Ловушка для бабочек

Нина Дианина, 2023

После развода лингвоисторик Анаис Ленникер потеряла вкус к жизни. Совершенно случайно ей на глаза попадается карта, которая указывает путь к легендарному артефакту, камню счастья.

Глава 5

Поразительно, но, кажется, Шува моему согласию даже не удивился. Похоже, он воспринял его как само собой разумеющееся. Мол, как вообще можно отказаться от такого путешествия, если есть интерес к теме, есть возможность и нет других важных планов.

Ясное дело, в свой внезапный переезд, смену работы и семейные перипетии я до этого его не посвящала. В глазах Шувы виртуальная Исса вполне могла выглядеть скучающей девицей, которая не прочь развеяться в познавательной поездке. Надеюсь, близкие постельные отношения в его планы не входят. Не хотелось бы разочаровывать и разочаровываться.

Милис была представлена мной как любопытная, жаждущая приключений, увязавшаяся за мной юная дальняя родственница.

Подходящую обувь я нашла и даже откопала в своих вещах небольшой рюкзачок с походной одеждой: удобные шорты, бриджи и пара маек со странными экзотическими рисунками. Можно считать собралась.

Захотелось немного встряхнуться и закрутить интригу, поэтому я предложила Шуве предварительно не обмениваться личными изображениями, а встретиться уже в Песках и познакомиться, так сказать, сразу со всеми сопутствующими впечатлениями. Потеряться и разминуться нам не грозило, потому что кодами коммуникаторов мы всё же для верности обменялись. Меня воодушевило, что идея личного знакомства Шуве тоже понравилась. Значит, я не ошиблась и мы идём с ним на одной волне.

Название маленькой забегаловки в центре Песков, где должна была произойти эта судьбоносная встреча, подсказала Милли, которая ещё помнила своё прошлогоднее путешествие. Время встречи тоже было рассчитано удобное для обеих сторон.

— Романтичненько. Прямо свидание вслепую, — не упустила возможности проехаться по наметившейся встрече Милли.

Шуве предстояло добираться с другой стороны планеты через череду порталов, а потом также, как и нам, несколько часов лететь планелётом. Увы, но вулканы делали проколы в пространстве нестабильными, в вулканической зоне их не создавали.

Когда наконец мы с Милис вывалились из планелёта после утомительного четырёхчасового полёта, то на нас сразу пахнуло горячим, влажным, пахнущим растениями воздухом тропиков.

На площадке нас встречал невысокий загорелый мужчина, одетый по местной моде в широкие светлые бриджи, ниже которых виднелись жилистые волосатые ноги. Он оказался водителем автобуса и встречал не только нас одних. Праздничная неделя многих сподвигла попутешествовать. Толпа туристов, желающих попасть в Пески, оказалась внушительной, так что в само поселение мы отправились по старинке, на большом колёсном автобусе. Он бодро покатился по гладкому шоссе в сторону виднеющейся издалека громады вулкана, а потом водитель честно развёз туристов по адресам, периодически сверяясь со списком.

В конечном итоге мы с Милис очутились на огороженной, полной зелени, цветов и садовых фигурок территории с разноцветными, понатыканными в каком-то непонятном порядке маленькими деревянными домиками, расположенными на некотором расстоянии друг от друга.

Улыбчивая хозяйка отвела нас в одно из таких строений, выкрашенное в синий цвет. За дверью, на которой местный любитель рисования изобразил какую-то птицу с яркими перьями, оказалась аккуратная комнатка с двумя кроватями и выходом на маленькую террасу, где на балке призывно покачивался сидячий верёвочный гамак.

— Ну что, прибыли, — провозгласила Милис, бросила свою сумку посередь комнаты, выпрыгнула на террасу и с явным удовольствием плюхнулась в гамак, возмущённо скрипнувший под её весом.

— Впереди самое главное развлечение: знакомство с таинственным незнакомцем, — белобрысая игриво пошевелила бровями и, слегка покачиваясь под аккомпанемент поскрипывающих верёвок, многозначительно посмотрела на меня из гамака. — И заверяю тебя, что не с одним.

