Право на жизнь

Николай Николаевич Акулов, 2023

Самое большое препятствие – страх! Самая большая ошибка – пасть духом! Самый опасный человек – лжец! Самое коварное чувство – зависть! Самый красивый подарок – простить! Самая лучшая защита – улыбка! Самая мощная сила – вера!Если верить истории, во все времена человеку чтобы выжить, надо было эту возможность отстоять: в борьбе с природой, с животным миром и таким же, как он, человеком. Право на жизнь требовало от представителя рода и самого рода быть сильным. Многое ли изменилось с течением времени? Сегодня, оказывается, тоже надо отстаивать это право. Право – просто нормально жить. И наш герой это делает.

= Источник права — народ.

Право человеку ни кем не даровано,

оно принадлежит ему, потому что,

он — человек.

= Цицерон =

Глава 1.

— Тогда мы ещё вернёмся, — подхватив собранные дрова, пообещали мужики уходя.

— Вернётесь, вернётесь, мародёры хреновы, — сплюнул Виктор и, прислонившись к дубу, опустился на корточки. Он закрыл глаза и прислушался. Стояла зимняя тишина, но не абсолютно тихая, а тишина зимней жизни. Вот под снегом пискнула мышь. Где-то наверху кто-то пробежал по веткам, осыпав хвою. Вдали глухо кто-то ухнул. Хрустнула ветка. Ещё. Кто-то кашлянул.

— Стоп, — Виктор открыл глаза, — а кто кашляет в лесу зимой и ночью? — Он присмотрелся.

Меж деревьев мелькали тени. Довольно внушительный отряд двигался прямо на него.

— Значит, кто-то успел убежать, — хмыкнул Виктор, — это хорошо, ночь не ждать. Сейчас и разберёмся с вами, ребята. — Он поднял руку и, сжав пальцы, провёл кулаком по тем, кто был от него слева. Крадущиеся стали внезапно падать. Их товарищи справа, увидев это, остановились и стали тихонько окликать упавших. — Надо бы одного в плен взять, чтоб дорогу показал, — прикинул Виктор, переводя кулак на правую сторону, — но, наверное, не получится, больно плотно идут. Ладно, следы они явно не прятали. — Сзади послышался скрип снега, и на взгорок стали выходить селяне. — Вернулись за трофеями, — хмыкнул Виктор, вглядываясь в темноту леса. Но там было тихо.

— Эй, волхв, ты где? — заорал кто-то.

— Тебя что, за задницу укусили? — Виктор поднялся. Его увидели и пошли к нему.

— А мы думали, ты ушёл куда, — явно обрадовались мужики его присутствию.

— Я не ходил, — Виктор усмехнулся, — они сами пришли, — он кивнул на лес, — идите, собирайте.

— Что, ещё пришли? — загалдели селяне, разглядев тёмные бугорки на снегу.

— Ещё. Я хочу пройти по их следам, посмотреть, кто там остался, — посмотрел Виктор на толпящихся мужиков. — Мне нужны два добровольца.

— Я пойду, — выскочил молодой парень. — И я, — рядом встал ещё один.

— Хватит, — махнул рукой Виктор, — остальные собирайте трофеи. — Кто найдёт главаря, отдельная благодарность. У него на шее должен быть амулет. Отдадите его мне.

Тараща глаза на оставленные разбойниками следы, Виктор двинулся по ним вглубь леса. Минут через пять лес кончился, и они спустились в неглубокую лощину. Лагерь разбойников стоял тут. Несколько шалашей, распряжённые три лошади, потухшее кострище. Виктор прислушался. Было тихо, и они спустились к лагерю.

— Что-то у них лошадей мало, — посетовал рядом парень.

— Не успели ещё награбить, — фыркнул другой.

— Запрягайте, я шалаши посмотрю, — велел Виктор парням, направляясь к крайнему шалашу.

В шалашах, на еловых ветках валялись какие-то тряпки, в темноте было плохо видно. Обойдя все, Виктор существенного ничего не нашёл. Парни запрягли коней и уже шарили по шалашам, собирая всё, что там найдут, на сани. Виктор обошёл лагерь, высматривая следы, и остановился поражённый. Потом оглянулся на шалаши, прикидывая, сколько в них можно поселить людей. Выходило, что в лесу осталась только их половина. И, судя по найденным им следам, вторая сейчас сидела где-то в конце лощины, спускающейся к реке. Он подбежал к шалашам и зашипел на парней, чтобы садились быстрей на сани и ехали за ним. — Ехать тихо, — погрозил он кулаком, видя недоумение на их лицах. Прыгнув в первые сани, Виктор подхлестнул лошадь. Отдохнувшая, она побежала шустро. Уклон был небольшой, но Виктор всё равно перевёл лошадь на шаг и, встав в санях, внимательно смотрел вперёд, ища глазами ушедшую ватагу. Нашёл он их уже на выходе на лёд. Разбойники толпились в тени откоса, видно ждали сигнала от первой группы. Вот они увидели свою лошадь, и от группы кто-то рванул ей на перехват, маша рукой. Не останавливаясь, Виктор поднял кулак и провёл им по тем, кто был под откосом. А перехватчика лишь слегка приголубил, оставив для допроса. Подъехав в плотную к лежащим, Виктор остановился. Следом подкатили его парни.

— Ух ты, сколько их тут? — не выдержал один из них, соскакивая на снег.

— Все ваши, разбирайте, — махнул рукой Виктор. Он прошёл меж разбойников, ища вожака.

Он, как и положено, стоял первым и лёг последним. Что он вожак, Виктор определил по щиту с гербом, где изображён был огнедышащий дракон с разинутой пастью. В руках дракон держал меч. Поискав за пазухой, Виктор вытащил на свет амулет и сдёрнул с шеи вождя. Сунув его в карман, он взял меч, нож и щит поверженного себе и вернулся к саням. — Сами справитесь тут или подмогу прислать? — посмотрел он на уже мародёрствующих парней.

— Да справимся, что тут, — махнул рукой один. Второй лишь кивнул головой.

— Ну, тогда шуршите, я в лагерь, — Виктор повернул браслет на Крест и, вскинув на плечо пленного, стал спускаться к реке. Выйдя на лед, он повертел головой. Их стан оказался, буквально, в паре сотен метров за поворотом. — Хорошее место хлопцы выбрали, — хмыкнул Виктор и направился к лагерю. С первой засады туда тянулись селяне с охапками добычи.

— Ты откуда? — встретил его кузнец.

— Да там другие нас ждали, — Виктор махнул рукой на поворот.

— И много?

— Человек пятнадцать. Там два парня их дербанят. Можешь сходить помочь. Там и подводы есть.

— А, ну тогда я побежал, — подхватился кузнец.

— Беги, беги, мародёр, — хмыкнул Виктор и направился к горевшему костру. Там что-то готовил в котле Доброслав. Бросив ношу, Виктор потянулся.

— Тебе каши положить? — посмотрел он на парня.

— Положи, — Виктор устало опустился на хвойные ветки и взял чашку с кашей. Достав ложку, он стал не спеша есть.

— Волхв, много сил, наверное, уходит на твою волшбу? — спросил Доброслав.

— Много, — кивнул Виктор, возвращая чашку, — ох, много. — Он откинулся на ветки и закинул руки за голову. В чистом морозном небе ярко сияли звёзды. — Интересно всё же, когда мы встретимся с инопланетянами? — подумал он.

— Волхв, это кто у тебя тут? — над головой раздался голос Волибора.

— Это пленник, он должен быть живой.

— Ааа, допросим, — хмыкнул староста. — Ты, как засаду — то увидел, волхв?

— Да они по лесу шастали, как лоси, — махнул рукой Виктор. — Их бы и ребёнок услышал.

— А, ну да, ну да, — покивал головой Волибор, присаживаясь рядом. — А, ведь, засада у них была такая, как ты и говорил.

— Это обычная тактика разбойников, — Виктор зевнул, — ничего нового.

— А ты откуда знаешь, волхв?

— Встречался уже раньше.

— Ты что к человеку пристал, дай отдохнуть, — заступился за Виктора Доброслав, — он за вас, считай, всю работу сделал, а ты пристаёшь. Сам попробуй, так я посмотрю тогда на тебя.

— Ладно, ладно, всё, не пристаю больше, — поднял руки староста, — каши наложи мне.

Под бормотание мужиков Виктор заснул. Разбудил его за полночь Дуболом.

— Ты что здесь? Иди в сани, а то мужикам мешаешь вот есть.

Сев, Виктор огляделся. К костру сходились мужики, оживлённо делясь впечатлениями.

— А вы чего не спите-то?

— Так, делом занимались, — засмеялся кузнец.

— Ааа, — Виктор встал, потянулся и отправился на свои сани. Забравшись под одеяло, попытался опять уснуть. Но перебитый сон не шёл. Помаявшись, он встал. У костра уже никого не было, сидели только сторожа. Повернув браслет на Луну, Виктор прошёл мимо. Повертев головой, он направился вперёд. Припорошенный снегом лёд громко скрипел. Виктор видел, как вскочили охранники и долго озирались, крутя головами. Успокоились они лишь, когда он отошёл достаточно далеко. Небо было чистым, и лунный фонарь далеко освещал пустую реку. Потрескивал лёд. Виктор завязал уши. Мороз крепчал. Пройдя с километр, он разогрелся и уши развязал. Молодое тело требовало движений, и Виктор не стал возвращаться, пошёл дальше. Километра через три он увидел впереди какое-то колышущееся тёмное пятно.

— Чёрт, опять банда, что ли? — он присмотрелся. Пятно вдруг свернуло с реки и поползло в вверх, через минуту скрывшись за утёсом. — Никак, на село какое напасть решили? — он бросился бежать. Добежав до поворота, остановился. Разбойники, действительно, обложили стоявшее на взгорке селение. Теперь они копошились у его ворот. Виктор видел, что несли охапки сухой травы и хвороста. Видно, собираясь поджечь.

— А где же сторожа? — удивился он и поспешил наверх.

Костры разбойники складывали не только у ворот, но и у стен, готовя поджог шириной метров сто. Десятка два стояли напротив, с луками наготове и следили за верхами преграды. Остальные готовили поджог. Вот четверо с большими бурдюками стали обходить костры с двух сторон, чем–то их поливая. Ещё пара поливала сам частокол. Двое уже присели над самодельными факелами, высекая огонь. Ещё пара минут, и начнётся. Виктор ускорил шаг. Повернув браслет на Рожок, он вскинул кулак и “прошёлся“ сначала по лучникам. Те падали, роняя луки. На них стали озираться стоящие впереди с мечами и копьями, не понимая, что происходит. Стоящий напротив ворот крупный мужчина, покрутив головой, что-то рявкнул поджигающим факела. Те склонились над ними. Засверкали искры. Виктор ткнул в них кулаком. Мужики сунулись носами в снег, один накрыл вспыхнувший было факел, гася его. Наблюдавший за ними здоровяк, по-видимому вожак, крутнулся на месте, выискивая врага, и не найдя, опять рявкнул. К факельщикам рванулись двое стоящих поодаль с мечами, и, не добежав, упали. Выругавшись, вожак, прикрываясь щитом, сам кинулся зажигать факела и тоже упал. Но его Виктор приложил лишь слегка, оставив для допроса. Оставшись без вожака, воины растерялись и стали пятиться от стен селения, вертя головами и прикрываясь щитами.

— Эээ, куда, орёлики, — засмеялся Виктор, — мы так не договаривались. — И он стал “останавливать” непрошенных гостей. Вскоре на снегу остались лишь неподвижные тела.

— Интересно, мы тут шумим, а они спят и ничего не слышат? — удивился Виктор и, подойдя к воротам, громко забарабанил. Минут через пять за стеной возник шум, громкие восклицания. Потом кто-то выругался. Видно, нашли убитых сторожей. Над стеной появилась голова. Хоронясь за щит, кто-то стал осматриваться. Увидев усеянный телами лог, опять выругался. За воротами заскрипел снег, и высокий голос спросил, кто там.

— Судьба ваша, селяне, — весело засмеялся Виктор. — Вставайте, вы её чуть не проспали.

Над воротами появилась голова и наклонилась, рассматривая парня.

— Ты один? — вопросила голова.

— Как видишь, — Виктор развёл руками. — И без оружия, — добавил он.

— А эти на лугу, живые?

— Уже нет, к счастью.

— А почему?

— Так я ж здесь, голова, — Виктор хлопнул рукавицами, — потому и не живые.

— А ты кто?

— Эй, дядя, мы так с тобой до утра по кругу гонять будем, — рассердился Виктор. — Кто, да что? Долго ты кудахтать будешь? Делом займись лучше.

— Каким делом?

— Народ позови, покуда разбойники не закалели, да одежонку с них поснимайте. Или вы настолько богаты, что вам добыча не нужна? Если так, то как знаете.

Виктор направился к оставленному в живых главарю шайки и, присев перед ним, стал искать амулет. Найдя, сорвал и попытался рассмотреть при свете месяца. На него глянула рычащая морда волка, что-то попирающая лапами.

— Ещё один зверь, — хмыкнул Виктор, пряча добычу в карман. Забрав меч, нож и щит вождя, он оглянулся на селение. Ворота неуверенно приоткрылись, выпустив с десяток мужиков с копьями. Те, боязливо вертя головами, толпой двинулись к сидящему на корточках парню.

Остановившись в пяти шагах, наставили на него копья. Впереди стоял высокий, кряжистый мужик, с белой бородой. Молча осмотрев Виктора, он кашлянул и спросил.

— Ты кто, парень?

— Волхв я, селяне, волхв, — Виктор выпрямился. — Случайно шёл мимо, вижу вас хотят поджарить, — Виктор кивнул на кучи хвороста под стенами. — Ну, и решил вмешаться.

— И ты один их всех? — покрутил головой мужик.

— Что не веришь? — усмехнулся Виктор. — Хочешь, я и твоих здесь положу?

— Нет, не надо, — шарахнулись мужики.

— Тогда чего стоите? — Виктор махнул рукой на тела, — занимайтесь. А ты подойди сюда, — кивнул он вожаку. — Этот живой, надо допросить. Кто они?

— Здесь или в село потянем?

— Нужен он тебе в селе, — буркнул Виктор, — бери под мышки, — и наклонившись, взял вожака с одной стороны, — давай к стене.

Они подтащили викинга к стене. Виктор снял с него верхнюю одежду и, остановив проходящего мимо мужика с охапкой оружия, вытащил у него три ножа.

— Иди-ка сюда, — позвал он другого, выходящего из ворот. — Поднимите его на стену, а я приколю. Мужики подняли пленника, и Виктор приколол его ножами за рубашку к брёвнам ограды.

— Вот теперь можно и поговорить, — удовлетворительно кивнув, он стал приводить викинга в чувство, коля ножом в болевые точки. Застонав, пленник открыл глаза. Когда пелена с них спала, он огляделся и стал попеременно бледнеть и краснеть. Понаблюдав гамму чувств, Виктор опять кольнул мужика, чтобы напомнить о себе.

— Ну что, говорить будем, или доблестный северный волк предпочитает умереть молча?

— Ты кто? — перевёл бешеный взгляд пленник на Виктора.

— Я тот, кто не пускает вас, рыцарей севера, грабить свою родину, — Виктор вытащил из кармана два последних амулета и, распахнув куртку, показал ещё два. — Видел?

— Ты умрёшь страшной смертью, рус, — зарычал разбойник.

— Ну, это когда ещё будет? — засмеялся Виктор, — пока я давлю вас, волки, как паршивых котят. И намерен это продолжать делать и дальше. Назови себя, чтобы я знал, кого отправил к чертям на пиршество, разбойник.

— Я — славный конунг Андотт, — прохрипел пленник, — победитель королей и гроза южных царств. Это мой только передовой отряд, — он кивнул на валяющиеся тела соратников. — За мной идут сотни других. И скоро вы захлебнётесь тут кровью, лесные черви.

— Ух ты, как страшно, — засмеялся Виктор и оглянулся на стоящего рядом старосту селения, — тебе страшно?

— Андотт, переводится, как ужасный, — буркнул тот, отводя взгляд.

— Эти тоже были не цыплята, — Виктор побряцал амулетами. — Ладно, всё ясно. — И прищурившись, посмотрел на бурчащего ругательства конунга. — А что же ты, такой страшный и великий, а пешком ходишь, где же твои грозные драккары?

— Зимой мы передвигаемся на санях, деревня, — сплюнул викинг.

— Ага, значит, всё же не пешком, — усмехнулся Виктор. — И то хорошо.

— Тебя как зовут, староста? — Виктор повернулся к топчущемуся рядом мужику.

— Некрас, — буркнул мужик.

–А село твоё, как зовётся?

— Синезёрки.

— Так, это у вас недавно детей и девок покрали вот такие? — удивился Виктор. — И вы опять спите на охране? Ну, Некрас, я тогда не знаю, — Виктор развёл руками. — Я, вообще, удивляюсь, что вас до сих пор не спалили.

— Да, пытались уже дважды, — Мужик виновато пожал плечами.

— Ладно, это ваше дело. Вам лошади нужны?

— Не помешают.

— Тогда я пойду поищу его обоз, пошли за мной десяток парней. Пригонят его в село.

— Понял, — обрадовался староста и метнулся к своим, выкликивая имена.

— Ну, прощай, Андотт, — Виктор посмотрел на викинга, — передавай там привет своим, — он махнул перед ним кулаком. Разбойник обмяк на ножах.

Повесив за спину щит вожака, Виктор стал спускаться к реке. Вскоре сзади заскрипел снег. Выйдя на реку, Виктор пошёл вдоль берега вперёд. Лагерь разбойников, вернее их обоз, состоящий из десяти саней, он нашёл метров через двести. Сани стояли под обрывом. Возле них, греясь подпрыгиванием, толклись трое. Увидев идущих, они схватились за мечи. Но, прикинув расклад, резво рванули убегать по льду реки. Виктор, хмыкнув, поднял кулак. Бежавшие ткнулись носами в лёд. Виктор оглядел пустые сани.

— Мдаа, добычей вы хлопцы не обременены. — И, повернувшись к идущим за ним, кивнул, — это вам, забирайте.

Мужики радостно загалдели, разбирая лошадей. Четверо кинулись к охранникам. И через пару минут на льду остались лежать два голых трупа.

— Вы их, хоть, в сторону оттащите, — крикнул Виктор, махнув на бандитские остатки.

Мужики, не споря, выполнили повеление. Они, вообще, смотрели на него со страхом и обожанием. Волхв, всё-таки. Не каждый день встретишь. Есть, что детям рассказать.

Сев на сани, поехали обратно. Некрас ждал на съезде. По его команде сани повернули прямо к селению и, понукаемые возницами, скрылись в воротах. Виктор спрыгнул возле старосты и, проводив взглядом обоз викингов, повернулся к нему.

— Там сзади наш обоз идёт, — он кивнул на реку. — В нём ваши дети. Мы их у бандитов отбили. Утром встретите. Смотрите, ссору не затейте сдуру. Понял?

— Я понял, волхв, — учтиво поклонился мужик.

— Ну, а я дальше пойду, — Виктор повернулся к реке. — Нашим скажешь.

— Хорошо, волхв. Удачного пути.

— И тебе не хворать, староста, — улыбнулся Виктор и, подмигнув мужику, шагнул на лёд.

У поворота он оглянулся. Староста всё ещё стоял, глядя ему вслед.

— Наверное, жалеет, что кофеем не угостил, — усмехнулся парень. И пошёл дальше. Снег скрипел. На горизонте проявилась бледная полоска. Новый день начинался. На ходу вытащив из кармана сухарь, Виктор стал его жевать. К полному восходу солнца он отмахал километров десять и решил передохнуть. Выбрав подходяшщий откос, поднялся наверх. Наломав еловых веток, прилёг на обрыве. Достав из мешка сушёные ягоды и кусок сыра, стал жевать, поглядывая на реку. Он решал, дождаться своего обоза или идти дальше. Вдруг справа, куда он шёл, донёсся скрип множества саней и ног. А вскоре из-за поворота показался обоз. Не вставая, Виктор считал сани. Насчитал тридцать.

— Прилично, — хмыкнул он, пытаясь определить, кто хозяева обоза. По выкрикам и одежде понял, что это местные. Видимо, шли или из города, или куда-то торговать дальше. Сани были нагружены высоко, и только лёд помогал лошадям их легко тащить. Охрана обоза была организована плохо. Подпоясанные мечами мужики шли рядом с санями. На них лежали копья, луки, и щиты. Обоз растянулся метров на сто пятьдесят, как прикинул Виктор. И нападающие профессиональные воины имели больший шанс перебить всех в одиночном бою.

— Крестьяне, что с них возьмёшь, — хмыкнул он, провожая взглядом обоз. Ему лень было спускаться, и он даже не встал. Обоз скрылся за другим поворотом. Виктор опустил голову на ветки и прикрыл глаза, собираясь подремать. Но новый скрип снега ему это не дал. Приподнявшись на локтях, он посмотрел вниз, и тут же сел. Ушедший обоз догоняли, и не кто-нибудь, а викинги. Впереди быстро шёл вожак в рогатом шлеме с огромным копьём. На его красном щите блестело золотом скрюченное тело змеи. За ним спешила толпа воинов в кожаных доспехах с копьями и луками на изготовку. Позади ехали с пяток саней.

— Ещё одни нищие, — усмехнулся Виктор, поднимая кулак. Шедшая ватага, как шла, так и легла кучкой. Возчики не сразу это заметили, продолжая понукать лошадей, пока те сами не остановились перед преградой. Соскочив с саней, возчики испуганно завертели головами. Никого не увидав, стали трясти воинов. Виктор быстро сбежал вниз. Увидев его, парни схватились за мечи.

— Что, пятеро на одного? — засмеялся Виктор, разводя руками, и подходя к обозу. — Ну, смелее, что же вы? — подбодрил он их руками, остановившись метрах в пяти. Парни неуверенно топтались на месте. Наконец один осмелел и, выставив меч, пошёл на Виктора. Следом потянулись остальные. Изобразив полукруг, они медленно приближались, ловя каждое движения Виктора.

— Ах, — Виктор топнул ногой и засмеялся. Парни шуганулись назад на два метра.

— Вояки, чтоб вас разорвало, — сплюнул он и, подперев бока, громко спросил.

— Вы, чьи будете?

— Мы — воины конунга Угги, — крикнул один.

— Это того, со змеиным щитом, — Виктор кивнул на лежащего впереди викинга.

— Это он, Угги, страшный, — крикнул второй.

— Что-то я его и вовсе не боюсь, — Виктор спокойно подошёл к лежащему и, присев, содрал с него его родовой амулет. Подняв меч, нож и щит, повернулся к стоящим в нерешительности парням. — Жить хотите?

— Наши жизни принадлежат конунгу! — завопил один и, выставив меч, кинулся на Виктора.

— Ну и дурак, — Виктор махнул на него кулаком, и храбрец упал к его ногам.

— Остальные тоже так думают? — Виктор перевёл взгляд на застывших в ступоре парней.

— Да здравствует Угги, — вдруг завопил один и поднял меч. Словно очнувшись, завопили и другие и кинулись на Виктора и ткнулись носами в лёд, застыв навечно.

— По крайней мере, честно, — хмыкнул он, оглядывая побоище. — Ну, и что мне с вами делать? — Вздохнув, он стал мародёрничать. Он уже заканчивал, когда появилась голова его обоза.

— А кузнец сказал, что ты в санях спишь, — улыбаясь, шёл к нему Волибор.

— Поспишь тут, когда кругом мечами бряцают, — хмыкнул Виктор, бросая на сани последний щит. — Вот принимайте ещё трофеи. — Он взял щиты вожаков и отошёл в сторону, пропуская обоз. Староста, хмыкнув, послал мужиков разворачивать захваченные подводы.

