Курьер

Николай Степанов, 2013

«Доведут тебя до могилы красивые девки», – напророчила Сарину Дюзану старая гадалка. И точно, свидание с первой красавицей деревни оборачивается для него большой бедой, заставляя парня покинуть родной дом и отправиться на воинскую службу. И как после этого не верить в проклятия? Ведь на войне, где каждый день опытные чародеи гибнут десятками, а бывалые воины сотнями, новобранцы живут недолго. Бой, от силы два, и от полка остается меньше роты. Но то ли по случайности, то ли из-за отсутствия на поле брани напророченных красоток спровадить Сарина в могилу было некому. Мало того, его приметило начальство и определило в курьеры. Появился шанс выжить? Как бы не так. Сержант Дюзан раньше и подумать не мог, сколько смертельных опасностей подстерегает специалиста по доставке посланий…

Глава 5

Оружие

Первые дни пребывания в лагере нам непрерывно вдалбливали три основные истины. Первая: мы — ничтожества, которые недостойны ходить по земле. Вторая: если одно из ничтожеств покинет поле боя, его ждет такая кара, что впору завидовать тем, кто погиб от рук противника. Третья: неисполнение приказа в военное время приравнивается к побегу со всеми вытекающими последствиями.

Для лучшего усвоения третьей истины прямо перед строем казнили Резака. Жуткое зрелище. Даже воспоминания о последних минутах жизни бандита вызывали леденящий ужас вкупе.

— Вряд ли Череп и его подручные после этого решатся на месть, — сказал Лехан после показательной казни. — Пока ночные бдения можно отменить.

— Думаешь, нас оставят в покое? — засомневался я.

— Ни в коем случае. Просто отложат до более удобного случая, чтобы представить как смерть на поле боя.

Подгоняемые самыми отборными оскорблениями, мы бегали утром и вечером, маршировали в строю до и после обеда, а перед ужином тренировались на деревянных мечах и копьях без наконечников. Каждая тренировка обязательно начиналась с короткой речи капрала. Сегодня он пребывал в хорошем настроении, а потому почти не ругался:

— Запомните, олухи: как бойцы вы ничего не стоите и такими останетесь еще долго, если не убьют. Но шанс выжить есть даже у новобранцев. Стадо оленей растопчет волчью стаю, если будет держаться плотным табуном. Вот и ваша основная задача — не размыкать ряды перед наступающим противником. Достаточно малой прорехи — и вас сомнут.

Взвод из тридцати бойцов построили в шесть рядов. Первые три шеренги составляли копьеносцы, имеющие на вооружении длинные (до трех саженей) и короткие (чуть больше сажени) копья.

Меня поставили в первую шеренгу. С парнем из третьей мы держали муляж длинного копья. Между нами стоял Лехан с коротким. Он должен был поражать врага, прорвавшегося на ближнюю дистанцию. Солдаты из задних рядов, как объяснил капрал, будут поддерживать нас стрельбой из лука, а в случае гибели передовых бойцов станут на их места.

Никогда не думал, что бегать с тяжелыми жердями, сохраняя строй, так сложно. И это на ровной местности. Когда же нас вывели на холмистую…

— Уроды безногие, ублюдки недоношенные… — это еще были самые ласковые выражения капрала Прохана. От остальных уши самопроизвольно сворачивались в трубочку.

К концу первой недели взвод все-таки преодолел учебную полосу, не нарушив строя. Поскольку мы сделали это первыми, подразделение Прохана наградили, освободив от занятий на полдня, а наутро обещали выдать настоящее оружие.

Наконец у меня появилась возможность переговорить с Ловкачом.

— И все-таки, как можно определить, говорит человек правду или лжет?

— Ты опять? Лучше возьми меч и поупражняйся лишний раз. Больше пользы будет.

— Капрал сказал, меч — не мое оружие. Мне топором лучше махать да булыжники во врага бросать. Ну что тебе, жалко?

— Ладно, Сарин, провалиться тебе трижды, сам знаешь куда, пойдем прогуляемся.

Мы вышли за ограду лагеря и направились к небольшому ручью, откуда каждый день носили воду для полка. Лехан снова надел старый плащ и свою любимую шляпу.

— Тебе не жарко? — поинтересовался я.

— Нет. Эта одежда и от холода, и от жары спасает. Жаль, воевать в ней не совсем сподручно.

— Плащ тоже с секретами?

— Есть немного, — усмехнулся Ловкач, мы как раз подошли к ручью. — Устраивайся. Говорить буду долго. Вопросы задашь, когда разрешу. Готов слушать? — Он сел на круглый камень.

— Конечно. — Я опустился на соседний булыжник.

— Начну с небольшого вступления. Как известно, боги создали человека, соединив в единое целое душу и тело, наделив еще и разумом. Если божье создание начинает кривить душой, например обманывать, это немедленно отражается и на других его составляющих. Разум, отвечающий за речь, вносит свои поправки в манеру разговора. Жестикуляция, мимика начинают противиться неправедному поведению, подавая определенные знаки. Но мы на них почти не обращаем внимания…

Свою науку Ловкач назвал языком жестов, на многочисленных примерах продемонстрировав, как сопровождающие речь движения рук, головы и глаз могут сказать гораздо больше, чем слова.