Я удивлённо взглянула на неё.

— Не с одним? Вот это новости! Милли! Кто там у тебя по твоему плану ещё должен проявиться? Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Исса, ты же не думаешь, что мы в одиночестве будем гулять по склонам вулкана и ночевать в бесхозном приюте? Здесь это не принято, да и, насколько я знаю, запрещено. Бродить по вулкану можно только в сопровождении опытного инструктора.

Точно! Я совсем это упустила из виду. Нужен проводник. Стоп! Не он ли вообще является одной из главных целей нашей поездки в Пески?

— Почему-то мне кажется, что того, кто будет нас сопровождать, ты уже наметила? — бросила я насмешливо. — Молод, красив, строен, говорлив и неотразим? С обаятельной улыбкой и кудрявой шевелюрой?

— Ну почти, — слегка покраснела Милли и невинно хлопнула глазами, продолжая ритмично поскрипывать гамаком. — Симпатичный, да. Это с ним мы в прошлый раз поднимались. Он показался мне надёжным и интересным. Но народу было много и поговорить с ним толком не удалось. Кстати, не особо говорливый.

Ну да, ну да. Задумчивый инструктор с широкими плечами и экзотической внешностью, звёздная южная ночь, мерцающие в свете костра глаза и таинственность настраивают девушек на романтический лад. Сказка для девичьих грёз. Предполагаю, что у парня голова идёт кругом от круговерти поклонниц. Ему даже особенно красивая внешность для этого не нужна. Главное, общий вид уверенного в себе героя.

Я вздохнула.

— Наймём именно его. Теперь нас будет только двое. Наговоришься всласть.

— Не знаю, — пожала плечами Милли. — В прошлый раз он вообще мало говорил. Только по делу. В основном, молчал.

О, убойно ценное качество. Наверняка, на юных девиц действует безотказно. Молчит и только глазами сверкает, не подвергая сомнению уровень своего интеллекта.

— Надёжный, говоришь? Сколько ему хоть лет-то? Двадцать? — фыркнула я.

— Не знаю, но кажется, лет тридцать или около того. На вид, правда, помоложе тебя будет, — буркнула девчонка, чувствуя мой скептический настрой. — Так что не ёрничай, именно опытный и надёжный.

— Опытный и надёжный, говоришь? Это весомый плюс! Нет, правда. Для меня с некоторых пор в мужчине надёжность перевешивает все остальные качества. Не дуйся, Милли, я не против твоего выбора инструктора и совершенно не возражаю прогуляться по вулкану именно в его компании. Пообщаешься поплотнее, восполнишь жажду, утолишь тоску, а заодно внимательно оглядишь окрестности с большой пользой для нашего общего дела.

Милис повеселела.

— Тогда нужно сейчас пойти в агентство и нанять его. Я пыталась сделать это заранее, но не вышло. У них текучий график, проводники меняются в зависимости от нагрузки, а я его фамилии не помню. Только имя. Его зовут Рик.

— Хорошо. Итак, сейчас конец дня. Встреча с Шувой намечена на вечер. Предлагаю полчасика полежать, а потом подняться, зайти в агентство, зафрахтовать твоего Рика и перекусить. До вечера ещё далеко, а ходить голодной не хочется. Как тебе план?

— Утверждаю.

Через час мы заходили в агентство, у которого со стороны улицы гостеприимно отсутствовала стена, а три другие были увешаны картами маршрутов, потрясающими воображение голографическими видами вулкана и стереоснимками счастливых туристических групп.

Окон и дверей как таковых в агентстве не существовало совсем, только проёмы. Жаркий климат позволял такие вольности. Стёкол и замков тоже не было, видимо, на ночь проёмы попросту закрывались ставнями. В глубине открытого всем ветрам агентства стоял стол для персонала и пара плетёных кресел.

