Алтарных дел мастер. По чужим правилам

Николай Степанов, 2022

Как победить, играя на чужом поле по чужим правилам? Во-первых, нужно хорошо изучить эти правила. Во-вторых, не делать ожидаемых недругом ходов. В-третьих, подстроить чужие правила под свои, да так, чтобы ни одна вражина не заметила подмены. Скажете, невозможно? Сан Саныч Еремеев этого не знал и вынужден был использовать против наемных убийц, правителей, гномов и эльфов их же оружие, отвечая на их интриги собственным хитросплетением слухов, фактов и откровенных «уток», убеждая в самых невероятных предположениях. Разумеется, одного запудривания мозгов для победы мало, а потому помимо собственных сил и магии у Еремеева за спиной всегда имеется поддержка надежных друзей. Такой козырь противнику бить нечем…

Глава 2

Враг всегда остается врагом

Еремеев только Лариону рассказал о поселившейся у него Мие. Когда боярин показал доставленные ею бумаги, соратники довольно долго обсуждали, куда лучше заложить эту «бомбу». Ничего стоящего пока в голову не приходило, но обоим не понравилось предложение Альбрехта отнести компромат гномам.

— Барон не из тех людей, кто желал бы мне добра, а своему убийце — быстрой смерти, — вслух размышлял Александр. — А если учесть, что я невольно послужил причиной гибели Альбрехта…

— Да-да… — задумчиво произнес Ларион. — Этот гнусный тип всегда отличался особой изощренностью. После его смерти я немного покопался в архивах Особого отдела. Умел, гад, дела проворачивать, таких спецов еще поискать…

Друзья встретились в кабинете боярина, когда солнце начало садиться и практически все сотрудники городской управы уже покинули здание. Лишь сейчас у них появилось время обсудить опасные тайны, в которые никого не стоило посвящать.

— Так почему же тогда Альбрехт позволил себя убить? — спросил Еремеев.

— Хороший вопрос. — Ларион почесал за ухом. — Знаешь, в одном документе я нашел упоминание о неизлечимой хвори барона, но ниже другой рукой была сделана приписка: дескать, эту «утку» запустил сам Альбрехт, чтобы окружающие думали о его скорой кончине.

— Не поверю, что барон не нашел бы способа излечиться — при его-то деньгах и связях!

— Позднее было объявлено, что он выздоровел.

— Ну вот, что и требовалось доказать, — пожал плечами Еремеев.

— Возможно…. Но дело в том, что средства от того недуга пока не нашли ни в одной стране. Даже могучему целителю не по силам одолеть эту болезнь.

— Неужели и такие бывают?

— Бывают, — закивал разумник. — Так что в тех бумагах совершенно непонятно, чему верить. Ежели «утка», то… В общем, барон настолько запутал следы, что разобраться, где правда, а где ложь, невозможно.

— Ладно. Допустим, слухи о болезни верны. Кстати, что за хворь такая?

— Прокма. Ее еще называют магической проказой. Я не обнаружил никаких подробностей, но очень похоже… — Ларион задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Помнишь, ты рассказывал о Мирославе и Гориславе?

— Еще бы мне их не помнить.

Обе девушки обладали необычным даром. Если одну из сестер — Мирославу — стоило развеселить, и она пророчила осуществление чуть ли не самой заветной мечты, то Горислава наоборот. Тому, кто ее разозлит, не позавидуешь: обидчик попадал под проклятие и даже глазом моргнуть не успевал, как оно его накрывало. Сестры считали свой дар ужасной напастью и были бесконечно счастливы, когда не без помощи Александра избавились от него.

— На барона могли наслать какое-то мощное проклятие, уж явно имелось за что. Ежели так, он должен был принимать снадобья, отодвигавшие неизбежный конец. Потом… — Ларион задумался, глядя в потолок. — Не знаю, что произошло. То ли снадобья перестали действовать, то ли хворь с цепи сорвалась, и Альбрехт решил не мучиться, раз уж подвернулся удобный случай громко уйти.