— Помимо жестов следует обращать внимание и на интонацию собеседника, но ее изменение заметят только те, кто с ним не первый день знаком. К примеру, ты разговариваешь с кем-то на нейтральные темы, когда ложь просто невозможна. Запоминаешь, как проистекает его речь, какие он использует слова, как часто употребляет лишние…

Захотелось расспросить, что считать лишним, но я боялся нарушить первоначальную договоренность с учителем. Вдруг он обидится и прервет урок? Чуть позже, правда, Лехан и сам показал все на примере.

— Одно и то же можно рассказать по-разному. Слушай внимательно и попробуй распознать фальшь. Первый вариант: Сарин, я немного подвернул ногу, не мог бы ты сходить в казарму и принести мои вещи? Теперь второй: Сарин, тут такое дело… Понимаешь, я так неудачно подвернул ногу, что сам до казармы дойду не скоро. Не мог бы ты сделать милость и сбегать за моими вещами, если не затруднит? Ну, как думаешь, какой вариант таит в себе неискренность?

— Второй, наверное.

— Почему?

— В нем слишком много слов, да и не говоришь ты так никогда.

— Многословность не всегда является признаком вранья, а вот второе твое замечание верно. Человек, подставляющий другого под удар, зачастую начинает изъясняться не так, как обычно. Есть еще некоторые более тонкие признаки, но они индивидуальные. У одного начинает дергаться веко, у другого проявляется едва заметная кривая улыбка, у третьего образуется ямка на щеке. В общем, следить нужно за левой половиной лица, она ближе к сердцу. Если собеседник кривит душой, отпечатки этого появляются именно здесь. — Лехан приложил на мгновение ладонь к левой щеке. — Понятно?

— Ага.

— Только учти: науку эту следует применять крайне осторожно. Если будешь открыто пялиться на собеседника, выискивая несоответствия, он насторожится. Это в лучшем случае. В худшем — примет тебя за врага. Поэтому взгляд должен быть самым обычным, но замечать при этом ты должен сразу все.

— Как это?

— На секунду взгляни влево. Закрой глаза.

Я послушно выполнил все, что он сказал.

— А теперь ответь: сколько камней у подножия холма и что растет на его вершине?

— Камней пять. Три гладких, два угловатых, холм снизу зарос травой, вершина лысая с тремя прутиками пустынной березы и кустом чертополоха.

— Провалиться мне трижды в цехмерские топи! — воскликнул Ловкач. — Ну и память! Выходит, боги тебя не только силой наделили.

— Разве у тебя по-другому? — Я не мог понять удивления приятеля.

— Почти, но я год тренировался, чтобы достичь таких результатов.

Лехан задал мне еще несколько вопросов, проверяя мои способности к запоминанию. Получив правильные ответы на каждый, он надолго задумался.

— У тебя в роду волшебников не было?

— По отцовской линии — нет. Там сплошь одни кузнецы, а мать про своих родителей ничего не говорила.

— А сама она откуда?

— Не знаю, мама не любит говорить о себе. Отец, тот из Утесного. Когда мне исполнилось два года, семья переехала в Хитрово. Потом родилась сестра…

— Свою биографию расскажешь потом. Давай знаешь что попробуем? — Он встал и проделал ряд замысловатых движений. — Сможешь повторить?

— Наверное.

Нужно было сделать три шага, сопровождая ходьбу плавными взмахами рук и поворотами корпуса. Конечно, у меня получилось не столь быстро, а хотелось воспроизвести все в точности.

— Ну как?

— Вполне сносно, — ответил Ловкач. — У тебя есть необходимые для хорошего воина задатки. Достаточно понаблюдать за умелыми бойцами, воспроизвести их движения, а потом отточить до совершенства. Жаль, времени у нас маловато, — вздохнул он.

— Готов учиться каждую ночь, мне нетрудно…

— По ночам спать надо, — остановил меня учитель. — Скоро стемнеет, пойдем в лагерь.

После ужина сразу упал на койку и долго думал над словами Лехана. Попытался применить его науку к той же Ларзи. Ведь девица на свидании вела себя неестественно. Первой вышла на самый край улицы, отказалась идти на площадь. Если она действительно хотела поддразнить Пузуна, то, наоборот, предложила бы прогуляться у всех на виду, а мы шли почти закоулками. Я еще обрадовался, думал, совратить меня решила. Нет, замыслила краля нечто другое. Или специально хотела, чтобы из-за нее драка произошла? Но откуда Ларзи могла знать, что возле леса будет ждать чужак? Неужели сговорились?! Нет, вряд ли. Может, она решила ему отомстить моими руками? Назначила свидание возле леса и пришла с другим парнем. То-то он сразу на рожон полез. Не зря дядька Артим выпроводил Ларзи из деревни, ой не зря. Ее вины в гибели чужака куда больше. Но меня-то как угораздило! А ведь Регул предупреждал насчет нее… Тысячу раз прав наш картежник: «Задним умом мы все богаты, а где взять, когда он нужен?»

Чтобы развеяться от тяжких дум, я поднялся с лежанки и пошел немного подышать. Выбрался из казармы. Усеянное яркими звездами безлунное небо приковывало к себе взгляд, ночная прохлада приятно освежала тело. Расстегнул рубаху.

— Малыш, а тебе не страшно по темноте одному ходить? — неожиданно раздался голос Болта.

— Эдак недолго и о камушек споткнуться, — поддержал его Череп.

