Белый странник

Николай Прохоров, 2011

Начав свой путь обычным человеком и отцом, он потерял всё, но, сгорая от собственного горя, в стремлении вернуть утраченное, он приобрёл так много, что сами звёзды теперь смотрят ему в глаза с ничем не прикрытой завистью.

Глава 6.

Время пришло

Деклуш сидел за столом в трактире под названием Красная слива. Каждую пятницу он приходил в этот трактир и сидел за столом в самом дальнем его углу. Все постоянные посетители и сами хозяева привыкли к странной привычке этого старика, который при — ходил каждую пятницу и сидел именно за этим столом. Хозяева старались не мешать постоянному клиенту, и всячески старались ему угодить. Ведь платил он всегда очень хорошо, чем обеспечивал постоянный доход. Старик сидел каждый раз до полуночи, и ничто не могло ему помешать оставаться за своим столом. Даже возникающие стычки между пьяными мужиками не мешали ему, и не нарушали его внутреннего спокойствия. Деклуш посещал это заведение четыре месяца, а от странника по-прежнему не было вестей. Он был уверен в том, что с ним обязательно встретится человек, присланный Бе — лым странником, только вот когда. Вельможные князья совсем растеряли свое достоинство в борьбе за трон, почти в открытую делили власть, которая еще им не принадлежит. Обсуждали, как поступить с принцессой после прихода к власти того или иного короля, страсти кипели такие, что принцесса лишний раз боялась выйти в город к людям, стра — шась за свою жизнь. Посвященный спокойно ел только что принесенное ему мясо и за — пивал его молодым вином, которое было весьма хорошим и подавалось только в этом трактире. Он был занят своими мыслями и не сразу обратил внимание на подошедшего к его столу сурового вида мужчину. Мужчина бесцеремонно, не спрашивая разрешения, сел напротив Деклуша, посмотрел ему в глаза и с легкой улыбкой спросил:

Ты ли тот, кто говорит всем о Белом страннике так, как будто он есть?

После его слов Деклуша как громом поразило, он выпрямился и поставил тарелку на середину стола. Пристально вглядываясь в лицо незнакомца, он ответил:

А ты садись напротив и послушай, а потом сам решай, есть он или нет. Незнакомец широко улыбнулся, и совсем по-приятельски сказал:

Ну, сесть я сел, а вот о Страннике я и сам могу много порассказать, да таких исто — рий, что заслушаешься. Ты, я знаю, давно сюда ходишь и знаешь, чего у них здесь подают хорошего, закажи мне, сделай милость, а я расплачусь за нас обоих.

Да, конечно, я закажу тебе самое лучшее блюдо, какое здесь подают, и мы, надеюсь, сможем поговорить о нашем деле, ведь у нас есть о чем поговорить, так ведь? — Деклуш уперся взглядом в Холгаса и замер в ожидании ответа. Было видно, как важна была для него эта встреча, Холгас не сразу, но ответил:

Ну конечно, мы поговорим, я принес тебе распоряжения моего господина, и ты их

выполнишь незамедлительно и без обсуждений. Время почти пришло, остались только дни, отделяющие приход Белого странника, а сделать нужно еще немало. — Холгас перестал говорить потому, что подошел хозяин трактира спросить, все ли у Деклуша в порядке, и не досаждает ли ему очередной посетитель. Получив заказ, он удалился довольный. До полуночи оставалось не так уж много времени, и двое собеседников решили после ужина пойти в гостиный дом, где остановился Холгас, и там спокойно обо всем поговорить. Во дворец Деклуш вернулся с первыми лучами восходящего солнца. Он был немного уставшим, но его душа ликовала. Теперь он знал, что ему предстоит делать и понимал тот факт, что странник очень скоро прибудет в столицу, где давно нужно навести порядок, и, как минимум, угомонить распоясавшихся дворян. Холгас же не стал задерживаться ни минуты, и сразу после ухода Деклуша покинул гостиный дом, направляясь в крепость, где его ждал Странник. А Белый странник тем временем направлялся на встречу со своим другом Скифидом, который давно ждал его на том самом месте, где несколько лет назад они впервые повстречались. Караван, который он привел с собой, в этот раз был очень большим, и в нем было много рабов имевших при себе детей. В ос — новном это были семейные пары с совсем малыми детьми, но были и те, кто мог служить в армии и просто работать. В этот раз Скифид особенно тщательно отбирал людей для своего друга. Он знал, что обратной дороги у него не будет. Люди, которых он привез, здесь получат свободу, но не все, а он сам после продажи всех оставшихся отправиться в крепость Белого странника, и там будет жить как наместник, потому весь свой скарб он тоже привез с собой. Незадолго до полудня Скифид увидел приближающуюся процессию к каравану. Всадники выглядели так величаво, что приковали к себе внимание всех, кто был в караване. Даже рабы, находящиеся в клетках, не могли оторвать взглядов от приближающихся всадников, которые в лучах солнца были похожи на богов в своих жемчужно-белых плащах, и сверкающий почти зеркальной чистотой доспехах. Воины ехали не спеша, впереди их на сверкающе белом коне ехал Белый странник, это по какой-то необъяснимой причине поняли абсолютно все. Скифид был озадачен появлением столь важного гостя в его караване, и старался найти взглядом своего старого друга, который обещал познакомить его с Белым странником. Но когда всадники приблизились еще ближе, у Скифида и некоторых охранников отвисли челюсти от изумления. На первом коне ехал тот самый Кирилл, который однажды спас караван, и благодаря которому многие не лишились в тот день жизней. Друг хозяина каравана оказался ни кем иным, а самим Белым странником, о котором говорили все вокруг. Кирилл улыбался Скифиду и, подъехав поближе, радостно спросил:

Друг мой, вижу, мой приезд удивил тебя. Или ты не рад меня видеть?

Скифид не ответил, он смотрел широко раскрытыми глазами на своего друга. Потом он перевел взгляд на молодых воинов, сопровождавших его, и только спустя пару минут смог ответить:

Я всегда говорил, что ты самый загадочный человек из всех, кого мне доводилось встречать, но сегодня ты меня просто раздавил своим появлением, и не я знаю, как мне к тебе обращаться.

Обращайся ко мне так, как и раньше. Я всего лишь человек, и обязательно твой друг.

Но согласно легенде, ты не просто человек, хотя согласен с тобой в том, что ты мой друг, а посему прошу в мой шатер к столу.

Кирилл спешился и направился в шатер Скифида, где его ждал накрытый в соот — ветствии случаю стол. Он и Скифид долго просидели в шатре, обсуждая что-то важное. Воины, прибывшие вместе с Белым странником, пошли осматривать караван. Они про — ходили мимо клеток с рабами и очень внимательно рассматривали людей содержащихся в них. Рабы в свою очередь тоже рассматривали молодых, но весьма важных по всей видимости покупателей. Каждый из них гадал, кого же купят и куда уведут. Матери прижимали к себе своих детей, и всем своим видом показывали будущим хозяевам, что они очень дорожат ими, и что покупать их желательно вместе с детьми. Хотя, видя невозмутимые взгляды проходящих мимо воинов, в голову им лезли самые страшные мысли. Из шатра вышел Скифид и, обращаясь к Белому страннику, сказал:

Я говорю тебе, что это не просто девушка — это воин, и, по всей видимости, хороший. Она раскидала троих моих людей одними ногами, а руки были связаны за спиной,

спешу тебе сообщить. Она очень гордая и красивая. Я купил ее очень, очень дорого, но думаю взять за нее еще больше. Пойдем, я ее покажу.

Белый странник шел за Скифидом, и по пути смотрел на рабов. Его сердце ныло от боли при виде детей в клетках. Если взрослые, наверное, хоть и не все, но все Таки за — служили такое наказание, то дети явно нет. Они быстро шли к клетке, стоящей отдельно от всех остальных, в ней находилась молодая, лет двадцати пяти девушка, и девочки под — ростки не старше пятнадцати лет. Когда Кирилл увидел эту картину, он едва сдержался, чтобы не побежать к клетке, и не постараться разорвать ее голыми руками. Подойдя к клетке, он посмотрел на ту, о ком рассказывал Скифид. Девушка была хорошо сложена и по всей видимости раньше была хорошим воином — это было видно по ее движениям. Четкие и хищные, фигура напоминала дикую кошку, раскосые восточные глаза на смуглом лице завораживали. Ни капли лишнего жира, мышцы, как металлические нити, выделялись при каждом движении, черные как смола волосы струились по ее плечам и водопадом спадали на спину. Таких красавиц Кирилл не видел давно, она была истоще — на, но это было поправимо. Кирилл, обращаясь к Скифиду, сказал:

Ну, кормить мог бы и получше, коль такой товар хороший. Выпускай всех из клет — ки, а с ней я поговорить хочу. — Он указал на ту, ради которой пришел. Все остальные воины собрались рядом со своим господином, что немало напугало девочек, только, что вышедших из клетки. Но видя то, что ими не интересуются, в том страшном смысле, они немного успокоились. Кирилл подошел к рабыне, которая стояла перед ним, гордо подняв голову, и не сводила с него своих черных глаз. Он подошел спокойно, не как новый хозяин, а как простой прохожий человек и спросил:

Пойдем, поговорим, что ли? — Он спокойно пошел к реке не оборачиваясь. Рабыня немного постояла в нерешительности и тоже пошла к реке, вслед за странным человеком, которого интересовали мысли рабов, и он хотел говорить с ними. Она прекрасно понимала, что сорвись она с места бежать, сопровождающие нового господина воины без особого труда вернут ее в клетку. Они сидели на берегу реки, и долго говорили, казалось, ни о чем. Девушка неожиданно для себя рассказала о себе все. О своей семье, честь которой она ставила превыше всего, в конце Кирилл спросил:

Скажи мне, пожалуйста, за что ты была продана в рабство. Ведь ты непростая девушка, и я вижу это?

Девушка замялась в нерешительности, она не знала, как ей быть. За последние несколько месяцев с ней никто так не разговаривал, она тихо ответила:

Я потомственная воительница Кардании. Меня зовут Нихлен, и я была одной из личной охраны хана Нарузмана, который и продал меня в рабство, чтобы весь мой род был осрамлен и проклят народом за мое предательство. — Голос ее дрожал от волнения и она безуспешно с этим боролась. Кирилл взял ее за руку и, поглядев в глаза, голосом безразличным к тому, что некоторые называют позором, повторил свой вопрос:

Я спросил, за что ты попала в рабство, а не кто тебя продал. Расскажи, не бойся, ты все равно не вернешься в клетку для рабов, ты свободна, и после нашей беседы вольна поступать как тебе вздумается.

Девушка пристально поглядела в глаза Кирилла, она готова была расплакаться, но последним казалось усилием воли сдержала слезы, потом ответила:

Мой бывший господин пожелал новую девушку, и ему ее привели. Только привели ему девочку двенадцати лет, и я ее знала. Она жила недалеко от моих родителей, ее просто украли для забавы моего господина. Я тогда охраняла опочивальню и все видела своими глазами. Когда девочка увидела меня, то узнала сразу, и попросила помочь ей, а Нарузман приказал мне ее держать. Я не смогла выполнить приказ господина, и увела девочку из дворца, понимая, что мне нет хода обратно. Я решила бежать, но меня выследили и схватили те, с кем я раньше служила господину. Сперва меня хотели казнить, но по старинному обычаю самое худшее наказание — это продать в рабство, лишить всех моих родных права называться Хранителями покоя. Так называли те семьи, чьи дети из поколения в поколение охраняли вельможных особ, и это было предметом гордости семьи. — Девушка замолчала, опустив взгляд на землю. Она, казалось, не ждала понимания, она просто хотела выговориться и все. Кирилл, немного подумав, сказал:

Я считаю, что ты действительно поступила неправильно, уведя дитя из дворца, потому что правильно было бы отрезать твоему господину предмет мужской гордости, и только после этого уходить.