— Выходит, король Швеции ему еще и услугу оказал?

— Как знать, — со вздохом произнес разумник. — Мои предположения пока основаны токмо на слухах и собственных домыслах.

— Зато они объясняют поведение Альбрехта.

После недолгого обсуждения друзья решили поступить самым кардинальным способом и разузнать, чем все может обернуться, если последовать совету погибшего барона.

— Нужно переговорить с Мургом, — подытожил Александр. — Он как раз завтра прибывает в Крашен.

Ларион являлся магом разума, достигшим восьмого ранга мастерства. Копаться в мозгах собеседника он умел, но тягаться с гномами даже ему было не под силу. Разумник тоже захотел поучаствовать в предстоящей беседе:

— Хотя бы определю, насколько Мург будет откровенен.

— Думаешь, я стану говорить с ним напрямую? — усмехнулся Еремеев. — Нет, мы с моим заклятым другом не настолько доверяем друг другу. Просто нынче обстоятельства сложились так, что собственный начальник для него стал опаснее меня. Надолго ли — покажет время.

Александра с разумником связывала не одна общая тайна. Ларион знал о некоторых особенностях Жучки, умеющей понимать людскую речь, видел, как в Мертвом городе некое святое место пропустило Данилу через незримый барьер, был единственным, кто принимал непосредственное участие в операции под кодовым названием «Алтарных дел мастер» и знал подпольного изготовителя алтарных камней. Этим мастером был не кто иной, как Еремеев, хотя друзья предпринимали все, чтобы навести гномов на ложный след.

— Ты собирался изготовить полсотни алтарей, — напомнил Ларион. — Думаю, стоит поторопиться.

— Сегодня закончу, — пообещал Александр.

Еремееву в этом новом мире жизнь постоянно преподносила сюрпризы, неизменным оставалось лишь одно: ему катастрофически не хватало времени. На решение неподъемных задач, разборки с целым сонмом врагов, помощь лесной и болотной братии, спасение близких и прочее, прочее, прочее…

— Ночью? А спать когда? — с осуждением покачал головой разумник.

— Я же не виноват, что в сутках всего двадцать четыре часа, — пожал плечами крашенский боярин. — Выспимся, когда все дела переделаем.

— Сам в это веришь?

— Да. И стараюсь приблизить это время. Ну куда такое годится: в каждом жителе Крашена подозревать шпиона или убийцу? Хоть бери и к лешему перебирайся.

— К нечистой силе? Это ты перегнул! — возразил Ларион.

— Уж поверь мне: иные из породы нечистой силы гораздо чище некоторых представителей людей.

— Я-то верю, но знаю, что ты уж точно не станешь скрываться.

— Твоя правда. От врагов лучше не прятаться, а самому их находить и уничтожать, чтобы не сумели добраться до наших близких.

— И тогда не придется их прятать.

— Точно. Слушай, а как можно связаться с Вязьмой? Хотелось бы узнать о Зарине и Ладе. Что-то мы не подумали о связи… Посчитали, что Творимир проводит девушек и вернется назад с новостями, а там Черкасский всех припахал. И теперь вообще непонятно, когда сотника ждать обратно?

О задержке особиста Еремеев узнал от Светозара, возглавлявшего особый отряд. Александр теоретически и сам являлся неким нештатным сотрудником этой организации, но ни его, ни Лариона к делам давно не привлекали, что вполне устраивало обоих.

— Не желаешь в Московию сгонять? — спросил разумник. — На месте бы все и выяснил.

— Шутишь? Здесь столько новых дел навалилось: бумаги от барона, алтарные камни, да и метаморф вот-вот в гости заглянуть должен. Знаешь, на кого все это перекинуть?

— Тогда отправь кого-то еще в Вязьму, — предложил Ларион. — Вон Радим совсем заскучал по жене. Помощников он вроде толковых себе подобрал, основные финансовые дыры залатал. Поспешит — так за неделю и обернется.

Еремееву идея понравилась, и уже на следующее утро повеселевший Радим в сопровождении пятерых дружинников отправился на запад.