Как ни странно, я даже не вздрогнул, хотя не слышал, как они приблизились.

— Камушек не жалко, вот если кое-кто другой будет под ногами путаться, могу и зашибить ненароком, — сказал и сам себе удивился — абсолютное спокойствие.

— Ты гляди, у котенка коготки прорезались, — ухмыльнулся Череп. — Смотри, ведь и обломать недолго. Вместе с головой.

— Вам слава Резака покоя не дает? Можно устроить.

Лысый рванул было ко мне, но был остановлен вторым бандитом.

— Не беспокойся, малыш. Сочтемся. Завтра, говорят, оружие выдадут. Ты поосторожней с ним, как бы не порезался.

— Спасибо за заботу, Череп. Добрых людей на свете так мало осталось. Береги себя.

— Ну-ну, — кивнул он и направился в казарму, придерживая Болта за руку.

— Удавлю гада собственными руками, — процедил тот сквозь зубы.

— С гадами будь поаккуратнее, они иногда кусают. До смерти.

Когда парочка скрылась в дверях, меня пробило на дрожь. Колотило минут пять и только потом немного отпустило. Хорошо, никто не вышел и не увидел меня в таком состоянии.

В эту ночь я долго не мог заснуть. И лишь когда принялся вспоминать урок Ловкача, сердцебиение пришло в норму.

Предместье замка герцога Оршана де Лергара.

Центральные земли королевства Заргин

Оршан де Лергар являлся крупнейшим землевладельцем Заргина и обладал немалым влиянием при дворе Дагара Четвертого. Но даже входя в десятку самых богатых людей королевства, герцог пока не мог подняться до высот, которых в иерархии власти он, по собственному убеждению, заслуживал. Слишком сильны были многочисленные конкуренты, перекрывавшие доступ к царственному телу.

Первый луч надежды забрезжил, когда сын короля принял приглашение на день рождения его дочери. Не зря герцог старался распускать слухи о ее красоте — принц клюнул, на время даже покинув войска.

Приезд наследника ожидался днем, а потому главные дороги во владениях Оршана де Лергара с утра выглядели безлюдными. Крестьянам и торговцам в этот день въезд запретили, и на подступах к замку герцога появлялись только конные патрули.

Якыр, прикрывшись мороком, легко преодолевал все кордоны, позаимствованных у духа сил хватало на самые мощные заклятия. Парочку пока еще никто не заметил, но это не могло продолжаться долго. Срок могущества, предоставленный духом, вскоре истекал, и требовалось быстрее легализовать свое нахождение в Заргине.

Колдун узнал о Лергаре на границе в трактире для состоятельных клиентов. За соседним с ними столиком сидел один из обиженных родственников вельможи. Спиртное добавило красноречия всем накопившимся недовольствам, и Якыр узнал, что герцог как раз тот человек, кто сможет по достоинству оценить живой товар. Такой даже королю не грех преподнести в подарок. А после подношения, глядишь, и карьера сдвинется с места. Но приводить девушку к будущему хозяину до заключения сделки глупо, сначала нужно было составить договор.

Крохотный перелесок в полусотне шагов от дороги показался чародею удобным местом для временного схрона пленницы. Здесь они и позавтракали, после чего…

— Побудешь тут до вечера. Кричать не советую, никто, кроме меня, не услышит, а я обязательно накажу. Сама знаешь.

Он проверил крепость пут и ушел.

«Вот он, мой шанс!» — обрадовалась пленница.

Дождавшись, когда чародей скроется из виду, Линель приступила к поискам. Надсмотрщик привязал ее между двух деревьев так, что девушка не могла приблизиться ни к одному из них. Доступным для передвижений оставался лишь небольшой клочок земли, густо поросший травой. Линель скинула лапти и принялась методично прощупывать ногами почву. Должен же попасться хоть один камушек, желательно с острыми краями.

За полчаса она обследовала весь участок, но ничего подходящего не обнаружила. Медленно опустившись на колени, пленница села.

«Когда не надо, эти камни сплошь и рядом, обязательно о какой-нибудь споткнешься. А тут — как назло!»

Из-за связанных за спиной рук девушка с трудом опустилась на землю и принялась шевелить пальцами, чтобы размять затекшие ладони. Колдун не только стянул кисти, но и привязал их к пояснице.

«Зачем он таскает меня за собой?» — уже не в первый раз задавала себе один и тот же вопрос Линель.

Но были и другие. Как она сумела с закрытыми глазами сражаться с воркулами? Что с братом? Куда делись остальные охранники? Почему она вместе с мучителем оказалась в другой стране, причем даже не в Вархаяме, откуда прибыли чужаки? А Мирколь???»

Уставившись в одну точку, пленница пыталась найти хоть какой-то ответ. Ничего не получалось.

«Ведунья что-то хотела от меня, но ей помешала мама Сертуша. Потом… Или приснилось, или старуха действительно появилась, когда меня должны были загрызть? Дальше ничего не помню. Неужели…» Додумать мысль девушка не успела, внимание отвлек проползавший в двух шагах жук-рогоносец.

«Ты куда? А ну стой!»

Массивный рог на голове насекомого был сейчас пределом мечтаний связанной девицы, но его еще следовало добыть. А как это сделать, если веревки не позволяют дотянуться до ключа к спасению? Пленница растянулась на траве во весь рост, пытаясь достать ногой до цели. Не получалось, не хватало чуть меньше вершка.