Нихлен вскинула голову и полными слез глазами поглядела на Кирилла. Она что — то хотела сказать, но не смогла. Кирилл обнял ее, как отец обнимает дочь, и девушка тихо заплакала. Какой бы ни была она воительницей, сперва она была просто девушкой, обычной и, признаться, очень красивой девушкой. Кирилл спокойно сказал:

Я скоро уеду отсюда. Ты можешь вернуться домой или пойти куда захочешь. Я дам тебе денег и лошадь, начни новую жизнь и не ищи больше служения никому.

Девушка вытерла заплаканные глаза и поглядела на Кирилла снизу вверх. Она о чем то думала и, казалось, была близка к решению. Кирилл встал и собрался уходить, но она схватила его за руку. Встав на ноги, потом опустившись на одно колено и, прижав его ладонь к своей голове, сказала:

Я не буду служить никому, кроме тебя. Разреши мне идти за тобой и, храня тебе верность, служить тебе верой и правдой, не щадя своих сил. Я всю свою жизнь готовилась к верной службе своему господину, и готова погибнуть ради него. Будь моим господином, и ты никогда не пожалеешь о своем выборе. Я умру за тебя, если это понадобится, только не гони меня, я ведь все равно ничего больше не умею.

Кирилл поднял на ноги, и, глядя в глаза, сказал:

Мой путь скоро будет усеян смертями моих людей и друзей. Не уж то ты хочешь быть среди них?

Я служить тебе буду, а там как жизнь рассудит. Если и придет мой час смертный, так ведь он только раз приходит. Позволь мне пойти вместе с тобой, я не предам тебя и не побегу перед лицом врагов твоих. Я слышала о тебе Белый странник и знаю, на что иду.

Будь по-твоему, принимаю твою клятву и беру тебя на службу. Но испытать тебя я все-таки должен, не пройдешь испытание, не обессудь.

Они вернулись вдвоем и Кирилл, подойдя к ученику по имени Случ, обратился к нему:

Не на смерть, но все-таки будете биться. Пусть покажет, на что она способна. Случ кивнул и вышел вперед. Все остальные образовали круг, в центре которого сто-

яла молодая девушка и молодой воин, который мог разорвать ее голыми руками. Время замерло. Нихлен поглядела на Кирилла и, пригнувшись, пошла по кругу как кошка. Случ не сводил с нее глаз, его одна рука лежала на рукояти меча, а другая была вытянута впе — ред с раскрытой ладонью. Девушка прыгнула в сторону, и сразу сделала кувырок в сторо — ну Случа, не давая шанса ударить ее мечом. Молодой воин отпрыгнул назад и перед ним возникла Нихлен, готовая выхватить его собственный меч из ножен. Но у нее ничего не вышло, парень легко перехватил ее руку и оттолкнул в центр круга. Это не произвело должного впечатления на молодую воительницу, и она вновь бросилась в атаку. Случ выхватил меч и нанес удар в область груди девушки. Вот только ее не было на том месте, куда был направлен клинок. Она ушла в сторону и, схватив за запястье Случа, ударом в локоть выбила меч из его руки. Перехватила его рукоять и попыталась нанести им удар в горло. Молодой воин упал на спину, при этом ударив девушку ногой в голову так сильно, что она кувырком покатилась по земле, но меч не выронила. Случ вскочил на ноги и бро — сился в атаку с малым мечом в руке. Нихлен тоже стояла на ногах, но ноги слегка подка — шивались. Она парировала удар за ударом, но ей было очень трудно сдерживать натиск молодого и очень опытного воина. Случ был готов закончить поединок и слегка ослабил натиск, в этот момент девушка нанесла ему удар ногой в грудь, потом другой ногой оперлась о его ногу и, подпрыгнув, ударила ногой в голову. Под общий вздох одобрения Случ покатился по земле. Он вскочил как разъяренный лев, вложил свой кроткий меч в ножны и с голыми руками бросился в атаку. Девушка атаковала мечом, но остановить оскорбленного воина не смогла. Он был как молния, везде и нигде сразу. Но победа не дается легко, Нихлен лежала на земле, и перед ее горлом был меч Случа. Ей в лицо капала кровь из его разбитого носа и губ, он победил, а она проиграла. Кирилл подошел к ним и Случ встал, вытирая кровь с лица. Девушка осталась лежать, не зная, чего ей ждать, Кирилл сказал всем:

Ты посмотри, какой все-таки он молодец. Сам с разбитым носом, а на ней не цара — пины. Молодец, вот это настоящий кавалер, а я уж грешным делом подумал, разорвет девку.

Кирилл протянул руку Нихлен, и помог ей встать, потом продолжил:

Эту девушку зовут Нихлен. Она принесла мне клятву верности и была испытана одним из вас. Поздравляю вас, стало на одного, вернее на одну больше. Нихлен не сводила взгляда с Белого странника. Она не могла поверить своим ушам. Нежели она сможет опять стать воительницей, продолжить путь воина, ради этого стоит жить. Все остальные подошли к ней и каждый, представляясь, поздравлял ее со столь знаменательным событием в ее жизни. Не ожидая такого отношения к себе, Нихлен не смогла сдержать слез, и тихо плакала, улыбаясь, принимая очередное поздравление. Случ подошел по — следним, взяв Нихлен за плечи, сказал:

Прости, если слишком сильно ударил.

Ничего, я привыкла. Спасибо, что не убил, когда была возможность.

Все воины стали расходиться, а Нихлен осталась стоять в центре несуществующего круга, не зная, куда ей идти сейчас. Кирилл подошел к ней и сказал:

Иди к реке, вымойся и приведи себя в порядок. Потом приходи к шатру Скифида. Девушка, повинуясь, собралась уходить, но ее остановил Скифид:

Куда ты милая без одежды. Возьми это, переоденься, и не забывай то, что ты свободный человек.

Нихлен приняла из рук Скифида аккуратно сложенную одежду, и пошла к реке.

Вслед за ней пошли все девочки, которые были с ней в одной клетке.

Кирилл собрал всех своих учеников и объяснил им, что надо делать. Они разошлись каждый к клетке с рабами, и стали разъяснять им, что они свободные люди и после того, как их выпустят, они смогут идти, куда захотят. Но смогут и последовать за Скифидом, и остаться жить в крепости, в которой он будет княжить. Им можно будет иметь семью и на правах свободных граждан заниматься торговлей, вести свое хозяйство. Они будут должны платить налоги и могут рассчитывать на защиту князя. Некоторые могут вступить в дружину и там служить верой и правдой, защищая покой тех, кто жить в крепости будет. Клетки открывали сразу после того, как один из воинов Белого странника отходил от нее. Люди тихо выходили и, не понимая, что происходит, сбивались в толпу. Некоторые женщины, у которых были мужья, стремились поско — рее встретиться с ними. Другие просто стояли и смотрели по сторонам ничего не понимающими глазами. Когда последняя клетка была открыта и из нее вышли последние рабы, с каждым своим шагом приближаясь к своей свободе, Кирилл, сидя верхом на своем коне, увидел множество народа, у которого еще несколько часов назад не было ни малейшего понятия о своем дальнейшем будущем, а сейчас каждый из них строит свои личные планы на жизнь. Кирилл громко заявил всем собравшимся:

У вас всех появился шанс жить свободными людьми. Кто захочет жить в крепости под началом господина Скифида, то отправляйтесь с ним и живите, как вам ве — лит ваша совесть. Остальные, кто захочет уйти, пусть уходят и знают, что их не будут преследовать. Они свободные люди и могут жить, как захотят, а сейчас все, кто хочет уйти, уходите, но перед уходом господин Скифид выдаст каждому из вас по пять мед ных монет, и вы сможете с чего-то начать. Если кого из вас поймаю за разбой, имейте в виду, наказание будет одно — смерть.

Белый странник повернул коня и отправился к реке.

У реки он спешился, и сел на песок как казалось вечность назад в тот далекий и приносящий боль воспоминаниями о себе дне. Кирилл сидел и смотрел на водную гладь, которая медленно двигалась к морю, унося с собой все следы входящих в нее. Кирилл вспоминал, как он на этом месте мыл своих тогда новообретенных детей. Он вспоминал лица девочек, которые выражали и радость, и смятение, и недопонимание всего происходящего с ними. Рядом с ним сел на песок Новах, он всегда следовал как тень за Кириллом, и к этому привыкли все, включая самого Кирилла.

Здесь вы и нашли своих детей? — Голос у него говорил о вновь вернувшемся к нему страдании, которое сдавливало сердце, не давая дышать. Глаза его были полны слез, которые так и остались в этих серьезных, потемневших от горя глазах. Кирилл повернул голову и поглядел Новаху в лицо. Ему показалось, что если хоть одна капля упадет из глаз этого сурового парня, то она переполнит собой реку, на берегу которой они сидели, он тио ответил:

Да, в таком караване. На этом же месте, прямо здесь я выкупал своих детей, и мы начали жить по-новому.

Новах тяжело вздохнул. Казалось, он выбирал, какое-то для себя решение, потом встал и пошел к воде. Подойдя к реке, он сел на корточки и легонько, как котенка, по — гладил воду. Он хотел прикоснуться к тому, к чему прикасалась его любимая, он во всем искал ее след.

Не живи прошлым, попробуй жить дальше. — Кирилл искренне волновался за Новаха, и не скрывал этого. Он давно стал ему как сын, и Новах это знал.

Я не могу начать все сначала потому, что я умер вместе с ней. — В словах Новаха не было никаких эмоций, он произнес их так, как будто давно подвел черту под жирной точкой в своей жизни. Кирилл встал и подошел к сидящему у кромки воды Новаху, по — ложил ему на плечо руку и сказал:

Поехали обратно, здесь нам больше делать нечего.

Они оба пошли в ногу, и со стороны казалось, что идут совершенно одинаковые внешне люди, разве что Странник был заметно шире в плечах. На берегу стояли ученики и ждали решения Белого странника. Странник не стал медлить с ним, он скомандовал по коням, и они ничего не говоря Скифиду, умчались туда, откуда приехали. Последняя в строю ехала Нихлен. Скифид стоял на дороге, провожая взглядом удаляющихся всад — ников, и нервно потирал лоб ладонью, стараясь понять причину столь спешного отъезда его друга.