Самому же Александру предстоял разговор с Мией. Вчера перед сном девочка многое рассказала о себе, а за завтраком он пообещал поговорить об ее отце. Беглянке сказали, что тайну ее происхождения откроет Данила.

— Имени пока не назову, — начал Еремеев, после того как они выпили по чашечке чая. — Твой отец принадлежал к дворянству и занимал высокое положение. Так что ты — барышня благородных кровей, хоть и выросла в другой среде.

— Почему же я жила среди простых людей? Он ведь даже ни разу не обмолвился, когда приезжал.

— Работа у твоего отца была опасная, врагов много, а потому… Сама понимаешь.

— Ты его хорошо знал? — спросила Мия.

— Не очень. Скажем так: встретились мы с ним не при лучших обстоятельствах. И, чего греха таить, друг другу не понравились сразу.

— Ты тоже был его врагом? — Новый вопрос девушки несколько обескуражил Александра. Вообще сегодня она держалась собранно и ничуть не походила на вчерашнего заплаканного ребенка.

— Скорее он был моим врагом, однако почему-то именно мне твой отец прислал бумаги… Может, я и ошибался в своих суждениях.

— Он был подданным шведского короля? — немного поразмыслив, снова спросила девушка.

— Ежели я честно отвечу на этот вопрос, ты сразу поймешь, чья ты дочь, — произнес Еремеев.

— Барона Альбрехта, — сама ответила девушка. — И убил его не ты, а король Швеции, — добавила она.

Александр удивился ее сообразительности и не удержался от вопроса:

— Как ты догадалась?

— Я хоть и не учила шведский, но несколько слов знаю. Те, кто охотились на моего проводника, говорили на шведском, и Дил (так звали проводника) отвечал на том же языке. Потом меня — пленницу — передали волшебнику, он также был шведом. Выходит, меня искал кто-то из подданных Карла. Ты сказал, что отец был знатным человеком, а барон Альбрехт погиб незадолго до прихода за мной Дила. Я пару раз слышала о смерти барона, похороненного с особыми почестями, в разговоре дяди с тетей, у которых жила в Бреслау. Дядя тогда еще заметил, что король пытается убедить дворянство, будто своего сподвижника убил не он.

— Они при тебе обсуждали такие вопросы? — Александр вздернул брови кверху.

— «Родственники» меня не заметили, да я и сама тогда не совсем поняла, что услыхала.

— Карл пытается убедить всех и вся, что твоего отца убил я. Многие поверили. Но не ты?

— Не думаю, что отец направил бы свою дочь к убийце, — сказала Мия.

Еремеев не стал переубеждать девушку, как и рассказывать, на что в действительности был способен барон Альбрехт, просто подтвердил ее выводы:

— Ты умная девушка. В твоем возрасте немногие способны находить правильные ответы.

— Пришлось повзрослеть, пока добиралась из Бреслау, — с грустью произнесла Мия. — Хочу сразу узнать свою дальнейшую судьбу. Ты ведь меня не прогонишь?

— Конечно нет. Будешь жить здесь, — ответил Александр и добавил: — Пока тайно. Нужно поймать того типа с говорящей куницей, поэтому выходить из дома до поры до времени не следует. Ежели кто увидит тебя в городе, до него могут дойти слухи. Не хочу, чтобы негодяй поменял свои планы. Опять же, следует разобраться с королем Швеции…

— А потом? — В голосе девушки чувствовалось напряжение.

— Твой отец просил тебя приютить. И его последнюю просьбу я выполню. До замужества, ежели понравится, можешь жить в этом доме. В школе училась?

— Да.

— Тогда осенью продолжишь, в Крашене тоже школа имеется.

— А где твоя жена? — спросила девушка.

— Спрятал от наемных убийц Карла. Этот коронованный злодей никак не угомонится. Кстати, того перевертыша с куницей также нанял король Швеции. Вот почему в городе тебе лучше не появляться, пока я не разберусь со всеми гадами.

— Долго?