«Так, спокойно, не паниковать. Жук-рогоносец. Чем он там питается? Вроде какую-то траву обожает. Мне же Аркаш говорил. Надо только вспомнить!»

Она принялась вглядываться в поросль под ногами, надеясь, что память сама подскажет ответ, стоит лишь увидеть нужную травинку.

— Ну вот же! — вскрикнула Линель, заметив двузубый листок.

Извиваясь змеей, она подобралась к растению, сорвала приманку пальцами ног и поспешила на исходную позицию. Жук замер. С минуту он стоял, покачиваясь на передних лапках, затем развернулся и устремился к лакомству. Сгибая ногу в колене, девушка медленно увлекала жертву в опасную зону.

«Вот ты и попался!» — пяткой она нанесла сокрушительный удар по панцирю.

Тем временем Якыр приближался к стенам замка. Он собирался войти в резиденцию герцога прямо через парадные ворота. Сильный волшебник должен сразу показать себя во всей красе. Стражникам он скажет, что хочет предложить свои услуги высокородному господину. Знатные дворяне королевства обычно имели у себя на службе по три — пять чародеев, но сейчас, во время войны, многих отправили в армию, так что заполучить нового мага хотел каждый. Раздумывая о том, как начать разговор, Якыр шел к замку и не сразу обратил внимание на доносившийся сзади топот копыт.

— Кто такой? — Два всадника нагнали одинокого путника.

— Чародей, собираюсь попроситься на службу к доблестному Оршану де Лергару.

— Герцогу сегодня не до тебя, приходи через два дня.

В это время рядом остановилась роскошная карета. Оттуда высунулся молодой человек:

— Любезный, ты не к герцогу?

Чародей машинально кивнул.

— Садись, подвезу.

— Да я пешком… — начал было тот, но услышал шепот одного из всадников:

— Не смей перечить его высочеству!

Пришлось повиноваться.

— Присаживайся, милейший. — Принц взглядом указал место. — Волшебник? Откуда? Каким ветром занесло в земли уважаемого Лергара?

Рядом с наследником сидел седой мужчина, в котором Якыр не без труда опознал посредственного чародея. Скорее всего, это он доложил вельможе о способностях путника.

— Я из Вархаяма. У меня там произошли большие неприятности, пришлось сменить место жительства. Добрался до Заргина, подыскиваю работу. Слышал, местная знать платит магам хорошие деньги.

— Если ты не шпион султаната, можешь рассчитывать на неплохое жалованье.

— Я не шпион.

— Проверим.

— Уже, — доложил спутник его высочества. — Он действительно из Вархаяма, с людьми из Луринии контактов не имел. А что ты хотел предложить герцогу за тысячу золотых?

Якыр лишь сейчас догадался закрыть разум, поняв, что седой мужчина намеренно притворялся слабым волшебником, а на самом деле… Откашлявшись, поводырь воркулов заговорил:

— Ваше высочество, у меня есть дракмаг. Неинициированный.

Учебный лагерь, юг королевства Заргин

— Чего так долго ворочался вчера? — спросил утром Лехан.

— Вечером с Черепом повидались.

— Угрожал?

— Ага.

— А ты?

— Я тоже. Даже Болта из себя вывел.

— Их было двое?

— Ага, я припомнил твою науку. И, представляешь, получилось, но потом словно трясучка накатила. Никогда такого не было.

— Понятно, это называется откат. Сначала организм мобилизовал все силы, а потом расслабился. Вот тут нервишки и дали о себе знать. Ладно, поговорим позже. К сожалению, отдых закончился. Сейчас пробежка, потом завтрак и — на склады. Будем вооружаться.

Длинный сарай слева от казармы оказался складом. Нас построили перед его воротами и начали заводить внутрь повзводно. Мы, как отличившиеся, вошли первыми.

— Так, оболтусы, — капрал принялся за очередное поучение, — наступает важный момент в вашей никчемной жизни: нужно немного прибарахлиться. Относиться к этому делу следует с умом, у кого он есть. Ибо от того, что вы тут себе возьмете, во многом зависит, сколь долго протянете на белом свете. Всем ясно?!

— Так точно! — дружно ответил хор из тридцати глоток.

— Барахло в основном трофейное, — продолжил Прохан, — собранное на полях сражений. Родные здесь лишь шлемы, по которым там, на передовой, вас и будут отличать от врагов в первое время. Теперь о комплектации. Бойцам первой шеренги выбрать себе кольчугу, шлем по размеру, большой щит, боевой пояс, кинжал и либо меч, либо топор. Вторая шеренга — средний щит, малое копье…

Столько железа сразу я не видел никогда. Мечи всевозможных форм и размеров, палицы, топоры, кистени… У меня захватило дух — все это бы в кузню, столько полезных вещей можно сделать.

Очнулся от наваждения, почувствовав толчок в спину.

— Сарин, хватит мечтать, а то без тебя все разберут, — сказал Ловкач.

Оказывается, Прохан уже закончил свою речь и дал команду вооружаться. Бойцы немедленно направились к стеллажам и скопились возле мечей. Склад наполнился лязгом оружия.