Холгас вернулся в крепость во второй половине десятого дня, с момента его отъезда из столицы. Он вдыхал воздух, царивший в крепости, и понимал, что он дома. Все, кто встречался ему на пути, приветствовали его воинским приветствием, и выражали радость по случаю приезда любимого командира. Проходя мимо площадки, где тренировались фехтованию, его взгляд приковала к себе картина, которая его немало удивила. В центре площадки находилась молодая девушка, которая сражалась с одним из гвардей — цев. Когда она побеждала, на его место выходил новый. Все собравшиеся не скрывали своих эмоций и выкрикивали слова поддержки то девушке, то новому воину, вышедше — му на поединок. Холгас подозвал одного из солдат и спросил:

Что за новость, и кто придумал так издеваться над ребенком? — Говоря это, он не отрывал глаз от прекрасной воительницы. Сердце как-то по-другому начинало стучать, и его бросало в жар, солдат с насмешкой ответил:

Ребенок? Да эта тигрица еще ни разу не проиграла ни одному из солдат, а придумал это все Белый странник, он ее и привез недавно.

Солдат постоял немного и, поняв, что генерал больше не интересуется его обществом, а всецело поглощен созерцанием новенькой, тихо удалился. Холгас постоял не — много и пошел к Белому страннику доложить о том, чем закончилась его встреча с посвященным. Но повернувшись, он увидел перед собой Кирилла и тот казалось, видел его насквозь. Холгас как мальчишка замялся и опустил покрасневшее лицо. Кирилл все прекрасно понял и с улыбкой сказал:

Как тебе она? Она теперь одна из близких. Ей нужно поскорее войти в форму. Сейчас ты все это останови, а завтра будешь биться с ней сам. Если победит, значит, она готова. А вечером поговорим о твоей поездке.

Кирилл повернулся и пошел по своим делам, а Холгас стоял на месте и решал, как ему быть. Он был опытным воином и понимал, что у этой хоть и одарованной девушки нет ни единого шанса в схватке с ним. А так хотелось узнать ее поближе. Он вошел на площадку, где командовал Вонрах, один из молодых генералов, и все солдаты вытянулись по струнке при виде второго по значимости человека в крепости. Холгас подошел к генералу Вонраху и тихо сказал:

Потом все объясню.

Тот понимающе кивнул и отошел в сторону. Холгас обратился ко всем присутствующим:

Все закончено, я долго глядел на происходящее и понял, что пора заканчивать с этим. Она достаточно подготовлена и может отдохнуть, продолжайте без нее.

Девушка поняла по реакции всех остальных, что пришел не простой путник. А когда он, уходя, кивком позвал ее за собой, она пошла не колеблясь за ним, понимая, что он не просто так уводит ее. Отойдя на приличное расстояние, Холгас остановился и, повернувшись к девушке, сказал:

Меня зовут Холгас, и завтра ты будешь биться со мной. Если ты победишь, значит

ты готова идти дальше, это воля Странника. Приведи себя в порядок и постарайся отдохнуть как следует. Завтра будет трудный день, он решит все. — Девушка понимала, что столь пристально на нее может смотреть лишь тот, кому она очень понравилась, и это ее как-то веселило как девушку. Но вот то, что ей придется завтра пройти испытание, решающее ее дальнейшую службу, заставляло задуматься, она сказала:

Меня зовут Нихлен, я служу своему господину Белому страннику, и с радостью пройду это испытание, каким бы опасным оно не было. — Но вот голос ее не говорил о том, что она бездумно готова броситься в бой и погибнуть. Он говорил о том, что она о чем-то задумалась. Холгас пошел в свои покои, а Нихлен последовала за ним. Только когда Холгас подошел к двери своих покоев, он увидел, почему девушка следовала за ним. Ее дверь была рядом с его дверью, увидев удивленный взгляд Холгаса, Нихлен с улыбкой сказала:

Я живу там, где мне сказал господин.

А-а-а!!! — Все, что произнес Холгас, прежде чем вошел в свою дверь.

После ужина Кирилл вызвал к себе Холгаса и допоздна с ним беседовал о его поездке в столицу. Все сделанное посвященным и Холгасом удовлетворило Белого странника, вот только настроения вокруг престола ему не понравились. Народ, невзирая на бедность принцессы, ее обожал. Принцесса в свою очередь не жалела средств для помощи своим подданным, и благодаря этим своим действиям снискала любовь все тех же подданных. Чего не скажешь о дворянах и войске. Армия не получала жалования полго — да и некоторые офицеры подумывали о том, кого же им поддержать при захвате трона одним из вельмож, что, конечно, тормозило захват того же трона. Но в целом все шло так, как было нужно. Если юная принцесса будет и дальше следовать его советам, дело выгорит однозначно, решил про себя Кирилл. В дальнейшей беседе Кирилл попробовал выяснить у Холгаса его мнение о новом бойце, с которым, вернее с которой, ему придется завтра биться. Холгас отвечал сухо, стараясь обойти какие-то подробности, касаемо лично Нихлен как человека. Кириллу показалось, что Холгас несколько смущен этим разговором, тогда он повернул разговор в то направление, которого так избегал Холгас. При обсуждении личного отношения к воительнице, генерал смущался как мальчишка, и запинался всякий раз, когда речь заходила о том, что касалось его мнения о ее внешности, как достоинства женской красоты, Кирилл улыбнулся и спросил:

А как ты думаешь, мой друг, почему я приказал ей разместиться возле твоих покоев?

Я не могу знать ваших замыслов господин, я привык вам доверять и понимаю, что это зачем-то нужно.

Холгас был смущен и несколько растерян, Кирилл добавил:

Я подумал, что она может тебе понравиться, и ты смог бы поближе ее узнать. Ведь ты заслужил еще один шанс устроить свою жизнь.

Глаза Холгаса широко открылись и он удивленно сказал:

Но я думал, что вы… — Он замялся и замолк. Кирилл улыбнулся, понимая смысл не сказанного и тихо, глядя Холгасу в глаза, сказал:

Она мне как дочь, а ты мой друг. Я не могу не думать о твоем благополучии, мне кажется, вы сможете быть неплохой парой.

Не все, к сожалению, зависит от меня. Ее чувства тоже важны, и как быть, если ее мнение не совпадает с нашим.

Как бы для себя произнес Холгас, на что Кирилл добавил:

Не все, но многое зависит от тебя, мой друг. Тебе решать, как заслужить ее расположение, а сейчас иди к ней в комнату, и подготовь ее к завтрашнему дню. Я не хотел бы видеть, что ты растерзаешь ее как ребенка, на нее у меня тоже большие ставки, иди — это приказ.

Холгас вышел неуверенным шагом. Видно было, что он все еще ума не приложит, как ее подготовить и что для этого он должен сделать. Подойдя к двери, за которой должна была давно спать эта удивительная девушка Нихлен, он застыл в нерешительности. Но приказ господина придал ему немного уверенности и он постучал. Дверь открылась на удивление быстро. Видно было, что девушка не спала, и появление на ее пороге самого главного после господина человека ее очень удивило. Она удивленным голосом спроси — ла:

Чем я могу служить вам, господин Холгас? Какое дело привело вас ко мне?

Позволь мне войти и рассказать тебе о причине моего столь позднего визита. — Холгас выглядел как совсем юным и неуверенным в себе мальчишкой, но когда Нихлен отошла в сторону от дверей, пропуская его внутрь, вошел как генерал и сказал, закрывая за собой дверь:

Господин Белый странник велел мне подготовить тебя к завтрашнему поединку. Он не хотел бы, чтобы ты слишком легко проиграла и тем самым показала всем свою неготовность идти с нами.

А вы, значит, думаете, что я непременно должна проиграть вам, господин генерал?

В ее голосе звучал вызов, и уверенность в себе как никогда. Была видна ее готовность даже ценой своей жизни доказать всем и Белому страннику, что она не зря ест свой хлеб. Холгас помедлил и сказал:

Я не хотел тебя обидеть. Я лишь выполняю волю Странника, и просто хочу помочь, вот и все. Возьми свой меч и ударь меня как вздумается.

Нихлен не сказала ни слова, молча подошла к кровати, у края которой стоял меч, очень похожий на меч Белого странника. Вынув его из ножен, подошла к Холгасу, за — мерев перед ним, потом она повернулась к стене, демонстрируя свое безразличие к происходящему, и в следующий момент, упав на одно колено, нанесла удар мечом в ногу генерала. Тот в свою очередь повел себя так, как будто именно этого и ждал. Уходя по дуге с линии атаки в сторону Нихлен, он одной ногой ударил в ее запястье так сильно и точно, что не оценить этого девушка не смогла. Меч выпал из ее руки, а вторая нога ге — нерала пригвоздила девушку к полу, и когда все кончилось, у ее груди замер меч Холгаса.

Вот видишь, о чем я тебе говорил. Скажи спасибо, что не Белый странник с тобой завтра будет биться. — Голос Холгаса звучал виновато, и крайне мягко, насколько мог этот закаленный в различных битвах человек. Нихлен встала с пола, и, склонив голову, произнесла:

Простите мне мою недоверчивость, господин генерал. Я просто устала всем здесь доказывать свою состоятельность. Я надеюсь, завтра прекратятся насмешки за моей спиной.

Ну так давай вместе это и прекратим. Я помогу тебе чем смогу, а ты уж не подведи меня, пожалуйста. — Холгас говорил повеселевшим голосом, и как-то более уверенным в себе, Нихлен улыбнулась ему в ответ как-то особенно, даря тем самым, как ему показа — лось, в тот момент надежду на взаимность.

Рано утром Кирилл постучал в дверь генерала Холгаса, и к своему удивлению обна — ружил, что либо генерал слишком крепко спит, что вряд ли, либо его там нет вовсе. На всякий случай Кирилл в последний раз ударил по двери кулаком и повернулся уходить. В этот момент открылась дверь комнаты Нихлен, и из нее вышел Холгас. Поглядев на его сконфуженный вид, Кирилл с улыбкой сказал:

Ну вы я вижу с места в карьер. Хоть к поединку-то готовы?

Холгас не ответил ничего, только опустил к полу взгляд. Кирилл хлопнул его по плечу и тихо на ухо сказал, прежде чем уйти:

Я рад за тебя, мой друг. Я за вас обоих рад. Жду вас у ворот через час, думаю вам этого хватит, чтобы собраться.

Когда Холгас и Нихлен вышли из ворот, ведя своих лошадей на поводу, то увидели перед собой не только Белого странника. Вместе с ним всех его генералов, включая старших офицеров. Позади всех стояли около двадцати лучников, держа своих лошадей так же на поводу. Чемлин выехал на полкорпуса своей лошади вперед, и делая недовольный вид, произнес:

Почему весь отряд должен ждать какого-то там новобранца в день его экзамена.

Наверное, его нужно гнать взашей, а не испытывать.

Видно было, как он едва сдерживает улыбку, чтобы его не раскусили, он повернул своего коня в сторону своих солдат. Нихлен смутилась и с виноватым видом стояла перед всеми, не зная как себя вести. Как женщина она была уязвлена, но как воин понимала, что ее испытание начинаются, наверное. Всем было непривычно видеть в столь хорошем бойце молодую и весьма хорошенькую девушку. Казалось, это заметили только сейчас. Кирилл с улыбкой сказал:

Ну, поехали, что ли. У нас есть дело, и оно не терпит отлагательств.

Он пришпорил коня и отправил его в галоп. За ним последовали все собравшиеся с одобрительными улыбками, косясь на почему-то имевшего счастливый вид Холгаса.