— А я думал, ты утомился и спишь, — встретил, улыбаясь, его кузнец, — и Волибору сказал. А ты, оказывается, уже вона где. И ещё два щита добыл. Один тут, а второй где?

— А вы в Синезёрки не заходили?

— Да, детишек отдали, а останавливаться не стали, — пожал плечами кузнец.

— Так на них ночью нападение было, а тут я иду. Вот там щит вот этот и взял, — Виктор показал волка.

— То-то я смотрю, они с оружием нас встретили, — почесал затылок кузнец. — И разговаривали как-то с неохотой.

— Наверное, боялись, что вы обоз разбойников потребуете, — засмеялся Виктор.

— Да нам и этого за глаза, — покачал головой кузнец.

— А навстречу вам, кто прошёл?

— Да, это из Дебрянска люди были.

— И куда шли?

— Так, в Смоленск на торги.

— А почему, не в Ладогу?

— Не знаю, я не спрашивал, — пожал плечами кузнец.

— Ну, да это их дело, — Виктор сложил на воз щиты и мечи с ножами, прикрыв их дерюгой.

— У тебя теперь целая коллекция, — засмеялся кузнец. — Что с ними делать будешь?

— Дома на стену повешу, внукам показывать буду, — усмехнулся Виктор.

— Это дело, — кивнул серьёзно кузнец, — они гордиться тобой будут.

— Ну, если ты баек пострашней добавишь, то, не только они.

— Это тоже можно, — кивнул кузнец, — без баек скучно и не интересно. — Я уже тут начал сочинять, хочешь, расскажу?

— В другой раз, ладно, — отмахнулся Виктор, — я кимарну немного, притомился.

— Отдохни, отдохни, — кивнул кузнец и прикрыл одеялом забравшегося в сани парня.

— Ты, это, — Виктор приподнялся, — смотри в оба. Если что, буди сразу.

— Хорошо, хорошо, — замахал руками кузнец. — Спи. — Он вздёрнул нос и оглядел нависающие берега реки. Потом перевёл взгляд вперёд. Голова обоза терялась за очередным поворотом. — А вышли с половиной саней, — хмыкнул кузнец и уважительно посмотрел на спящего Виктора. — Одно слово, волхв.

До вечера Виктора никто не трогал, и он славно выспался. Проснулся, когда сани ставили в круг, готовясь ко сну. Кузнец принёс чашку горячей каши и кусок свежего мяса.

— Мясо откуда? — удивился Виктор.

— Да лось на лёд выскочил, — кузней, смеясь, замахал руками. — Видно, от волков убегал, что ли.

И наших перепугал. Те аж пять копий в него воткнули.

— Но, попали же? — хмыкнул Виктор.

— Попали, пять из пятнадцати.

— Ну, и то дело. — Виктор с удовольствием слопал кашу с мясом. Поглядев на небо, занавешенное уже звёздным покрывалом, он отдал чашку кузнецу и спрыгнул с саней.

— Пойду — ка я вперёд прогуляюсь. Всё равно, спать не хочется.

— Может, и я с тобой? — вскочил и кузнец.

— А ты что, не устал?

— Да немного б прошёлся, — пожал плечами мужик.

— Отдыхай, я может, далеко зайду. Если что, там и подожду вас. Старосте скажешь утром.

Виктор отправился по реке вперёд, на этот раз не скрываясь. Сторожа провожали его взглядом, пока не скрылся за очередным речным поворотом. Там Виктор повернул браслет на Луну, чтоб не испытывать зря судьбу. Часа два он шёл, слушая лишь скрип своих валенок. Но вот к его скрипу добавился чей-то ещё. Завернув за очередной поворот, Виктор увидел идущих навстречу трёх мужиков. И двое буквально тащили третьего. Его голова бессильно болталась на груди. Виктор повернул браслет на Рожок и остановился. Шедшие, увидев его, тоже остановились. Посовещавшись, они опустили товарища на лёд и достали мечи.

— Эй, кто ты? — спросил один.

— Я — путник, — пожал плечами Виктор, разводя руками, показывая, что без оружия.

— Селение далеко отсюда, путник? — спросил второй, пряча меч.

— Селение — далеко, — Виктор стал приближаться, — что с вашим товарищем, может, я помогу?

— Ну, если ты целитель, то может и поможешь, — второй тоже спрятал меч и смотрел на приближающего парня выжидательно. — Это наш староста, его мечом ранили в плечо.

— Вы его перевязали? — Виктор подошел вплотную и присел перед раненым.

— Перевязали, — кивнул один, — да, что толку. Ему нужен покой. А за нами гонится отряд грабителей. Они забрали наш обоз. Мужиков, кого убили, кого в плен взяли.

— Давно это было? — Виктор поднял голову и встал.

— Да, почитай, часа два, как прошло, — пожал плечами селянин.

— Пешком, да с раненым, вы далеко не уйдёте.

— Мы думали — на село наткнёмся, — пожал плечами селянин.

— Село отсюда — день пути, — Виктор думал, что ему делать. — Вот что, устраивайтесь-ка вы на ночлег. Толку идти дальше, всё равно, нет. И раненому покой нужен, иначе вы его угробите. А я посмотрю на ваших обидчиков. Может, что и придумаю. — Махнув рукой, он пошёл вперёд, откуда пришли селяне. Миновав поворот, он нос к носу столкнулся с торопящимися санями. Отскочив с дороги, Виктор замахал руками, привлекая внимание. Его заметили и остановились. Из саней выскочили три викинга и кинулись к парню.

— Ты, кто такой? — подбежав, первый наставил на него меч.

— Да, вот вас жду, балбесов, — улыбнулся Виктор, поднимая кулак. Раздев разбойников и скинув в снег под берегом, Виктор сел в сани и вернулся на них к оставленным селянам.

— Вот вам и скорая помощь, — усмехнулся он, останавливаясь возле ощетинившихся мечами мужиков. — Ну, и что смотрим, несите старосту, пока не замёрз, — повысил он голос.

Мужики засуетились. Притащив раненого, бережно уложили в сани и заботливо укутали тряпками. Закончив, выжидательно уставились на парня.

— Ну что, к нашему обозу или ваш поедем освобождать? — оглядел мужиков Виктор.

— А ты что, можешь его освободить? — почесал затылок один, постарше.

— Тебя, дядя, как зовут? — перевёл взгляд на него Виктор.

— Лесьяр. А его — Витигост, — ткнул мужик пальцем в соседа.

— Очень приятно, — улыбнулся Виктор. — А я — волхв. Понятно?

— Ну, волхв. Что ж тут непонятного, — голос мужика предательски дрогнул.

— А как же ты, волхв, а лечить не умеешь? — не поверил второй.

— Я — Витигост, военный волхв, не знахарь, вот в чём дело, — Виктор развёл руками. — я только убивать могу, а лечить, увы, не могу.

— Ну, если так, поехали тогда наш обоз освобождать, — махнул рукой Лесьяр.

— Тогда садитесь, — Виктор развернул сани. — Вы, кстати, откуда будете? — обернулся он к мужикам.

— Мы из Дубовиц, — отозвался Лесьяр.

— Это далеко отсюда?

— День на санях по Леснянке. Это речка наша в эту впадает, — пояснил он.

— Нас на выходе на эту реку и прихватили, — пожаловался Витигост.

— А ехали куда?

— Да в город, к князю, на торги.

В расспросах пролетел час. Впереди на льду что-то затемнело.

— Обоз, — тихо сообщил Лесьяр и вытащил меч.

— Так, мужики, сидеть в санях и не мешать мне, — посмотрел на спутников грозно Виктор. — Все вопросы я решу сам. — Не доезжая до обоза метров сто, он остановился и слез.

— Вожжи держи, и стойте на месте. Ждите, когда я позову.

Обойдя лошадь, Виктор повернул браслет на Луну и направился к обозу. Сани стояли кругом. Внутри тлел костёр. Возле него сидели два охранника. Сани с селянами они ещё не заметили и мирно о чём-то беседовали. Зайдя им за спину, Виктор повернул браслет на Рожок и ткнул кулаком в их сторону. Стражники опрокинулись на спину. Виктор пригляделся. Остальные воины, уверенные в своей силе и безопасности, спали на возах. Виктор стал их обходить, скидывая на лёд, и помогая заснуть навсегда. Вожака он нашёл в конце обоза, и, чуть “пригасив”, оставил для допроса. Закончив “чистку” обоза, он подошёл к саням, в которых сидели связанные селяне. Было их восемь человек.

–Это все ваши или ещё где есть? — он стал разрезать путы на руках пленников.

— Все, все, — селяне с трудом разгибали затёкшие члены, слезая с саней.

Виктор отошёл в строну, и замахав руками, закричал, — Лесьяр, едь сюда! — Через минуту к обозу подкатили сани с селянами. Освобождённые, удивлённо на них глядели.

— Что, не узнаёте? — Виктор переводил взгляд с одних на других. — Или они не ваши?

— Наши, наши, — засуетились мужики, — Просто мы их уже похоронили. А они, вон, живы.

— Значит, жить долго будут, — засмеялся Виктор. — Ну, вы теперь куда, мужички?

— Да, куда нам теперь, — пожал Витигост плечами, — только домой. Съездили, называется, поторговали, — он горестно махнул рукой.

— Эй, это — ваша Леснянка? — Виктор кивнул на неширокую речушку, уходящую в темноту леса. Обоз так и стоял на её льду.

— Эта, эта, — кивнул мужик.

— Ну, тогда забирайте всё и езжайте обратно, — он обвёл руками обоз. — Справитесь?

— Да, справимся как-нибудь, — загалдели мужики. — Надо ещё своих забрать, — он кивнул в сторону берега. Приглядевшись, Виктор увидел валяющиеся тела селян. Тоже раздетых.

— Хмм, обычаи у всех одни.

Подойдя к вождю, Виктор повернул браслет на крест и, взвалив его на плечо, понёс к берегу. Выбрав дерево с низким суком, привязал разбойника за руки к нему и привёл в сознание. Тот долго водил глазами, не понимая, что с ним, и где он. Наконец, уставился на парня и прохрипел: — Ты кто?

— Хмм, судьба твоя, — Виктор развёл руками. — А вот ты — кто?

— Я — Хаук — ястреб, великий конунг севера, — прорычал пленник.

— Ты — не ястреб, Хаук, ты — курица, — усмехнулся Виктор и, распахнув ворот разбойника, сорвал с него амулет. На нём летела раскинувшая крылья птица. В когтях она держала стрелу. Клюв был грозно раскрыт. — Сунув амулет в карман, Виктор махнул кулаком в пленника.

— Вы мне уже начинаете надоедать, великие конунги. — Вернувшись к обозу, где вовсю шуровали дубовицкие, Виктор забрал щит, меч и нож вожака и, помахав рукой селянам на прощание, пошёл по реке дальше. Отойдя подальше, он поставил щит на лёд, подперев его копьём, и положил нож остриём вперёд.

— Пусть поломают голову, куда обоз делся, — хмыкнул Виктор и пошёл дальше. Ходьба разогрела, он расстегнул полушубок и сдвинул на затылок шапку. Раззадорившись, стал петь: — ой, Мороз, Мороз, не морозь меня! Не морозь меня, моего коня.

Вдруг, свиснув, у его ног упала стрела. Виктор остановился и огляделся. Река была чистой, он перевёл взгляд на берег. На первый взгляд и там никого не было. Но стрела же прилетела?

— Эй, стрелок, вылезай, а то сейчас больно будет! — помахал он рукой.

— Ты такой страшный или дурной? — донеслось в ответ. Голос был мальчишеский.

— Так, считаю до трёх, — Виктор поднял вверх три пальца и загнул один, — раз!

— Ой, как страшно, — засмеялись на берегу.

— Два и три, — Виктор опустил руку наполовину, держа её в сторону берега. — Значит, не веришь? — он чуть сжал пальцы, — ну, держи.

— Всё, всё, верю! — завопили на берегу.

— Вылезай и не вздумай стрелять! Прихлопну сразу.

Прямо перед ним зашевелился снег, и из сугроба вылезли два крепких парня. Помотав головами, они спустились на лёд. В руках у них были луки, за спиной мешки и колчаны.

— Ну, и что мы тут делаем? — Виктор оглядел крепких, тепло одетых парнишек. На вид им было лет по семнадцать.

— Мы в засаде сидим, — буркнул один.

— В засаде на кого?

— На викингов, конечно, — пожал плечами второй.

— А вас кто здесь посадил, интересно? — Виктор окинул место засады и хмыкнул, — на самоубийство?

— Почему на самоубийство? — обиделся первый.

— Потому что, охотники, вы б смогли подстрелить в лучшем случае двоих, если б повезло — четверых. И всё! — он развёл руками. — Остальные нанизали б вас на копья.

— Мы не боимся смерти! — вскинул голову гордо второй, — мы — русы!

— Вы — болваны, парни, а не русы, — махнул рукой Виктор. — Засаду надо делать так, чтобы нанести врагу наибольший урон и самим остаться живыми. Понятно?

— Нас для этого мало, — парни опустили виновато головы.

— Тогда сидели б на печи, нечего в серьёзные дела лезть, коль не умеете. Вы, кстати, откуда здесь взялись? И как вас зовут?

— Я — Богомил, — поднял голову первый, — а он — Братислав. Мы из Березовок.

— И кто вас сюда поставил?

— Мы — сами, — парни опять опустили головы.

— Понятно. Ладно, пошли в ваш Березовок, — усмехнулся Виктор.

Парни повернули в ту сторону, куда и шёл Виктор. Пройдя немного, Богомил, не выдержав, спросил: — а ты кто? Ходишь один, без оружия?

— Я — волхв, — не останавливаясь, буркнул Виктор. — Мне оружие не надо.

— Ух ты, волхв! — парни зашептались меж собой, чуть отстав.

Виктор усмехнулся и, повернув браслет на Луну, остановился. Парни, шепчась, проскочили мимо. Пройдя шагов десять, остановились и растерянно завертели головами.

— Волхв, ты где? — тихо позвал Богомил.

— Наверное, ушёл по своим делам, — шмыгнул носом Братислав.

— А мы как? — Богомил посмотрел на небо, — до утра ещё далеко. Что будем делать?

— Пойдём домой. Волхв прав, плохие мы засадники. — И парни потопали дальше.

— Хоть голову не потеряли, — усмехнулся Виктор, следуя за ними.

Шли с час. Наконец парни направились к берегу и свернули в узкую долину. Впереди на взгорке темнел частокол. Парни остановились.

— Если сейчас пойдём, Людевит узнает, что мы покидали село. Попадёт нам, — почесал затылок Богомил. — Давай до утра посидим. А утром незаметно войдём?

— Давай, а где сидеть-то будем?

— Да, вон в лесу и посидим, — парень кивнул на лес.

— А что, матери и отцы ваши не знают, где вы шлындаете? — проявился сзади Виктор.

Подпрыгнув, парни резко обернулись.

— Волхв, напугал! Ты куда пропал? — зашипел Богомил.

— Да сзади шёл, горе воины, — Виктор показал на свои следы, — а вы и не чуяли. Вот так.

Так я спросил про родителей, — напомнил Виктор.

— Нет у нас родителей, — парни опустили головы. — С бабкой мы живём. А она старая уже.

— И что же вы, бабку бросить собираетесь?

— У неё ещё дочь её есть. Позаботится, — махнул рукой Братислав.

— Ну, если так, — Виктор осмотрел парней. — В город со мной пойдёте?

— А ты возьмёшь, волхв? — глаза парней вспыхнули неподдельной радостью.

— С условием — слушаться меня беспрекословно! — Виктор поднял указательный палец вверх.

— Да мы, да мы, — парни не находили слов, как благодарить Виктора.

— Ладно, пошли, — он повернул к реке. — Хотя, вы идите, я сейчас. — Виктор стал подниматься к ограждению селения. Повернув браслет на Луну, он подошёл к воротам и постучал. Никто не отозвался.

— Спят сурки, — Виктор забарабанил сильнее. Минуты через три за воротами заскрипел снег. Кто-то, бурча ругательства, шёл.

— Кого там черти носят? — заорали за воротами.

— Открывай, душа твоя сермяжная, — усмехнулся Виктор, и пнул ворота посильнее.

— Я тебе вот сейчас попинаю, — заскрипел засов, и ворота открылись. Высунулась заспанная физиономия здорового парня. — Чего по ночам шастаешь? — И получив хороший тычок в лоб, отлетел назад.

— Ты что ж это, харя немытая, кому попадя ворота отворяешь? — Виктор шагнул к упавшему сторожу и стал его пинать в бока. — А, если б это викинги были? А, баран ты помойный!

— Ой, спасите! — заорал благим матом сторож, — убивают!

— Ори погромче, рожа жирная, — Виктор стал пинать ещё больнее. — Ты сейчас селение сдал, считай, врагам. Сейчас бы уже жгли ваши дома и убивали людей, гад.

Сторож перестал орать, только охал.

— Ори, скотина, громче, — Виктор саданул валенком в ухо парня, — ори!

Послышались голоса, заметался свет факелов. К ним уже бежали люди. Виктор повернул браслет на Луну и вышел за ворота. В открытые ворота ему видно было, как к лежащему на снегу сторожу подбежали селяне, освещая вокруг всё факелами.

— Охрим, что случилось? — над скрюченным парнем склонился коренастый мужик с чёрной бородой. По его команде двое других мужиков подняли охранника и поставили на ноги.

— Я не знаю, Людевит, — заголосил сторож. — Кто-то постучал. Голос мне показался знакомым. Я открыл ворота. Налетел какой-то мужик. Начал меня бить.

— Чёрт, Охрим, — бородатый замахнулся на сторожа, — ты зачем ночью открыл ворота? А, если б это были разбойники? Ты понимаешь, что ты сейчас сделал, Охрим? Ты сдал селение врагам. К тому же, ночью. Нас перерезали б, как курят. А твою Ксюху увели б в полон. — Бородатый, не выдержав, въехал сторожу в скулу. Тот повалился вновь на снег и заскулил.

— Кстати, а где Панас и Резун? Почему их тут нет? — повертел головой бородатый.

— Мы тут, — из толпы выбрались ещё двое и, виновато опустив головы, встали напротив бородатого.

— И где вы были? — мужик придвинулся к ним, уперев руки в боки.

— Мы это, — отодвигаясь, заблеяли сторожа, — отошли погреться.

— Погреться, вдвоём? — взревел бородатый и, размахнувшись, влепил оплеуху первому. Тот, дёрнувшись, полетел на снег, увлекая за собой товарища. Оба упали. Взбешённый бородач, подлетел к ним и начал пинать. — Погреться они захотели. Бросили ворота. Замёрзли! Я вас погрею сейчас. — Он пинал по очереди сторожей, пока не притомился. Стоящие вокруг, только одобрительно кивали. Наконец, мужик, пнув последний раз, остановился, тяжело дыша. — Выгнать вас надо к чёрту из села, баранов, — в сердцах плюнул он на стонущих парней. — Сегодня, считай, из-за вас мы все погибли, — он кивнул на распахнутые ворота. Оглядев селян, спросил, — или я не прав?

— Прав, Людевит, прав, — загудели селяне. — Уже б, село догорало.

— А кто отпинал этого барана? — староста оглядел стоящих, — кто преподнёс нам урок?

Все недоумённо пожимали плечами, переглядываясь. — Наверное, это Род дал нам предупреждение? — высказался кто-то.

Усмехнувшись, Виктор стал спускаться к реке. — Вот так и рождаются религии.

Ребят он догнал за поворотом.

— Что там за шум у ворот был? — уставились они на парня.

— Да я отпинал вашего Охрима, а прибежавший староста — Панаса и Резуна.

— А за что?

— За то, что ночью неизвестному ворота открыл. А эти двое, вообще, где-то спали, и не слышали шума, как Охрим орал. Считай, он врага в селение запустил, баран.

— Ну да, Людевит теперь этих троих измордует, — кивнул Братислав.

— А мне их и не жалко, дураков, — вскинулся Богомил, — волхв прав, они, считай, врага запустили. И, если б это было правдой, селение уже догорало б.

Так, споря и поправляя друг друга, они и шли до рассвета. Потом ребята рассказали о своей жизни. Пытались расспрашивать и Виктора, но тот отделался коротким рассказом.

К рассвету они отмахали изрядный путь, и вышли к излучине приличной ширины речки, впадающей в их реку. И оттуда им навстречу шёл обоз.

— Это, наверное, из Осиновок люди идут, — увидев обоз, остановился Богомил.

— Ты откуда знаешь? — прищурился Виктор, разглядывая идущих рядом с санями мужиков. Чем-то они ему сразу не понравились.

— Они в гривы своим лошадям красные ленты вплетают, — кивнул парень на лошадей.

— Ты что, там был?

— Да, в прошлом году меня староста с собой брал. Мы железо им возили.

— Мужиков знакомых не видишь?

— А вот мужики на ихних не похожи, — голос парня дрогнул, — у них нет такого снаряжения.

— Викинги, — прошептал Братислав, — мы пропали.

— Стоять на месте, — цыкнул Виктор и, взяв парней за руки, повернул браслет на Луну.

— Флоки, там вроде три парня стояли? — тут же донёсся голос от первой подводы, — или мне померещилось?

— Не вижу я никаких парней, Колли, — буркнули в ответ. — Померещилось.

— Тихо идём в сторону, — Виктор потянул парней за собой с пути обоза.

— Эй, Хёсвир, тут другая река начинается, может, привал сделаем? — заорали от первой подводы, заметив перекрёсток.

— Что за река? — к первой подводе бежал из середины крупный мужик.

— По моему, это — та, с которой мы позавчера свернули.

— Точно она, Хёстер.

— Привал! — поднял руки над головой прибежавший Хёстер, видно, вожак обоза.

Сани стали останавливаться, сбиваясь в круг. Кто-то уже направился в лес за хворостом, кто-то доставал мешки — кормить лошадей. Не прошло и получаса, как в середине круга горел костёр. Над ним висел котёл, и возле суетился мужик, что-то доставая из мешков.

— Волхв, мы долго так стоять будем? — прошептал Богомил.

— Уже нет, — Виктор подвёл ребят под прикрытие крайних саней. — Присядьте пока здесь и не высовывайтесь, — велел он, отпуская их руки. — Я посмотрю, что здесь.

Оставив парней, Виктор прошёлся по обозу. Сопровождавшие его мужики, столпились у костра. На возах лежали их копья и луки, кое-где мечи. Последние возы были с пологами. Виктор приподнял один. На него сверкнули глаза девушки.

— Чёрт, полон что ли? — он повернул браслет на Солнце и вновь поднял полог.

— Вы откуда, горемыки? — тихо спросил Виктор сидевшую с краю связанную девушку.

— С Осиновок мы, дядя, — всхлипнула девушка.

— А что, там кто остался?

— Нет, спалили нас полностью, вороги. Мужиков побили, нас в полон забрали.

— Понятно. Ладно, потерпите чуток, — Виктор разрезал путы на руках девушки и отдал ей нож. Освобождай других, но наружу пока не вылезайте.

Оставив полон, Виктор направился к костру. Разбойники чувствовали себя уверенно. Они весело делились впечатлениями последнего набега, подтрунивали друг над другом, громко смеялись, поглядывая на кипящий котёл. Подойдя вплотную, Виктор высмотрел вождя. Тот сидел на обрубке дерева, в то время как остальные вокруг стояли. На его груди в лучах восходящего солнца поблескивал амулет с изображением дракона с мечом в лапе. Убедившись, что все разбойники собрались у костра, Виктор, став так, чтобы не задеть лошадей, повернул браслет на Рожок и, сжав пальцы в кулак, провёл по сторонам. Как подрубленные, гогочущие мужики пали на лёд. Их вождь ткнулся носом вперёд, опалив свалившуюся шапку. Отшвырнув шапку, Виктор перевернул вожака и сорвал амулет. Сунув его в карман, позвал своих парней.