Чтобы не толпиться, я подошел к стене, где стояли большие прямоугольные щиты. Один из них сразу привлек внимание. По габаритам он ничем не отличался от собратьев, но железа имел гораздо больше. Почти всю поверхность закрывали резные пластины в виде диковинных животных, которые размещались вокруг овального цветка. Сами фигурки особой красотой не отличались, но меня заинтересовал цвет металла: серый с зеленоватым отливом.

— Понравился? — Рядом оказался капрал.

— Ага.

— Не советую его брать, слишком тяжелый. С таким много не навоюешь.

Я нацепил щит на руку.

— Да нормально. — На меня буквально накатило ощущение защищенности, и расставаться с новым приобретением не хотелось.

— Смотри, если будешь быстро уставать, накажу, — предупредил он. — Иди за мной. — Служивый подвел к стеллажу с топорами. — Выбирай, с мечом у тебя дружбы, скорее всего, не получится.

— Может, лучше вы? — Через минуту я перевел взгляд с оружия на капрала.

— Хм, — усмехнулся командир взвода. — На твоем месте я бы взял вот этот.

На древко длиной с три локтя было насажено массивное топорище с полукруглым лезвием и заостренным клином вместо обуха. Приблизительно такие же наконечники торчали по обоим концам ручки.

— Объясняю, чем он хорош. Первое — удобен для ношения на поясе, второе — позволяет проводить рубящие и колющие удары, третье — обратным концом топорища легко проламывать бронированные щиты и доспехи неприятеля. И последнее — рукоять тут из очень прочного дерева, на ней далеко не всякий меч способен сделать зарубку.

— Благодарю за совет, господин капрал.

— Давай быстрее, смотри, все уже вооружились.

Пояс и остальное снаряжение помог выбрать Лехан. Гремя железом, мы покинули сарай, уступая место следующему взводу.

— А почему нам копья не выдали? — тихо спросил я Ловкача.

— И где ты его будешь хранить? Около своей койки? — усмехнулся он. — Все-таки три сажени. Не беспокойся, выдадут тебе копье, когда пойдем боевое построение отрабатывать.

Нам дали полчаса на то, чтобы примерить обновки. Непростое это дело — натянуть на себя кольчугу, но я справился. Подпоясался ремнем, прицепил к нему кинжал и топор, накрыл голову каской, взял в руки щит. И чем тебе не воин? Когда посмотрел на других, едва не рассмеялся. В металлических колпаках грозное воинство выглядело весьма комично.

— Взвод, в строй! — гаркнул Прохан. — За мной.

Получив копья, мы до обеда бродили внутри лагеря, отрабатывая основные строевые приемы. Сделать это в доспехах получалось гораздо хуже. Особенно в первые минуты.

Бойцы, неправильно укрепившие оружие на поясе, спотыкались об него, внося сумятицу. Хорошо еще, мечи особой заточкой не отличались (ножны к нашим мечам не прилагались), а то бы появились первые пострадавшие. Некоторые не могли справиться с касками. Мне с подшлемником повезло, и головной убор сидел как влитой, а у Алерха, к примеру, шлем постоянно сползал на глаза. В общем, за первые полчаса капрал выдал недельную норму отборных выражений. Потом процесс стронулся с мертвой точки, а к обеду взвод уже показывал приемлемые результаты. Оно и немудрено, если в противном случае нас ожидало продолжение мучений до самой ночи. Без перерывов на еду.

— Разойдись! — прозвучала желанная команда.

В который раз убедился, что война — весьма паршивое занятие. Бойцы взвода взмокли после нескольких минут занятий. Потом разило так, что впору было нос глиной забивать. И это мы еще до передовой не добрались.

— Сарин, при разворотах, и особенно когда становишься на колено, будь осторожнее, — подошел ко мне Ловкач. — Твой топор так и норовит меня покалечить.

— Это как?

— Сам погляди.

Лехан попросил проделать перечисленные упражнения. Болтавшийся возле ног наконечник рукоятки действительно при повороте производил неслабый боковой удар, а во втором случае вообще взлетал на уровень паха. Приближаться в этот момент ко мне сзади было опасно для здоровья.

— Я замотаю сейчас наконечник тряпкой, — пообещал я другу.

После обеда занятия продолжились на бугристой местности. Сначала в составе взвода, затем в строй собрали всю роту.

Имитация атаки, отход, построение черепахой, когда вторая и третья шеренги из своих щитов образуют крышу над головой. Отрабатывали строй с учетом потерь одной трети и половины бойцов. Устраивали перестроение, когда в роте оставалось чуть больше четверти состава. Как раз тогда рядом со мной оказался Болт.

— И че, малыш, может, пырнуть тебя кинжалом прямо сейчас?

Вот тут я вздрогнул.

— Сдрейфил? А зря. Даже не мечтай о легкой смерти, сосунок. Ты у меня долго мучиться будешь.

Отвечать бандиту не стал. Дождался, когда прозвучала команда на разворот, и выполнил ее очень резко.

— Ах ты, гнида! — донеслось сзади.

Мысленно я пожалел лишь о том, что успел замотать основание рукояти топора тряпками.

— Я предупреждал — не путайся под ногами.

— Убью гада!

Мы снова повернулись лицом к фронту, и тут, словно бальзам на душу, прозвучала команда: «Черепаха». Падая на колено, я подтолкнул локтем лезвие топора. Обмотанный тряпкой набалдашник рукояти птицей взлетел вверх, резко затормозив между ног сзади стоявшего воина.