Через час все остановились перед небольшой речкой. Кирилл соскочил с коня, его примеру последовали все остальные. Они оставили лошадей у приготовленной за ночь коновязи, и солдаты с офицерами приготовились выполнять приказы своего господина, Белого странника. Кирилл не спешил с приказами. Он подошел к воде и долго сидел над ней, пытаясь что-то там увидеть. По обыкновению рядом с ним были Холгас и Новах. Кирилл погладил водную гладь со словами:

Ну что ж ты, милая, не приходишь больше к своему папочке. Не ты, не твои брат с сестричками, где же вы теперь, увидимся ли еще?

Когда он встал и повернулся, то увидел всех собравшихся, наблюдавших за ним. Он бодро вскинул голову и сказал:

Генералы в круг. Лучники между каждым, старшие верхом за кругом наблюдают за поединком. Лучники стрелы на тетиву и готовность к бою по команде огонь. Нихлен и Холгас в центр круга с мечами и в рубахах. — После того как Кирилл замолчал, на по — ляне у реки все пришло в движение, через минуту команды были исполнены в точности. Нихлен понимала, что ее испытывать будут серьезно но, чтобы так. Холгас вошел в круг первым, держа в руке обнаженный меч. Нихлен, сразу за ним сопровождаемая Белым странником, который, остановившись в центре живого кольца, сказал:

После начала поединка по команде Чемлина лучники начнут стрелять. Тебе нужно выжить с наименьшим количеством ран. Если ты победишь Холгаса… — Кирилл погля — дел на Холгаса, и с улыбкой под всеобщее хихиканье продолжил: — Так вот, если ты его победишь, то будешь сражаться с одним из нас, и так до той поры, пока все не будут побеждены. — После этих его слов молодые генералы как по команде обнажили свои мечи, и замерли, держа их наготове. Лучники натянули луки, и Нихлен увидела то, что стрелы без наконечников, но вымазаны в черную смолу, что бы мнимые ранения были видны, поняла Нихлен. Белый странник вышел из круга, и Нихлен осталась наедине со своим соперником, который ей так понравился, что рука не поднималась нанести ему удар. Холгас тихо сказал:

Действуй, Девочка, и приготовься, больно будет очень.

Нихлен прекрасно понимала, что он имел в виду стрелы, и медленно пошла на условного врага. Она осторожно переступала с ноги на ногу, описывая круг вокруг Холгаса. Он же стоял, не двигаясь, как будто уснул, и в этот момент раздался голос Чемлина:

Первый, пятый, двадцатый.

Нихлен понятия не имела где стоят эти лучники, и первое что ей пришло в голову, это упасть на спину. Стрелы пролетели над ней, и она успела заметить пятого, а это было кое что. Но в этот момент Холгас нанес свой удар, направленный ей в ногу. Девушка парировала его и вскочила как ошпаренная, в ответ пытаясь ударить его своим мечом в грудь. Но по какой-то причине там ждал меч Холгаса, чтобы направить силу удара вверх. После этого раздалась команда Чемлина, и опять полетели стрелы. Нихлен пряталась за Холгаса как за щит от стрел. Она понимала, в его стрелять не станут, и это было хорошо. Отбив очередную стрелу мечом, и уклонившись от следующих двух, Нихлен почувствовала, как земля уходит из-под ее ног, и она падает на спину. Как дикая кошка, она перевернулась в воздухе, и в ответ на это попыталась ударить своей ногой Холгаса. Вот именно попыталась, потому что его там не было. Он отпрыгнул в сторону с легко — стью пантеры, и приготовился к новому выпаду. Нихлен вскочила на ноги и бросилась в атаку. Ее удары были внезапны и стремительны. Она успевала уклоняться от стрел и атаковать. Но Холгас почему-то как будто предвидел каждое ее действие и защищался так, что это было похоже на издевательство. Вдобавок ко всему Чемлин подавал команду за командой, и вездесущее стрелы свистели все ближе и ближе к ней. Тогда придя в ярость от подобного поведения этого невыносимого человека, Нихлен, вспомнив ночное заня — тие, стала атаковать, как ее учил Холгас, и дело сдвинулось. Генерал почти проиграл, но все-таки лучники знали свое дело хорошо. Нихлен почувствовала сильный удар в руку, и ее меч выпал из ладони. Холгас споткнулся о камень и не смог нанести решающий удар. Этим воспользовалась девушка, перекатившись по земле и, схватив свой меч левой рукой, генерал не очень-то уверено встал, и в этот момент воительница замерла перед ним на коленях, уперев острие своего меча в его грудь, поединок она выиграла. Холгас стал перед ней во весь рост, и по его виду нельзя было сказать, что этот мужчина недоволен победой женщины над ним. Это заставило Нихлен всмотреться в его глаза в поисках ответа на свой вопрос, победила она или поддался он. Холгас повернулся и пошел прочь, отряхивая с одежды песок и травинки. На его место вышел Белый странник. Девушка приготовилась к бою, хотя где-то в глубине души понимала, ей не победить этого человека. Да и устала она очень, но Белый странник развел руки в стороны и сказал:

Думаю, хватит с нее. Она доказала свое мастерство, как считаете, господа?

Он обвел всех присутствующих взглядом и в ответ на его вопрос ученики вложили свои мечи в ножны, а лучники выпустили стрелы в землю в знак своего согласия. Старшие офицеры кивком согласились с мнением господина.

Ну, тогда в крепость все, а вы двое вернетесь, как приведете себя в порядок. — Добавил он, обращаясь к Холгасу. Все стали готовиться к отъезду, а пара дуэлянтов пошли в тень дерева в поисках отдыха. Во всяком случае Нихлен отдых был необходим. После отъезда всех в крепость Нихлен встала перед Холгасам, и голосом, полным обиды и какой-то детской злости, обратилась к генералу, сидевшему под деревом:

Я вообще-то думала, что я тебе нравлюсь, а ты бесчувственный, холодный болван.

Она повернулась к нему спиной и пошла к реке. Холгас удивленно поглядел ей вслед, и ничего не понимая, поднялся, чтобы идти за ней. Он подошел к ней, когда она сидела на корточках перед водой и из ее глаз капали слезы обиды, пополняя собой реку.

Не надо ронять слезы в реку, ей бедной и так досталось, а ты еще и плакать вздумала.

Он сел рядом с ней и поглядел в ее огромные черные, и в то же время прекрасные, полные слез глаза, потом спросил:

Почему ты обижаешься?

Нихлен, как маленькая девочка, вытерла слезы и спросила:

Кому досталось и почему не надо плакать над рекой?

Я потом тебе расскажу, если ты мне расскажешь, за что ты обиделась на меня? — Холгас непонимающе глядел в лицо девушки, которая была в плену любопытства, но все-таки ответила:

–Я думала, если я тебе нравлюсь так же, как ты мне, — она запнулась но немного помолчав продолжила, — то ты не станешь поддаваться мне — это не честно. Теперь все скажут, что я ничего не могу, и лишь благодаря тебе меня не выгнали.

Холгас улыбнулся, как улыбается любящий человек, объясняя несмышленой девочке, и сказал:

Все видели, как ты сражалась. Ни у кого нет сомнений в твоих способностях. Про — сто я не мог победить тебя, рука не поднималась.

И у меня. — С улыбкой облегчения сказала Нихлен. Холгас улыбнулся и, обняв ее за плечи, прижав к себе. Девушка с готовностью прильнула к сильному мужчине, почувствовав себя необычайно хорошо. Генерал, который когда-то в прошлой жизни был влюблен и предан той, кого любил, сегодня на берегу этой маленькой речушки вновь чувствовал себя влюбленным и счастливым мальчишкой.

Скифид вел свой караван к крепости, в которой его ждал Белый странник. Он вел с собой почти всех тех, кого освободил его друг. Некоторые предпочли уйти, и Скифид не стал их отговаривать. Он дал им немного денег, и с доброй душой отпустил. Бывшие рабы вели себя неуверенно в новой своей жизни, но на удивление быстро перестроились бывшие охранники, хотя и не все. Они помогали своим поведением понять то, что рабов среди них нет, и вести себя нужно привыкать по-другому. Некоторые молодые охранники даже пытались ухаживать за хорошенькими девушками, не глядя на то, что у некоторых на руках были маленькие дети. Не торопясь, караван подошел к крепости, и все замерли в изумлении от увиденного. Деревянная крепость была похожа на город. Размеры ее поражали. На стенах и башнях стояли солдаты в одинаковых доспехах и от этого казались на одно лицо. Скифид понимал раньше, что у Странника есть армия, но чтобы такая огромная, он не мог себе даже представить. На башнях развивались белые знамена, на которых была изображена птица, несущая в клюве веточку какого-то цветка. Такая же птица была изображена на доспехах Белого странника. Караван находился в оцепенении минут пятнадцать, после чего Скифид, сидя верхом на своем коне, как полагается вельможе, ведущему своих подданных, скомандовал двигаться дальше, и все

двинулись навстречу новому дому и новой жизни. Возле ворот караван остановился перед выстроенными солдатами. Они держали в руках копья и щиты, весь их вид приводил в восторг прибывших и одновременно заставлял побаиваться. Впереди всех стоял и широко улыбался своему другу Белый странник. За ним стоял Холгас и все офицеры, не задействованные в охране крепости. Даже в такой день нельзя было ослаблять бдительность. Холгас спрыгнул с коня как мальчишка, демонстрируя всем то, что он полон сил и энергии действовать. Подошел к Белому страннику, и они как добрые друзья обнялись. Потом Скифида обнял Холгас и стал представлять офицерам. После этой процедуры, которая изрядно затянулась, караван проследовал в крепость. Бывшие рабы не могли сдержать своего восторга и удивления. Крепость оказалась изнутри больше, чем снаружи, и это даже как-то пугало немного. Вдруг все увидели ту самую бывшую ра — быню Нихлен. Она была в сияющих доспехах, и в числе генералов Белого странника. Прибывшие удивлялись этому больше, чем самой крепости, в которой им предстояло жить. Весь день гражданских расселяли, принимая во внимание их пожелания на тот счет, где им хотелось бы жить, исходя из предложенного. К вечеру в крепости был празд — ник по случаю прибытия новых свободных людей. Это были не солдаты, а подданные Белого странника, и это нужно было как следует отметить. Солдатам пришлось немного потесниться, уступая часть крепости гражданским, но никто не роптал по этому поводу, понимая важность происходящего. В покоях Белого странника тоже кипел пир. Все веселились и не скрывали радости. Это возможно последнее застолье перед походом и каждый, понимая это, хотел провести время максимально хорошо для себя, не забывая про достоинство и дисциплину конечно. Холгас и Нихлен сидели рядом, не скрывали своих чувств. Да и понятно то, что в той войне, в которой им предстоит участвовать, возможно, кому-то из них не выжить, а значит, и откладывать с чувствами нет смысла. В самом разгаре вечера Кирилл поднялся из-за стола, и, подняв правую руку, попросил у всех тишины. Невзирая на выпитое и царящее настроение, все как по команде замолчали. Кирилл обратился ко всем:

Друзья мои, я хочу вам сказать, что очень скоро мы все с вами отправимся в наш военный поход, для которого была создана наша армия. В битве, которая нам предстоит, не все из нас смогут выжить, и, к сожалению, это правило всех войн. Но мы пока все вместе и я хочу вам предложить завтра поженить эту парочку, которая сидит по правую от меня руку. Достойный воин и достойная женщина… тоже воин, может не стоит им ждать конца войны и пусть завтра они станут супругами?