— Оттащите–ка этих в сторону, и можете поснимать с них всё, что понравится, — велел он им. — Я пойду полонянок освобожу, там их восемь возов аж.

Откинув пологи с пленников, Виктор стал освобождать девушек и детей от пут.

— Там, на костре что-то варится, — он выбрал самую старшую и посмотрел ей в глаза, — накорми всех, ладно?

— Хорошо, — кивнула девушка и направилась к костру. Освобождённые пацаны, кинулись помогать Богомилу и Братиславу. Девушки повзрослее, тоже. Вскоре разбойники были раздеты и оттащены под откос. Освобождённые сели у костра трапезничать.

–Ну, и что мне с вами делать? — Виктор задумчиво смотрел на хмурые лица полонянок, и сосредоточенные, пацанов. — Куда мне вас деть?

Поев вместе со всеми, Виктор встал и, оглядев впившихся в него взглядами девушек и детей, кашлянул. — Что мне с вами делать, люди? — спросил он серьёзно.

— С собой возьми, волхв, — раздались голоса. — Нам некуда больше идти. Села нет.

— Ишь, уже узнали, кто я, — хмыкнул Виктор. — Хорошо, я вас не брошу сейчас здесь. Но, куда я вас возьму с собой? У меня нет села. Я — перекати поле, — он развёл руками.

— У нас есть лошади, мы поедем за тобой.

— Ладно. Тогда десять минут на сборы. Да, — Виктор поднял руку. — Нам нужен старший обоза. Кого вы выбираете?

— Пусть будет Весёна, — загалдели дети.

— Ну, Весёна, так Весёна, — Виктор огляделся, — где она?

— Это я, — встала та самая девушка, что кормила всех.

— Тогда, Весёна, проверь, что на возах. Чтобы знать, сколько у нас еды, и что мы потом можем поменять на неё, пока доберёмся до города. Подбери себе помощников. Ну, в общем, распредели, кто заготавливает дрова, кто еду, и так далее. Мне этим заниматься некогда будет, сама понимаешь? И остальным! — он обвёл взглядом ребят. — Слушаться Весёну во всём. Понятно?

— Понятно! — заорали ребята.

— Тогда, десять минут на туалет и прочее, и отправляемся. Управлять кто лошадьми может?

— Это все могут, — улыбнулась Весёна.

— Тогда рассади их по саням сама, как тебе удобней, ладно? — Виктор перенёс на первые сани щит, меч и нож вождя.

Через десять минут новые возчики стали выстраивать обоз в линию. Оставив своих парней сзади, чтобы те, в случае чего, орали погромче, Виктор сам пошёл впереди.

— Ну вот, я и своим хозяйством обзавёлся, — Виктор оглянулся на обоз. Было в нём тридцать пять саней. Дети, кто ехал, кто шёл рядом. Весёна, переходя от саней к саням, на ходу проверяла их содержимое, давая какие-то указания юным возчикам. Ночная ходьба уже давала о себе знать. Ноги стали заплетаться. Подойдя к первым саням, Виктор прилёг, наказав правящему ими парнишке, если кто появится, немедленно его будить, и под монотонный скрип саней уснул. Проснулся он оттого, что сани остановились. Сев, он завертел головой. Солнце стояло в зените. Глянув вперёд, Виктор, чертыхнувшись, спрыгнул с саней. Они только что вывернулись из-за очередного поворота, и растерявшийся возничий остановился, глядя с открытым ртом вперёд

— Ну, и что рот разинул? — буркнул Виктор, — почему меня не разбудил?

— Я только хотел, а ты уже сам встал, — пожал парнишка плечами, — что это там?

— Пойду, посмотрю, ты едь пока потихоньку, — велел он парнишке и направился к черневшим вдали на льду холмикам.

Приблизившись, Виктор досадливо поморщился. На льду лежали тела буквально растерзанных мужиков. Валялись их оружие и вещи. След тянулся дальше.

— Кто это их так? — Виктор недоумевал, — Волки, что ли? — Он двинулся дальше. Вскоре стали попадаться сломанные сани и обглоданные кости лошадей. — Ну, точно, волки. Видно, очень большая стая вышла на охоту, на реку. Хорошо ещё, что она впереди, не сзади. А то пришлось бы возвращаться к своим, спасать, — он вернулся назад. Первые сани уже подъезжали к побоищу. Махнув, чтобы они ехали дальше потихоньку, Виктор подождал бежавшую к нему Весёну.

— Посмотри с пацанами, может, что нужное найдёте, — он кивнул на разбросанные вещи. — Я пойду вперёд, похоже стая ушла туда. Как бы на неё не наткнуться. Если что заметите там, — он кивнул на лес, — кричите. — И поспешил вперёд. Догнав первые сани, пошёл рядом, посматривая на береговые откосы и темнеющий на них лес. Сон, как рукой смахнуло. Представив себе волчью стаю, Виктор поёжился.

— Волхв, я подберу чего-нибудь? — попросил шедший рядом парнишка.

— Подбери, только не увлекайся, другим оставь тоже, — кивнул Виктор.

Так шли они ещё часа два. Разорённый волками обоз остался позади. Им всё-таки пришлось остановиться, перегрузить с разбитых саней продовольствие и товары. Тут уж Виктор делал всё быстро сам, поставив наблюдателей из самых маленьких. Сани их обоза потяжелели. На обед останавливаться не стали, Весёна кормила детей и своих подружек на ходу сушёными ягодами и найденном в разбитом обозе мясом. Заедали снегом. Первыми почуяли волков лошади. Они зафыркали, стали бить копытами, косясь на лесной откос. Заметив это, Виктор велел отвернуть на середину реки. Подумав, остановил обоз, вообще, сбив его в кучу.

— Волки сейчас сыты, могут не напасть. Но, оставлять их сзади не стоит. Нападут, сволочи, на Волибора. Это не годится. — Рассуждая так, Виктор посмотрел на заходящее солнце и велел Весёне и парням готовиться к ночлегу.

— Костёр разводить будем? — кивнула та.

— Обязательно, я вот только за хворостом схожу.

— Ребят возьми, помогут, — предложила девушка.

— Я сначала лес проверю, если никого нет, позову, — махнув рукой, Виктор направился к береговому откосу. Повернув браслет на Луну, он стал подниматься наверх. Волки здесь были. Сытые, они, не видимые с реки, кувыркались в снегу, гоняясь друг за другом, игрались. Особенно резвились молодые. Несколько матёрых самцов лежали на откосе, разглядывая его обоз. Запах парня они учуяли, лишь когда он поднялся. До этого, ветер, дувший вдоль откоса, сносил его в сторону. Теперь они, чувствуя человека, но не видя его, забеспокоились. Один, самый ближний, подбежал к следам, оставленным Виктором и, склонив голову, стал их обнюхивать, приближаясь к парню. Достав нож, Виктор, упав на него сверху, полоснул по горлу и отскочил в сторону. Заверещав, раненый закрутился на месте, разбрызгивая кровь. Остальная стая, ничего не поняв и не увидев чужого, бросилась к раненому. Виктор отступил к обрыву и чуть подождал, когда большинство волков непонимающе уставились на своего раненого товарища, он повернул браслет на Рожок и, сжав пальцы, провёл кулаком по стае. Убедившись, что убегать некому, он с облегчением вздохнул и, повернувшись к обозу, замахал руками и закричал, чтобы шли за хворостом. Повернув браслет на Крест, он сломал несколько ближайших сухостоин и, подведя их к обрыву, сбросил вниз, крикнув, чтобы принимали. Набросав вниз таким образом деревьев, Виктор принялся за волков. Перекидав на лёд и их, спустился вниз сам. Встретившие его удивлённые пацаны, разглядывали волчьи туши.

— Шкуры снимать, кто умеет? — поглядел на них Виктор. Оказалось, что таких специалистов не было. Пожалев об этом, Виктор сложил туши стрелкой, давая знак Волибору, что он ушёл дальше.

Поужинав, ребятня затихла. Виктор велел ложиться спать всем, сказав, что дежурить будет сам, а поспит потом днём, на санях. Присев у тлеющего костра, он ножом из выбранных в лесу палок выстругивал мечи, собираясь начать обучение своего нового окружения. — Вот приду в город с уже готовой дружиной и возьму там власть, — усмехнулся он.

Сзади скрипнул снег. Виктор оглянулся. К костру подошла Весёна и присела на обрубок. Помолчав, посмотрела на Виктора.

— Волхв, что с нами дальше будет?

— А ты сама, что хочешь?

— Не знаю. Я в городе никогда не была.

— Ну, город, это не так уж и страшно. Такое же селение, только большое. Может, ещё терема есть в два этажа. Это две избы, поставленные друг на друга. Могут быть, они и каменные. Я в этом городе тоже не был, утверждать не буду. А так, люди, как люди. Такие же, как и мы. Хлеб сеют, коров доят. В лес ходят. Кузнецов больше только. И купцы ещё.

— А это кто?

— Это те, кто что-то продаёт. Ну, увидишь потом.

— А ты, что в городе делать будешь?

— На месте посмотрим. Вас вот надо определить куда — то. Ты чего не спишь?

— Тревожно мне что-то, волхв.

— Ты о дурном не думай, и будет всё нормально, — Виктор улыбнулся. — Вот купим вам усадьбу в городе. Будете жить сами по себе.

— А что делать будем?

— А что умеете, то и будете. И учиться будете. Будешь ты у нас матерью-героиней, — засмеялся Виктор. — Вон детишек у тебя сколько. Скучать некогда будет.

— Детишек-то много, — кивнула Весёна. — К ним бы и мужика хозяйственного добавить ещё.

— Найдём мы тебе мужика, не переживай, — пообещал Виктор, — иди спать.

Немного посидев, девушка ушла спать. Виктор проводил её взглядом.

— Хорошая девушка. Надо парня ей хорошего найти, чтоб не обижал.

Перед рассветом Виктор ещё сходил за дровами и подбросил в костёр. Вскоре появились две девушки, назначенные Весёной готовить завтрак, и засуетились у костра.

Стали подниматься дети и бегать под обрыв в туалет. Вскоре поднялись все. Позавтракав, тронулись дальше. Виктор лёг в передние сани и уснул. Снилась ему почему–то Весёна. Она наклонилась над ним и трясла, крича: — волхв, волхв, проснись, викинги!

— Что, викинги? — Виктор, наконец, выплыл из дурмана сна и сел. Сани стояли. Он глянул вперёд. На них двигался обоз. И от него к их саням уже бежали, размахивая мечами и крича что-то воинственное, явно, не здешние селяне.

— Чёрт, выспаться не дали, — Виктор зевнул и, посмотрев на солнце, спрыгнул на лёд.

— Где-то часов десять, а они уже здесь, — буркнул он, выходя вперёд и поднимая руку. Бежавшие воины полетели на лёд, теряя мечи и копья. Оставшиеся не задетыми резко остановились и бросились назад под защиту возов. Там стали тут же их разворачивать, готовя укрепления.

— Остыли, вояки, — Виктор потянулся и, повернув браслет на Луну, побежал к возам. В суматохе и сдвигании саней, скрип его шагов никто не заметил. Забравшись наверх первых, он огляделся. Руководимые рыжебородым здоровяком, викинги выстраивались за санями с копьями и луками.

— Ну, ну, посмотрим, долго ли вы тут обороняться будете, — хмыкнул он, спрыгивая обратно, и пошёл к своему остановившемуся обозу. Подхватив последнего воина, он поволок его к саням. Там уже столпились все пацаны с мечами. Вернув по пути себе видимость, Виктор подхватил второго воина.

— Ну что, покажем этим засранцам, что мы самые крутые перцы? — Виктор бросил у саней принесённых воинов и поднял к верху кулак.

— Покажем, — заорали весело пацаны.

— Тогда тащите сюда этих и мародёрствуйте, — и, показывая пример, Виктор опять пошёл за лежащими. По двое, трое, пацаны тоже таскали убитых. Девушки раздевали. Минут десять спрятавшиеся викинги наблюдали за их действиями. Некоторые пробовали стрелять. Но стрелы падали, не долетая. Тогда воины, покинув обоз, стали медленно приближаться, держа луки и копья наготове. Когда до обоза Виктора им осталось метров шесть, они, заорав, кинулись бегом, и тут Виктор поднял кулак.

— Вот, сами прибежали, таскать не надо, — засмеялся он, оглянувшись на застывших в испуге пацанов. — Разбирайте, пацаны, халяву!

— Ура! — завопили дети, чтобы избавиться от испуга, и кинулись к поверженным разбойникам. Работа закипела.

— Пойду, посмотрю, кто там остался, — кивнул Виктор на обоз викингов Весёне. Проходя мимо вождя, он приостановился, чтобы сорвать с него амулет и подобрать меч и нож. Подняв щит с изображением льва, стоящего на задних лапах, он подозвал к себе пацана и велел положить щит и меч на первые сани.

А в обозе никого и не было. Видно, вождь послал всех. Осмотревшись, Виктор стал разворачивать лошадей в походную линию.

— Хозяйство растёт, — буркнул он, пересчитывая сани. — Как же их вести дальше?

Подумав, он решил, чтобы не растягивать обоз, поставить упряжки в две колонны. Подошла Весёна и, выслушав предложение, согласилась с парнем. И они вдвоём, стали формировать обоз. Вскоре закончили мародёрство и остальные, и стали помогать. Весёна, по ходу дела, провела ревизию добычи. Собранную одежду девушки, под её руководством, сразу сортировали. Провозились часа три. И решили, раз уж стоят, то и пообедать сразу. Развели костёр, появился кипяток. Запахло чем — то вкусным. Тронулись только через час. Торопили лошадей, нагоняя упущенное время. Остаток дня и ночь прошли спокойно. Утром тронулись с первым лучом солнца. Окрылённые успешными победами и богатыми трофеями, дети оправились от пережитого страха пленения, и, нередко, там и тут звучал их весёлый смех. Виктора это радовало. На реке было видно много следов от проехавших обозов.

— Значит, город близко, — думал Виктор. Тихое, однотонное движение уже начало его утомлять. Однообразие прибрежного пейзажа уже не радовало. К обеду они подошли к развилке. Река сворачивала налево, а направо вела более утоптанная дорога.

— Ну, и куда нам надо? — посмотрел Виктор на солнце. И стал вспоминать географию этого края. — Если по реке, то мы попадем, кажется, куда-то в Прибалтику или Польшу. А если — направо, то есть вероятность выйти к Новгороду или чему-то подобному. Кажется так. Может, стоит подождать Волибора? Это ещё день, а то и два. Они, небось, с волками провозились долго. Шкуры такие не станут бросать. Ладно, была — не была, пойдём направо. — И обоз свернул направо. Выбрались на лесную дорогу. Здесь лошадям стало труднее. Пришлось вытянуться в линию. Дорога была узкая. Из-за её виляния меж деревьев Виктор теперь не видел большую часть своего обоза. Шёл он впереди и внимательно смотрел по сторонам. Если что-то не нравилось, пользовался “кулаком”. К вечеру выехали на небольшую гарь и здесь решили ночевать. Впереди начинался сосновый бор. И там, навряд ли, нашлась поляна. Поставили сани кольцом, спрятав внутрь лошадей. Там же развели и костёр. Пока ребятня ужинала и готовилась спать, Виктор обошёл по кругу табор и поводил по окрестностям кулаком. Наготовив дров на всю ночь, улеглись спать. Виктор решил и сам чуть отдохнуть, днём теперь не получалось. Поэтому организовал парное дежурство из самых больших пацанов и девчат. Сам лёг у костра, наказав, если что, сразу будить. Ночь прошла спокойно. Поехали дальше. Ехать среди высоких сосен было боязно, и ребятня притихла. Слышен был только скрип саней и тяжёлое дыхание лошадей. Несколько раз на гарях попались не пуганые глухари. Виктор “глушил” их, не останавливаясь, а пацаны собирали. На обед решили не останавливаться. К вечеру бор кончился. На его опушке и устроились на ночь. Ужин из свежей птицы понравился всем. Даже жалели, что бор кончился. Утром поехали дальше и вскоре вновь вышли на речной лёд. Лошади явно вздохнули. По реке шли лишь день, на следующий попали в большое озеро.

— Если — это не Ильменское, то я — круглый двоечник, — усмехнулся, оглядывая окрестности, Виктор. Дорога шла вдоль берега. Видно было далеко. В полдень его разбудила Весёна.

— Что случилось? — Виктор сел.

— Посмотри сам, — она протянула руку вперёд. Виктор встал на санях, чтобы лучше видеть.

Далеко впереди что-то происходило. У берега двигалась приличная масса людей и коней. Но это был не обоз в походе. Вперёд он не двигался.

— По-моему, там сражение, — возбуждённо пискнул рядом пацан.

— Кажется, ты прав, — нахмурился Виктор. — Только вот, кто с кем — не понятно.

— Что делаем, останавливаемся? — спросила тревожным голосом Весёна.

— Ни в коем случае, — покачал головой Виктор и спрыгнул на дорогу, — едем. Может, наша помощь понадобится. Я пойду вперёд, а вы ближе подъедете и остановитесь на безопасном расстоянии. Ну, чтобы стрелой вас не достали. И не высовываться, — погрозил он кулаком уже начавшим собираться в голову пацанам с мечами, — воины.

Повесив на спину щит с изображением льва, — Виктор, повернув браслет на Крест, побежал к сражающимся. Когда оставалось метров двести, перешёл на шаг. Картина, представшая перед ним, была забавной. На поставленные кольцом сани наскакивали десятка два всадников-викингов. Их Виктор узнал по характерному одеянию. За санями успешно отбивались мечами и копьями примерно такое же количество молодых парней, по виду, селян. Луками, почему-то, не те, не другие не пользовались. Неподалёку стоял обоз викингов. Сколько жертв было у селян, Виктор не видел. А вот нападающие имели раненых, и не одного. Три лошади понуро стояли уже в сторонке. Их хозяева, истекая кровью, пытались перевязать свои раны. Увидев Виктора, нападавшие отступили и сгрудившись, остановились. Виктор повернул браслет на Рожок и, подходя, поднял руку.

— Что не поделили, ратники? — прокричал он, останавливаясь шагах в двадцати от места боя, и ставя перед собой щит.

— Ты зря пришёл сюда, Колли! — закричал стоящий впереди викинг в железной кольчуге и шлеме с забралом. — Это наша добыча, проваливай, поищи себе другую.

— А ты — кто, что-то я не разгляжу? — Виктор приставил ладонь к глазам.

— Я — Хунди, если помнишь нашу встречу в прошлом году, — воин потряс щитом с изображением злобного пса.

— Ах, Хунди? — засмеялся Виктор. — Так ты ещё жив, беспородный пёс? И что ты тут делаешь? Почему не охраняешь свои мёрзлые утёсы на островах? Или тебя и оттуда выгнали?

— Что-то ты стал больно смелым, Колли? В прошлый раз, помню, штаны еле унёс.

— Времена меняются, Хунди. И не в твою пользу, — Виктор, держа ладонь наготове, пошёл на викингов. — Ладно, пёс, передавай привет своим на Вальхалле, — приблизившись, Виктор сжал пальцы и еле успел подставить щит под летящее копьё. Вожак всё-таки успел его метнуть. Копьё, скользнув по щиту, упало в снег. — Быстр ты однако, Хунди, — Виктор покачал головой и, повернувшись, посмотрел на защитников обоза.

— Эй, парни, вы откуда?

— А ты — кто? — на сани взобрался один, видно старший, и, присев, уставился на Виктора.

— Я — волхв. Иду вот с обозом в город, — Виктор махнул на свой обоз, остановившийся метрах в ста. От него к нему уже шли Богомил и Братислав.

— Мы тоже идём в город, — говоривший спрыгнул на лёд и направился к Виктору, на ходу снимая рукавицы. — Да, на этих вот наткнулись. Не разошлись, — он улыбнулся, протягивая руку, — Истислав. Мы из Затони. Чем это ты их? — он кивнул на валяющихся викингов.

— Я — волхв, Истислав, — улыбнулся Виктор, — или ты не слышал?

— Слышать-то, слышал, — покачал головой парень, — но вижу первый раз.

— Ну и забудь, — хмыкнул Виктор и, повернувшись, замахал рукой, разрешая своему обозу двигаться. — Дольше жить будешь.

— Волхв, а ты нас с собой возьми? — помявшись, попросил Истислав.

— Взять-то, я бы взял, — Виктор оглядел парня, — но у меня девушки в обозе, озоровать не будете? — он прищурился.

— Нет, волхв, честное слово, не будем, — парень приложил руку к груди.

— А вы зачем в город-то идёте? — Виктор посмотрел на его обоз, — клади у вас для торгов что-то маловато?

— Да мы — это, — Истислав опять замялся, — хотели в городе в дружину к кому наняться. — Он поднял голову и честно посмотрел в глаза Виктора. — Дома скучно больно стало. Вот ватагой собрались и подались, — он кивнул на слушающих их разговор парней за санями.

— А, так вы, типа, воинами хотите стать? — усмехнулся Виктор, — ну, что ж, в наше время это похвально. Добро должно уметь защищать себя. А то тут пришлых развелось — немерено. Ну что, я возьму вас с собой. Но, условия такие: — девушек не обижать. Дисциплину соблюдать. Ну и трусость не праздновать. Понятно?

— На это мы согласны, — Истислав обернулся к своим, ожидая поддержки. Парни, подняв над головами мечи и копья, прокричали своё согласие.

— Ну и договорились, — Виктор крепко пожал руку Истиславу. — За нарушение мелкое прогоню, серьёзное — смерть на месте, — его глаза полыхнули ледяным холодом.

— Понял, — парень зябко передёрнул плечами.

— Тогда разбирайтесь с этими и двигаем дальше, — Виктор кивнул на лежащих викингов. Подойдя к вожаку, он поднял его щит, меч и нож. Сорвал с шеи амулет. Амулет сунул в карман, а всё остальное положил на подъехавшую первую подводу. Туда же отправил и щит Колли.

— Они пойдут с нами? — к нему подошли встревоженные его парни и Весёна.

— Ну да, в городе пригодятся, — улыбнулся Виктор. — Это здесь, в поле, я могу всех защитить, в городе это сложнее. Там парни нам и пригодятся. Да не бойся ты их, — он погладил Весёну по плечу, — я предупредил, чтобы девушек не обижали. Слышишь?

— Ладно, посмотрим, — нахмуренная Весёна отошла к продолжавшему двигаться их обозу.

— Истислав, пристраивайтесь сзади! — махнул парню Виктор и поспешил вперёд, осмотреть обоз викингов. За ним он велел остановиться на обед. Весёна с девушками и пацанами, пока парни Истислава мародёрничали над воинами, осмотрела обоз. Был он всего из пяти саней и лежали на них, в основном, продовольствие и фураж для лошадей. Взобравшись на откос, Виктор набросал сушняка, и под берегом запылали костры. Повеяло вкусным варевом. Дав торбы с овсом лошадям, у костров стали собираться путники обоза. Подошли парни Истислава. Виктор представил ему своих парней и Весёну.

— Волхв, мы тут поговорили и решили, что так будет правильно, — Истислав протянул Виктору увесистый кошель. — Снаряжение мы взяли себе, а вот деньги отдаём тебе. В общую казну обоза. Ты — старший, ты и распоряжайся.

— Это, что, вы у викингов столько нашли? — удивился Виктор, принимая кошель.

— Ну да, у них, — кивнул парень.

— Деньги — это хорошо, в городе пригодятся, — Виктор передал кошель Весёне, — прибери.

— Чёрт, а я ведь о деньгах и забыл совсем, — попинал про себя Виктор. — Интересно, а у тех, что мы раньше шмонали, деньги где? Кстати, и кузнец с Волибором мне про деньги ничего не говорили. Ох и хитрецы. Ну, да ладно, не пропадём.