— Я бы и сам хотел знать ответ. Полагаю, управлюсь за пару-тройку недель, — сообщил боярин, искренне надеясь, что так и будет.

После обеда Еремееву доложили о приезде Мурга. Гном собирался рассказать о важном разговоре со своим начальником, касающемся непосредственно боярина Данилы. Встреча состоялась в управе, в кабинете боярина.

— Присаживайся, Мург. Мне доложили, ты приехал почти без охраны? — Еремеев покачал головой. — Тагур совсем не ценит своего лучшего помощника?

— С недавних пор больше всего я начал опасаться людей, приставленных ко мне Тагуром.

— Весело у вас там, душевно. Так о чем вы с ним договорились?

— Удалось его убедить, что боярин Данила не затаил на гномов зла. А у меня еще одно важное задание — найти и убить метаморфа.

— Тагур действительно ищет метаморфа или просто решил нагрузить тебя невыполнимой работой? — усмехнулся Александр после недолгой паузы.

— Начальник считает этого типа личным врагом. Помнишь амулет, который я тебе принес?

— Еще бы, он спас меня от очень мощного удара. Кстати, спасибо.

Когда Еремеев встретился с метаморфом, пытаясь освободить пульсирующий источник, он находился практически на грани магического истощения. Тогда от коварного заклятия куницы, которая оказалась могучим источником темной магии, уберег заимствованный у Тагура амулет.

— Амулет — фамильная реликвия Тагура, он во что бы то ни стало желает его вернуть.

Александр не собирался расставаться с ценной вещицей, но у него неожиданно возник план. Еремеев снял кулон с шеи и протянул Мургу:

— Сломай его и отдай начальнику.

— Сломать? Но ведь…

— А ты представь, как разгневается Тагур, узнав, что амулет обронил метаморф, когда его пытались схватить.

— В это время я бы не хотел оказаться рядом с начальником.

Еремеев задумался:

— Хорошо, сделаем так: ты даешь мне задание изловить перевертыша, и я сам приезжаю в Смоленск, чтобы доложить тебе о результатах. Наверняка твой босс захочет узнать подробности…

— Знаешь, где его искать? — встрепенулся Мург.

— Метаморф должен вскоре объявиться в городе, и мы попытаемся его схватить.

— А получится? — недоверчиво спросил гном.

— Пока не попробуем — не узнаем, — пожал плечами Еремеев. Он возлагал большие надежды на Жучку, которая после выздоровления заметно окрепла магически.

Собеседники еще немного поговорили о Тагуре и метаморфе, а потом Александр резко сменил тему:

— Кто такой Горум?

— Наш главный, а что? — Мург даже отпрянул из-за столь резкого перехода.

— Мне тут угрожали компроматом и обещали переправить его именно Горуму, ежели денег не заплачу.

Еремеев долго решал, как подойти к важному вопросу, не насторожив гнома. Решил, что опасения за собственную жизнь подозрений не вызовут, и озвучил выдуманную угрозу.

— На тебя? — удивился гном. — И чего эдакого нарыли?

— Мелочи. К тому же там правды — чуть, а сами бумаги — вообще низкокачественная подделка. Похоже, просто хотели взять на испуг.

— А ты?

— Пару зубов выбил да послал подальше. Не убивать же дурака!

— И он собрался идти к Горуму? — покачал головой Мург.

— Так сказал. Вот меня и разобрало любопытство.

— Горум даже Тагура не всегда к себе пускает, а уж местных — и подавно. В Смоленске тех людей, кто к нему вхож, по пальцам одной руки пересчитать можно.

— Забавно, и кто ж такой чести удостоился? — с иронией спросил Еремеев.

— Недавно и ты в этот список попал, — удивил гном.

— Гм. — Александр приподнял брови. — И все-таки, — вернулся он к волнующей теме, — допустим, кто-то притащил действительно ценные доказательства причастности такого, как я, к жуткому преступлению. Меня сразу прикончат?

— Тебя еще попробуй прикончи. Впрочем… — Мург немного задумался. — Появись на тебя серьезный компромат, попробовали бы взять в жесткий оборот. Такой, что шагу без нашего дозволу бы не ступил.

