в стиле ар-деко сохранилась до сих пор. Особенно искусной она была в библиотеке. Тиковые шкафы, украшенные ручной резьбой, поднимались на высоту двух этажей, к галерее вела винтовая лестница, и свет, проникавший сквозь стеклянную крышу, заливал основной зал.

Естественно, все это поражало воображение посетителей «Шеридан пресс», и они переставали обращать внимания на то, что продукция, перечисленная в последнем каталоге издательства, уместилась бы на одной нижней полке и еще осталось бы свободное место.

Хит помнил, как играл в прятки в роскошных комнатах, в подвале и на чердаке, когда мальчиком приезжал с родителями в Лондон, помнил, как его мать музицировала на фортепиано в гостиной, когда сам он гулял с бабушкой и дедушкой в саду, куда выходили огромные французские окна. В доме всегда собирались художники, поэтому все разговоры за ужином касались исключительно искусства, потому и в библиотеке находилось огромное количество выставочных каталогов, а на каждой стене висели картины.

По коридорам дома, где когда-то была так счастлива его мать, теперь воцарится Элис. С этой мыслью ему еще предстоит смириться, правда, он не уверен в том, что это получится. Но к свадьбе все равно нужно готовиться. Придется притворяться, доказывая всем, что в семье Шеридан все замечательно, а отец с сыном работают вместе, как самая лучшая команда.

Хит подошел к столику, декорированному маркетри, и тяжело опустился на старинный стул, который затрещал, приняв на себя его вес. Отец с невестой хотели скромную свадьбу в деревенском стиле, значит, они ее получат. При помощи Хита.

Он открыл ноутбук, чтобы посмотреть список дел, связанных с организацией свадьбы, как вдруг зазвонил телефон. Не глядя на имя звонящего, Хит откинул крышку и щекой прижал телефон к плечу:

— Шеридан.

— Хит! Хит! Это ты? — закричал в трубке женский голос.

Связь была отвратительной. Шум такой силы, будто на другом конце линии гремит гром. Хиту пришлось сконцентрироваться на разговоре.

— Оливия! Я уже начал волноваться! Как ты долетела до Лондона? Рейс не задержали? Британское лето ужасно, но на следующие несколько дней передавали хорошую погоду.

В ответ раздался грохот, словно кто-то ронял какие-то тяжелые предметы на металлический пол. Хит даже оторвал телефон от уха. Наконец на другом конце зазвучал голос:

— Я все еще в Китае. Давно пыталась тебе сообщить, но связи не было. Хит?

Он закрыл глаза и сосчитал до десяти.

— Скажи мне, что это шутка.

— Тропический шторм, который начался три дня назад, оказался тайфуном! — Голос его девушки раздавался эхом. — Тайфуном! Представляешь? Даже вертолеты не летают!

Почесав кончик носа, Хит стал искать в Интернете прогноз погоды для южной части Китая. На карте над Китаем клубились тяжелые белые облака, земли почти не было видно, и повсюду стояли значки, предупреждавшие об опасности.

— Кажется, там все серьезно. Ты в порядке? Можешь где-то укрыться до тех пор, пока погода не наладится?

— Долину уже затопило, — прокричала Оливия, — всю команду эвакуировали выше в горы, к системе пещер! — Она на мгновение смолкла. — Хит, я буду откровенна. Даже если бы погода была хорошей, я бы не полетела на свадьбу твоего отца.

Наморщив лоб, Хит откинулся на спинку стула и стал ладонью растирать затылок. В животе появился нехороший холодок.

— Что ты имеешь в виду? Мы все обсудили пару недель назад.

— Нет. Ты все твердил про свадьбу, а я пыталась объяснить тебе, что мне нужно побыть одной и подумать о наших отношениях. Мы вместе почти год, Хит, а ты все так же холоден, как в день нашего знакомства. Твоя работа для тебя важнее, чем я и наши отношения. Мне очень жаль, Хит, но не могу я их поддерживать в одиночку. Думаю, нам лучше расстаться. Мы оба можем быть счастливыми, только мне для этого нужен не ты, а кто-то другой. — Оливия хотела сказать что-то еще, но вдруг в трубке раздались какие-то сдавленные голоса и послышался звук мотора. — Мне пора. Извинись за меня перед Чарльзом и Элис. Скажи, я непременно с ними свяжусь. Когда вернусь, мы с тобой еще обязательно поговорим. Прости меня, Хит, и прощай. Хорошо тебе повеселиться на свадьбе! Пока!

Связь оборвалась.

Хит несколько секунд смотрел на телефон, ни в чем не повинный, и сумел-таки подавить в себе желание запустить им в витраж.

Прощай? Хорошо тебе повеселиться на свадьбе? Что произошло? Если он все правильно понял, его только что бросила девушка. По телефону. Из Китая.

Что ж, вполне объяснимо. После Нового года Хит занимался организацией тура для популярного автора ужастиков, а потом уехал в Бостон, чтобы принять дела «Шеридан пресс». Сейчас июль, и впервые с начала года им с Оливией предстояло провести вместе несколько дней.

Но ведь она тоже работает!

Оливия занималась антропологией, работала над проектом вместе со специалистами из Пекинского университета. Исследования наскальной живописи затянулись, на их завершение требовалось еще несколько лет. Ей пришлось даже отправить свои мерки для платья подружки невесты по электронной почте. Хит знал об этом, потому что именно на него свалились жалобы Кейт Ловат, которой пришлось без примерок шить наряд для миниатюрной девушки.

Пальцы Хита замерли над клавиатурой.

О нет!

Ему придется сказать невесте о том, что она пойдет к алтарю в сопровождении всего трех подружек! Хит уронил голову на руки и застонал.

Ему крышка.