— Добрый день! Рады вас видеть! — милая круглолицая дамочка, сидящая за столом, излучала радушие. Милис сразу прилипла к снимкам групп, высматривая своего Рика, а я молча уселась в кресло для посетителей, всем своим видом показывая, что узды правления находятся в руках моей белобрысой спутницы и только от неё зависит куда, когда и с кем мы направимся.

Дамочка терпеливо, не задавая вопросов, дождалась, пока Милис определится с выбором и повернётся к ней.

— Мы бы хотели подняться на вулкан и переночевать в третьем приюте.

— Вы уже выбрали маршрут?

— Да, выбрали. Не только маршрут, но и проводника. Нам его рекомендовали, и мы хотели бы пройти по этому маршруту именно с ним.

— Как его зовут?

— Рик.

— Это распространённое имя. У нас работают три Рика, — вежливо улыбнулась женщина, однако у меня сложилось впечатление, что она прекрасно знает, о ком идёт речь. Видимо, существовал какой-то конкретный Рик, пользующийся у приезжих девиц повышенным спросом.

— Вот этот, — Милис ткнула пальцем в один из снимков. — На послезавтра.

Женщина согласно кивнула, набрала в грудь воздуха и внезапно рявкнула, заставляя нас с Милли вздрогнуть:

— Рик! Или сюда.

Послышался скрип плетёного кресла, затем тихий звук шагов, и на пороге проёма, уводящего куда-то вглубь агентства, появился молодой мужчина.

Это тот самый Рик? Хорош! Высокий, ладный, с тонкой талией и узкими бёдрами. С широких плеч свисала пестреющая яркими цветами рубашка, а угольно-чёрная волнистая прядь выбилась из волос, схваченных в низкий хвост.

Да, в основном я не ошиблась! Промахнулась лишь в степени симпатичности. Мужчину нельзя было назвать красавцем в общепринятом понимании. Он был обладателем довольно внушительного носа с горбинкой, однако это не мешало ему быть чертовски привлекательным: тёмные брови в разлёт, глаза как вишни, блеснувшие из-под полуприкрытых тяжёлых век, густые чёрные ресницы и чётко очерченный красивый изгиб полных губ. Лёгкая модная небритость только украшала его.

Он молча осмотрел нас с Милис и вопросительно уставился на дамочку.

— Что случилось?

Голос тоже был хорош. Приятный, спокойный баритон, с лёгкой хрипотцой, без раздражающих визгливых интонаций.

— Девочки хотят прогуляться к третьему приюту послезавтра именно в твоей компании.

— Сейчас праздник, туристов много, у меня всё расписано и оплачено, — равнодушно, терпеливым тоном сообщил он и тут же жестом прервал начальницу, открывшую было рот для возражений: — Могу сказать сразу, обменяться с кем-то не получится.

Рик снова скользнул по нам с Милли внимательным взглядом.

— Но у меня свободно завтрашнее утро. Если девушки согласятся, — он вдруг чуть заметно улыбнулся, перевёл изучающий взгляд на Милли и слегка подмигнул ей, — то завтра утром я весь ваш.

У меня мелькнула было мысль, что вообще-то сегодня вечером прибудет Шува со своими далеко идущими планами и было бы разумнее наши планы сначала с ним скорректировать. Однако толком оформиться в возражение эта мысль не успела.

— Хорошо, идём завтра утром! — мгновение спустя прозвучал уверенный ответ и моя белобрысая напарница, очарованная местным принцем, согласно кивнула. Сдаётся мне, что от его лёгкой, чуть насмешливой улыбки и загадочно блеснувших карих глаз у неё напрочь отключились мозги вместе с памятью. Похоже, что в тот момент моя напарница попросту забыла, зачем мы вообще сюда приехали.

— Нас будет трое, — я оказалась более стойкой к этому убийственному очарованию и вовремя вспомнила о вечернем прибавлении в нашем коллективе. Надеюсь, Шува не будет сильно сопротивляться и завтра прогуляется с нами по тропе? Оставлять без пригляда нашего пока малознакомого спутника в его столь перспективных поисках других кусочков карты не хотелось.