— Как Карл? — решил уточнить Еремеев, подталкивая собеседника к нужной теме.

— Был бы король Швеции под нашим полным контролем, давно бы поставил все население подвластных земель под ружье и воевал с Пожарским, не считаясь с потерями, — начал говорить гном, но осекся: — Ой, токмо ты сейчас ничего не слышал.

Единственной территорией, свободной от так называемых торговых представительств гномов, являлась Московия. Русичи торговали с чужаками, но те не имели на Пожарского никакого влияния. Да и вся торговля сводилась к продажам алтарных пирамид.

Ответ Мурга все объяснял. Еремееву сразу стали понятны мотивы барона Альбрехта, который собирался отомстить и королю Швеции, и, разумеется, ненавистному крашенскому боярину…

Стоит отнести бумаги Горуму, и «посланцу» сразу постараются заткнуть рот. Карла возьмут в самый жесткий оборот, и на границе Московии начнется настоящая мясорубка. Вот же сволочь барон! Решил отомстить сразу всем?!

— Черт с ним, с Карлом! Этот гад скоро сам себе шею свернет.

— Ему не дадут, — покачал головой Мург.

— Иногда и на ровном месте можно так упасть, что не поднимешься.

«Выходит, на дочку барону вообще было плевать? Неужели использовал как инструмент… А чего я удивляюсь? Как раз сейчас все складывается в цельную картину, в которой Альбрехт предстает именно тем, кем он и был при жизни».

— На этом артефакте тот же вензель, что и на бумаге, и на карете гадалки. Это дает нам повод считать происшествие возле Кремля и нападение на ваш отряд звеньями одной цепи. — Чиновник из Москвы, ранее помогавший Зарине вступить в права наследства, сейчас представлял отряду результаты расследования. Вечером он собрал направляющуюся в Вязьму группу в самой большой комнате дома старосты. — Очевидно, что убийцы старухи собирались захватить Ладу, используя отряд разбойников, который недавно «оседлал» западный тракт.

После столкновения в лесу смоляне в сопровождении подошедшей из Москвы подмоги добрались до ближайшей деревни и остановились на постоялом дворе. Требовалось перевести дух и допросить пленников.

— Здешние разбойники так серьезно вооружены? — не сдержался Творимир.

Когда собрали трофеи, выяснилось, что у каждого из нападавших имелся недешевый огнестрел, арбалеты и мощные защитные амулеты. Помимо этого удалось разжиться и монетами — «урожай» составил около сотни золотом.

— И денег у них для разбойного люда как-то подозрительно много, — добавил Яхман.

Отряд смолян сократился до четырех человек. Выжить удалось Яхману, его сестре, сотнику особистов и рыкарю, одному из помощников Творимира.

— Как выяснилось, это не совсем здешние разбойники, — усмехнулся чиновник. — Точнее, сами люди вроде из Московии, да токмо жалованье атаману присылали из Швеции.

— Неужели Карл и тут нас нашел? — воскликнула Лада.

Отряд сопровождения, направленный Пожарским для присмотра за смолянами, немного поотстал из-за неожиданной ретивости подопечных. Чиновник, которого подчиненные звали «господин майор», быстро сообразил, что дело нечисто, и принял меры.

Подоспели они вовремя. Яхман, благодаря своему уникальному слуху, среагировал должным образом, сумев уберечь и себя, и сестру.

— Вряд ли, — покачал головой майор. — Лиходеев перекинули сюда четыре дня назад для охоты на гонца из Вязьмы в Москву, тогда же и дорогим оружием оснастили. А вчера планы поменялись: к атаману прибыл чародей со своими бойцами и оплатил новую задачку.

Волшебника, сумевшего подчинить волю Лады, живым взять не удалось, как и его телохранителей. Колдун успел сказать одно — что он действует по поручению князя Черкасского, и рухнул замертво. Похоже, эта фраза являлась пусковой для убийственного заклятия, упокоившего и его, и помощников.