— Ой! — Болт стал заваливаться на бок.

К нему тут же подскочил капрал и, ткнув древком копья, сообщил:

— Ты убит.

«Жаль, что понарошку», — мысленно огорчился я.

Учебный бой продолжился дальше. Остатки роты продвинулись вперед на сотню шагов, потом последовал приказ к отступлению. Условно живыми остались шесть человек. При этом трое из них были из нашего отделения: копьеносцы первой шеренги Сарин, Алерх и лучник из последней — Димис.

Сержант поздравил выживших, дал полчаса отдыха и продолжил тренировки, теперь уже в составе двух рот.

День выдался настолько изматывающим, что к вечеру я едва не валился с ног. Прав был капрал, когда говорил о щите. Сначала он мне не показался тяжелым, но через пару часов руки онемели. И от копья, которое оказалось массивнее тренировочной жерди, и от щита. Спасибо взводному, он еще не заставил топором махать. Хотя своим вспомогательным оружием я был сегодня очень доволен. Вон как на меня Болт смотрит. Взглядом убить готов.

— Чего такой жизнерадостный? — За ужином Лехан, как обычно, сел рядом.

— Кое с кем разговор случился.

— То-то я смотрю, Болт хромает. Чем ты его?

— Он слишком близко подошел ко мне, когда прозвучала команда на разворот, — улыбнулся я. — Потом еще мы строили «черепаху», прям ему по паху.

— Не увлекайся, парень, это не игрушки, — враз стал серьезным Ловкач.

— Ты же сам говорил: их бояться нельзя, заклюют.

— Но и на рожон лезть не стоит. Лысый, если его довести до крайности, может плюнуть на свою жизнь, лишь бы с тобой расквитаться.

— Я буду начеку. Пусть только попробует.

— Не дури. Если даже его раньше упокоишь, чем он тебя, потом не докажешь, что защищался. А за убийство — казнь.

— Как Резака? — Воспоминания сразу испортили аппетит.

Столица королевства Заргин. Резиденция принца

Кагир был доволен итогом поездки к герцогу, даже несмотря на неоправдавшиеся ожидания по поводу прелестей дочки Лергара. Девица оказалась смазливой, но не более. Зато встреча с чародеем из Вархаяма преподнесла приятный сюрприз. Получить в свое распоряжение неинициированного дракмага — огромная удача. Тем более дамочку.

У Дагара Четвертого личная охрана состояла из десяти волшебников, трое из которых являлись дракмагами. Если бы вчерашнее приобретение оказалось мужского пола, у короля появился бы еще один телохранитель. Женщин в телохранители монарх не брал, опасаясь поссориться с королевой, поэтому волшебницы с уникальными способностями доставались принцу. Нынешняя стала седьмой по счету и третьей среди неинициированных дракмагов.

Подобные находки ценились очень высоко. Не используя заклятий, дракмаги с легкостью создавали такие чары, которые были не под силу могущественным колдунам.

«Жаль, среди них не встречается универсалов! — размышлял Кагир, развалившись в позолоченном кресле зеленого зала и ожидая окончания исследований вчерашнего приобретения. — А то бы у меня появилась очень грозная собачка».

Неинициированный дракмаг ценился не только за свои умения, но и за возможность привязать его к конкретному человеку. Привязка происходила при пробуждении способностей волшебника, после которого тот попадал в полную зависимость от хозяина.

— Разрешите, господин? — В дверях показался седой мужчина, с которым они вчера вместе гостили у герцога.

— Входи, Юриш. Чем порадуешь?

— Материал неплохой, но, как я и говорил при покупке, слегка подпорченный.

— Что-то серьезное?

Из-за выявленного изъяна девушка обошлась принцу вполовину от названной продавцом суммы. Да и должность вархаямцу определили небольшую — при кухне его величества для магического контроля продуктов, поступавших во дворец.

— Кто-то успел сделать предварительные настройки ее ауры. Снять их наши маги не в силах, поэтому могут возникнуть небольшие проблемы с привязкой девицы к вам. Однако не волнуйтесь, способ имеется. У нее очень сильная тяга к жизни — на этом и сыграем.

— Что умеет? — спросил Кагир.

— Иллюзорная магия выше всякой похвалы. Думаю, в скором времени она будет способна создать морок небольшого города, который издали без особых чар не отличишь от реальности.

— И все? — разочарованно протянул наследник.

— Нет. Она станет идеальным инструментом убийства. Полагаю, в трансе дамочка сможет за пять минут уничтожить взвод опытных бойцов.

— У меня есть волшебники, которым и не такое по силам.

— Прошу прощения, я не уточнил: этот взвод не спасут никакие защитные амулеты, если у нее окажется оружие из звездного металла.

Звездной называлась темная сталь с точечными светящимися вкраплениями. Оружие, сделанное из нее, без труда преодолевало любые магические барьеры.

— Хочешь сказать, она сумеет их своими руками…

— Да, мой господин. Структура ее ауры позволяет значительно увеличить скорость движения.

— Надолго?

— Не более четверти часа.

— Замечательно! Когда предлагаешь начать инициирование?

— К вечеру все будет готово.

— Она сейчас в изумрудной комнате?

— Да, мой господин. Ее немножко приодели, так что стала на человека похожа.