Я посмотрела на Милис, и у меня совершенно неожиданно закралось подозрение, что вся эта суета и поход за камнем счастья был затеян ею исключительно с целью пообщаться с Риком. Да неужели? Почему бы и нет? Вполне вероятно, что эта идея пришла ей на бессознательном уровне, как повод снова съездить в Пески, но для меня какая разница? Вот прогуляется она в компании с этим персонажем, побеседует, пообщается, возможно, даже завяжет отношения, и цель будет достигнута. Не исключено, что её интерес к поискам камня счастья резко затухнет. Или нет?

Милис с явным трудом оторвалась от созерцания красавчика. Её взгляд снова приобрёл осмысленность.

— Нас будет двое или трое, — кивнула она. — И без ночёвки. Только туда и вместе с Риком обратно.

— Даже лаву в ночной темноте не посмотрите? — спросил парень очень вежливым тоном, но у меня возникло чувство, что он издевался. Видимо, приезжие восторженные девицы сидели у него в печёнках и давно навевали тоску. Наверное, приходилось быть вежливым со всеми глазеющими на него туристками и кроме основной работы проводника тратить силы на удержание личного пространства и защитного барьера. Постоянно изображать непонятливого и толстокожего, избегая непрерывных поползновений на его тело и благосклонность. Интересно, как всё это выносит его жена. Не мальчик уже, вроде должен быть женат.

— Это можно будет решить перед походом, — встряла дамочка. — Если соберётесь и вдруг мест на ночь в третьем приюте не будет, в агентстве можно будет арендовать спальники, навес или палатку.

Рик едва заметно поморщился. Ясно, что в случае нашего внезапного желания посмотреть на искры лавы в ночи, тащить всё это хозяйство на своих плечах предстоит ему.

Милис недрогнувшей рукой расплатилась полностью, не ограничившись авансом. Полная оплата хоть как-то гарантировала, что завтра на несколько часов она получит Рика в безраздельное пользование.

Из агентства мы вывалились в полном молчании. Белобрысая приходила в себя после встречи с мужчиной своей мечты, а мне совершенно не хотелось встревать в этот процесс. Да и что я могла сказать? Про вред случайных связей? Или какие-то другие ненужные ей благоглупости, грозящие перерасти в скандальчик? Она и сама прекрасно знает, что мы тут на неделю, а Рик чертовски хорош и наверняка востребован со всеми вытекающими последствиями. Ничего, сама разберётся что к чему и без моего вмешательства.

До встречи с Шувой оставалось три часа.

Всё это время мы кружили по посёлку, заходя в какие-то сувенирные лавки, глазея на фланирующий мимо нас народ и предаваясь разврату безделья. Местный торговец порадовал нас широким выбором мороженого со вкусом каких-то экзотических фруктов, а лавка с одеждой осчастливила Милис каким-то, по её уверениям, сногсшибательным узорчатым сарафаном в этностиле.

В маленький ресторанчик, в котором была назначена встреча, мы явились чуть раньше намеченного срока, нагулявшись до стёртых ног.

— Ну, и как вы договорились узнать друг друга? — шёпотом спросила моя напарница, остановившись в дверях. Она оглядела небольшой зал на десяток столов, из которых больше половины уже были заняты.

Я тоже бросила взгляд на посетителей. Может, Шува вон тот пожилой лысоватый господин в бриджах, из-под которых виднеются дряблые икры? Или вон та молодая женщина с чёрными распущенными волосами и губами в ярко-красной помаде? Или вот тот совсем юный персонаж лет шестнадцати на вид. Нет, он тут ведомый, так что вряд ли. Скорее, его более зрелая спутница, что-то негромко втолковывающая ему. Няня? Старшая сестра? Моложавая мама?

Я вздохнула. Нет, не угадаю. Да и, скорее всего, здесь его нет. Мы всё же договорились об условном знаке, который не наблюдался ни на ком из посетителей ресторана. Да и никакого интереса никто из них к нам не проявил.

Шува явно до указанного нами ресторанчика ещё не добрался.

— Не потеряется. У нас всё же обговорен внешний опознавательный сигнал, — шепнула я Милли.