Холгас встал из-за стола и молча поглядел на всех своих друзей. Нихлен встала чуть позже. Ее загорелое восточное лицо стало румяным от волнения и смущения, но она старалась держаться строго, хотя не могла сдержать улыбку. Бируван поднялся со своего места и во всеуслышание заявил:

Мой Господин, позвольте мне впервые высказать мое несогласие. Я думаю, что меня все присутствующие здесь поддержат, если я скажу, что свадьбу завтра делать не нужно… — Холгас нахмурился и пристально посмотрел на друга. Нихлен была раздавлена этими словами и от волнения сильно сжала руку возлюбленного. Тем временем Бируван продолжил в гробовой тишине, которую вызвали его слова: — Я хотел сказать, коль такой праздник сегодня, то давайте-ка вы их пожените сегодня, а мы все выпьем еще раз, но за них.

После этих его слов все в зале взорвались криками сегодня, сегодня и Кирилл подняв руку, что бы всех успокоить сказал:

Сегодня, значит, сегодня. Через некоторое время я приведу вам невесту, а вы, подготовьте жениха. — С этими словами Кирилл подошел к Нихлен, взяв ее за руку, увел в свои покои. А все остальные, как мальчишки радуясь, побежали в свои комнаты, готовиться к особому торжеству. Войдя в комнату, где жил Кирилл, Нихлен остановилась у двери, не зная чего ожидать. Кирилл, не обращая на нее внимания, пошел к двери в дальнем углу комнаты, которая вела в спальню. Вышел он оттуда не скоро, но когда он шел, взгляд Нихлен был прикован к белоснежному платью, которое он нес. В неверном свете свечей платье искрилось так, как будто оно было соткано из мириад мельчайших солнц, каждое из которых светило своим собственным светом. Подойдя к девушке, Кирилл сказал:

Это платье должно было принадлежать моей старшей дочери, но оно, я думаю, тебе

должно подойти. Я потом вернусь за тобой. Да вот еще туфли примерь. Девушка должна выходить замуж в платье, а не с мечом наперевес, кем бы она ни была. — Он положил платье на кресло, стоящее рядом, а туфли вложил в дрожащие от волнения руки девушки. Он вышел на коридор и, подойдя к окну, замер в ожидании. Нихлен нежно, как ребенка, гладила платье и почему-то плакала. Ей казалось, что она не может рассчитывать на собственное счастье, как это привыкли делать простые люди. Она не могла поверить в то, что сегодня ей предстоит стать королевой, ведь такие платья могли быть только у королев. Потом она пришла в себя и стала одеваться. Кирилл, войдя в комнату, застал Нихлен за тем, что она не могла накинуть правильно фату. Он подошел к ней и сделал это за нее. Девушка обняла его за шею и тихо на ухо сказала:

Если завтра мне придется за вас умереть, я умру без сожаления. Кирилл улыбнулся этому и ответил:

Вы все, и ты в том числе, мне живые нужны, поэтому вам нужно постараться уцелеть, а сейчас давай-ка мы с тобой пойдем на свадьбу, но сперва посмотрись в зеркало, ты такая красивая в платье. — Он подвел Нихлен к зеркалу, отчего девушка, затаив дыхание, словно умерла, завороженно стояла перед ним, не в силах отвести своего взгляда от собственного отражения.

В зале все пребывали в каком-то особенном состоянии души. Вроде бы ничего особенного не должно было произойти, но вот почему-то все волновались, и оттого ходили из угла в угол, разговаривая ни о чем. Холгас стоял в дальнем углу зала, где столы были накрыты новыми блюдами, и кто-то из солдат ради такого случая нарвал и украсил, неизвестно когда успели, цветами. На всех были новенькие доспехи, и это предавало им всем особый вид. Вид людей стоящих на пороге чего-то очень нового и важного. Дверь открылась тихо. Кирилл вошел один и все в помещении, увидев его, замолчали. Кирилл, не говоря ни слова, протянул руку в коридор, и ввел в зал, где все истомились ожиданием невесту. По всему залу прокатился вздох удивления и восхищения одновременно. Мужчины настолько были поражены красотой этой удивительной девушки, что стояли перед ней в оцепенении, не в силах пошевелиться. Лицо Нихлен скрывала роскошная фата, платье облегало ее безупречную фигуру, и искрящимся россыпями маленьких звезд, ко — торыми оно было усыпано, белым водопадом спадало на пол, пряча ее воинственность и открывая чувственность и женственность, которых в ней было с излишеством. Только сейчас это заметили присутствующие мужчины. Держа за руку Нихлен, Кирилл подвел невесту к жениху и вручил их друг другу. Он стал перед ними и громко сказал:

Друзья мои. Мы собрались все вместе здесь для того, что бы стать свидетелями того, как эти двое, стоящие перед вами, вступят в законный брак. Я хотел бы спросить вас, нет ли среди Вас того, кто мог бы сказать нам, что эти двое молодых людей не могут сочетаться браком. Если он есть, пусть скажет это прямо сейчас, или не говорит этого некогда…. — Все стояли, молча смотрели на Кирилла, который занял место священника, и медленно обводил всех присутствующих взглядом. Не услышав возражений, он продолжил:

Спрашиваю тебя, генерал Холгас, хочешь ли ты взять в жены Нихлен, готов ли ты, любить свою избранницу и в болезни, и в здравии, и быть с нею, пока смерть не разлучит вас?

Холгас посмотрел на Кирилла, потом на Нихлен и громко сказал:

Да, я готов и не брошу ее, пока я жив. Кирилл посмотрел на невесту и спросил:

А ты, Нихлен, хочешь ли взять в мужья этого мужчину, почитать его и быть покор — ной ему. Любить его и в недуге и во здравии, пока смерть не разлучит вас?

Нихлен ответила сразу, но как все женщины кратко:

Да.

Тогда, генерал, надень на безымянный палец правой руки своей невесты вот это кольцо. — Кирилл протянул неизвестно откуда взявшихся два золотых кольца. Холгас молча, но немного дрожащей от волнения рукой взял кольцо, которое было поменьше, и одел на палец невесты. Нихлен сделала то же самое в свою очередь. Кирилл радостным голосом объявил:

Теперь объявляю вас мужем и женой. Будьте счастливы и живите долго, жених может поцеловать невесту. — Все присутствующие стали подходить и горячо поздравлять молодоженов. В помещении вновь воцарилась обстановка праздника. По команде Кирилла в крепости был объявлен праздник и все могли отойти от своих повседневных дел, предаваясь приятному времяпрепровождению, которое продлилось до рассвета.

На рассвете, перед тем как уходить, к Кириллу подошел Чемлин и слегка заплетающимся языком произнес:

Помните, господин, вы соревновались с моими солдатами, и победили, конечно. После вашего очередного возвращения в крепость вы сказали, что лучники должны стрелять, как эльфы из ваших легенд. Я тогда еще не понимал, кто они такие. Так вот сейчас я просить хочу вашего разрешения на право называть всех лучников эльфами, так как они стреляют в точности как эльфы. — По внешнему виду этого сурового человека было видно, как он волнуется, не смотря на то количество спиртного, которое было им выпито за весь праздник. Кирилл задумался и немного погодя ответил:

В полдень я приду посмотреть, как стреляют те, кого ты хочешь называть эльфами. Мы выберем около сотни из твоих людей. Если они пройдут испытания, то, конечно, все вы, сможете называться эльфами по праву.

В полдень все лучники стояли выстроенные с луками в руках, у каждого полый колчан стрел. Молча, как подобает солдатам, смотрели на то, как Белый странник собирает свой лук воедино, который он принес в небольшой кожаной сумке. Кирилл закончил собирать лук и предстал перед всеми с несколько странным оружием. Вместо одной тетивы, у этого лука их было три, но только одну натянул Белый странник, а когда он отпустил ее, то стрела не улетела, как ей было положено, а исчезла, и появилась в центре мишени, которую установили необычно далеко.

Вот так как-то. — Спокойно произнес Кирилл. Он повернулся ко всем и сказал для всех построенных перед ним солдат:

Каждый из вас, должен стрелять как эльф из легенд, и вы сейчас постараетесь мне доказать, что легенда не врет. Она живет в вас, и вы достойны ее, к барьеру. — Из строя вышли десять солдат, которых выбрали первыми. Они стали напротив десяти мишеней, готовые поразить их по первой же команде. Но команда все не поступала. Солдаты стояли так долго, что стали тайком поглядывать в сторону стоящих поодаль Чемлина, Белого странника и офицеров, которые пришли засвидетельствовать это значимое событие в жизни каждого лучника находившегося в крепости. Офицеры праздно разговаривали, не обращая внимания на приготовившихся к своему испытанию солдат. И тут совсем неожиданно прозвучала команда Себурга:

Огонь!!! — Все солдаты, как показалось на первый взгляд, слишком спокойно взя — лись за стрелы и начали стрелять по мишеням. Сделав, казалось, по выстрелу, они опустили луки и стояли в ожидании дальнейших команд.

А почему твои лучники перестали стрелять, насколько мне известно, они должны были выпустить по семь стрел?

Волнаш еще не совсем оправился от выпитого вчера ночью и слегка выдавал себя раз — говором. На что Чемлин ответил невозмутимым тоном:

Давай лучше посчитаем стрелы, торчащие в мишенях, а потом будем судить.

Все пришедшие оценивать стрельбу лучников, пошли к мишеням. Подойдя к ним, все убедились воочию, что в каждой мишени торчит по семь стрел, Кирилл на это сказал:

Когда первая стрела попала в цель, вторая подлетела к цели, третья, четвертая, пя — тая и шестая летят ей вдогонку, а седьмая лежит на тетиве, все правильно, но как ты их этому научил, друг мой? — Кирилл не скрывал своего восхищения, довольный Чемлин гордо ответил:

Я всего лишь выполнил ваш приказ. Вы ведь просили выучить хороших лучников, вот я и учил как мог.

Но десять не тысяча, и мы проверим сто из них, и судить нам, мой друг. Ты уж не обессудь, уважаемый Чемлин. — Слова Сабана прозвучали обще отрезвляющими для всех, и офицеры отправились на то место где они стояли ранее, им предстоял тяжелый день.

Вечером все лучники праздновали свою победу над легендой. Эльфы — это не миф, они сами и были эльфами. Они виртуозно стреляли из луков и отлично владели мечом. Они могли быть образцом для всех как и все те солдаты, которые находились в крепости и проходили свое обучение. Им было разрешено пойти в другие подразделения и отпраздновать это событие вместе со своими друзьями, коих у каждого было в превеликом множестве. Ведь нельзя прожить несколько лет в крепости, и не подружиться хоть с кем нибудь. Утром следующего дня Кирилл вызвал к себе Чемлина и сказал ему:

Пойдешь на склад и возьмешь каждому эльфу по луку. Я приготовил их именно для этого дня. Пусть попробуют стрелять из нового оружия, эти луки более дальнобойные, и пользоваться ими легче. Сил при стрельбе отнимают меньше. — Чемлин вышел из покоев Кирилла сильно удивленным. Он прекрасно помнил, что на складе не было никаких луков, только стрелы в огромном количестве. Но все же спорить не стал, прекрасно понимая, насколько необычным был человеком его господин. Войдя на склад, он ахнул от изумления. Склад был заполнен под завязку такими же луками, как он видел у Белого странника вчера. Как они сюда попали, да еще на подставках специально для них сделанных, он не мог себе представить, просто вышел и молча пошел в расположение своих людей, чтобы принести им подарок господина.