Пообедав, двинулись дальше. Парней Истислава Виктор поставил в конце обоза, объяснив ему свою тактику. Приняв во внимание случай с ними, Виктор отвёл обоз от берега подальше, чтобы исключить внезапности нападения из леса. До вечера шли спокойно. Весёна держалась рядом. Выбрав момент, Виктор спросил её о деньгах. Та сообщила, что все найденные у викингов деньги, дети отдавали ей. На данный момент сумма скопилась приличная.

— Перенеси их на мои сани незаметно и никому не говори. В городе без денег трудно будет. А так, на первое время, пока не осмотримся, пригодятся, — велел Виктор.

На второй день к вечеру вдали показались купола церквей, блестящие на солнце.

Чаще стали попадаться и идущие в ту сторону обозы. Виктор велел своим держать ухо востро. На ночь в город решили не соваться, заночевать на озере. Организовав ночлег буквально в километре от городской окраины, Виктор велел Истиславу организовать дежурство из своих воинов. А сам, прихватив Богомила и пацана по имени Деян, отправился в город на разведку. На вечерних улицах было многолюдно. Туда-сюда сновали сани и лёгкие пролётки, в которых, судя по шубам, сидели не простые селяне. Улицы были чистые и широкие. Дома крепкие, с узкими окнами прятались за толстыми дубовыми заборами, где гремели цепями собаки. На въезде было много постоялых дворов. Не закрывались парящие двери трактиров. Пахло подгорелым маслом и пирогами. Народ шёл с достоинством, не спеша, дружелюбно раскланиваясь со встречными. Бежали с санками припозднившиеся пацаны. В центре ударили колокола, их подхватили по окраинам. Перезвон продолжался с полчаса.

— Интересно, какой сегодня день недели? — подумал Виктор, приглядываясь к горожанам. Одеждой и обувью они заметно отличались от селян. Да и манерой держать себя, тоже.

— Город, одно слово, — хмыкнул Виктор, сделав это открытие.

— Эй, лапотники, что ищем? — перед ними остановились трое горожан с копьями и мечами на боку, вызывающе оглядывая их.

— А вы кто такие? — нахмурился Виктор.

— Мы — городская стража, — изобразил суровость старший. — Чего шляетесь ночью?

— Знакомимся с городом, — улыбнулся Виктор, решив в первый день не нарываться, — только что приехали.

— Где остановились? — деловито осведомился старший.

— Да пока нигде.

— Идите по этой улице, увидите на вывеске щуку, проситесь туда. Там мой кум, привет передавайте, — стражник махнул рукой.

— Спасибо, — кивнул Виктор. — И тут уже реклама работает, — он усмехнулся.

Стражники потопали дальше, а Виктор свернул в указанную улицу.

— Ну что, — он посмотрел на своих спутников, — ночуем тут или вернёмся?

— Боязно как-то, — передёрнул плечами Богомил.

— Ну, надо же привыкать, друже, когда-то, — Виктор засмеялся.

Они дошли до постоялого двора со щукой на вывеске, и Виктор толкнул входную дверь. На первом этаже был обеденный зал. За длинными столами сидели люди разных возрастов и полов и что-то ели и пили. В нос шибануло кислыми щами и подгорелой рыбой. Меж столов бегал вихрастый парнишка с большим подносом. Виктор огляделся и, выбрав свободный стол у окна, присел со спутниками за него, заняв место таким образом, чтобы за спиной была стена. Подбежал парнишка и скороговоркой сообщил местное меню. Выбрали рыбу, щи и квас. Парнишка убежал и через пару минут стал носить чашки и тарелки. Все налегли на еду. Согревшись, расстегнулись. Утолив первый голод, Виктор стал присматриваться к посетителям. Были здесь, как местные, так и приезжие селяне, в основном, небольшими партиями. Ели, вели неторопливые разговоры. К удивлению Виктора, пьяных не было. Да и самих спиртных напитков он что-то не заметил, как ни крутил головой.

— А говорят, на Руси пьянство повелось чуть ли не с каменного века, — хмыкнул он.

Они уже закончили есть и теперь сидели, попивали квас, наслаждаясь теплом и сытостью, когда к ним подсел невысокий, худощавый мужичок, с носом крючком. Его внимание Виктор заметил уже давно и ждал продолжения, гадая, кто он.

— Я смотрю — вы приезжие? — поздоровавшись, начал он свою речь, глядя на Виктора.

— Ну да, — кивнул тот, не выдавая своего отношения к мужику.

— А что привезли?

— Да, разное. Тебя что интересует конкретно? — Виктор уставился на мужика, отставив свою кружку. Краем глаза он следил за залом. За соседним столом к ним стали прислушиваться.

— Ну, я могу взять всё, — улыбнулся мужик, изобразив радушие. — Зерно, пушнину, железо. Изделия какие, если есть.

— Я ещё цены не смотрел ваши, — усмехнулся Виктор, — завтра приходи, потолкуем.

— А чего тебе до завтра откладывать, — изобразил удивление мужик, — я у тебя сегодня всё оптом и заберу, и ценой не обижу. Ты налог-то заплатил или ещё нет?

— Ещё не успел, — покачал головой Виктор.

— Вот, видишь, — мужик обрадовался, — и на налоге сэкономишь ещё.

— Ладно, уговорил, приходи завтра. Сегодня я устал и не расположен вести деловые беседы, — поморщился Виктор. — К тому же, уже ночь на дворе. Что ты в темноте разглядишь?

— Так мы посветим, — хихикнул мужик.

— Всё, не надоедай, — отмахнулся Виктор, — а то, обижусь, — он насупился.

— Ну ладно, завтра, так завтра, — мужик, явно недовольный, встал. — Меня Изей зовут, — кивнул он головой. — Меня все знают, спросите, — и, отойдя к соседнему столу, зашептался с сидящими там.

— Перекупщики, твою мать, — выругался Виктор, — и тут они уже шуршат. — Он поманил разносчика еды. Достав горсть монет, что взял у Весёны, вопросительно посмотрел на парня.

— Этого хватит? — тот сам смахнул с его ладони несколько.

— Переночевать устроишь? — Виктор протянул ему ещё одну.

— В ту дверь идите, — парень ткнул пальцем, — там тётка Бажена встретит вас.

— Спасибо, — улыбнулся Виктор, вставая.

В длинном коридоре, тускло освещаемом висящими на потолке масляными фонарями, их действительно встретила высокая, крепкая женщина. Она появилась из первой двери, едва Виктор со спутниками вошли. Оглядев их, женщина кивнула и, повернувшись, пошла вперёд. Остановилась она у последней слева двери и, открыв её, отступила в сторону. Заглянув, Виктор увидел небольшую комнату с тремя широкими лавками. На лавках лежало что-то свёрнутое. Вынув из кармана фартука лучину, женщина зажгла её от коридорного фонаря и, пройдя в комнату, перенесла огонь в висящий посредине там фонарь. Тёмные тени шарахнулись по углам.

— Вам на сколько дней? — повернулась к Виктору она.

— Пока — на ночь, а дальше видно будет, — улыбнулся парень, доставая монеты.

— Вас, случайно, не Изя уже обработал? — прищурилась женщина, забирая деньги.

— Подходил такой, — кивнул Виктор, — а что?

— Не связывайтесь вы с ним, пройдоха — ещё тот. Обманет, да ещё и под стражу подведёт.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Виктор, — а почему вы нас предупреждаете?

— Да этот кровопийца половину постоялых дворов в городе под себя уже подмял. И под наш подбирается. Хозяин наш не поддаётся. А тут третий день, как вдруг заболел. И никто не поймёт, отчего. Вот я и думаю, не рук ли это Изи дело? Что-то он каждый день здесь сидеть стал. А у хозяина из наследников — дочь малолетняя, да жена неграмотная.

— Наверняка, его рук дело, — согласился Виктор, — знаком я с этой породой. Вы к своим приглядитесь. Кто-то же хозяину что-то подсыпал?

— Да я своих уже всех перешерстила, — вздохнула женщина, — вроде, не похоже.

— А, может, хозяин ел с Изей или пил что?

— Да, я вот тоже думаю, — она замолчала и, подойдя к двери, выглянула в коридор. Закрыв дверь, повернулась к Виктору. — Изя дней пять назад подарил хозяину кувшин с каким-то питьём. Хозяин его один и выпил. И с тех пор занемог. Вот только там и было зелье, больше, по моим наблюдениям, и негде.

— Может, вы правы, — согласился Виктор. — Ведь есть такие яды, что сразу не убивают, а вызывают болезнь и смерть лишь потом. — Жалко, Литовита я здесь не найду, — вспомнил он Катерину. — Да и марганцовки ещё не открыли. — Надо хозяину промыть желудок. Чистой водой. Или с уксусом. Уксус есть? — Он посмотрел на женщину. — Еды не давать, а давать много воды. Сможете?

— Воды, с уксусом? — женщина задумалась. — А ты откуда это знаешь?

— Он — волхв, — усмехнулся слушавший разговор Богомил, — он много чего знает.

— Волхв? — женщина недоверчиво осмотрела Виктора. — Хотя, да, в нашем случае выбирать не приходится, — она махнула рукой. — Так, промыть кишки, говоришь? Уксусом?

— Да, но концентрация небольшая должна быть, а то сожжёте всё ему внутри. Разводите водой. И водой побольше поите, сколько влезет. Не будет пить, поите насильно. А ещё его должно вырвать, когда начнёте поить уксусом. Это нормально. Это даже хорошо.

— Ну, я попробую, — кивнула женщина. — Спасибо, пойду я.

— Да, — Виктор поднял руку, — про меня никому не говорите, — он недовольно покосился на проговорившегося Богомила, — а то Изю вспугнёте. И к хозяину никого не пускайте.

— Хорошо. — Женщина ушла, а Виктор погрозил Богомилу кулаком, — болтаешь лишнее, парень. А длинный язык до добра не доводит. Ещё раз брякнешь что без разрешения, накажу, понял?

— Прости, волхв, — парень виновато опустил голову, — больше не буду.

— Запомни, здесь — не твоё село. Здесь город. И законы в городе совсем другие. Здесь обмануть, подставить — нормальное явление, тем более, чужого. Здесь могут и нож в спину исподтишка ткнуть. Я вас и взял, чтобы вы сами не болтали, а слушали и спину мою берегли. Понятно? Завтра смотреть в оба, но рот не разевать. И говорить обо всём, что подозрительно или не нравится. Не стесняться, — Виктор по слогам произнёс слово и посмотрел на своих товарищей. — Понятно?

— Понятно, — закивали те головами.

— Ну, раз, понятно, то сейчас ложитесь спать. Запрётесь, — он показал на задвижку на двери. — Мне откроете только по голосу. Когда убедитесь, что это я. Пойду, посмотрю на Изю.

Усмехнувшись, Виктор вышел в коридор. Там никого не было, и он повернул браслет на Луну. Подойдя к двери, чуть приоткрыл её. Изя сидел за столом и задумчиво смотрел на дверь. Тут она открылась, вошли два мужика и протопали по коридору. Виктор, отступив, и дав пройти мужикам, юркнул за дверь. Стараясь никого не задеть, он пробрался к столу Изи и стал рядом.

— Ты что задумался, Изя? — ткнул вскоре мужика сосед. — Как деревню эту облапошить? Так ты и так обведёшь их вокруг пальца, что заранее голову ломать?

— Да не такой этот парень и деревня, — покачал головой Изя. — Уж, я-то в людях разбираюсь.

— И чего ты в нём не такого увидал? — засмеялся сосед. — Что по мне, лапоть, он и есть лапоть. И друзья его — лапотники чистой воды. Сурками зыркали вокруг.

— Вот то-то и дело, Хома. Парень-то этот не зыркал. Он князем смотрел и ничего не боялся, Хома. Понимаешь? Я такие глаза знаю.

— А, может, человек князя переодетый, Изя? — встревожился сосед. — По нашу душу пожаловал? Я слышал, жаловались на нас Новгородцы князю.

— Может, и человек князя, — покивал головой Изя. — Может, и так. Тогда вот что, помощники, — мужик поманил сидящих за столом к себе. — С парня этого глаз не спускать. На ночь здесь остаются Хома и ты, Вакула. Утром вас сменят Панас и Сикурт. И не упустите мне его, головы поотрываю. Понятно, бесовы дети?

— Понятно, Изя, — закивали испуганно головами мужики. — А если он куда пойдёт, что делать?

— Следить, куда. Потом один прибежит, доложит.

— По два человека мало, Изя, — пожаловался один.

— Согласен. Панас, вызовешь Срама сюда, а с собой возьмёшь Блуда. И вот что, мужики. Узнаете точно, что это — человек князя, спишу долги ваши.

— Все, Изя? — ахнули мужики.

— Охренели, половину, — насупился Изя.

— Половину? — разочарованный вздох.

— Ладно, уже поздно, расходимся, — Изя встал. — Вы тут, — он кинул Хоме несколько монет.

— На хитрый замок всегда найдётся хороший ломик, Изя, — усмехнулся Виктор, выходя вслед за мужиком на улицу. На погружённой в ночь улице лишь на перекрёстках горели на столбах фонари. Покрутив головой, Изя свернул направо и, пряча лицо от поднявшейся позёмки, шагнул в темноту. Виктор следовал за ним почти вплотную, чтобы не потерять.

Пройдя пару кварталов, мужик оглянулся и юркнул в неприметную калитку. Виктор, остановившись, пригляделся. Изя подошёл к дому и, немного постояв и послушав, достал ключ. Скрипнула дверь. Вскоре в щель ставни выбился бледный лучик света.

— Что-то скромное у тебя больно жилище, скупщик? — Виктор обошёл вокруг дома. — И собаки, странно, нет. Хотя собака в твоём деле будет скорей помехой, чем защитой.

Подойдя к двери, Виктор её толкнул. Дверь была заперта. Повернув браслет на Крест, он нажал ещё раз. За дверью что-то хрустнуло. За забором залаяла собака соседей. Виктор прислушался. Вернув браслет на Луну, приоткрыл дверь. За ней был небольшой коридор или, по народному, сени. Через неплотно прикрытую дверь дома пробивался свет. Он интуитивно что-то почувствовал и, присев, толкнул дверь шире, и тут же над головой что-то пролетело, а дверь дома открылась, освещая сени. На пороге с мечом стоял Изя.

Никого не увидев, он посветил вбок. К притолоке был прикреплён самострел.

— Ах ты гад, — выругался про себя Виктор и выпрямился. Шагнув вперёд, он взял из рук мужика фонарь и другой рукой врезал тому в лоб. Охнув, Изя улетел в дом.

Шагнув следом, Виктор повернул браслет на Рожок. В комнате никого не было. Но за занавеской на другой стороне показалось, что кто-то тихо охнул.

— Ну, добрый вечер тебе, Изя, — усмехнулся Виктор, стоя у порога и наблюдая, как мужик, потирая лоб, встаёт. — Что-то ты не рад. А ведь сам приглашал в гости. А?

— Я тебя так не приглашал, чужак, — оскалился мужик, выпрямляясь.

— А самострел — это ты для кого ставишь?

— Это — для татей. Много их сегодня развелось.

— Ааа, ну тогда извини, — развёл руками Виктор. — Я не знал, что ты гостеприимный хозяин.

Угощать чем будешь? — Виктор оглядел скромно обставленную комнату и шагнул к стоящему у окна столу. Сев спиной к стене, он посмотрел на хозяина.

— Могу квасом, могу вином, если хочешь, — тот перестал тереть лоб и уставился с любопытством на парня.

— Ох и жоха, — удивился Виктор, — уже пришёл в себя и готов к действию, однако?

— Ладно, садись, — Виктор кивнул на стул напротив. — Пусть хозяйка твоя похлопочет вон. А мы потолкуем. — Виктор, прищурившись, смотрел на занавеску.

— Софья, принеси нам вина, — обернувшись, гаркнул Изя.

— И квасу тоже, — улыбнулся Виктор.

Занавеска колыхнулась, и из-за неё выплыла невысокая, дородная женщина с длинной, чёрной косой, лет двадцати пяти. Зыркнув зло на парня, исчезла в боковой двери и появилась с двумя кувшинами. Поставив их на стол, достала с полки глиняные кружки.

— Спасибо, красавица, — улыбнулся ей Виктор.

— На здоровье, — фыркнула женщина и исчезла вновь за занавеской.

— Расскажи-ка Изя, что деется в славном граде Новгороде сейчас? Кто правит, кто помогает, кто мешает, кто друг, кто враг? И, вообще, какова обстановка?

— Я смотрю, ты — парень-то не простой? — прищурился Изя, разливая по кружкам вино, — раз такие вопросы задаёшь.

— Ну, раз задаю, значит, не простой, — Виктор потёр ухо, нажав клипсу.

Хозяин взял свою кружку и, глядя на Виктора, стал отхлёбывать вино глотками.

— Что же ты за гусь-то такой? — услышал он голос Изи.. — Князь — не князь. Как с тобой говорить? Скажешь не то, завтра в яме уже будешь.

— Ты говори, говори, не бойся, — Виктор улыбнулся, — я — не здешний князь. Просто я первый раз в Новгороде и порядков здешних не знаю. Вот и спрашиваю тебя, как человека сведущего,чтобы впросак по неведенью не попасть. Говори, не бойся.

— А ты откуда, князь, если не секрет? — прищурился мужик, пряча хитро лицо.

— Я с Востока, — небрежно ответил Виктор. — Места у нас лесные, дикие. К городам мы вот и не привычные, таким большим.

— Ааа, — понимающе кивнул мужик, и успокоившись, стал рассказывать о жизни Новгорода. Рассказывал он часа три, выпив при этом весь кувшин. К своей кружке Виктор не притронулся, лишь понюхав, отметил: — кислятина.

Истощившись, Изя умолк, глядя вопросительно осоловевшими глазами.

— Хороший рассказ, — кивнул Виктор, — исчерпывающий. Спасибо тебе. Пойду я, наверное. Поздно уже. — Виктор поднялся.

— Я провожу, — вскочил на не твёрдые ноги хозяин.

— Да ладно, не беспокойся, я найду дорогу. Ты иди лучше сам приляг. А то наклюкался вон.

— Софья! — позвал Виктор, — помоги хозяину до постели добраться.

Занавеска колыхнулась, выпуская женщину.

— А, ведь, не спала, — хмыкнул Виктор, — почему? — Он подхватил пошатнувшегося Изю.

— Давай сюда, — женщина подхватила мужа с другой стороны и потащила в боковую дверь. Тут была комната с большой кроватью. На неё они и положили уже засыпающего мужика.

— Спокойной ночи, — улыбнулся Виктор и, не дожидаясь реакции женщины, шагнул за дверь. В комнате он повернул браслет на Луну и отступил к стене. Софья вылетела следом и, не увидев его, метнулась на улицу. Вернувшись через пару минут, постояла посреди комнаты, растерянно морщась.

— Чертовщина какая-то, — наконец махнула она рукой и вернулась к мужу.

— Эй, Изя, — став перед ним на колени, она стала его трясти. — Проснись, скотина. Ты кого в дом привёл? — зашипела женщина на открывшего глаза Изю. — Это колдун какой-то, что ли?

— Ты с чего взяла? — растирая лицо, тот сел.

— Так он исчез, не успев выйти за порог, — взвизгнула Софья.

— Исчез? Правда? Ну и хорошо. Днём разберёмся, — он опять упал на подушку.

— Какое днём, осёл? Ты совсем мозги пропил. Днём за тобой уже придут. Ты помнишь, что ты тут болтал? — она махнула в сторону стола.

— Да, ничего особенного, — мужик пожал плечами.

— Ага. А то, что ты осуждал ограничения на ростовщичество? А откупа ваши на оброк? А торговля должниками? Это, ничего особенного? Кретин, это яма! Твоя яма!

— Да ладно тебе, не усложняй, — отмахнулся мужик. — Об этом все наши говорят.

— Вот все ваши говорят, а тебя идиота посадят! — Софья опять стала трясти закрывшего глаза мужа. — Не спи, кретин. Надо что-то делать! И срочно!

— Ночь на дворе, — вяло отбивался мужик. — Утром разберёмся.

— Утром поздно будет. Надо сейчас.

— Что я сделаю сейчас. Ночь на дворе.

— Вот и хорошо, что ночь. Ты знаешь, где он остановился?

— Ну, у Щуки. И что?

— Надо поджечь эту Щуку, и всё.

— Да у меня под рукой никого сейчас нет. Кто подожжёт?

— Такие дела, дорогой, никому поручать нельзя. Их надо делать самому.

— Ты что, очумела, баба? — Изя аж подскочил на кровати. — Я пойду сам поджигать?

— Ты предлагаешь сделать это мне, муженёк? — Софья упёрла руки в боки. — Опять я должна тебя спасать? Это, заметь, уже третий раз. А ты всё чистеньким хочешь остаться? Нетушки, — она показала фигу мужу. — На этот раз иди сам. Понял? Я пальцем не шевельну. Я утром, вообще, уеду. В Псков — вон. Денег мне теперь хватит. А ты, как хочешь.

— Софьюшка, это не только твои деньги? — заскулил мужик.

— Вот и докажи, что и ты имеешь на них право, — свела грозно брови Софья. И слезла с кровати. — Иди, Изя и докажи, — она показала пальцем на дверь.

— Софьюшка, может утром? — заскулил мужик. — Я найду человека.

— Нет, Изя, сейчас и сам. Это — моё последнее слово. Не сделаешь, я уеду.

— Хорошо, хорошо, — мужик, озлившись, сполз с кровати. — Вот всегда ты так.

— Мда, семейка ещё та, — усмехнулся Виктор и повернул браслет на Рожок.

Увидев его, супруги онемели, застыв истуканами. Изя пытался что-то сказать, тыкая в Виктора пальцем. Софья молчала. По её лицу расползалась смертельная бледность.

— Увы, — Виктор пожал плечами, глядя ей в глаза, и сжал пальцы. Супруги рухнули на пол. Он обошёл дом, внимательно всё осматривая. Большой мешок с деньгами и разными драгоценностями он нашёл под крышей дома. Видно, Софья уже давно готовилась к побегу из города. Знала о грехах мужа. Забрав мешок, Виктор вернулся в горницу. Положив обоих супругов на кровать, он огляделся и, поставив на стул фонарь, опрокинул его. Разлитое масло побежало наперегонки с огнём на пол. Вспыхнул половик, за ним кружевное покрывало. Повернув браслет на Луну, Виктор вышел в сенцы. Убрав из пробоя сломанный засов, он оставил дверь приоткрытой, чтобы огонь не задохнулся от дыма. Выйдя на улицу, Виктор оглянулся. Дым стал выбиваться через открытую дверь. Но огня за ставнями видно не было. Осмотревшись, он удовлетворительно кивнул. Соседи загореться не успеют. Высокие сугробы не дадут. Город спал. Даже собаки и те молчали. Выдавал его только скрип снега под ногами. Но темень не позволяла понять, кто идёт. Как ни странно, но дверь постоялого двора была не заперта, и Виктор тихо вошёл внутрь. Почти на всех лавках спали. Присмотревшись в свете горевшего над дверью фонаря, он нашёл и оставленных за ним следить. Подойдя к ним, Виктор присел и, повернув браслет на Рожок, ткнул каждого в лоб.

— Как говорят, концы в воду, — хмыкнул он, проходя в коридор. У своей двери парень остановился и чуть слышно стукнул.

— Кто там? — сразу же откликнулся шёпот.

— Это я, волхв, открывай.

Скрипнув, дверь приоткрылась. Виктор проскользнул в комнату. Открыл ему Деян. Богомил храпел на лавке.