Мы прошествовали внутрь и уселись за одним из столов. Я вытащила из кармана синий шёлковый платочек и повязала себе на шею. Ни на кого из ужинающих мой синий платочек впечатления не произвёл. Значит, моего виртуального друга среди них не было.

— Мне тоже нужно повязать что-нибудь эдакое? — Милли затейливо махнула рукой у собственной шеи и покосилась на меня.

— Нет, это только для избранных. Для тебя платочек не предусмотрен. Ты вообще идёшь как приложение, которое называется «дальняя родственница».

Она тихо фыркнула в ответ.

Мы успели только набрать заказ на панели управления стола, когда в дверях ресторанчика неуверенно закачалась мужская фигура. Вновь пришедший мужчина оглядывал посетителей ресторанчика с точно таким же интересом, как недавно и мы с Милис.

Белобрысая повернулась ко мне, подмигнула и певуче многозначительно произнесла:

— А ваш виртуальный поклонник уже здесь, мадам.

Между тем мой синий платочек уже был замечен. Несколько шагов — и тот высокий худощавый мужчина уже стоял перед нашим столом.

Обычная внешность: правильные черты лица, высокий лоб, прямой нос с узкой переносицей дополнялись совсем необычным цветом волос. Короткий ёжик стриженных почти под ноль светлых, выгоревших почти белых волос, белесые брови и ресницы и внимательный взгляд ярких светло-серых, почти голубых глаз. Белизна рубашки резко контрастировала с загорелой кожей его шеи и груди, видневшихся в слегка расстёгнутом вороте. Из-за сильного загара худощавый мужчина казался словно высушенным на солнце. На вид ему было… даже и не знаю сколько. Сложно оценить человека с такой кожей. Он был словно выточен из гладкого дерева тёмно-золотистого цвета. Ему можно было дать как тридцать, так и тридцать пять лет, или даже больше.

— Исса, если я не ошибаюсь? Добрый вечер. Моё виртуальное имя Шува. Мы договорились здесь встретиться. Могу я присесть? — он произнёс эту фразу на эпсосе с лёгким приятным акцентом. Ох, какой впечатляющий, завораживающий голос! Низкий, чуть рокочущий, с уверенными интонациями.

— Да, присаживайтесь, Шува, — кивнула я, стараясь удержаться в рамках приличий и не таращиться на собеседника как невоспитанный подросток.

— Ну что, начинаем знакомиться? — белозубо улыбнулся он в ответ на наши изучающие взгляды. — Что, вы представляли меня несколько иначе?

— Мы воздержались от фантазий и вообще никак вас не представляли, — вылезла вперёд Милис. — Исса вообще высказала предположение, что вы женщина.

— Ну надо же, — засмеялся Шува, поворачиваясь к Милис, — а я не ошибся и именно так Иссу и представлял. Красивой женщиной с тёмными волосами и сине-зелёными глазами. Она не обманула моих ожиданий.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Предлагаю сразу перейти на ты. Вы не против?

Мы с Милис синхронно кивнули.

— В реальной жизни меня зовут Эшувир. А вас? Или вы предпочитаете не использовать реальные имена?

— Меня зовут Анаис, — протянула я руку для знакомства. — Но на Иссу тоже откликаюсь.

— А я Милис или Милли, если коротко и без расшаркиваний. Давайте пока без фамилий. Постепенно узнаем друг про друга всё, что нужно.

Первая неловкость схлынула, и я с удовлетворением смогла себе признаться, что Шува, его голос и поведение мне нравятся. Общался он совершенно в той же манере, что привлекла меня в виртуальности.

Не было сомнений, что мой проявившийся в реальности виртуальный друг не будет настаивать на своих предварительных планах, а завтра без возражений отправится с нами на вулкан и оставит поиски своего знакомого на потом.

Я не ошиблась. Эшувир был настроен философски. Казалось, он многого от своей поездки в Пески не ожидал и был совершенно не против сначала прогуляться к вулкану, а к поискам своего виртуального приятеля приступить на день-другой позже.