Нихлен впервые в жизни проснулась с непонятным чувством и желанием лететь навстречу утреннему солнцу. Ее душа хотела петь, а губы растягивала счастливая улыбка, от которой невозможно было избавиться. Она приподнялась с постели и поглядела вокруг. В комнате был относительный порядок, только вещи, в которых они с Холгасом были вчера, лежали свалеными возле кровати, что говорило о большом желании их снять перед сном. Холгас, как оказалось, давно не спал. Он тихо лежал и смотрел, как пробуждается ото сна самая прекрасная в его жизни девушка. Они поглядели друг другу в глаза и отчего-то весело рассмеялись. Потом молодая жена бросилась в объятия своего мужа. Новый день принес с собой новые заботы и, конечно, для некоторых офицеров сильное похмелье. Но не смотря на это, все были в строю и выполняли свои прямые обязанности. Больше всех не повезло пикинерам. Волнаш и Сабан лично взялись за своих подчиненных, используя все свои знания и умения, помноженные на плохое настроение после вчерашнего вина, выбивали из них дух, сойдясь в личном поединке. Так они привыкли бороться с похмельем. После того как они основательно вымотались, все солдаты оставлены были ими в покое. Но задачи им были поставлены на весь день, и были просто каторжные. В крепости все, казалось, шло своим чередом, если не считать тот факт, что в той же крепости поселились гражданские, и в большом количестве. Гражданские, пришедшие в крепость для того, что бы начать свою новую жизнь, стали выполнять в свою очередь все задачи по обеспечению армии всем для нее не обходимым.

Нихлен шла по коридору к двери Белого странника. Она хотела поблагодарить своего господина за возможность стать счастливым человеком, и за то, что в ней этого человека увидел Белый странник. Подойдя к двери, которая была приоткрыта, она услышала спокойный, но с нотками раздражения голос господина, который с кем то говорил. Его тон заставил замереть девушку и прислушаться:

Ты провела моих детей в лучшее из мест. Но я не имею возможности их видеть, и мне хотелось бы знать, почему. Почему мои дети больше не приходят, и почему они говорили о каких-то трудностях в их мире? Кто охотится за ними и почему? — В ответ прозвучал ровный, абсолютно лишенный всяческих эмоций голос женщины:

Ты, не по адресу обращаешься. Я и так слишком много для тебя сделала, отпуская того молодого разбойника. Не говоря о том, что дети твои под моим покровительством проследовали до места, где им должно быть. Я не могу с Тобой разговаривать о том, кто так сильно жаждет добраться до твоих детей. Во всяком случае пока. А сейчас я попрошу тебя, сменить свой тон, и выслушать то ради чего я пришла к тебе.

Кто ты такая, чтобы скрывать от меня информацию о моих детях. Я выбью из тебя все, что мне нужно знать или сам присоединюсь к детям. — Последние слова Кирилл говорил сквозь зубы, он медленно встал и обнажил свой меч. Холодная сталь клинка отражала солнечный свет и готова была разрубить любого, кто встал бы на ее пути. Но голос женщины звучал так же ровно и бесстрастно, как и прежде:

Не горячись, Белый странник, и не затевай боя, в котором тебе не выстоять. Я лишь хочу тебе помочь, и только. — Но Кирилл не слушал ее. Он нанес удар молниеносно и точно. Меч должен был разрубить даже сталь, окажись она на месте этой удивительно спокойной и прекрасной женщины. Но вместо этого он прошел сквозь нее, разрубая темный туман, из которого она, как оказалось, создана. Со звоном ударив по посоху, который держала в правой руке женщина в черном плаще. Звон был глухим, напоминая

собой звон похоронного колокола. Это заставило Кирилла задуматься о дальнейших его действиях, но меч он не спешил убирать в ножны. Он сквозь зубы процедил:

Я буду сражаться с тобой всю свою жизнь. Ты отдашь мне моих детей. — С этими словами он бросился в новую атаку, но был отброшен непонятной силой к стене, возле которой с грохотом приземлился. Дверь, ведущая в коридор, распахнулась, и в комнату ворвалась Нихлен с обнаженным мечом. Быстро оценив обстановку, она бросилась в атаку, но истошный крик Кирилла заставил ее окаменеть:

Не-е-е-т, не смей приближаться к ней. — Девушка не понимала, почему ее господин запретил ей помочь ему, но многолетние тренировки сделали свое дело. Она замерла как статуя с занесенным для удара мечом. Кирилл медленно встал и подошел к Нихлен, он обнял ее за плечо и тихо сказал:

Никогда не нападай на эту женщину, она сама тебя, найдет, когда придет время. Я сам постараюсь разобраться с ней. — Он вывел ничего не понимающую девушку на коридор и закрыл за ней дверь. Раздавленная произошедшим, Нихлен побрела в свою комнату. Она не обратила внимание на стоящего на ее пути Новаха, а когда он обратился к ней, то не сразу ответила:

Привет, невеста! Как тебе быть женой?

Что за женщина пришла к Белому страннику? Странная она какая-то, вся в чер — ном? — В раздумии произнесла Нихлен.

Голос Новаха прозвучал настороженно:

И что они там делают с этой странной женщиной?

Нихлен ответила как-то безучастно, она была поглощена своими мыслями:

Мне показалось, что господин хотел ее зарубить. Но у него ничего не вышло. Странно как-то, да у Странника и не вышло. Я хотела помочь ему, а он меня остановил, и выпроводил вон почему-то.

А эта женщина была с посохом и прекрасным бледным лицом, да?

Новах становился взволнованным и нервно взял девушку за плечи. Потом он, видя ответ в глазах Нихлен, сказал, убегая по коридору к покоям Белого странника:

Он спас тебе, жизнь. Зови Холгаса скорей. Скажи — она пришла.

Нихлен была запутана окончательно. Но поняла неординарность обстоятельств и по — бежала к себе в комнату, где должен был быть ее муж. Вбежав в комнату, она задыхаясь и путаясь в словах, сказала Холгасу:

Я видела женщину у господина. Новах сказал тебе передать она пришла.

Холгас рванул с места как молодой горный ветер. Он помчался по коридору так, как будто за ним гналась сама смерть, подумала Нихлен. Откуда ей было тогда знать, что верные друзья мчаться с таким рвением именно на встречу с той самой смертью, кото — рую так боится большинство людей. Но ради долга и дружбы боятся такого пустяка, как смерть, не стоит. Холгас вбежал в покои Белого странника и застал там Новаха и самого господина, стоящими перед женщиной в черном плаще, держащую в правой руке посох. Она стояла к нему спиной и не могла его видеть, но сказала уверенно и спокойно:

Заходи Холгас, мы тебя ждем. Ты меня еще не видел, но много обо мне слышал, а вот я давно за тобой наблюдаю… — Женщина повернулась к Холгасу лицом, и тот был поражен ее внешностью. Она продолжила:

Ведь ты не зря в рабство попал. Тебя отравить хотели вначале, и знаешь кто? Думаю, догадываешься. Но я решила пойти другим путем, и вот ты здесь. Я могу на кое-что влиять в этом мире, но не на все, к сожалению. Ты нужна Белому страннику, и ты, я уверена, оправдаешь мои надежды. Вас ждут большие испытания, и если вы их выдержите, то награда будет просто божественной. А теперь давайте просто поговорим. Поговорим о том, кому понадобилось избавиться от твоих детей, уважаемый Странник. Ты меня убедил в том, что готов идти до конца. Знаете ли вы, кто такой Базулдаш? По лицам вижу, что нет — это древний бог зла. Он почти забыт в этом мире, но есть те, кто еще помнит о нем. Боги того времени черпали свою силу из веры тех, кто им поклонялся. Но чрезмерная жестокость, порождаемая приспешниками Базулдаша, ожесточила такое ко — личество людей, что те восстали против них, и против их бога в целом. Они сокрушили все его статуи и храмы в его честь. Он был объявлен ложным богом, и всякое упоминание о нем было запрещено. Постепенно о нем забыли. Из весьма могущественного бога он превратился сперва в изгоя среди других богов, а потом и просто — в обычного демона. Впрочем он вернулся туда, откуда когда-то начал. Но вот недавно о нем вспомнили и принесли ему первую жертву. В благодарность за это он даровал часть той силы, которая у него оставалась. И вот тот человек который, служит Базулдашу, и есть ваша проблема. Он пытается возродить былую веру, и тем самым заслужить себе право после смерти стать мелким божком в услужении своего могучего покровителя. Для этого ему нужно создать свое королевство и покорить новых поданных, которых он в последующем мог бы приносить в жертву своему гнусному богу.

А дети мои здесь причем? Они не имели никакого отношения к этому Базулдашу. — Кирилл не мог понять, за что пострадали его дети, он неутомимо искал ответы.

А дети твои были под покровительством четырех стихий, и со временем они смог — ли бы ими управлять. Это и угроза, и в тот же момент, если завладеть ими — сила. Но я смогла спрятать их вовремя, только это спасло их от вечных мучений. Ведь демоны страдают тоже, а их хотели, поработив, превратить в демонов стихий. Узнав, что их план провалился, они пытаются запереть их навечно там, где они сейчас. Я, конечно, мешаю этому, но Базулдаш набирает силу, и его приспешник тоже. Если вам удастся остановить Камреса, то и его божка можно вернуть туда, откуда он пришел. А теперь я вам расскажу, как его лишить магической силы в этом мире.

Разговор затянулся, и по его окончании у Кирилла было только одно желание найти и уничтожить проклятого колдуна и того кому, он служит. В том, что ему хватит ре — шимости и сил, он не сомневался. Он жаждал встречи со своими кровными врагами. В крепости находились гражданские, их будет становиться больше после ухода солдат. Скифид сделает все правильно и все подготовит к возвращению Кирилла. Его больше ничего не держало на месте, можно было выдвигаться во дворец, где его, как он надеялся, заждалась маленькая принцесса.