— Тогда пойдем посмотрим.

Принц поднялся с кресла и твердым шагом направился к выходу.

Зал, где находилась Линель, действительно имел стены изумрудного цвета. Таких же оттенков были ковры и обивка мебели. На их фоне резко выделялись золоченая рама окна и фигурная окантовка двери.

Девушка сидела на ковре и внимательно рассматривала окружавшую ее роскошь. Все казалось нереальным, будто снилось.

Вчера ночью ее привезли в огромный дом. Вымыли, переодели. В первый раз за много дней сытно накормили и оставили в этой комнате. Боясь прикоснуться к невиданной роскоши, девушка так и уснула на коврике.

Утром она попыталась разобраться, где находится и кто ее привез в эти хоромы. Спросила слуг, когда те принесли завтрак. Ответа не дождалась. Занервничала. Сейчас ее руки не были связаны, никто не указывал, что следует делать, но Линель не переставала ощущать себя пленницей. А ведь свобода была так близка!

Она хорошо помнила, с каким трудом перерезала путы, как разминала затекшие руки, радовалась открывшейся возможности убежать. Однако путь на волю оборвался слишком быстро. Колдун установил вокруг ценной добычи магический барьер, не понадеявшись на крепость веревки. Стоило его коснуться, и девушка уснула. Очнулась снова связанной. Правда, на этот раз строптивую пленницу наказывать не стали. Незнакомые люди посадили ее в повозку, потом несколько часов дороги, баня, ужин, сон и гнетущая неизвестность.

От размышлений отвлек звук открывающейся двери. В комнату вошли двое мужчин: один лет тридцати и второй гораздо старше. Судя по одежде, оба принадлежали к знати. Девушка подскочила.

— Как себя чувствуешь, красавица? — улыбнулся молодой.

— Благодарю вас, все хорошо.

— Тебя никто не обижал?

— Нет. А где я нахожусь?

— Тебя как зовут?

— Линель.

— Из Журавии?

— Да. Но я не знаю, как…

— Всему свое время, красавица, — перебил собеседник и кивнул седому мужчине.

Оба направились к выходу.

— Господа? Скажите…

— Завтра все узнаешь, девушка, — обернулся старик.

Взгляд, которым он одарил Линель, сразу отбил желание задавать вопросы. Снова одна в роскошной комнате. Вопросов у девушки после краткого визита незнакомцев меньше не стало, а настроение только ухудшилось.

Потому что эти двое совсем не походили на спасителей.

Учебный лагерь, юг королевства Заргин

Ночь прошла за одно мгновение. Утром снова была пробежка. В доспехах и при оружии. После завтрака индивидуальные занятия. Лехан показывал бойцам взвода, как обращаться с мечом, а меня отозвал в сторонку капрал.

— В умелых руках топор — один из самых смертоносных инструментов, — начал урок Прохан. — Хочешь узнать почему?

— Ага.

— Смотри. — Он взял топор широким хватом. Кисть правой руки оказалась возле топорища, левой — у основания рукояти. — Для начала следует освоить десяток основных приемов.

Он показал защиту. Рубящий сверху удар меча либо блокировался рукоятью, либо перехватывался топорищем. Если клинок попадал между лезвием топора и продольным острием, вращательное движение легко лишало противника оружия. Отражение боковых выпадов выполнялось по аналогии, но при этом хват значительно сужался.

Руки капрала постоянно двигались вдоль рукояти топора, замирая в определенных положениях лишь на мгновение.

— Запомни, парень, одно важное условие: береги пальцы. Если противник попал в кисть — ты проиграл. А что нужно, чтобы враг не смог этого сделать?

Вместо ответа я пожал плечами.

— Атаковать. Мощно и быстро. Топор — оружие таранное. И от его ударов ни доспехи, ни щит, ни магический амулет надежную защиту не обеспечат. А теперь смотри, что этот красавец умеет.

Капрал показал боковой удар с разворотом, потом был ложный замах и колющий тычок наконечником возле основания рукояти, затем последовал выпад, подсекающий ноги; схватив оружие у топорища одной рукой, воин уже орудовал им как мечом, а в следующий миг древко быстро скользило по ладони, устремляя лезвие в воображаемого противника…

Движения опытного бойца походили на танец, где каждый шаг заканчивался смертоносным выпадом. А как при этом блестели глаза Прохана!

— Ну как, все понял? — С некоторым сожалением капрал вернул оружие. — Никогда бы не променял его на меч, но для топора нужны здоровыми обе руки.

На левом плече воина был заметен уродливый шрам.

— Мне так никогда не суметь.

— Ты больше тренируйся. Сначала выполняй движения медленно. Потом быстрее и быстрее. У тебя получится.

— Спасибо, капрал.

— Благодарить будешь, если выживешь после первого боя. Действуй, рядовой Сарин.

А что оставалось? Только так можно скорее осваивать самую главную на войне науку выживания. И я принялся повторять приемы опытного бойца, благо память запечатлела каждую деталь скоротечного урока.

За обедом Лехан вел себя несколько необычно. Он быстро покончил с едой и сразу ушел из столовой, даже парой слов с нами не перекинулся. А когда мы вернулись к казарме, всю роту отправили на индивидуальные занятия. Сотня новобранцев под присмотром капрала второго взвода вышла из лагеря отрабатывать приемы с личным оружием в полевых условиях. Ни Ловкача, ни командиров первого и третьего взводов я так и не увидел, зато смог взглянуть на наше воинство с высоты небольшого холма.