— Мы по очереди дежурили, — поспешил сообщить пацан, увидев, как Виктор поморщился.

— Ну, тогда ложись, — кивнул Виктор, ставя в угол мешок. И сам растянулся на лавке, скинув только обувь.

Разбудил их шум в коридоре. Потом кто-то забарабанил к ним в дверь.

— Кого там? — буркнув, Виктор обулся и открыл дверь. На пороге стояла испуганная Бажена.

— Что случилось? — Виктор зевнул.

— Там, эти, что вчера с Изей были, померли, — почему-то шёпотом сообщила она.

— Ну, а мы причём? — Виктор удивлённо пожал плечами.

— Вы — не причём, — кивнула она. — Но вам лучше поскорее отсюда уйти. Мало ли что?

— Вот, если мы уйдём, то на нас могут и подумать, — нахмурился Виктор. — А у нас ещё дела здесь. Надо нам, чтобы нас искали потом?

— Ну ладно, — женщина растерянно пожала плечами, — я просто подумала.

— Ладно, всё равно, спасибо, — Виктор улыбнулся. — Как там хозяин?

— А знаете, ему лучше, — посветлела лицом женщина. — Мы споили ему почти жбан воды. Два раза его вывернуло. А к утру полегчало.

— Ну, вот видите. Будет здоров ваш хозяин.

— Тогда, раз вы не уходите, завтрак вам Христя сюда принесёт, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, — кивнул Виктор.

— Ну что, встаём? — закрыв дверь, он посмотрел на сидящих на лавках спутников. — Поспать нам подольше не дали, будем собираться. — Взяв со стола ковш, он зачерпнул в кадке воды и попил. Затем ополоснул над тазом лицо. Вытеревшись висевшим на крючке рушником, он поглядел в окно. Бледный рассвет вползал в промёрзшие улицы города. Над домами из печных труб стали вырастать свечки дыма.

— Странно, что, Изин дом не сгорел? Тихо почему? — удивился Виктор, присаживаясь к столу. Стукнув, вошла девушка с подносом и выставила на стол дымящиеся чашки с кашей и тарелку с кусками холодного мяса.

— А у нас дом ростовщика ночью сгорел, — сообщила она весело. — Подчистую. Одни головешки остались. Да соседи и не тушили совсем.

— А что так? — уставился на неё Богомил.

— А он гадкий был, этот Изя, — махнула девушка рукой, — под проценты деньги в долг давал. Ему многие должны были. А теперь вот сгорел, и долга вроде как нет.

— Ну, должники и подожгли, наверное, — хмыкнул Деян.

— Да, кто его знает? — пожала плечами девушка, — сгорел, да сгорел. У нас тут своих забот хватает. Ночью околели три пьяницы местные. Да прямо у нас на лавках, представляете? — она закатила глаза. — Воеводин стражник пришёл, дознание ведёт. А что тут вести, если с вечера три кувшина вина вылакали. Я так ему и сказала, — она хитро блеснула глазами на Виктора. — Так он поспрашивал наших, поспрашивал и ушёл ни с чем.

— А вино — это что? — вылупился Деян.

— Вино — это то, парниша, что пить не рекомендуется, — усмехнулся Виктор. — От него человек дураком становится, себя не помнит и помирает рано. Правда, Христя?

— Правда, правда, — закивала та головой. — Я, раз, сама попробовала, так мне так плохо было, так плохо, что чуть не померла. Тётка Бажена квасом отпаивала целый день.

— Вот видишь, — кивнул Виктор, подвигая к себе чашку с кашей. — Так что, парни, вина чурайтесь, как чёрт — ладана.

— А ладан, это что? — Деян устроился за столом и тоже взял чашку.

— Ладан — это такое церковное масло, — пробубнил Виктор с целым ртом, — его черти очень боятся. А почему, я не знаю сам. — К столу подсел Богомил. Христина ушла. Потом она принесла им кваса и получила от Виктора монеты за завтрак.

Позавтракав, вышли на улицу. В трапезной покойников уже не было. Там за столами поглощали кашу посетители. Мешок с казной Изи Виктор нёс сам. Они дошли до центра. Поглазели на церковь. Спросив дорогу, направились на торжище. Было ещё рано, но возы уже подтягивались, открывались лавки. Разминали голоса глашатаи. Не спеша, стали обходить ряды. Виктор спрашивал цены на одежду, оружие, обувь, продукты питания.

— Богомил, вот так торговать сможешь? — усмехнувшись, Виктор кивнул на торчащих в лавках купцов.

— Подучиться б надо, — почесал парень затылок.

— Ну, так учись, пока ходим, присматривайся, как они торгуют. У нас одежды много, обуви. Откроем лавку, будешь торговать. Не отдавать же её за бесценок кому-то. К ценам присматривайся. Запоминай, что-почём. Деян, ты тоже присматривайся, помогать будешь Богомилу потом.

Получив задание, парни не ходили уже праздно разинув рты. Они стали ворошить товар в лавках. Спрашивать цены. Разговаривать с купцами.

— Ну вот, другое дело, — усмехнулся Виктор, глядя на активность спутников, — а то празднуют тут бар, понимаешь ли. — По торжищу они ходили полдня. Пообедав в первом попавшемся трактире, вышли туда опять.

— Внимание! Внимание! — заорал неподалёку глашатай. — Продаётся большое поместье в хорошем состоянии, в пригороде, по Ладожской дороге. Можно вместе с хозяевами. За долги! Начальная цена, такая-то.

Призыв заинтересовал Виктора, и он протиснулся сквозь толпу к высокому помосту на краю площади. На помосте стоял глашатай. Рядом сидел на колоде одетый в шубу горбоносый мужик, чем-то похожий на Изю. Сзади и сбоку стоял в зипуне мужик. Возле него, обняв троих детей, жалась женщина.

— Эй, — Виктор подошёл к помосту, — а усадьба большая?

— Большая, большая, — поморщился мужик в шубе, — бери не пожалеешь. И стоит удобно, дорога рядом.

— А как бы её посмотреть?

— А чего там смотреть, — лицо продавца стало, как после лимона. — Если деньги есть, бери и всё. Если боишься обмана, воеводе на меня пожалуешься.

— Нет, уважаемый, — Виктор покачал головой. — Деньги у меня есть. Но я хочу сначала посмотреть, что беру.

— Вот Фома не верующий, — заворчал продавец и, осмотрев площадь, и не увидев больше желающих, поднялся. — Ладно, поехали, посмотришь.

Сани продавца стояли на въезде на торговую площадь. К ним он и направился.

— А этих с собой возьмём? — Виктор кивнул на бывших хозяев усадьбы.

— Тебе нужны, ты и бери, — пожал плечами продавец и потопал себе.

— Эй, мужик, забирай семью, поехали, — позвал Виктор тех, стоявших безмолвно на помосте.

— Зачем мы тебе? — равнодушно отозвался мужчина.

— Раз, зову, значит, нужен, — махнул рукой Виктор, — поехали.

Продавец ждал Виктора, развалясь на своих санях. Оглядевшись, он подошёл к стоящим неподалёку пустым. — Хозяин, отвезёшь за город?

— Тебя, что ли? — поднял голову дремлющий в сене мужик.

— Нет, вот их, — Виктор кивнул на семью бывшего владельца усадьбы и своих спутников.

— Многовато что-то, — прищурился хитро мужик.

— Так и не весна ж, — засмеялся Виктор, доставая горсть монет. — Отсчитывай, сколько тебе, — он протянул ладонь мужику.

— Ну, это другой разговор, — мужик сразу подобрался и, наклонившись, смахнул с ладони несколько монет. — Хватит, садитесь.

Семья мужика и Богомил с пацаном забрались в сани. Виктор сел к продавцу. Тот, поморщившись, ткнул возничего в спину кулаком, — пошёл!

Ехали с час и выехали на хорошо укатанную дорогу. Отдельные подводы и целые обозы заполняли её плотно. Немного отъехав, сани свернули и упёрлись в деревянные ворота. За ними тявкнула собака. Высунулся сторож и, увидев продавца, открыл ворота. Въехали во двор. Нанятый мужик ссадил своих пассажиров у ворот и тут же укатил обратно.

— Ну что, теперь вижу, усадьба приличная, — вылезший из саней Виктор потянулся. Обойдя вокруг дом и поглядев на занесённый снегом огород, он вернулся к продавцу.

— Ну, и сколько ты хочешь с меня содрать, мил-человек?

— По-божески, по-божески, — засуетился тот, называя цифру расчёта. Стоявшая неподалёку женщина ахнула, прикрыв рот ладонью. Продавец зыркнул в её сторону злым глазом.

— Это окончательная цена, или поторгуемся? — прищурился Виктор.

— А что тут торговаться, что торговаться, — забеспокоился продавец, — нормальная цена. Зима сейчас на дворе, вот и цена зимняя.

— Ну, я ж не спорю, — усмехнувшись, Виктор поставил на сани свой мешок и развязал. Отсчитав нужную сумму, завязал обратно. Продавец, как увидел у парня целый мешок денег, так чуть не подавился слюной. Глаза его запылали алчностью.

— Как бы пакость какую не подстроил, — заметив это, хмыкнул Виктор. Подозвав Богомила, он отдал ему мешок и велел ждать его в этом доме, заодно и с хозяевами познакомиться.

— Мы что, жить здесь будем? — шепотом спросил он.

— Ну, ты ж видел, что я его купил, — усмехнулся Виктор. — Но ты хозяев не обижай, они нам ещё нужны будут. Понял?

— Понял, понял, — Богомил подхватил мешок и направился к дому.

— Уважаемый, вы меня обратно до города не подвезёте? — Виктор подошёл к укладывающему в мешок деньги продавцу. — А то у меня там ещё дела.

— Подвезу, чего ж не подвести хорошего человека, — оскалился продавец.

— Тогда я сейчас своим людям указания выдам и поедем.

Виктор подошёл к всё ещё стоявшим у ворот бывшим хозяевам и обратился к мужику.

— Уважаемый, я усадеб раньше не покупал, бумаги какие продавец должен мне отдать?

— Нашу долговую расписку и грамоту на усадьбу переписать на твоё имя, — буркнул мужик.

— А, вот хорошо, что сказали, а то б этот жук мог опять её в дело пустить, я таких знаю.

— Нам куда, хозяин? — всхлипнула женщина.

— Да, никуда, — Виктор пожал плечами. — Живите, как жили. Считайте, что этот дом опять ваш, — парень улыбнулся. — Но об этом потолкуем, когда я вернусь. Ладно? А сейчас мне ещё с этим гусем разобраться надо, и в городе кое-какие дела остались. Моих ребят приютите пока. Да и чужих гоните, если кто есть. — Улыбнувшись, Виктор потрепал вихры крайнему пацану. Махнув рукой, он вернулся к саням продавца.

— Ну что, поехали? — поднял глаза тот на Виктора.

— Минутку, а бумаги?

— Какие бумаги? — сделал удивлённое лицо продавец.

— Ну, как же, грамоту на усадьбу и долговой вексель.

— А я что, разве их не отдал? — ещё больше изумился мужик.

— Увы, — Виктор развёл руками.

— Тогда, прошу прощения, — продавец стал копаться в своём мешке. — С этим осмотром совсем из головы вылетело. Вот, — он протянул Виктору два листа.

Взяв их, Виктор поманил к себе хозяина усадьбы и, показав бумаги, спросил: — эти?

— Эти, — кивнул тот.

— Тогда, держи пока у себя, — Виктор отдал бумаги мужику. — Вечером приеду, разберёмся.

— Поехали, — Виктор завалился на сено в сани продавца.

Обратно дорога показалась короче. Дорогой молчали, каждый думая о своём. Подъехав к торговой площади, Виктор распрощался с продавцом и, заслонившись стоящей тут же лошадью, повернул браслет на Луну. Вернувшись к саням продавца, он застал того сидящим в них и что-то усиленно обдумывающим. Посидев минут пять, горбоносый поднял голову и огляделся.

— Фидул, ты иди-ка, дружок, к лавке и подожди меня там, — толкнул он возчика и забрал у него вожжи. Подождав, когда паренёк затеряется в толпе, дёрнул их, — но, зараза, трогай!

Виктор едва успел упасть сзади в сено. Попетляв по улицам, мужик остановился в глухом переулке у кособоких ворот. Привязав лошадь, он огляделся и толкнул калитку. Виктор шмыгнул следом. За воротами он увидел неказистую избёнку с покосившимся крыльцом. Приехавший уже барабанил в дверь избы.

— Ну чаво, чаво стучим? — раздалось за дверью, и та распахнулась.

— Ааа, это ты? — смутился хозяин избы — низкорослый, заросший чёрной бородой детина.

— Почто опять пожаловал? — оскалил он беззубый рот.

— Не шуми, дело есть, — цыкнул приехавший и затолкал мужичка обратно в избу. Виктор последовал следом и остановился за порогом.

— Ты один? — завертел головой горбоносый.

— Один, один, тебе кто нужен?

— Безухий — в городе, не знаешь? — мужик присел к столу и налил себе квасу из стоящего там кувшина. Шумно выпив, крякнул. — Квас-то у тебя хорош.

— Ну, в городе, тебе какая печаль? — скривился хозяин.

— Дело есть — не пыльное, — вытер губы гость.

— Опять из кого долг твой выбивать? — поморщился хозяин.

— На этот раз, нет. Мешок с деньгами забрать. Половина — мои.

— Что, вот так просто пойти и забрать? — хозяин присел напротив.

— Представляешь, вот так просто, пойти и забрать, — засмеялся гость.

— Я сегодня усадьбу должника одного продал. Так вот, парень, рассчитываясь, открыл целый мешок денег. И не боялся. Лох какой-то.

— А может — это подстава, Клюв?

— Какая подстава? Я людей насквозь вижу. Он приехал откуда-то из деревни. Видно, в городе не жил. Порядков не знает. Торговаться не умеет. Он даже не знал, что я должен был ему грамоту и вексель отдать. Должник подсказал.

— Ну, Клюв, если — это подстава, смотри, — хозяин забарабанил пальцами по столу.

— Откуда подстава, если последнее время в городе тихо. Воевода в Ладоге всё время пропадает. А? Сам подумай, Щербатый.

— Да, вроде бы, и не откуда. Тут ты прав. В городе последнее время больших дел не было.

— Ну, так что, берётесь?

— А почему ты сам не сделаешь его?

— Да, у меня сейчас людей нет, понимаешь. А ждать нельзя. Парень этот или растратит всё, или уедет куда. Ищи потом ветра в поле.

— Ладно, я скажу Безухому. Когда брать надо?

— Да, желательно, сегодня, как стемнеет. Он сейчас в городе. Но я слышал, как сказал своему слуге, вернётся вечером. Вот и подкараулили б у ворот, и зашли вместе.

— Парень твой здоровый?

— Ну, чуть выше меня, крепкий. Втроём навалитесь, не сдюжит, — хихикнул гость.

— Ты с нами идёшь?

— Не, я не могу, вечером обоз должен прийти, встретить надо.

— Ну, как всегда, — хмыкнул хозяин. — На делёж, ведь, не опоздаешь?

— А вы, когда возьмёте мешок, то ко мне и езжайте. Там и посмотрим всё.

— Ладно, адрес говори, — хлопнул ладонью по столу Щербатый.

— Ну, это. Как из города выедете по Ладожской дороге, то первая усадьба, значит, справа и есть эта. Понял?

— Другие далеко?

— Рты заткнуть всем успеете, — засмеялся Клюв. — А ночи нынче тёмные. Уедете.

— Значит, Ладожская дорога и справа сразу. Запомнил. Всё, иди, — он встал.

— Ну, удачи вам, Щербатый, — поднялся и гость. — Ну, и смотрите там.

— Иди, иди, уж, — хозяин подтолкнул гостя к порогу. — Ты, Клюв, своей смертью не помрёшь. Ты помрёшь от жадности.

— Какая жадность, какая жадность? Мы ж договорились, пополам, — заскулил гость.

— Договорились, договорились, — Щербатый вытолкал гостя и, вернувшись, стал собираться. Виктор выскользнул на улицу и стал его ждать у ворот. Мужичок вскоре появился и затопал, не оглядываясь, по улице. Поплутав немного, он вышел к высокому забору не бедной усадьбы. Повертев головой, постучал условным стуком. Калитка приоткрылась, и Щербатый юркнул туда. Виктор не успел. Подпрыгнув, он подтянулся на руках и заглянул за забор. Щербатый стоял у порога с высоким, крепким мужиком в накинутом на плече полушубке. Легкий ветерок трепал его смоляные кудри.

— Ну, и когда надо? — донеслось до парня.

— Клюв торопил. Сегодня, говорил, — ответил гость.

— Ну, ладно. Сегодня, так сегодня. — Развернувшись, мужик нырнул в дверной проём и вскоре появился обратно, одетый. За ним вышли ещё трое. Двое побежали к сараю. Один к воротам. — Ты кистень-то взял? — остановился хозяин возле гостя.

— А как же? — ощерился тот.

— Ну, добро, добро.

Из сарая вывели снаряжённую лошадь и поставили в сани. Стоящий у ворот стал их открывать. Виктор спрыгнул на землю и сунулся в щель.

— Ворота закрой пока, — шепнул он растерявшемуся парню, — рано ещё ехать. Воевода там.

— Что? Воевода? — парнишка, выпучив глаза, захлопнул створку и задвинул засов.

— Ну и молодец, — Виктор “погладил” парня полу сжатым кулаком, и тот сполз на снег.

— Эй, что за дела? — кинулся к нему хозяин дома и улёгся рядом.

— Наших бьют, — взвизгнул Щербатый, выхватывая из-за пазухи кистень и кидаясь на Виктора. От саней бежали ещё двое.

— Шустрые вы, ребятки, однако, — Виктор оглядел двор и направился к дому. В дверях, нос к носу, столкнулся с ещё одним детиной. — Да, сколько же вас тут? — Но больше никто не бегал и не кричал: спасайтесь. Виктор обошёл дом, внимательно его осматривая. В кабинете хозяина была тут и такая комната, он нашёл щупленького паренька с вымазанной чернилами щекой.

— Ты — кто тут есть? — сдвинул он брови.

— Я — кастелян, — побледнел парнишка, вжимаясь в стул, на котором сидел. — Веду хозяйство господина Ухого.

— Понятно. — Виктор сел напротив паренька. — Ну, и где бумаги все на его хозяйство?

— А вы, простите, кто?

— Я — инспектор, — Виктор сделал грозное лицо, — не узнал?

— Ой, простите, не узнал, — засуетился парнишка и стал доставать из шкафа свитки и грамоты. Свалив всё на стол, показал рукой, — вот.

— А что, общей книги нет? — прищурился Виктор.

— Простите, какой книги?

— Понятно, отстаёте ещё в учёте и контроле, — он махнул рукой. — Ладно, на усадьбу, где грамота?

— Вот, — пошуршав свитками, протянул парнишка бумагу.

— Тебя зовут-то как? — Виктор взял грамоту и попытался прочесть. Глухо.

— Варлаамом, — пискнул парень.

— А живёшь ты, Варлаам, где?

— Тут и живу, при доме.

— А родители у тебя есть?

— Есть, а как же. Мать, отец, три сестры и братец меньшой.

— И где они?

— Так на Курятницкой и живут.

— Дом у бати такой же, наверное?

— Нет, у бати, мазанка, — погрустнел парнишка. — Маленькая совсем.

— А занимается твой батя чем?

— Так курей растит, — пожал плечами парнишка. — Тем и живут.

— А ты, как думаешь, в этом доме твой батя отказался б жить?

— Не отказался б, — помотал головой Варлаам, — но ему такого дома вовек не построить.

— А вот господин Ухов твой уезжает в дальние края, и этот дом продаёт тебе, Варлаам. Возьмёшь или как?

— У меня денег нет на этот дом, — хмыкнул парень недоверчиво.

— Деньги — не проблема, Варлаам, ты бумаги оформить правильно сумеешь?

— Бумаги сумею, — нахмурился парнишка.

— Ну, вот и оформляй, чтобы к тебе никто не подкопался. Я сейчас господина Ухова приведу. — Виктор вышел и вернулся, неся на плече хозяина дома.

— Вот и он, — он плюхнул мужика на стул и пошлёпал по щекам.

Задёргавшись, тот стал приходить в себя. Увидев Виктора, насторожился. — Ты — кто?

— Инспектор, — улыбнулся парень.

— От князя, что ли? — побледнел мужик.

— А что, князя боишься, разбойник? А воеводу и в грош не ставишь?

— Я власть любую уважаю, — залебезил Безухий. Глаза его так и забегали по комнате.

— Ну, раз власть уважаешь, переписывай сей особняк на его вот, — Виктор ткнул пальцем в Варлаама и посмотрел на парнишку, — давай бумагу.

— А, почему на него? — скривился мужик.

— Так, других наследников у тебя, вроде, нет? — прищурился Виктор. — Или я что не знаю?

— Нет, нет, — испугался чего-то Безухий. — Давай бумагу.

Несколько минут было слышно лишь его сопение и скрип пера.

— Вот, всё, — наконец поднял он голову.

— Печать надо ещё, — подсказал парнишка.

— Печать где? — Виктор опёрся кулаком о стол.

— Там в столе, — мужик кивнул на край стола.

— Посмотри, — велел Виктор Варлааму.

Тот выдвинул ящик и достал печать хозяина. Поставив оттиск на грамоту, спрятал её обратно.

— Теперь всё? — Виктор посмотрел на парнишку. — Усадьба твоя?

— По документам — моя, — кивнул тот.

— Ну, вот и хорошо. А теперь иди к отцу, пусть собирается переезжать. Утречком и вернёшься со всеми. Лошадь-то у отца есть?

— Нет, нету, — качнул головой парнишка.

— Это, конечно, плохо, — Виктор задумался. — У тебя, хозяин, сколько лошадей? — посмотрел он на слушающего разговор Безухого.

— Три, — икнул тот.

— А, ну тогда, замечательно. Пойдём — ка во двор, — он ткнул хозяина в бок, — пошустрее.

Во дворе парни хозяина ещё лежали в снегу. Виктор кивнул Варлааму на сарай: — иди запряги себе, кого выберешь. Эта мне ещё сегодня нужна.

Опасливо косясь на валяющихся парней, Варлаам прошёл в сарай.

— Разлеглись тут, понимаешь, — Виктор глянул на Безухого, — бери, в сани давай их положим, а то застынут ещё. И они перетаскали всех, сложив в сани, накидав сверху сена.

— Ну вот, теперь не простудятся, — улыбнулся Виктор и стал открывать ворота. Из сарая вышел Варлаам, ведя лошадь. Он запряг её в соседние сани и подъехал к воротам.

— Ну, я это, поехал? — поглядел парнишка на Виктора. — Утром вернусь.

— И, что здесь видел, никому ни слова, понял? — Виктор наклонился к уху Варлаама.. — Живи.

И меня, если где увидишь, делай вид, что не знаешь. Если надо, я сам к тебе подойду.

— Понял, — построжел лицом парнишка.

— Ну, вот и славно. А про хозяина кто спрашивать будет, говори смело, уехал. Куда, не сказал. Дом вот тебе оставил. Бумагу ты забрал?

— Забрал, — парнишка хлопнул себя по груди. — Спасибо вам. Зовут как, скажите?

— Да, не надо тебе это знать, — поморщился Виктор. — Мне спокойней, и ты крепче спать будешь. Езжай с богом. Людей не обижай, когда поднимешься.

— Спасибо! — махнул рукой парнишка и, дёрнув вожжи, выехал за ворота.

— Вот, ворота ещё за ними закрывай, понимаешь, — пробурчал Виктор, задвигая засов.

— Ну что, Безухий, ужином угостишь, или обиделся? — подошёл Виктор к безучастно сидящему на санях мужику.

— Парней моих ты за что?