Маленькие девичьи ножки уверенно несли свою хозяйку в тронный зал. Там ее ждали все те, кто так или иначе хотели ее свергнуть и посадить на трон угодного им человека. Пока молодой принцессе удавалось отсрочить этот неприятный момент, но с каждым разом делать это становилось все труднее. Дело усугублялось не только все возрастающей жаждой власти некоторых вельмож. Тот факт, что в казне не было денег, и нечем было платить солдатам, говорил о том, что произойди попытка захвата трона, некому будет спасти юную принцессу и близких ей людей. Белый странник, который должен был ее спасти от любых невзгод, все не приходил. Это заставляло нервничать не только принцессу. Верный начальник королевской гвардии был сегодня, как впрочем и всегда, рядом. Он был старше принцессы на семь лет, но, невзирая на свой столь юный возраст, слыл искусным воином и преданным короне слугой. Принцесса пыталась представить себе, сколько она продержится в таких сложных и, признаться, опасных для нее обстоятельствах без него. Войдя в тронный зал, она не услышала приветствий, и не увидела почтительных поклонов знати. Давно сильные мира сего обходились без этих никому как, они считали, ненужных мелочей. Но все же пылкие споры прекратились, хоть и не сразу. Молодая девушка прошла к трону и села рядом с ним на специально приготовленный для нее стул. Она еще пять лет назад сказала, что на трон ее посадит Белый странник, а до тех пор она будет лишь принцессой, а не будет играть в королеву, она станет ею. Над этими ее словами от души посмеялись все присутствующие на тот момент вельможи. Еще пытались издеваться над словами юной принцессы в течениие года. Но поняв, что нервничать юную особу этим не заставишь, прекратили свои нападки. Ее волновало теперь только одно — сколько вельмож и солдат на ее стороне. В пяти она была уверена. Они всегда поддержат ее, но это пять против двадцати. При всем при этом у этих двадцати есть деньги, которыми они почти перекупили королевскую армию. Офицеры еще сомневались, чью сторону им принять, но это было вопросом времени. Их понять можно — жалования нет почти год. Старые запасы почти иссякли, а у каждого есть семья, ее нужно кормить. Во дворце службу несли только в том крыле, где находи — лась сама принцесса. Верных ей солдат было не так уж и много, а остальные лишь дела — ли вид, что служат трону. По ночам страшно было ходить по когда-то родному дворцу, который сейчас становился все больше и больше чужим. С этими мыслями принцесса засыпала и просыпалась каждый день. Эти мысли томили ее и угнетали. Они постоянно возвращались к ней, напоминая о том, как был хрупок ее мир, и что он может рухнуть в одночасье. Калвуш встал по правую руку от принцессы и приготовился к тому, что ему придется вновь бросится в бой за честь принцессы, как два месяца назад он отправил к праотцам молодого Карна, благодаря чему нажил себе еще одного врага в лице его очаровательного папаши. Мало что могло напугать молодого воина, но вот за судьбу своей принцессы он по-настоящему боялся. Но Карн сам виноват — нечего было с надменной улыбкой угрожать принцессе, что он сам вышвырнет ее из дворца, если это понадобится. Он, конечно, не знал, что тем самым подписал себе смертный приговор, зато все осталь — ные, прежде чем сказать, тщательно подбирали слова, обращаясь к принцессе. Он со — мневался в том, что мифический Белый странник действительно существует, но раз в это верит его принцесса, значит — и он будет ждать его вместе с ней. В центр тронного зала вышел Линшей, он подчеркнуто вежливо поклонился присутствующей принцессе, и громко обратился ко всем присутствующим:

Дорогие друзья, мы, все здесь присутствующие, давно ждем чуда в лице некоего Белого странника, о котором говорится в легенде вот уже триста лет. Он должен надеть корону на голову нашей несравненной принцессы и подарить нам всем мир и процветание. Но в результате мы не то что не дождались его, а на оборот — мы наблюдаем упадок когда-то великого города, а вместе с ним наш с вами упадок. Так не приходит ли вам, мои дорогие соотечественники, на ум та мысль, что пора прекратить это падение в пропасть. Не пора ли вам самим выбрать короля. Неужели вы не видите, что это дитя, растра — тившее последние крохи, что были в королевской казне, сможет вывести вас в светлое будущее. Давайте решать, и решать прямо сейчас, дабы не пришлось потом плакать над осколками государства нашего. — После этих его слов зал взорвался выкриками тех, кто прочил на трон Снада, лорда восточных границ, который был известен как мудрый и рассудительный человек. Его волновала корона лишь потому, что он не хотел отдавать ее Линшею, как он сам высказался в свое время принцессе. Но слепо верить в это она не могла, понимая, что в борьбе за трон все способы хороши, и обман — один из этих способов. Молодая девушка смотрела на вельможных мужчин, срывающих свои голоса, доказывая свою точку зрения, ей захотелось все бросить и убежать. Убежать так далеко, что бы она даже названия своей страны не услышала от прохожего. Принцесса встала, и слуга ударил в гонг, призывая всех к тишине. Шум прекратился, но все оставались в том положении, в котором их застал раскат грома, издаваемый огромным гонгом. Принцесса сказала четким и уверенным голосом:

Через месяц в город придет Белый странник. Он положит конец вашим спорам и разногласиям. Если же этого не произойдет, я покину страну, и вы сможете выбрать себе короля. Но если кто из вас поднимет на меня руку в этот период, представьте, как будет мстить за меня мой защитник, и мстить каждому из всех присутствующих. — Она резко повернулась и ушла из тронного зала. За ней закрылась массивная дверь, и она не могла слышать, что там происходит. А происходило следующее — все пребывали в каком-то ступоре, никто не предвидел подобного, и ни у кого не нашлось лучшего решения, как спустя пять минут, просто удалиться из дворца.

Кирилл правил своим конем, не особо задумываясь над тем, куда тот его везет. Он вел своих молодых генералов и вместе с ними недавнюю невесту Нихлен. С приближе — нием к знаменательному спуску с холма, с вершины которого видна когда-то родная для всех деревня, у всех заметно пропало настроение. Все становились угрюмыми и переставали разговаривать. Нихлен не понимала, почему родная деревня не вызывает бурю радости в душах молодых людей. Она хотела спросить у Гомнаха, с которым ехала рядом, но видя его состояние, не решилась. Наверху холма лошади остановились, и все молча смотрели на родные стены, опоясавшие деревню в попытке защитить ее от внешнего мира. Столько боли и страдания пробуждала близость этого места, что никто не ре — шался сделать первый шаг в перед. Но перед деревней стояли люди, впереди всех стоял один старик, в очертаниях которого угадывался Рошл. Он держал пред собой какой-то предмет, о назначении которого догадывался лишь один Кирилл. Он молча ткнул в бока лошади пятками, заставляя ее пойти к собравшимся у ворот деревни людям. Ученики, вернее генералы — последовали за своим господином. Их молчаливая, с печальными ли — цами колонна напоминала траурную процессию, а не возвращение домой. Перед старейшиной, в метре, Кирилл остановил коня и молча обвел всех односельчан печальным взглядом. Мужчины стеснялись смотреть ему в глаза, и он в общем-то понимал, почему. Женщины, стоящие позади мужчин боялись даже плакать, чтобы не испортить и без

того безнадежно испорченные отношения с детьми. Так они стояли в полной тишине несколько минут. Тщательно подбирая слова держащий перед собой неизвестно откуда взявшуюся в этой деревне икону ИИСУСА, Рошл обратился к Кириллу:

Приветствую тебя, Белый странник, мы все пришли встретить тебя, и твоих вои — нов. Мы просить хотим, не побрезговать нашим домом, и заехать на ночлег. Непомерное горе посетило нас не так давно, и еще большее горе для нас будет, если ты и твои воины пройдете стороной. Перед ликом ХРИСТА СПАСИТЕЛЯ, веру в которого ты принес нам, прошу тебя, ПРОСТИ нас и пожалей наших жен. Мы знаем, куда и зачем ты на — правляешься, а потому и просим, не проходи мимо. Мы просим Тебя, ПРОСТИ нас недостойных, дай проститься с сыновьями их матерям. — Рошл опустился на колени и его примеру последовали все остальные, стоящие за его спиной. У старого старейшины от волнения тряслись руки. Казалось, он вот-вот разрыдается от отчаяния, но Кирилл молчал. Он не знал, что нужно делать, а потому просто глядел на все происходящее перед ним. У Кирилла не было ни капли зла на крестьян, оно перегорело и ушло. Он даже очень их жалел, им теперь всю жизни мучиться от осознания своего предательства. Да и дети, которые от них ушли, могут не вернуться больше никогда. Но и забыть погребальные костры он тоже был не в силах. Горе, вызванное этим, стояло за его спиной, подталкивая к дальнейшим действиям. Кирилл спешился. Подошел к старику. Взял его за плечи и помог ему встать. Он поглядел в глаза Рошлу и спокойно сказал:

Я не держу на вас зла. Вы давно прощены мною, а значит, пришло время все забыть. Мы останемся на ночь в родной деревне, ведь ничто так не придает силы перед дальним походом, как отдых в родных стенах. — Он обнял Рошла и старик, не выдержав груза навалившихся на него чувств, расплакался как ребенок. Этот старый и умудренный жизнью человек понимал, как мало мудрости в его седой голове. А пришлый когда — то человек в который раз давал ему в этом убедиться. Крестьяне встали с колен и вопросительно смотрели на бывшего односельчанина, и теперешнего легендарного Белого странника, который отошел на пару шагов в сторону своих генералов и его слова, произнесенные громко, нестолько для воинов, сколько для их родителей заставил хлынуть слезам радости из глаз собравшихся матерей:

Спешиться. Мы ночуем дома!!!

Воины с готовностью попрыгали с лошадей, и сразу же попали в плен объятий своих родных. Нихлен едва не расплакалась, глядя на все это, но, не понимая, что ей делать, подошла к господину и пошла за ним. А он в свою очередь шел в сторону от деревни к месту, где на земле виднелась огромная рана. Кирилл молча постоял на краю огромного оврага, образовавшегося на месте его дома, и все так же молча пошел к реке. Присев у воды он нежно, как своего ребенка, погладил воду, и слова им произнесенные поразили молодую воительницу:

Здравствуй, доченька, здравствуй милая. Вот и свиделись мы с тобой. Я скоро буду с вами, а потому ждать вам немного осталось. — Потом он встал и пошел к растущим ярким и прекрасным цветам, которые, как показалось Нихлен, ну никак не должны были расти в этом месте. Погладив землю перед цветами, Кирилл опять произнес:

Здравствуй, доченька, вот и с тобой мы увиделись. А где брат твой, как он там?

Подул слабый ветерок, развивая волосы людям. Кирилл бросил шлем на землю и раз — ведя руки в стороны поздоровался:

И тебе здравствуй, милая, как же я соскучился по вам.

Подойдя к месту, где горел когда-то костер, Кирилл опять произнес:

Привет, сынок, как там у тебя дела, присматриваешь ли за сестрами, не обижаешь ли их? — В ответ на его слова в воздухе перед ними вспыхнуло пламя, возникшее из ниоткуда, и, обдав их теплом, исчезло. Нихлен была настолько поражена всем произошедшим, что не могла подобрать подходящих для этого слова. Она просто села на землю рядом со своим господином и молча уставилась на реку. Кирилл сидел молча, даже не шевелясь. В какой-то момент Нихлен показалось, что он умер, и она пристально посмо — трела на его грудь. Мощная покрытая доспехами грудь спокойно, как море в тихую по — году, раскачивалась, отмечая вдохи и выдохи. Нихлен успокоилась и стала просто ждать, когда ее господин выйдет из этого состояния. Но Кирилл не спешил. Да и спешить ему некуда больше было. Дом, в котором он жил, был разбросан тысячами осколков по округе, и на его месте была огромная воронка, которую так и не затянуло травой за это время.

Ему не хотелось есть и спать, он неистово хотел только одного, быть рядом со своими детьми. Сзади послышались шаги. Нихлен без труда узнала Новаха. Он подошел к Ки — риллу, сел рядом с ним и немного выждав время, сказал:

Тебя господин зовут за стол в общинный дом. Все хотят видеть тебя и разделить с тобой трапезу.