Экипированное разномастным оружием и доспехами, оно производило довольно странное впечатление. Казалось, будто воины со всего света собрались в одном месте, желая продемонстрировать окружающим свое искусство.

Бойцы второй шеренги работали с копьем, третьей и четвертой упражнялись в стрельбе из лука, остальные отрабатывали приемы с мечом. Топор оказался лишь у меня. Может, поэтому я испытывал некоторое чувство неловкости? Спрятался за холмом и вдали от чужих глаз принялся повторять уроки Прохана. Сначала в медленном темпе, затем быстрее и быстрее.

Что-то получалось сразу, какие-то выпады со второй-третьей попытки, а некоторые не выходили вообще. Вспомнились наставления отца.

«Наверное, и здесь сначала следует отточить то, что хорошо получается. Понятно, до совершенства мне еще работать и работать, но хоть что-то сумею освоить полностью».

Принялся отрабатывать приемы с особой тщательностью. Блок, боковой выпад, заставлявший воображаемого противника отойти назад, ложный замах и завершающий удар. Увлекся настолько, что не заметил, как на ладонях появились мозоли. Все-таки топор — не кузнечный молот. Даже на моих загрубевших руках оружие умудрилось найти «нежные» места.

«Ничего, скоро привыкну», — успокаивал себя.

Начала давить усталость. Кисти не желали слушаться, мышцы рук и ног требовали отдыха, но я упрямо продолжал упражняться. И тут в самый неподходящий момент при ложном замахе топор буквально вырвался из рук. Оружие описало круг за спиной и, по моим прикидкам, сейчас должно пропороть бедро незадачливому дровосеку… Тело, повинуясь животным инстинктам, дернулось в сторону. Вовремя. Топор вынырнул сбоку, устремившись острым клином в ноги воображаемого противника. Успел схватиться за рукоять и застыл на месте.

«Что это было? Чуть себя не угробил? Или светлые боги мне новый выпад подсказали? А ведь точно! От такого еще попробуй увернись. Сам еле спасся. Надо будет с ним поработать. Но не сейчас. Пальцы совсем онемели».

Я посмотрел на небо и понял, что до ужина осталось не так много времени. Шум за холмом стал понемногу стихать.

— Сарин, два джокера мне на руки, ты куда пропал? — кинулся навстречу Алерх.

— Тренировался.

— А мы тебя потеряли. Слышал, что капрал говорил?

— Нет.

— После ужина отдых.

— Здорово! А про Лехана и других капралов вы не спрашивали?

— Спрашивали.

— И?

— Сказал, что некоторым ублюдкам не стоит совать свой длинный нос демонам в задницу.

— Понятно. Как успехи?

— Руки устали, а у тебя?

— Вот, — показал ему свои мозоли.

— Дрова, что ли, рубил?

— Нет, врагов кромсал. Сотни две уложил, не меньше.

— Герой.

— А как же!

— Рота, в строй! — гаркнул капрал, и мы пошагали к лагерю.

После ужина решил поваляться в казарме. Долгое отсутствие Ловкача тревожило. В голову полезли дурные мысли: может, до него добрались уголовники? Да нет, Болта сегодня видел в карауле возле ворот, наверняка с утра и до ужина дежурил. Череп тоже недавно промелькнул возле столовой. Хотя чего я мозги морочу? Если бы пропал, уже хватились бы. Наверное, в деревню отправился.

— Сарин, тебя Лехан кличет. — Один из бойцов нашего взвода дотронулся до плеча.

— Где он? — подскочил я.

— Сказал, будет ждать возле холма, где ты сегодня топором махал. Хочет несколько интересных приемов показать.

— Когда он объявился? — На самом деле меня интересовал вопрос, откуда ему-то известно, где я сегодня упражнялся.

— Не знаю, — пожал плечами парень и пошел прочь.

Честно говоря, тренироваться на ночь глядя желания не было. И свеженатруженные ладони следовало поберечь, и отдохнуть не мешало. Тем не менее оружие с собой взял, а кольчугу и шлем оставил — обойдусь как-нибудь.

Караульному объяснил, что собираюсь повысить свое боевое мастерство.

— Неймется же кому-то, — донеслось мне вдогонку. — Если тебе суждено погибнуть, то, сколько ни трепыхайся, конец один.

«Неужели он прав? Нет, такого просто не может быть! У подготовленного бойца шансов выжить больше. И я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы вернуться с этой войны домой. Хочется еще посмотреть в глаза Ларзи да сказать ей пару ласковых. Правда, как бы опять не попасть под проклятие, но уж в тот раз целоваться с ней не собираюсь».

Вот показался знакомый холм. Я обогнул его слева и увидел шляпу Ловкача.

— Лехан, ты где пропадал?

Он даже не соизволил ко мне повернуться, только руку поднял, в приветственном жесте коснувшись указательным пальцем левого уха.

— Чего молчишь? — Моя ладонь легла ему на плечо и сразу попала в цепкий захват.

«Он с ходу решил удивить приемчиком? — подумал я, и тут в голове что-то взорвалось. — Ничего себе, сходил повысить мастерство!» — промелькнуло в угасающем сознании.