— А что, не за что? — усмехнулся парень. — Да, у них, наверное, руки по локоть в крови. Или нет? Ангелы во плоти?

— А ты что, Бог, их грехи мерить? — ощерился мужик.

— Ух ты, как мы заговорили? — закаменел лицом Виктор. — Как вам, значит, можно. А как вас, так больно? Жизнь — бумеранг, браток. Она ведь и сдачу умеет давать, хоть и не часто. Тебе и им не повезло. Вот так-то. Ладно, пошли в дом, ещё не всё потеряно. Живы твои подельнички, живы.

— Врёшь, — подскочил мужик.

— Потрогай сам, они все тёплые. А мёртвый может столько времени лежать на снегу тёплым, а?

Безухий наклонился к саням: — И правда, тёплые.

— Ну, вот видишь, а ты сопли распустил. Пошли, поговорим. Они живы, пока ты не дёргаешься. Запомнил? — и они вернулись в дом.

— А ты — кто? — присевший к столу Безухий впился взглядом в Виктора, — что-то я не помню, чтобы тебя раньше встречал.

— Я — волхв. Слышал что о таких, как я? — Виктор сел на другую сторону стола.

— Волхв, — мужик на глазах стал менять цвет лица. — И чем я прогневил Рода?

— Ты собрался сегодня на душегубство по наводке Клюва?

— Так, всё из-за этого? — мужик поник головой. — Но мы же ещё ничего не сделали?

— После драки кулаками не машут, сам знаешь.

— И прощения мне, поэтому, нет?

— Ну, почему же. Ты ещё ничего не успел сделать. Поэтому шанс есть. Сейчас вот поужинаем, поговорим и поедем к Клюву. Сдашь мне его и катись на все четыре стороны. И парней своих заберёшь. К утру, надеюсь, успеете покинуть город?

— Покинуть успеем, — ожил мужик. — А ты не врёшь?

— А смысл? Я ж тебе сказал, ты мне не нужен. Мне нужен Клюв. Кстати, что ты о нём знаешь? И много ещё в городе подобных ему?

— А тебе это зачем?

— Я пришёл город от Клювов очистить, понял? Рассказывай.

Они перешли по приглашению Безухого в трапезную. И тот, накрывая стол, рассказал Виктору, что Клюв появился в городе с первым караваном с юга, лет пять назад. Поначалу вёл себя тихо. Торговал привезённым товаром. Скупал меха у местных. Потом женился на родственнице воеводы, не нынешнего, ранее что был. Купил усадьбу. Имеет лавку на торговой площади. Года три назад стал давать в долг местным жителям и на этом ещё больше разбогател. Каким-то образом, все, кому он давал ссуду, разорялись, и их имущество за долги доставалось Клюву.

— С тобой связь давно поддерживает?

— Со мной? — мужик замялся. — С год как, — наконец, выдавил он.

— И какие задания ты выполнял?

— Ну, ограбить там кого, припугнуть, если долг не отдавал. Один раз подожгли одну лавку.

— Понятно. Другие такие есть?

— Есть ещё пятеро. И, по-моему, они все земляки Клюва, хотя, внешне и не показывают этого. Но я пару раз приходил к нему неожиданно и видел их вместе.

— Земляки, — усмехнулся Виктор, — ещё какие земляки! Где живут, знаешь?

— Земляки, говоришь? Но живут-то они в разных концах города. Почему?

— А это они город меж собой поделили, — засмеялся Виктор. — И каждый пасёт свой кусок.

— Слушай, а ведь верно. Поделили. — От такого осенения, Безухий аж сел. — И работают только в своём крае. А я и не сообразил, вишь.

— Они, мужик, как пауки, паутину сплели и ждут жертвы.

Разговаривая, они поужинали. Безухий убрал со стола.

— Ну что, вроде как и пора? — Виктор посмотрел в окно. — Стемнело. Поедем — ка и мы.

Они вышли во двор, и Виктор отворил ворота. Безухий вывел лошадь. Ехали, не спеша, но добрались быстро. Остановившись у ворот, Безухий посмотрел на Виктора.

— Ты во двор всегда заезжал или как?

— Когда как.

— Надо во двор заехать.

— Понял, — мужик соскочил с саней и постучал в ворота. В щели блеснул свет, и створка приоткрылась. — Ворота открывай, — зашептал он. — Товар есть. — Ворота стали открываться.

Въехав во двор, Виктор остановил сани у самого крыльца. Хозяин закрывал ворота.

— Что за товар? — подбежал он к слезшему Виктору.

— А вот, — тот откинул сено.

— Это что, вы трупы сюда привезли? — отшатнулся Клюв. — Ошалели совсем?

— А ты что, убитых боишься? — засмеялся Виктор. — Убитые — они не опасны. Опасны — живые. Бери за ноги, тащи в дом, — Виктор подхватил под мышки первого парня.

— Ты что, ты что? — попятился Клюв, — зачем они мне в доме?

— Бери, — сзади подошёл Безухий и ткнул кулаком в бок.

Охнув, Клюв схватился за ноги парня. Перенеся в дом всех подельников Безухого, положили их в горницу, не смотря на стоны и проклятия хозяина.

— Что я с ними делать буду? — скулил тот.

— Солить будешь на зиму, — буркнул Виктор. — Ну-ка, свет зажги, — велел он, — да поярче.

Вспыхнул фонарь. Клюв, поглядев на Виктора, побледнел и прислонился в бессилии к стене.

— Вижу, узнал меня, варнак, — усмехнулся Виктор. — В доме ещё кто есть?

— Нет никого, — слабо махнул головой хозяин.

— Ну, вот и славненько, хлопот меньше, — он потёр ладони. — Ну что, договариваться будем или как?

— Что тебе надо? — простонал мужик.

— Как в вашей среде говорят? — Виктор оскалился, — жизнь или кошелёк? Так, кажется? — он оглянулся на привалившегося к притолоке Безухого. — Я не ошибся?

— Что тебе надо?

— Так, я уже сказал, ты теперь выбирай, — снова потёр ладони Виктор.

— Сколько?

— Знаешь, мужик, я не привык мелочиться. Или всё или ничего. Вот так где-то.

— А я — куда?

— Ты? — Виктор почесал затылок. — Можешь домой вернуться. Можешь дальше трудиться. Как хочешь. Опять же — твой выбор.

— За что? — закрыл глаза Клюв и сполз по стенке на пол.

— Ну, ты дурака — то не включай, — усмехнулся Виктор. — Ты с самого начала знал, на что идёшь. Так что, теперь вопросы уже поздно задавать. Ты ж их не задавал, когда посылал вон его меня убивать. Так?

— Я не говорил убивать, только деньги забрать.

— Ну, так и я тебя не убиваю, — развёл руками Виктор, — только деньги беру. Ты давай, неси. Поздно уже. Лошадь вон, опять же, устала.

Кряхтя, Клюв поднялся и заковылял в соседнюю комнату. Виктор последовал за ним, подмигнув Безухому. Это была спальня. Мужик подошёл к пузатому шкафу и, оглянувшись на Виктора, отодвинул его в сторону. В стене стала видна дверка.

— Ты смотри, уже здесь есть потайные сейфы, — хмыкнул Виктор.

Клюв открыл ключом дверку. На полках стояли разномастные шкатулки.

— Вот, забирай, — он отступил в сторону.

–Мешок какой дай, — усмехнулся Виктор, рассматривая содержимое ящика.

Повертев головой, Клюв вынул из шкафа мешок.

— Ну, держи, — и Виктор стал ссыпать в мешок содержимое шкатулок. Были тут монеты разных народов и металлов, украшения из драгоценных камней, золота и серебра, фигурки из кости и камней. — Ничем не брезговал, — поморщился Виктор. — Как, впрочем, и в моём мире тоже. Корни отсюда вот идут, наверное, — он вздохнул, завязывая мешок. — Это всё, или ещё есть? — посмотрел он на трясущегося хозяина. Того била крупная лихорадка.

— Вон как тебя трясёт-то от жадности, — посочувствовал парень хозяину. — Однако.

— Всё, больше нет, — еле смог вымолвить мужик трясущимися губами.

— Ну ладно, коль всё, — Виктор вынес мешок в горницу. Следом плёлся хозяин. — А знаешь что, Клюв, — Виктор задвинул мешок под стол. — Я его оставлю здесь, при одном условии.

— Каком? — встрепенулся мужик.

— Ты сдашь мне всех своих земляков, кто занимается в городе дачей денег под проценты. А? Кто обманывает своих кредиторов и потом захватывает их имущество, а самих продаёт. Сдаёшь мне их всех, и я тебя не трогаю. Как?

— А с ними ты что сделаешь?

— Ну, это, смотря как они себя поведут, — пожал плечами Виктор. — Сдадут всё нечестно нажитое, оставлю жить. Не сдадут, — он поморщился. — Ну что, решай скорей. Ночь на дворе. Или лучше днём к ним в гости наведываться?

— Ладно, поехали, — Клюв поднялся. — Но, он — свидетель договора, — он ткнул пальцем в продолжавшего стоять безмолвно у двери Безухого.

— Ясный перец, свидетель, — усмехнулся Виктор и ткнул мужика в бок. — Пошли, заснул что ли? — Они вышли во двор. Клюв запер дом и открыл ворота. Выехали на пустынную улицу. Клюв сам сел править. Скрипел снег, и огромная Луна снисходительно взирала сверху, рисуя на снегу тени от заборов и домов. Из ноздрей лошади с хрипом вырывался пар.

Вскоре подъехали к первой усадьбе за высоким забором.

— А не плохо, однако, гости тут обустроились. Не в мазанках вон живут, — хмыкнул Виктор. Клюв постучал в ворота. Звякнула цепь. Гавкнул пёс. За забором заскрипел снег.

— Кто там? — спросил сонный голос.

— Это я — Авив, — шепнул Клюв.

— Что случилось, Авив? — встревоженный голос и скрип отодвигаемого засова.

— Да вот тут такое дело, Наум, — Клюв отступил в сторону, пропуская вперёд Виктора.

Он вошёл во двор под взглядом ошарашенного хозяина.

— Это кто, Авив? — взвизгнул хозяин.

— Это — судьба, Наум, — Клюв пожал плечами, пряча взгляд.

— Ну, в дом пригласишь или тут мёрзнуть будем, Наум? — усмехнулся Виктор. — Дело-то у нас к тебе серьёзное.

— Раз серьёзное, то пошли, — Наум развернулся к дому.

— За лошадью присмотри, я быстро, — кивнул Безухому Виктор.

Разговаривали они, действительно, не долго. Хозяин уговорился сразу, когда увидел, как вышедшая на шум из спальни его жена упала на пороге.

— Что это с ней? — вылупил в ужасе глаза Наум.

— Пока спит, — усмехнулся Виктор, — но может и умереть. И дети твои тоже.

— Я согласен, я согласен, — замахал руками хозяин. — Я всё отдам, только детей не трогай.

— Ну, неси, чего стонать, — нахмурился Виктор.

Они прошли с мужиком в спальню к точно такому же потайному ящику, и Виктор получил такой же мешок с накоплениями Наума. Выходя, он бросил взгляд на спящих троих детей хозяина.

— Будущие гадёныши уже растут, — поморщился он и махнул сжатым кулаком.

— Жену давай на кровать положим, — Виктор кивнул на валяющуюся на полу супругу хозяина, — а то простудится ещё.

Втроём они еле дотащили до кровати дородную женщину. И Виктор провёл над ней кулаком.

— Ну вот и всё, а ты боялся, — Виктор хлопнул по плечу Наума. — Пойдём, ворота закроешь.

Они вышли во двор и направились к воротам. У калитки Виктор ткнул Наума полусжатым кулаком. Тот рухнул в снег. — Давай его в сани, — Виктор подхватил мужика под мышки. Прикрыв сеном Наума, поехали дальше.

— А зачем мы взяли его? — спросил Клюв.

— Чтобы шум не поднял, не понял? Вдруг у него жаба заиграет и побежит к стражникам. Я-то уеду. А тебя он знает в лицо.

— А, ну да, ну да, — закивал Клюв.

— А так, до утра проспится, охолонёт. А утром я уже далеко буду. Ищи меня.

Таким же способом они объехали всех компаньонов Авива по кредитному бизнесу. Вернулись к нему в усадьбу уже под утро. На горизонте появилась алая полоска.

— День морозный будет, — буркнул Безухий, глядя на эту полоску.

— Вот и славненько. Легко ехать, — кивнул Виктор.

Они въехали во двор и перенесли в дом привезённых “бизнесменов”.

— Авив, а у тебя что, детей нет? — Виктор оглядел лежащих на полу.

— Бог не дал, — пожал хозяин дома плечами.

— Зачем тогда ты богатства копишь?

— Думал на Родину уехать годика через три.

— Дороги сейчас не безопасные. Если поедешь, то лучше летом на лодке. Я пока шёл в город несколько банд викингов встретил. Гуляют, сволочи, безнаказанно.

— А тебя что, не тронули? — изумился Авив.

— А с меня что возьмёшь? — улыбнулся Виктор. — Да я могу и сдачи дать, что мало не покажется. — Вот так, например, — и он махнул полусжатым кулаком. — Пора заканчивать этот спектакль, господа — разбойнички.

Сцепив людей Безухого с земляками Клюва, будто они дерутся, Виктор дал в руки каждому по ножу. Благо они были у каждого с собой на поясе. Получилась неплохая битва народов. Полгорницы окрасилось лужами крови.

— Вот, где-то так, криминалистов здесь ещё нет, не разберутся, — завершая картину, он провёл по горнице кулаком. Достав из-под стола мешок с запасами Клюва, Виктор вышел к саням, — теперь, можно и домой, — он зевнул.

В его новой усадьбе уже не спали. Хозяин кормил скот. Богомил и Деян помогали. Хозяйка возилась у печи. Виктор, чтоб отогнать сон, протёр лицо снегом.

— Хорошо-то как, — он потянулся. — Жизнь прекрасна, даже здесь.

— Ты что так долго? — подошли к нему мужики.

— Хвосты пришлось зачищать, — он пожал плечами. — Чтоб жить больше не мешали. Ну, как вы тут? Познакомились?

— Познакомились, — Богомил хлопнул по плечу хозяина. — Возгарь — не плохой мужик. Хозяйственный. Только вот попал в кабалу Авива. Чуть усадьбу не потерял.

— У тебя что, неурожай был, или что украли? — посмотрел Виктор на покрасневшего мужика.

— Амбар с новым урожаем сгорел, — помрачнел тот лицом.

— Ааа, ну, так это дело рук Авива, — усмехнулся Виктор, — он людей подсылал.

— Так, за это воевода по головке не погладит, — вскинулся мужик.

— Успокойся, — махнул рукой Виктор, — у тебя доказательства есть? Нет. Вот. А за клевету сам в острог попадёшь. Так что, забудь. И на будущее: просто не бери ни у кого в долг. Тем более, у таких, как Авив твой. У него же на физиономии написано — проходимец.

— Эй, работнички, завтрак на столе, — вышла на крыльцо хозяйка.

— Вот, это дело, — Виктор потёр энергично лицо, — пошли, поедим и дома всё обсудим.

За завтраком Виктор расспросил хозяина о местной жизни, о соседях. Потом сообщил, что выручил он его не только из-за своей доброты, но и из корыстных целей.

— Понимаешь, Возгарь, под городом стоит мой обоз. В нём дети и девушки из сожжённого викингами села. Их везли на продажу на юг. В общем, викинги погибли, дети теперь на моей шее, — Виктор, улыбнувшись, развёл руками. — Богомил, кстати, тоже жертва викингов. Он тебе не рассказывал ещё?

— Да, поделился, успел, — кивнул хозяин.

— Ну, вот. План у меня такой. Скрывать не буду. Я хочу, чтобы весь этот обоз поселился у тебя. Я понимаю, места мало. Но есть деньги, купишь ещё лес. За зиму срубят тебе ещё терем, два. Можно прикупить усадьбы соседей. Ты — мужик хозяйственный, разберёшься. Ну, так как? — Виктор пытливо смотрел на задумавшегося хозяина.

— Возгарь, ты что думаешь? — толкнула в плечо мужа жена. — Он нас, считай, от смерти спас, а ты думаешь тут.

— Погоди, не трещи, Добронега, я вот думаю, как соседей уговорить на продажу своих усадеб. Ведь, зима на дворе. А у них тоже дети.

— Ты цену хорошую предложи, — улыбнулся Виктор, — не устоят.

— Да, придётся. Сколько у тебя денег?

— Счас посмотрим, — Виктор поднялся. Он вышел во двор. Пацаны уже распрягли лошадь и увели в сарай. Поворошив сено, Виктор достал один мешок из шести. И, подхватив его, понёс в дом. — Вот, считай, — он поставил мешок на лавку.

Возгарь развязал мешок и поднял на Виктора изумлённые глаза. — Откуда это?

— Ну, тебе это лучше не знать, — хмыкнул Виктор, наливая себе ещё молока, и присаживаясь к столу. — Ты лучше скажи, этого хватит?

— Этого хватит на три усадьбы такие, как у меня, — хлопнул по мешку мужик.

— Ну, вот и хорошо. Остальное припрячь хорошенько, и помалкивай, где взял.

— Ну, я тогда пойду, поговорю с соседями, — Возгарь отнёс в спальню мешок.

— Богомила возьми для поддержки. Вдвоём быстрее уговорите. Да не скупитесь там.

Мужики ушли, а Виктор спросил хозяйку, где ему можно прикорнуть. Та показала отведённую ему крохотную комнатушку.

— То, что надо, — оглядел комнатку Виктор и перенёс из саней оставшиеся мешки, засунув их под кровать.

— В баню не хочешь? — крикнула через дверь хозяйка. — Топили, правда, вчера, но вода ещё горячая. Я утром дров подкидывала.

— Баня, это замечательно, — Виктор вышел в горницу. — Только вот у меня сменки нет, — он показал на свою рубаху. — За дорогу чуть «подзамусолился».

— Я мужнину дам, чистую, — махнула рукой женщина, — вы с ним, почти, одинаковые.

Вымывшись в горячей воде с удовольствием, Виктор пожалел, что попариться нельзя. Баня уже остыла. В чистом белье он и заснул сном праведника. Разбудил его топот ног.

Это вернулись с переговоров мужики. Виктор глянул в окно. Солнце уже перевалило за полдень. Он потянулся.

— Надо вставать, не дома. Как там обоз ещё без меня? — зевнув, Виктор поднялся.

— Ну что, договорились? — вышел он к мужикам.

— Договорились, — кивнул довольный Возгарь. — За неделю обещали съехать.

— Ну, вот и хорошо, я тогда поехал за обозом, а вы тут смотрите, как всех устроить. Богомил знает, сколько кого есть.

— А парней последних, тоже считать? — прищурился парень.

— Ну, парни — не дети, на сеновале могут пожить немного.

Пообедав, Виктор отправился в путь. Город он миновал без приключений и выехал на другую дорогу. Уже в сумерках достиг своего обоза. Горели костры, пахло едой. Навстречу ему метнулась крепкая фигура с копьём.

— Стой! Кто такой! — громко вопросила фигура.

— Свои, — Виктор поднялся во весь рост, — узнал?

— Ааа, узнал, подъезжай, — охранник отступил в сторону. — А ребята вечерят.

— Значит, я вовремя, — усмехнулся Виктор, спрыгивая с саней.

Услышав голоса, от костра отошёл сам Истислав и радостно поприветствовал Виктора. Подбежавшие пацаны увели распрягать лошадь.

— Ну, как вы тут, не замёрзли ещё? — Виктор вошёл в световой круг костра. На него со всех сторон уставились ждущие глаза. Обведя взглядом сидящих и стоящих, он усмехнулся.

— В общем, томить не буду, с утра переезжаем на постоянное место жительства. Нашли мы приличную усадьбу, хозяин согласился нас принять. Богомил там баню уже готовит. Завтра все отмоетесь, напаритесь.

— Ура! — захлопали в ладоши дети, — завтра в баню!

— А, может, прямо сейчас и поедем, чего ждать? — предложил самый маленький пацан.

— Ночью через город нас не пустят, — пожал виновато плечами Виктор, — так что, потерпи последнюю ночку в поле. Ладно?

— Да, ладно, чего уж там, нам не привыкать, — махнул рукой пацан. И все засмеялись.

Весёна с девушками стали раздавать ужин. Виктор присел на крайние сани, наблюдая за весёлой суетой. Братислав сел рядом.

— Они уже, как настоящая семья, — грустно усмехнулся он. — Их нельзя разбивать.

— А я и не собираюсь, — пожал плечами Виктор. — Будут жить все вместе. Ну, а вырастут, каждый сам путь свой изберёт. Ты-то, что надумал?

— Я пока и не знаю. Я ведь в городе не жил. Может, мне не понравится.

— Усадьба в пригороде. Там и огород есть, и скот можно держать. Река, даже, вроде, недалече. И лес почти рядом. Все условия.

— Ну, на месте и определюсь, — кивнул мужик. — Но первое время, обещаю, останусь со всеми. Дел-то там будет, чувствую, много.

— Дел и правда будет много, — согласился Виктор. — Такую ораву расселить.

Подошёл Истислав с чашками в руках и одну отдал Виктору. Присев рядом, взялся за ложку. Братислав тоже пошёл за кашей. Некоторое время ели молча.

— Ну, а мои парни что там делать будут? — дожевав, Истислав посмотрел на Виктора.

— Твоих парней я собираюсь поставить на обучение военному делу. Вы же хотели стать настоящими воинами, или мне это показалось? — усмехнулся Виктор, посмотрев на парня.

— Нет, нет, не показалось, — заулыбался тот. — Учиться мы согласны.

— Ну, вот и определились. Правда, я ещё учителей не нашёл. Но, это, думаю, не сложный вопрос. На месте решим.

Поужинав, табор долго ещё балаганил, обговаривая новости, пока не угомонился. Помыв посуду, подошла Весёна.

— А ты с нами будешь, волхв, или уйдёшь? — посидев немного рядом, тихо спросила она.

— Пока не обустроитесь, с вами буду, а потом уйду, — не стал кривить душой Виктор.

— Ты прости, это я так спросила, — прошептала девушка. — С тобой как-то надёжней. Я уже привыкла ничего не бояться. А тут опять одни. Боязно.

— Весёна, ты посмотри, сколько теперь у тебя защитников, — Виктор обвёл рукой табор. — К тому же, город — не ваше потерянное в лесу село. Тут так просто разбойничать никому не позволяют. Вмиг к ногтю прижмут. Так что, прогони свои страхи подальше.

— Я постараюсь, — улыбнулась девушка. — Но ты навещай нас потом, ладно?

— Ну, тут как получится, — посмурнел Виктор, — обещать ничего не буду. — Они немного помолчали. — Ты бы шла спать. Завтра дел будет много.

— Хорошо, — вздохнула Весёна и ушла.

Виктор отыскал свои сани. Пацан уже спал, сопя под тулупом. Виктор прилёг рядом.

Ему не спалось. В голове крутились завтрашние планы. Но постепенно эта карусель унесла и его в сон. В лагере не спали у костра лишь стражники, да где-то далеко перекликались волки. Изредка пугающе потрескивал озёрный лёд.

Встали рано и сразу стали собираться в дорогу, выстраивая обоз в линию. Завтракали уже на ходу. Всем не терпелось скорей увидеть свой новый дом. Какой он?