Да, конечно, пошли. Не нужно заставлять ждать людей, которые и так слишком долго ждали этого момента. — Все втроем как по команде встали и пошли в деревню. В общинном доме стояли три огромных стола. Все, абсолютно все жители деревни пришли в дом, и ждали, когда же придет тот, кто был просто человеком, а стал человеком из легенды. Столы ломились от угощений. Вошедший Кирилл был поражен тем, что к их приезду все были готовы, их как будто ждали именно сегодня. Вперед вышел Зимарг, и по его виду Кирилл понял, кто предупредил деревню об их приезде. Зимарг сказал тихо, так, чтобы его услышал только Белый странник:

Поешь и наберись сил. Не спеши и не рвись в бой, как солнце спать пойти захочет, ты отправишься в пещеру, в которой вы с Новахом пережидали время. Там, в глубине ночи кромешной, отыщешь ты, вход в духов мир, на камне будет пламенный цветок. Забрав его, ты ближе к сыну сможешь стать. Но берегись, хранит его чудовище, и победить его ты сможешь, лишь поддавшись своей черной половине. Она на удивление огромной силой у тебя наделена, а победив, коль победишь конечно, ты к светлой половине обратись, чтобы она не дала ночи погубить тот храм, который мы называем все душой.

Кирилл замер и оставался таким некоторое время. Потом он обнял Зимарга, от души поцеловал его в щеку, и заметно озадаченный пошел к Рошлу, который ждал его во главе стола, что стоял в середине большого зала. Рошл церемониально поклонился Кириллу, и жестом руки указал ему на место во главе, но Кирилл подошел к столу с правой его стороны и сказал:

На месте во главе стола должен сидеть тот, кто в доме сем глава, а я как гость по правую руку от него сяду, если не возражаешь, конечно? — Рошл не возражал, и в ответ на это, став во главе стола, громко объявил:

Давайте ж начнем нашу трапезу. И пусть доставит всем нам огромную радость этот пир, в честь столь желанных и почетных гостей, что сейчас вместе с нами за одним столом.

Все сели за столы и пир начался. Родители генералов старались угодить своим детям, и порой ухаживали за ними как за малыми детьми. Нихлен сидела рядом с Кириллом и отметила тот факт, что господин ел очень мало, все время о чем-то думая. Рошл погля — дывал на Белого странника, желая что-то ему сказать, но видя большую озабоченность чем-то важным, не решался прерывать ход его мыслей. Кирилл, казалось, не глядевший на старейшину, обратился к нему сам:

Говори Рошл, что хотел. Вижу мысли тебя томят, высказать их хочешь.

Рошл вздохнул не без облегчения. Ему не надо было теперь начинать издалека, можно сразу о наболевшем, и он начал:

Я хотел рассказать Тебе о том, что произошло не так давно. Совета спросить тоже хотел, но начну по порядку. Не так давно пришел к деревне молодой парень, и стал у ворот. Не входил и не просился на постой. Молча стоял как статуя и смотрел в пустоту без — жизненными глазами. Манурес, мой сын, вышел к нему и спросил, чего надобно ему, а он стоял и молча смотрел в никуда. Тогда я, почуяв неладное, вышел сам, удалив всех прочь. Парень поднял на меня глаза и как будто узнал. Потом он устало улыбнулся мне и сказал:

«А-а, это ты, старый предводитель молодых трусов, а я к тебе пришел. Ты помнишь, как мои соратники лишили вас, помощи богов… Он говорил сдавленным, лишенным жизни голосом и от этого мне показалась, что передо мной стоит человек,,вернувшийся с того света. Чем-то очень обеспокоен он был, немного подождав и как бы набирая сил, парень продолжил: — скажи, старик, Белому страннику, что я выполнил его приказания, и за это меня страшно наказал Камрес. Он собака забрал у меня дарованную Странником жизнь, и заставил вернуться сюда, дождавшись Странника. Передать ему эту весть. Но вижу то, что не хватит у меня времени дождаться его, жизнь вытекает из меня, причиняя страшные страдания. Скажи старик Белому страннику, что Камрес ждет его, и смерть ему готовит очень страшную. Сказал он, что коль хочет жить, пусть в мир уходит свой, и все оставит как должно быть. Все равно ему не изменить течение событий, не им созданных. После этих его слов он повернулся и пошел в лес. Мы его больше не видели. Так вот спросить хочу у тебя, что все это значит и как нам быть, к чему готовиться? — Старик был сильно озабочен произошедшим. Он не хотел повторения истории, но принять какое — либо решение не мог. Кирилл, подумав, ответил:

Не переживай за свою деревню. Вам ничто не угрожает, но имей в виду, коль что — то все же начнет случаться неподалеку от сих мест, то собирайте все пожитки и уходите по старой дороге. Там крепость стоит, в которой вы все сможете укрыться. Вы и две со — седние деревни. Наместника я на счет этого предупредил, и вы хоть завтра сможете туда уйти. Вам там окажут достойную встречу и предоставят все условия для дальнейшей жизни. — Дальнейший пир проходил, как обычно бывает в таких случаях. Старые мужчины запели старинные баллады о героях прошлых лет, о подвигах и чести людей их со — вершавших. Молодые девушки отвлеклись от рассматривания Нихлен, которая олицетворяла собой какую-то легенду о грозной и прекрасной воительнице, и запели веселые, шуточные песни, под которые изрядно повеселевшие от местного вина мужчины вышли танцевать. Рошл видя это, захотел сразу пресечь, но Кирилл остановил его, сказав:

Да брось, друг мой, чай не на поминках, когда они еще вот так повеселятся. — Отда — вая должное мудрости и выдержке Белого странника, старейшина уселся на свое место и молча стал наблюдать за происходящим. Кирилл вышел на улицу и поглядел на небо, небо было окрашено в красный цвет. Казалось, что оно истекает кровью. Солнце печаль — но взирало на землю, уходя на покой. В воздухе почти физически ощущалось нарастающее напряжение. Кирилл глубоко вздохнул и, как бы размышляя, сказал:

Пора. Пора на встречу с пламенным цветком, а может быть и к девушке, носящей черный плащ, за жарким поцелуем.

Это ты, о чем таком здесь ото всех вдали размышляешь, господин? Коль ты, собрался в путь, то ты забыл, наверное, что жизнь моя должна быть потрачена на службу твоим интересам, и я должна всюду следовать за тобой.

Нихлен стояла рядом и было заметно, что она расстроена тем, что господин по всей видимости куда-то убывает, и почему-то один. Когда по его просьбе все его люди стали говорить ему ты, стало легче общаться всем, и Кириллу в первую очередь почему-то. Кирилл повернулся к ней и спокойно сказал:

Туда, куда я собрался, путь открыт только для меня. Не скрою, вернуться шансов мало, но Холгас знает, что в таком случае делать. Если я не вернусь к завтрашнему закату, возвращайтесь в крепость и расскажешь все мужу. А сейчас иди ко всем и празднуй. Проследи, чтобы Новах не увязался за мной. — Кирилл пошел в дом старейшины и через полчаса вышел оттуда в черной как ночь одежде. Он как тень проследовал за ворота и, вскочив на коня, направил его к лесу. Новах увидел господина, когда тот подъезжал к лесу. По его внешнему виду он ясно понял, куда может направляться Белый странник в такой одежде, и цель он мог представить тоже, хотя и конкретной не знал, конечно. Молодой генерал подбежал к своему коню и вставил ногу в стремя, когда за его спиной раздался твердый, как сталь, голос Нихлен:

Оставь животное в покое. Вернись к семье и продолжи праздник. Не смей выходить за пределы деревни и уж тем более не смей идти за господином. Он поручил мне проследить за тем, чтобы ни кто, а ты, в первую очередь, не последовали за ним. Если надо, я заставлю тебя силой остаться здесь.

Новах прекрасно понимал, что эта девушка не относится к числу шутников, и не ста — нет брать на себя слишком многого. Значит, господин и в правду ей поручил пригляды — вать за ним. Она действительно прибегнет к силе, что бы его удержать, не то, что бы он ее боялся как воина, хотя она была очень хороша в бою, просто не хотелось доводить до крайности, и в придачу не выполнить волю господина. Новах повернулся и, подойдя к девушке, тихо сказал:

Если бы ты только могла представить, куда он направился, то не то чтобы удерживала меня, а подняла бы всех генералов на помощь ему. Там, куда он пошел только смерть, а мы даже не знаем, куда конкретно он направился и зачем. — После этого он пошел в общинный дом, а девушка осталась на улице, раздираемая сомнениями. Правильно ли она поступила, может, нужно было проследить за Белым странником, и помочь в трудную минуту. Но потом она вспомнила слова господина — если вы не в состоянии выполнять приказы, если вы, не можете проявить выдержку, то из-за вас может пропасть и дело, и люди, сражающиеся за это дело. Тогда вам нужно вернуться домой и забыть о том, для чего вы собрались под моим знаменем. Эти воспоминания немного успокоили ее, и она тоже пошла в общинный дом.

Кирилл продирался сквозь лес, который, казалось, нарочно пытается его остановить. Он проделал большой путь, и до пещеры оставалось не так уж много. Кирилл хорошо ориентировался в ночном лесу, ведь он бывал здесь раньше, и его больше не тревожило то, что кто-то услышит недовольное фырканье его коня, и уж тем более не тревожило его то, что вокруг кромешная мгла. С рассветом он увидел ту знаменательную пещеру. Его только интересовал вопрос, почему он должен был ждать вечера, почему временные рамки так жестко выставлены. Коня он оставил у входа в пещеру. Войдя вовнутрь знакомой пещеры он не увидел туннеля ведущего вглубь. Не видя повода не доверять маленькому Зимаргу, Кирилл пошел в ночь пещеры. Он поглядел на свой перстень, который не показывал присутствия портала. Вдобавок впереди показалась стена. Кирилл разочарованно вздохнул и сел на лежащий рядом камень, отмечая для себя, что камень очень удобный, напоминающий табурет. Кирилл просидел в размышлениях около полу — часа и собрался уходить. Положив руки на колени и приготовившись встать, он увидел, что его перстень светиться кроваво — красным пламенем. Повернув голову в сторону стены, у которой он сидел, увидел проход вглубь пещеры. Кирилл медленно встал и как кот, приготовившийся к прыжку, пошел в темноту подземелья. В полной темноте перстень горел как маленький фонарь, и давал возможность разглядеть хоть немного перед собой. Факел Кирилл не стал зажигать, боясь рисковать быть обнаруженным раньше времени. Пройдя несколько десятков шагов, в пещере стало светлее. Льющийся откуда-то сверху призрачный свет давал возможность разглядеть все вокруг. Он ясно увидел колеблющийся перед ним воздух — это был портал. Кирилл огляделся вокруг и справа от себя увидел вмурованное в стену пещеры зеркало. Медленно он подошел к нему и заглянул в него. То, что он увидел, заставило похолодеть его душу. За его спиной слева стоял двух — метровый, покрытый мускулами, чешуйчатой кожей, с когтистыми руками и с обнажавшей страшные клыки улыбкой демон. Он смотрел Кириллу прямо в глаза. За правым плечом стояла в белых одеждах прекрасный ангел-девушка. Кирилл не мог пошевелится какое-то время, потом он сказал, глядя на демона:

Конец ознакомительного фрагмента.