Повезло взять живыми несколько бандитов и атамана. Из них люди майора вытянули много интересного, а самого осведомленного решили доставить к Черкасскому. Князь имел богатый опыт вытягивания из людей даже тех подробностей, о которых допрашиваемый иногда и сам не догадывался.

— А кого представлял чародей? — Особист и тут проводил собственное расследование.

— Вряд ли шведов, но ведь как-то он вышел на бандитов? Не думаю, что это было случайно.

— Значит, у вас тут… — начал было Творимир.

— Разберемся, — не дал договорить майор. — Если бы вы так не рванули, ничего бы страшного не произошло.

— Так ведь нас артефактом обработали.

— И никто не заподозрил неладное? — покачал головой московский чиновник.

Яхман не стал себя выдавать и тоже промолчал.

— Я догадалась о действии чужой воли только тогда, когда навела пистоль на брата. Чуть не выстрелила.

— И что же тебя остановило? — Майор прищурил глаза.

— Мой нерушимый обет — я поклялась не убивать.

— Может быть, может быть… — задумчиво произнес чиновник и переключился на Яхмана. — А ведь ты все же сражался, даже несмотря на артефакт и чужую волю.

— Они тоже атаковали врага. — Антимаг указал на особистов. — Может, артефакт способен подчинять лишь одного или только женщин?

— Мы же видели, что было на площади возле Кремля. Там подчинились все, кроме тебя.

После смерти старой гадалки майор распорядился провести тщательнейшее расследование. По свежим следам происшествия были опрошены многочисленные очевидцы, и с этими результатами чиновник успел ознакомиться до отъезда.

— Не нужно считать меня особенным, — усмехнулся Яхман. — Просто на площади я находился довольно далеко от старухи. Опять же учтите: она была хозяйкой артефакта и токмо сама, наверное, могла владеть им в совершенстве. Вряд ли новый владелец сумел обуздать силу вещицы. В неумелых руках…

— Я услышал твои слова, воин, но они не развеяли сомнения в моей голове.

— Нам нет веры? — слегка повысил голос Творимир.

— Слишком много неясностей и слишком мало времени, чтобы в них разобраться, — ответил майор. — Все, что было нужно, я вам рассказал. Сейчас отдыхайте, а с рассветом отправитесь дальше.

Утром он предоставил свежих лошадей взамен убитых и добавил:

— Дальше с вами отправятся пять моих бойцов, так будет безопаснее. Они же отвечают за пленного.

Спорить с ним никто не стал, и разросшийся отряд тронулся на юг.

— Майор тебя подозревает, — через несколько минут подъехала поближе к брату Лада. — Мне это не нравится.

— Значит, задерживаться в Московии нам не стоит.

— Я и не собиралась. Мне нужно только передать пару слов Черкасскому, и поедем домой.

— Домой, — мечтательно произнес Яхман. — С детских лет я не знаю, что это такое.

— Приедем в Крашен, построим тебе хорошую избу. Это и будет моим подарком.

— Кстати, о подарках. — Антимаг вытащил из дорожной сумки кожаный сайдак и протянул сестре. — Держи.

— Что это? — Она заглянула внутрь.

— Вещь, способная мгновенно выводить из строя врага, не убивая его.

— Какая-то трубка?

— Духовая, чуть позже покажу, как пользоваться. Вернемся к Черкасскому. Я на бывшей службе слышал о нем очень много плохих слов. А раз человека ругают враги, значит, он хорош на своем месте.

Лада кивнула и после некоторых раздумий продолжила разговор:

— Думаю, тебе лучше не появляться в Вязьме.

— Согласен, но как мы это объясним нашим друзьям? Я смотрю, после схватки в лесу Творимир частенько поглядывает в мою сторону. Моя байка про разовый амулет для отключения магии явно провалилась.

— И что нам теперь делать? — немного растерялась Лада.

— Надо с ним переговорить. Раз уж мы в одной лодке, лучше прояснить все недомолвки.

Конец ознакомительного фрагмента.