В городские ворота втянулись одними из первых. Морозные улицы только-только начали наполняться горожанами. Не задерживаясь, миновали город и выехали на свою дорогу. А там стали втягиваться в открытые ворота усадьбы. Их уж ждали. Богомил и Возгарь показывали, куда ставить лошадей. Добронега с детьми принимала детей и девушек и сразу направляла их в баню. В конюшню все лошади не вместились. Пришлось сразу устраивать временные ясли и рядом загородку. Сани поставили пока на огороде. Детей мыли первыми. В летней кухне уже кипел большой котёл с их одеждой. Весёна со взрослыми девушками сразу стирали её и развешивали сушить. Завёрнутые в тулупы дети сидели в избе. Парни помогали. До вечера перемылись все. Со стиркой, правда, вышла накладка. Переодеться была возможность не у всех. Некоторые парни Истислава забыли дома подмену. Над ними, конечно, сразу стали подшучивать. Два дня пролетели незаметно в суете обустройства. На третий день Виктор с Истиславом отправились в город.

Они долго ходили по торговой площади, присматриваясь к народу. Наконец, Виктор решил спросить совета у продавца мечей.

— А скажи, уважаемый, — Виктор взял в руки приглянувшийся клинок, — в городе есть настоящие мастера мечного боя? — Он повертел меч в руке.

— А тебе парень это зачем? — прищурился высокий жилистый продавец, оглядывая его.

— Да, вот хочу к князю в дружину попроситься, да не хочу неучем быть.

— Так князь сам своих бойцов учит.

— Правильно, учит. Но мне ж не десять лет, с пацанами в строй становиться, сам понимаешь, — Виктор резко взмахнул клинком.

— Ну да, тебе уж точно не десять лет, — хмыкнул мужик. — А что уже умеешь?

— Да, если честно, не много. Кто толком научит в селе? Так, по наитию, с пацанами махали палками, — Виктор поморщился. — Но, я способный, — он улыбнулся.

— Способный, говоришь, — мужик почесал затылок. — Есть у меня знакомец. Бывший Князев дружинник. Правда, он старый уже. Но меч ещё держит, — мужик показал большой палец.

— Так говорят, старый конь борозды не портит, — усмехнулся Виктор, — сведи меня с ним. А я тебе тоже пригожусь попозже. Не пожалеешь.

— Да ладно, чем ты мне пригодишься? — усмехнулся добродушно мужик. — Мне просто Милослава хочется чем занять. А то мужик без дела мается больно. Эй, Беренда, — вдруг зычно закричал мужик, обернувшись. Из глубины лавки вынырнул пацан, лет пятнадцати.

— Отведи парня к Милославу, скажи я прислал, — усмехнулся купец, — пусть испытает.

— Угу, — кивнул пацан и потопал через площадь, не оглядываясь. Виктор с Истиславом поспешили за ним. Шли не долго. Свернув в переулок, пацан забарабанил в покосившиеся ворота. За ними просматривалась такая же избёнка.

— Не сильно-то разбогател дружинник на княжьей службе-то, — хмыкнул Виктор.

Дверь избушки скрипнула, и на пороге нарисовался крепкий старик. Поглядев на гостей, он молча отпёр ворота.

— Деда, тут вот батя тебе парней прислал, — затараторил пацан, — просил попытать их.

— Ну, я побежал, — он оглянулся на Виктора и, кивнув, потопал обратно.

— Бухваст, значит, вас прислал? — оглядел парней Дед, — ну, заходите, — он посторонился и прикрыл за вошедшими ворота. — Кто будете?

— Да, сельские мы, — улыбнулся Виктор, — в город, вот, пришли. Думали в дружину к кому наняться, а умения не хватает. Вот, — Виктор развёл руками.

— Хотите военному делу, значит, обучиться? — усмехнулся старик. — А деньги у вас есть?

— Деньги есть, — Виктор сунул руку в карман и показал горсть монет разного достоинства.

— Тогда это хорошо, — кивнул старик, — пошли потолкуем.

Они вошли в избу. Виктор опять поморщился. Бедность кричала из всех углов. Присев к столу, Дед достал с полки кувшин с квасом и разлил по глиняным кружкам.

— Ну, и как мы заниматься будем? — отхлебнув кваса, посмотрел Дед на Виктора.

— Понимаете, — Виктор смущённо почесал затылок, — нас — не двое. Нас целый отряд.

— Ага, — хмыкнул Дед, — это уже интересно. Вы, что же, банду готовить собрались?

— Нет, наоборот, — покачал головой Виктор. — Я вот, пока в город шёл, несколько отрядов викингов встретил. И все пытались или селения грабить, или обозы.

— Есть такое, — помрачнел Дед. — Старый Князь наш приказал долго жить. А сын его ещё маленький. Дядька его, конечно, пытается власть удержать в Земле. Но ему не хотят все подчиняться. Многие связались с купцами с юга. Воли своей хотят. Вот и викинги под это дело безобразничать стали. Раньше-то, при старом Князе, не смели, боялись.

— Вот-вот, я это заметил, — кивнул Виктор. — Поэтому и хочу иметь свою сильную дружину.

— Думаешь, дорогу защитить?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Виктор. — Надеюсь, Князь за это не накажет.

— А это, смотря кто, и как твою деятельность преподнесёт ему, — Дед ещё больше насупился.

— Ну, да ладно, пособлю я тебе, паря, — махнул рукой Дед. — Стан твой где?

— Да, пока на Ладожской дороге ребята ждут.

— Там вам делать неча, туда викинги пока не суются. Выдвинуться надо на самое перекрестье. На волок. Мимо него викинги никак не пройдут.

— Далеко это?

— Дня три отсюда на юго-запад.

— Что брать с собой?

— Что брать? — Дед поворошил бороду. — А сам считай. Жить будем в лесу. Ну, шалаши поставим. Питаться от костра. Котлы, стало быть. Топоры ещё. Оружие мне ваше надо посмотреть. И, самое главное, одежда. Тёплая и лёгкая. Брони у вас, скорей всего, нет?

— Брони нет, — кивнул Виктор.

— Значить, добывать будем. Что ещё? Прикидывай.

— Я понял, Дед. Когда выступаем?

— По мне, так хоть завтра. Вы как готовы будете?

— А мы сейчас на торжище. Там закупим, что надо.

— Тогда я сразу с вами. А то наши прохиндеи-купцы — ещё те супостаты.

Дед собрался в пять минут. Достал из-под лавки котомку, что-то кинул туда, повесил на плечо и пошёл к двери. В сенцах вынул из-под стрехи свёрток с мечом. Вернувшись на торговую площадь, стали обходить ряды. Дед инициативу сразу взял в свои руки. Купили два больших котла и третий поменьше, десяток топоров, зачем-то, железных клиньев и много разной мелочи. Виктор только успевал с Истиславом носить покупки в сани.

— Ну, оружие пока брать не будем, — остановился Дед у оружейного ряда, — посмотрю сначала на ваше. И снаряжение тоже.

— На сегодня хватит, — засмеялся Истислав, — лошадь не сдвинется.

— Ну, раз лошадь против, тогда хватит, — согласился Дед. Они перекусили в трактире и тронулись в путь. Уже на выезде Виктор заметил знакомое лицо. Попросив его подождать, побежал за мелькнувшим в толпе мужиком.

— Витомир, ты ли это? — Виктор хлопнул мужика из обоза Волибора по плечу. Тот от неожиданности аж подпрыгнул.

— Волхв, чёрт, напугал, — схватился за грудь мужик. — Ты где пропал? Мы тебя искали, искали. До самого города. Так и не нашли. Знаки только твои и видели. Волибор этим и успокаивался. Раз знаки ставишь, значит, живой. Пошли к нашим, — мужик потащил Виктора к другому концу площади. — Мы вчера ещё приехали. Сегодня поставили только сани. Решили продать лишнюю одежду с викингов, — шепнул мужик.

— Оружие ещё не продавали?

— Оружие — ещё нет, наши ходят, к ценам приглядываются.

Они подошли к возу с одеждой. Там был и Волибор. Увидев Виктора, затискал.

— Ты где остановился, волхв?

— Да я в пригороде, там, — Виктор махнул рукой. — Вы где?

— А мы на въезде в город табором стали. Саней много, нас и не пустили всех. Так что, живём пока там. Сегодня вот вышли с этим, — он ткнул пальцем в воз с одеждой. — А так, пока присматриваемся, что, почём.

— Волибор, я сейчас спешу. Я завтра к вам с утра приду в табор. Ты не уходи, дождись меня, ладно? И к ценам присмотрись, присмотрись. а то тут перекупщиков много я слышал.

— Ну, ладно, беги, — староста помрачнел, — жду тогда завтра.

Виктор вернулся к ожидавшим его саням и махнул Истиславу, чтоб ехал дальше.

— Земляки мои вчера прибыли, — сообщил он Деду. — Кстати, у них оружия много от викингов. Завтра съездим, посмотрим?

— Посмотрим, — кивнул Дед.

Остаток пути шли молча, каждый думал о своём. Виктор прикидывал, что надо взять с собой для жизни в лесу. Зима, как никак, на дворе. В усадьбе кипела работа. Сидящего Виктор не увидел ни одного. Истислав велел своим парням построиться с оружием во дворе. Дед долго придирчиво осматривал каждого и говорил Виктору, что надо для этого, что для того. Тот старался запомнить, ругаясь про себя, что нельзя это записать. Наконец, закончив досмотр, Дед отпустил парней и отошёл в сторону с Виктором и Истиславом.

— Ну что, подведём итоги? — И он стал перечислять, что ещё надо купить. Виктор только дивился дедовой памяти.

— Половину, может, как раз и возьмём у моих земляков, — кивнул Виктор. — Ну, а остальное будем на торжище искать. — Дед согласился, и Виктор представил его Возгарю. Тот увёл старика отдыхать.

— Слушай, Истислав, у нас же есть одежда викингов. Давай, пусть твои парни подберут из неё себе, что надо, меньше покупать придётся, — вспомнил Виктор про запасы Весёны.

Позвав девушку, пошли к ещё не разобранным возам. Там она показала, что у неё есть.

Истислав опять кликнул парней, и те стали “принаряжаться”.

— Топите котлы, и всё это прокипятите хорошенько, — велел Виктор Истиславу.

— Ты тоже уходишь уже? — подошла Весёна.

— Дорога зовёт, — улыбнувшись, он пожал плечами.

— Я тебе приготовлю тогда бельё и всё остальное, — пообещала девушка.

— Ой, Весёна, ты меня очень обяжешь, — Виктор обнял её за плечи, — сам катастрофически ничего не успеваю.

— Да, ладно уже, — девушка выскользнула из его рук и, опустив голову, ушла.

Узнав, что они уходят на боевое дежурство, парни Истислава приободрились и теперь веселей исполняли приказы своего вожака. Подготовка забурлила полным ходом. Кипели котлы, парило бельё на верёвках. Кто-то уже точил меч. Виктор по совету Богомила выбрал себе сани покрепче и стал их снаряжать нужными вещами.

— Я тебе и лошадку покрепче подберу, — пообещал мужик.

— Ты с нами не хочешь? — улыбнулся Виктор.

— Нет, спасибо. Я не воин, — покачал головой Богомил. — Я уж здесь по хозяйству.

— Кстати, всё забываю спросить, как там твой староста, поправляется?

— Да, вроде ничего, — пожал плечами мужик, — в тепле сейчас дело веселей пойдёт. Мы его в баню положили. В доме-то ребятишки шумят, а там тихо, тепло.

— Вы дров не жалейте, надо, закажите, пусть привезут. Я видел тут возы с дровами в город шли. Зима ещё долгая. А то хозяйские дрова быстро-то кончатся.

— Да, мы и сами можем съездить, — пожал плечами Богомил, — чего покупать.

— Самим лучше далеко не отлучаться, — покачал головой Виктор. — Места незнакомые, люди чужие. Мало ли что.

— Возгарь говорил, что у них тут спокойно, — пожал плечами Богомил, — это на той стороне викинги безобразничают. Здесь Князь близко. Наказать может.

— Ну, смотрите сами. Возгарю, видней. Но дров запасите, а то весной некогда будет.

На следующий день, велев парням продолжать подготовку, Виктор, Милослав и Истислав, на трёх санях отправились опять в город. Сначала они навестили табор Волибора.

— А я уже не знал, что и думать, — обрадовался Виктору кузнец. — Нет тебя и нет.

— Дошли нормально? — перебил Виктор.

— Да, как на прогулке, — засмеялся Дуболом, — только подарки твои успевали собирать. С одними волками три дня провозились. Они же замёрзли все, — он махнул рукой.

— Ты мои вещи не растерял?

— Как можно, — скривился кузнец, — обидеть хочешь? Всё в целости и сохранности.

— Тогда тихонько перенеси всё вон на те сани, — попросил Виктор. — А я пока отвлеку всех.

И он повёл Деда к Волибору. Тот раскрыл свои трофеи. Дед пересмотрел всё оружие и кое-что отложил. Истислав сносил отобранное на свои сани. Потом осмотрено было снаряжение, щиты, кольчуги и панцири. Дед понравившееся откладывал. Вместе пообедав, отправились на торжище. Виктор передал Волибору увесистый мешочек с деньгами. На вопросительный взгляд старосты, ответил:

— Семье Гориславы купи, что надо. Скажешь от меня.

— А ты, я так понимаю, больше не вернёшься? — поскучнел староста.

— Прости, другой путь ждёт, — грустно улыбнулся Виктор.

— Ну, удачи тебе, волхв. И да хранит тебя Род. Спасибо тебе за всё.

— Может, ещё и увидимся, — улыбнулся Виктор. — Земля, говорят, маленькая. За год можно обойти. Вот я похожу, похожу, может, и опять к вам забреду.

— Мы всегда будем рады, — кивнул Волибор. — Помни это. Ты нам не чужой.

На торжище они расстались. Волибор пошёл к своим, а Виктор со спутниками — искать недостающее. Кузнец увязался с ними.

— Я смотрю, ты в поход собираешься, волхв?

— Пойдёшь со мной? — усмехнулся Виктор.

— С тобой я б и на край света пошёл, — кузнец почесал затылок, — но сейчас уже не могу. Возраст не тот, да и кузня у меня. Сам знаешь, пустая будет.

— Знаю, потому и не зову, — кивнул Виктор. Они проходили мимо лавки с украшениями, и Виктор остановился, вспомнив просьбы Виры и Любавы. Он долго перебирал бусы, подвески, монисто. Нравилось всё. Наконец, решившись, он набрал всего, как для девчонок, так и для их мам. Бабушке отобрал самые крупные бусы из горящего солнцем янтаря. Сложив всё в большую резную шкатулку, попросил кузнеца передать Гориславе.

— Девчонок теперь женихи нарасхват разберут, — смеялся кузнец, пряча шкатулку в мешок.

— Пусть хоть этому порадуются, — нахмурился Виктор, — доля-то у них не завидная.

— Да, ты не переживай, — похлопал кузнец Виктора по плечу, — Волибор не даст в обиду их никому. Да и я, если что, тоже.

Прощаясь, Виктор отсыпал Дуболому тоже денег. — На кузню, — подмигнул он, когда кузнец хотел отказаться. На этом попрощались.

Дед с Истиславом наложили доверху уже все трое саней и ждали Виктора.

— Ну, что, теперь всё? — оглядел тот поклажу.

— Ну, что было, то всё, — кивнул Дед, — остальное сами будем делать.

Три дня ещё ушло на подгонку снаряжения, испытания оружия и осмотр одежды. Подобрали в поход сани и лошадей, пришлось менять троих для верховой езды. Готовили и припас. Весёна и девушки сушили сухари, перебирали крупы. Парни коптили купленное мясо и сало. Съездили, по настоянию Виктора, в лес за дровами, а также отвезли на торг лишние сани и лошадей. Ненужное оружие Виктор сам отвёз Бухвасту. Тот очень удивился, но товар весь взял. Взамен дал то, что заказал Дед.

— Ещё будет, привози, — подмигнул купец парню, прощаясь.

Наконец, всё было готово, и наутро решили отправляться. Но вечером пришли соседи и сообщили, что уезжают. Пришлось отъезд перенести ещё на день. Помогали обустроиться на новом месте. Таскали вещи, разводили по конюшням лошадей. Хорошо, что хоть часть скота соседи оставляли, а то пришлось бы ещё и за коровами в город ехать. На одной усадьбе старшим остался Богомил, на другой — Братислав. Деян увязался с Виктором в поход. Детей и девушек разделили поровну. Часть детей остались и с Возгарём. Тот обещал новосёлам помогать во всём.

И вот последняя ночь. Накануне Виктор передал каждому мужику по мешку денег и предупредил, тратить с головой. Оставшийся мешок принёс Весёне втайне от всех.

— Прибери и никому не говори, — предупредил он девушку. — У мужиков деньги есть. А это — на чёрный день, как на Руси говорят. — Трофейные щиты вожаков викингов он сложил в кладовую у Богомила и попросил сберечь. Туда же легли и их мечи. Себе Виктор оставил самый первый, от Освивра. А щит он взял с изображением оскаленной морды волка. Трофейные амулеты, подумав, повесил все на шею. Они грозно бряцнули, качнувшись.

Ночью ему долго не засыпалось. Тревожили мысли. Как они будут без него. Прокричал петух в полночь. Вдруг скрипнула дверь, и тонкая девичья фигура скользнула к нему под одеяло. Прижавшись дрожащим телом, Весёна обняла парня.

— Весёна, мы, может, больше и не увидимся, — шепнул Виктор.

–Ну и пусть, — задышала горячо девушка. — Всё равно, лучше тебя я больше не встречу.

— Чёрт, нельзя так, — стиснул зубы Виктор и, повернувшись, впился в зовущие девичьи губы. Её тело затрепетало под горячими ладонями…

Разбудил его опять петух.

— Что ж это петухам так не нравится, когда я сплю, — Виктор потянулся. Рядом никого не было. Только светлый девичий волос напоминал, что это был не сон. Свернув колечком, Виктор спрятал его в карман и нежно погладил.

Парни уже встали и суетились, собираясь в дорогу. Позавтракали плотно, не рассчитывая на скорый обед и, попрощавшись, тронулись. Весёна так и не появилась. Уже въехав на взгорок, Виктор оглянулся. Тонкая девичья фигура стояла у ворот и смотрела им вслед. Виктор помахал рукой и дождался ответа. Медленным шагом он стал спускаться вслед своего отряда. Впереди ждала неизвестность.

Застоявшиеся лошади шли бодро, несмотря на тяжёлых всадников. Милослав сразу заставил всех одеть полное снаряжение. Чтобы привыкали и лошади, и сами парни. В пути он показывал, как надо действовать в конном строю и в одиночку. В общем, к вечеру и парни, и лошади были все в мыле. Но недовольства никто не проявлял. Виктор учился со всеми. С первых дней он уступил место командира Истиславу. И Дед учил того тактике и стратегии боя. Виктор стоял рядом, не вмешиваясь.

К месту определённой Дедом засады прибыли на пятый день. Сразу обустроили скрытный шалашный городок в ближайшем леску. Кухню отнесли вглубь, чтобы не было видно дыма. На второй день уже послали по трём дорогам первый дозор. Дед определил расстояние в три километра. Остававшиеся в лагере напряжённо учились. Первые три дня прошли спокойно. На рассвете четвёртого дня прискакал дозор с левой дороги и доложил, что видел санный обоз. Отряд притаился за возведёнными, по предложению Виктора, снежными стенами. Атаковать решили тоже пешими. Рассудили, что пешему конника ловчее сбить копьём. И вот чужой обоз приблизился. Убедившись, что это викинги, Дед кивнул Истиславу головой. Виктор стоял на краю засады, давая возможность Истиславу проявить себя. Тот в нетерпении покусывал губу, сжимая в руке копьё. Когда до обоза осталось метров пять, Истислав, вскинув копьё, молча рванул к нему. Остальные последовали его примеру. Это дало возможность приблизиться к обозу почти вплотную, и первыми начать бой. Викинги не ожидали нападения, но и не растерялись. Схватившись за мечи, оставшиеся в живых дали жёсткий отпор. Завязалась сеча. Дед смотрел со стороны, подмечая недостатки. Виктор, не имея возможности применить Рожок, ринулся в самую гущу, круша головы викингов мощными ударами. Видя, как летят в разные стороны остатки шлемов их товарищей, оставшиеся в живых дрогнули и стали отступать, потом и вовсе пустились в бега.

–Ну, и далеко вы собрались? — усмехнулся, остановившись, Виктор и придержал распалившихся боем парней. — А вот бежать за ними не стоит. — Он поднял руку и сжал пальцы. Беглецы растянулись на снегу. — Вот и всё.

Довольные первой победой парни весело обсуждали бой, собирая трофеи. Виктор нашёл вожака и сорвал с него амулет. Щит и меч он тоже положил в свои сани. Убрав с дороги остатки обоза, собрались на разбор боя.

— Ну, что, — Дед оглядел гордых собой парней. — Для первого боя — неплохо, но! — он поднял указательный палец и начал раскладывать по полочкам допущенные ошибки. Лица парней постепенно тускнели. Ошибок было много. Одних раненых было аж пять человек. И сейчас они сидели в кругу товарищей, мужественно скрывая ноющие раны. Но бледные лица и испарина на лбу говорили сами за себя.

— В общем, ещё парочка таких боёв, и у нас некому будет готовить пищу, — подвёл черту под итогами Дед. И прищурясь, оглядел парней. — А так, вообще-то ничего, — он улыбнулся.

Потом Дед с Виктором и Истиславом, отпустив бойцов, долго ходили на месте схватки, обговаривая то одни, то другие моменты схватки. Тут Виктор предложил построить ещё одну стену, но с другой стороны. И выходить на атаку с двух сторон, не давая возможность викингам отбежать и применить луки. Обсудив со всех сторон этот проект, с ним согласились. И здоровые парни, не откладывая, приступили с Виктором к сооружению арочной стены с другой стороны дороги. На ночь её полили ещё водой.

На следующий день Дед стал обучать не раненых стрельбе из отобранных у викингов луков. Получалось не у всех и не сразу. Но постепенно парни стали приспосабливаться к ним, и дела пошли лучше. Раненые, по мере сил, тоже учились. Никому не хотелось быть обузой отряду. Так прошло ещё два дня. А на третий день к вечеру обоз появился со стороны города. Его приняли за свой и чуть не поплатились за это. От приближающегося обоза оторвался отряд всадников, десятка в два мечей, и, разразившись диким рёвом, ринулся на занимающихся на опушке леса обучением парней. Виктор с Дедом сидели в это время в стороне на поваленном дереве, рассматривая найденную у викингов карту, и обсуждая возможность вылазки в северном направлении. И, если б не способность Виктора, считай отряд минут через десять перестал бы существовать, как боевая единица. Услышав рёв атакующих, Виктор бросился им навстречу, поворачивая браслет на Рожок, и подпустив почти вплотную, поднял кулак. Дикое ржание падающих лошадей, летящие через их головы орущие викинги, зрелище — не для слабонервных. Виктор едва успел отскочить в сторону от упавшего перед ним с коня рогатого воина в волчьей шкуре. Обернувшись к своим воинам, он порадовался. Парни не струсили и не побежали. Они стояли с бледными лицами тесной кучкой на опушке, с мечами в руках.

— Эй, вы что, умирать собрались или спать! — Виктор махнул рукой, — на обоз!

И первым кинулся к обозу. Оставшиеся там воины тоже не были трусами. Сбившись в плотную стену, они выставили перед собой мечи. Виктор остановился метрах в десяти.

— Вы откуда, волки севера? — засмеялся он, наслаждаясь страхом врага.

— Там нас уже нет! — выкрикнул стоявший первым.

— Так вас и здесь уже нет, — Виктор взмахнул кулаком, и живая стена рухнула.

Доставшийся им обоз был очень большим. Его перегнали на поляну в лесу и стали обследовать. Содержимое саней оказалось, к их удивлению, богатым не здешними товарами. Были тут индийские шелка, китайские бумажные ткани, персидская парча, золотая и серебряная посуда. Много украшений. И, конечно, оружие.

— Такое оружие, да в Озёрный музей бы, — помечтал Виктор.

— Похоже, волки взяли купеческий караван с юга, — поднял над головой золотой кубок Дед.

— Потому и шли уже обратно, — согласился Виктор. — И хорошо, что мимо нас днём. Ночью б проскочили безнаказанно.

— И что мы будем делать? — нахмурился Истислав, — ведь, могут нас в этом обвинить.

— Могут, — кивнул Дед, — если попрём дуриком всё это на торжище.

— А куда его девать тогда?

— К князю надо доставить. И рассказать, как дело было. Первое слово — оно, знаешь, всегда праведней. Думаю, князь на нас не обидится за этот подарок, — Дед подкинул в руке кубок.

— Тогда, Истислав, переберите обоз, отложите что князю, что себе оставите, — согласился Виктор.

— Я помогу, — кивнул Дед.

— Истислав, тут не только с купеческого обоза товар, — закричал вдруг воин, осматривающий другие сани. — Они, видно, и селение какое-то пограбили.

— Или обоз, — помрачнел Виктор.

— Теперь не узнаешь, — буркнул Дед, переходя к кричавшему.

— Ладно, перебирайте всё, сортируйте, я пока на страже побуду, — Виктор отошёл к дороге и сел на поваленное дерево. Достав амулет вожака этой банды, стал разглядывать. С диска на него зыркнула рубиновым глазом, обвившая меч змея.

— Точная характеристика этого вождя, — хмыкнул Виктор. — Интересно, сколько банд прошло по реке, пока я был в городе? — подумал он, мрачно вешая амулет на шею.

Целых три дня отряд перебирал трофейный обоз. Решили сразу определить часть саней для подарков князю и на них складывать, что есть сейчас, и что попадётся потом. Остальное, менее броское, собирались потом продать в городе. Так как продовольствие нашли в трофейном обозе, то надобность за ним ехать в город отпала. Посовещавшись, решили продолжить дежурство. Раненые благополучно выздоравливали.

Так, в редких стычках, прошёл месяц, потом другой. Мимо проходили не только обозы викингов, но и местных селян. Часть трофеев удалось сбыть им. Большинство одобряло деятельность отряда, но некоторые почему-то недобро косились. Виктор спросил об этом Деда.

— Так это с западных сёл косятся, — махнул рукой Дед. — Боятся, что разбойники, получив здесь по носу, на них отыграются. Их понять можно.

На третий месяц дежурства добровольной дружины со стороны города, ближе к полудню, появился большой конный отряд. Поднятые по тревоге бойцы быстро заняли свои места, приготовившись к бою. На такой вот случай все занимали позиции за снежной стеной с луками наготове. Дед пристально рассматривал конников. Виктор стоял рядом, готовый к действию. Он прекрасно понимал, что такое количество их отряд не выдержит без его вмешательства.

— Что-то я толком не пойму, кто это? — Дед повернулся к Виктору, — зрение уже не то.

–Едут уверенно, — усмехнулся рядом Истислав. — Не боятся.

— Ладно, — Виктор взял в руку щит со змеёй, — пойду встречу уверенных. Вы не высовывайтесь пока, ждите своего часа.

— Я с тобой, — Дед подхватил свой щит, — погляжу на них поближе. Может, узнаю.

Они вышли на дорогу и остановились, поставив перед собой щиты, глядя на подъезжающих конников.

— Кто такие? — от отряда выскочил всадник и остановил коня перед ними. Отряд стал замедлять шаг и, наконец, остановился совсем. Воины крутили головами, оглядывая лес.

— Защитный кордон города, — поднял руку Виктор в приветствии. — А вы кто?

— Мы — дружина Князя, — насупился воин. — Кто вас сюда поставил?

— По просьбе пострадавшего народа, — скривился Виктор. — Обижают больно викинги селян нынешней зимой. Грабят, сёла жгут. Полный беспредел.

— Откуда такие сведения? — поморщился всадник.

— А ты поди, проедь по реке, и узнаешь, — усмехнулся парень.

— Больно вы самостоятельные, как я погляжу, — всадник оглянулся назад и махнул рукой.

К нему подъехали ещё несколько, в богатой одежде. — Дозор, княже, говорят, — кивнул конник на Виктора и Деда. — От викингов обозы и селян защищают.

— И много тут викингов было-то? — скривился один из всадников.

— На нас хватило, господин, — улыбнулся вдруг Дед. — Не узнаёшь меня, что ли? Это я — Милослав. Твой бывший дружинник.

— Милослав? — всадник спрыгнул с коня и подошёл к Деду. — Это твоя что ли затея — дозор тут держать, старый хрен? Ты и в отставке никак не угомонишься, — он засмеялся, хлопнув Деда по плечу, — узнаю старого непоседу. — Обернувшись к остальным, он воскликнул, — это наш дружинник бывший, Милослав. Хорошим воином был, но не угомонным вечно. И теперь, вот видишь, Княжич, дозор организовал. Не сидится ему на печи.

— А что, дядя, Милослав нужное дело делает, — вперёд выехал всадник-мальчик. — А мы в городе вот сидим, народ свой без охраны оставили. И много ли, Милослав, прошло банд?

— Мимо нас ни одной, — пожал плечами Дед. — А что до нас прошли, то не ведаем, сколько.

— А вы скольких остановили?

— Да, прилично, — Дед посмотрел на Виктора.

— Княжич сам посчитать может, — Виктор расстегнул ворот и, сняв с шеи связку амулетов, протянул мальчику.

— Это вы столько банд остановили? — изумился тот, принимая амулеты. — Дядя, да они настоящие герои. Твоя дружина таким похвастаться может?

— Ну, если её поставить тоже сюда, то думаю, будет не меньше, — скривил губы крепкий мужчина, которого мальчик называл дядей.

— А давай, дядя, мы поменяем этих воинов на твоих дружинников, — мальчик прищурился.

— Парни почитай всю зиму тут стоят, поди, притомились. А твоим не мешает жирок растрясти на деле. А то скоро на лошадей не взлезут.

— Да я не против, — улыбнулся дядя, — я и сам хотел это же предложить.

— Ну, вот и договорились. Милослав, сворачивайте свой отряд. Передавайте дозор вот Ратмиру. А вы с нами поедете, отдохнёте.

— Княжич, сколько людей оставлять? — поднял голову Ратмир.

— При мне оставь десяток, а остальные — твои, — махнул рукой мальчик

— Выводи обоз, а я Ратмиру диспозицию нашу передам, — шепнул Дед Виктору и, взяв дружинника за рукав, повёл к снежной крепости. За ними потянулся и Княжич со свитой.

Воины Истислава оставили новым дозорным свои котлы и запас продуктов. Показали, где, и что лежит, стоит. Сами же вывели на дорогу лишь свои сани и сани, захваченные у викингов. Дед показал Княжичу припасённые для него подарки. Тот, узнав, что они перехватили разграбленный купеческий караван, был весьма доволен. Сдав дозор княжеской дружине, обоз Истислава потянулся к городу. Княжич с оставшимся десятком сначала ехал в хвосте обоза, расспрашивая Деда и Виктора об их делах в дозоре. Амулеты Виктора он с интересом пересмотрел и с сожалением вернул обратно, сказав, что это его трофеи и по закону принадлежат ему, и что дарить их не положено. Виктор, пожав плечами, повесил их обратно на шею. Княжичу вскоре наскучило тащиться за обозом и он, пришпорив коня, стал его обгонять. Дружинники потянулись следом. Но, и обогнав обоз, Княжич не остановился. Горстка всадников скрылась за поворотом. Истислав со своими воинами остался, не получив приглашения.

— Беды б не было, — заворчал Милослав, глядя вслед.

— Да тут-то, откуда? — завертел головой Истислав.

Не прошло и трёх минут, как впереди раздались яростные вопли и звон метала. Виктор первый услышал шум и рванул коня вперёд.

— Праведный Род, как чувствовал! — Милослав стеганул коня плёткой и понёсся на шум. За ним ринулись остальные. Миновав поворот, Виктор вылетел на небольшую проплешину. На ней отбивались дружинники Княжича, окружённые разбойниками, раза в три больше по количеству. Заорав что-то нечленораздельное, Виктор врезался в наседавших врагов, круша направо и налево. Его таран проложил просеку в рядах разбойников. А Виктор, развернувшись, послал коня вокруг, отгоняя викингов от сгрудившихся воинов Княжича. Его манёвр ошеломил обе стороны. Разбойники расступились. Дружинники смогли вздохнуть. Развернувшись к напавшим лицом, Виктор повернул браслет на Рожок и, взмахнув кулаком, ещё раз объехал вокруг князя и его людей. Наступила тишина. Стал слышен хрип приближающихся коней воинов Истислава.

— Жив? — подскакал Милослав, — Слава Сварогу.

Виктор оглянулся на мальчика. Испуга на его лице не было, лишь — изумление. Он переводил широко открытые глаза с Виктора на валяющихся у его ног разбойников.

— Что с ними? — наконец, вымолвил он.

— Ушли охотиться в поля Вальхаллы, — усмехнулся Виктор, обтирая меч о ближайшего разбойника, и пряча за спину, — так, по моему, у них тот свет зовётся.

— А как ты их всех?

— Княжич, так он — волхв, — засмеялся Милослав, — для него это — раз плюнуть.

— Волхв? — мальчик впился глазами в Виктора. — Тогда понятно, как вы столько разбойников остановили малой силой.

— Ну, тут князь и воины постарались, — улыбнулся Виктор. — Я свои силы применял только в экстренных случаях, как этот, — он кивнул на трупы. — Так что, наши парни школу прошли хорошую. Убитых, правда, не было, но раненые есть.

— Волхв, обоз надо бы поискать их, — перебил Милослав. — А то уйдут.

— Да, Княжич, надо обоз найти, — Виктор огляделся. — Они оттуда вылетели? — кивнул он на заросшую лозой лощину.

— Оттуда, оттуда, — раздались голоса дружинников.

— Поеду, посмотрю, — Виктор тронул коня, Истислав с тремя воинами — следом. Милослав остался на месте, помогая перевязывать троих раненых. Подъехал обоз, и воины стали ловить разбредшихся коней и обшаривать погибших.

Обоз оказался за зарослями. С дороги он был не видим. Десяток запряжённых саней, привязанных к деревьям, никто не охранял. Виктора это удивило и насторожило. Приостановив ринувшихся вперёд парней, он внимательно огляделся. Снег кругом был сильно истоптан и определить, сбежали охранники обоза или нет, возможности не представлялось. Тогда Виктор просто провёл по зарослям чуть сжатым кулаком, и из ближайших послышался стон и хруст ломаемых веток. Кто-то упал. Виктор подъехал туда. Два крепких воина, зажав уши, барахтались в снегу.

— Отберите у них оружие, — велел Виктор воинам, — и подведите.

— Как оказались здесь? — Виктор грозно посмотрел на всё ещё бледных разбойников.

— Обошли лесом ваш заслон, — буркнул молодой, ещё безбородый викинг.

— Откуда узнали?

— Селян встретили, те и признались.

— Вожака как зовут?

— Нарви.

— Это — худой, значит, — хмыкнул сзади третий воин.

— Ну, что ж, соответствует своему прозвищу ваш вожак, — хмыкнул Виктор. — Много ещё вас там осталось, кто сюда незванно прётся?

— Не знаем, — воины опустили головы. — Но мы не последние.

— Ну ничего, у нас земли много, на всех хватит, — засмеялся рядом Истислав.

— Отведите этих к Княжичу, — поморщился Виктор, — может, у него вопросы есть?

Воины скрутили пленным руки за спиной, и один погнал их к дороге. Остальные стали выстраивать сани в колонну.

— Что ж они лезут-то всё к нам? — вздохнул рядом Истислав. — Неужто, спокойно жить им не хочется? А, волхв?

— Хочется, парень, очень хочется, — Виктор посмотрел на него. — Но ещё больше кушать хочется. У них же там скалы да море. Хлеба своего мало. Если рыбы не наловят, то и есть совсем нечего. А сегодня, я слышал, улов был плохой. Вот они за едой к нам и лезут.

— Ну, так если они есть хотят, пришли б да заработали.

— Хмм, заработали, — Виктор покачал головой. — Им работать престиж не позволяет. Вот ограбить соседа, это другое дело. Это и доблесть, и почёт. А работа для них — унижение.

— Дааа, тяжело, наверное, жить с такими убеждениями? — скривился Истислав.

— Ещё как, тяжело. Поэтому они и восхваляют свою разбойничью сущность. Вино пьют на пирах. Хвастаются, кто сколько убил, ограбил. Заметь, не кто сколько вспахал, посеял, убрал, а, именно, добыл грабежом. Песни и сказки сочиняют о доблести разбойников.

— А зачем это?

— Совесть, наверное, пытаются этим замазать? — Виктор пожал плечами, — я не знаю. Ты бы вот стал хвалиться, сколько ты сёл сжёг и селян в полон продал?

— Нет, конечно, — вскинул брови Истислав. — Я про этих, что мы перехватили, и то не буду хвастать больно. Мы же, как бы, грех совершили, убили их.

— Вот, видишь. Тебе ещё стыдно. Это потому, что ты вино не пьёшь, — усмехнулся Виктор. — Станешь пить вино, сразу захочется похвастаться своими подвигами.

— Да ладно тебе, волхв, — парень покраснел, — придумаешь тоже.

— Ладно, Истислав, поживём, увидим, — махнул рукой Виктор, — поехали к обозу, а то ещё кто выскачет, а там нас нет, — и они тронулись вслед вытягивающемуся на дорогу обозу.

Княжич со свитой стояли на обочине. Перед ними на коленях, опустив головы, находились пленники. Княжич что-то спрашивал. Стоящий над пленниками дружинник тряс их за шиворот и изредка стучал кулаком по шее.

— Вон видишь, — Виктор кивнул на допрос. — Этот воин уже готовый палач.

— Я таким не буду, — насупился Истислав.

— Надеюсь, — кивнул серьёзно Виктор. — Вели обозу дальше ехать, а то скоро ночь.

Истислав понёсся в голову обоза, а Виктор подъехал к Княжичу.

— Они говорят, что много отрядов готовилось в этом году прийти к нам, — посмотрел на него мальчик-Княжич гневными глазами.

— Ну, так голод — не тётка, — Виктор пожал плечами. — И за три девять земель погонит.

— Надо тогда усилить заставу ещё воинами.

— Мы можем вернуться.

— Не надо, я других пошлю, ваши и так там долго были. Пусть отдохнут.

— Как решишь, Княжич, — Виктор поклонился, соглашаясь.

— Тогда едем, время терять не будем, — махнул рукой князь.

— А с этими что, господин? — поднял голову стоящий над пленными воин.

— Мне они больше не нужны, — отвернулся Княжич и пришпорил коня.

— Понял, мне тоже, — воин взмахнул тяжёлой рукой, ломая шеи пленным.

— Волхв, я в город, ждать вас не буду.

— Пусть с тобой Истислав идёт. На всякий случай, — Виктор построжел лицом, видя, что мальчик хочет возразить. — Проводит до города и вернётся.

— Хорошо, — улыбнулся князь, — пусть проводит. — И, гикнув, он пустил коня вскачь.

— Милослав, — Виктор повернулся к Деду, — берите с Истиславом всех и за ним. Мне оставьте пяток, и хватит.

— Справишься?

— Езжайте, — махнул рукой Виктор, — Княжича берегите. Он ещё Руси нужен.

Обе дружины скрылись в снежном мареве. Тихо скрипели сани, всхрапывали кони.

Виктор занял позицию в середине обоза. Но он был так длинён, что, увидев это, парень поморщился. До ночи оставалось уже ничего, и перестройкой обоза он решил заняться с утра. Сейчас же, подхлестнув своего жеребца, понёсся в голову, поглядывая на берег. Он подыскивал место для ночёвки.

— Волхв, волхв, — от саней выскочил воин. Виктор остановился. — Я вот тебе тут с их вожака вот взял, — он протянул амулет. — А меч и щит положил на твои сани.

— Спасибо, Зорян, — улыбнулся Виктор, — а то я что-то про него и забыл, — он забрал амулет.

— Ну, вот уже двадцать, — Виктор хмыкнул, — ещё один, и очко.

На ночь обоз отодвинули подальше от берега и поставили не в круг, а в три ряда. Коней привязали. Распрягать не стали, только ослабили упряжь. Костры развели за последним рядом, и не один, а три.

— Пусть думают, что нас много, — пояснил Виктор. Дрова носил он, воины занимались лошадьми. Ужин готовить не стали, только вскипятили чай. У Зоряна был кипрей, его и заварили. Поужинали запасами и попили душистого чая. Бодрость и силы побежали по жилочкам. — Хоть дальше отправляйся, — засмеялся Виктор.

Ночь прошла спокойно. Нападений больше не было, и они благополучно добрались до города. На въезде уже ждал Истислав с воинами. Милослав помог быстро сбыть трофеи.

И, оставив себе только необходимое для нового похода, дружина направилась в Ладогу, как сообщил, лукаво улыбаясь Милослав, по приглашению самого Княжича Игоря.

— Ну, к князю, так к князю, — пожал плечами Виктор, — Вы езжайте не спеша, я догоню. — И он, привязав второго коня к саням, ускакал вперёд, намереваясь навестить усадьбу.

Его приезда не ждали, поэтому не встречали. Виктор тихо въехал в ворота, привязал коней у сарая, — погрозив кулаком пацану, что увидев его, открыл рот, собираясь заорать.

Тот закрыл рот ладошкой, засмеявшись, и скрылся за углом дома. Виктор вошёл в дом. На кухне кто-то напевал. Гремел половник. Что-то шкворчило. Потрескивали в печи дрова.

Виктор заглянул туда. У плиты стояла Весёна, мешая в большом горшке. Виктор тихонько подкрался сзади и обнял девушку. Вскрикнув, та уронила половник и резко развернулась, сжав кулаки, и упала в объятия парня.

— Вернулся, — девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.

— Ну, как вы тут? — Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. — Я скучал, — он нежно поцеловал трепетавшие губы.

В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.

— Волхв, вернулся, — кинулся он к парню, — что так долго? — мужик облапил Виктора за плечи.

— Это ещё рано, — засмеялся Виктор, — могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.

— Что, много супостатов было?

— Да, почитай, дюжину перехватили.

— Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? — Богомил почесал затылок.

— Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?

— Да, пока нет, — Богомил замялся.

— Говори, что мнёшься, — заметил это Виктор. — Кто-то заявлялся?

— Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?

— Так его ж не было? — удивился Виктор.

— Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.

— Ну, так что, доволен остался или как?

— Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.

— Ладно, будет наезжать, разберёмся, — махнул рукой Виктор. — Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, — он кивнул на сани у сарая. — Там заберёте.

— Что и не пообедаешь? — вскинулась Весёна.

— Увы, некогда, — Виктор поднялся.

— Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, — девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. — Они, правда, уже остыли.

— Ничего, спасибо, — взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.

— Хуже всего уезжать, когда не хочется, — буркнул он, пришпоривая коня.

Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.

— Дед и тут учит, — хмыкнул Виктор, подъезжая.

— Видал, как идут, молодцы, — кивнул Дед на воинов, — настоящая дружина, не банда какая.

— Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.

— А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.

— Согласен, ценные кадры, — кивнул серьёзно Виктор.

В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.

— Ну, раз ждёт, то поехали, — усмехнулся довольный Милослав.

Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. — А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, — хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.

— Входи, волхв, — Олег стоял у окна. — Я хочу тебя поблагодарить за мальчика. Мне рассказали, что ты спас его? — Мужчина развернулся и в упор глянул на парня.

— Да, было дело, — небрежно махнул рукой Виктор, — но, это — случайность.

— В нашей жизни не бывает случайностей, — покачал головой Князь. — Это — судьба.

— Может быть, и так, — Виктор стал серьёзным.

— Что ты хочешь, волхв, в награду?

— Возьми в дружину людей Истислава, Князь, не пожалеешь. Они хорошую закалку прошли.

— Я про тебя спрашиваю, — поморщился Князь.

— А мне ничего не надо, — Виктор пожал плечами. — Я — просто странник. Перелётная птица. Встретил вот людей, помог. Теперь дальше пойду.

— Хорошо, волхв, я понял тебя, — мужчина отвернулся к окну и опять задумался. Виктор оглядел скромно уставленную комнату.

— Похоже на кабинет, — определил он.

— Скажи мне, волхв, — мужчина резко развернулся, — что ты думаешь о сегодняшней обстановке в наших краях? Ты же в разных местах был, много видел.

— Что я думаю? — Виктор достал из-за пазухи карту и, подойдя к столу, развернул. — Вот смотри, Князь. — Мужчина приблизился к столу.

— Вот здесь мы сейчас, — Виктор ткнул пальцем. — Вот это — другие городки и селения, — он провёл над картой ладонью. — И заметь, Князь, всё передвижение меж ними происходит по рекам. И летом и зимой. Леса, ведь, не проходимы, особенно для обозов. И любые разбойники, будь-то викинги, норманны, балты, тоже двигаются по рекам. Приходят они отсюда, — Виктор опустил ладонь на побережье Балтики. — И двигаются по вот этим рекам на юг. Там тоже много селений. Но, самое главное, — Виктор ткнул пальцем в конец реки. — Вот здесь — Царьград. Все пути сходятся здесь. Но по рекам двигаются не только разбойники, но и купцы тоже. Отсюда с юга. И везут свой товар по всем этим приречным селениям, где меняют на меха, мёд, воск, шкуры и другую продукцию здешних мест. Да, селяне платят дань ближним князьям, кто не боится её собирать. Но, это — капля в море. Основную добычу тут имеют разбойники с севера. Пройдя по реке, они разоряют селения и гребут всё под чистую. И безнаказанно уходят на юг. Там, или остаются, нанимаясь в услужение к императору Царьграда, или возвращаются обратно и снова грабят по пути. Редко какому селению удаётся отстоять себя, князь, — закончил Виктор с горечью.

— Ты предлагаешь мне в каждом селении поставить дружину? — скривился Олег.

— Это будет не лучше грабежа викингов, — усмехнулся Виктор. — Есть вариант получше. Смотри. Надо закупорить вход и выход на этот путь. Чтобы все знали, и викинги, и купцы, что здесь можно плавать и ходить только с добрыми и честными намерениями. А кто будет разбойничать, будет жёстоко наказан.

— Ну-ка, ну-ка, это как же? — Олег склонился над картой.

Следующие часа полтора, Виктор излагал князю план организации государственного устройства от Балтики до Чёрного моря. Князь задавал каверзные вопросы, много думал и, взяв вощёную доску и писало, стал что-то записывать.

— Ну, в принципе, это не так и сложно, — наконец он оторвался от карты и посмотрел на Виктора. — У нас уже есть города здесь, — он ткнул пальцем в Псков и Новгород, — и здесь — Киев. Осталось поставить несколько промежуточных крепостей вдоль пути, и всё. Гораздо сложнее с их заселением, ну и со сбором дани на содержание дружин.

— Если ты гарантируешь селянам спокойную жизнь, дань они тебе дадут.

— Надо подготовить дружину, и можно идти брать под свою руку все эти края.

— Здесь, кстати, можешь на начальном этапе, пока своих не наберёшь и не обучишь, использовать и отряды викингов. Пусть, вместо грабежей, охраняют.

— Ненадёжны они, — поморщился Князь.

— Если поймут, что охранять выгодней, чем грабить, будут надёжны. Насколько я знаю, они — хозяева своего слова. Будешь брать клятвы с вождей. А если обманут, то не сложно пустить позорный слух про такого главаря. Тогда его свои же и прибьют.

— Ладно, с этим понятно, — сделал себе пометку Князь. — Кого ставить на городки?

— Ставить лучше местных и тоже приводить к присяге. Это не будет напрягать селян. Свои, всё же. Но если поступят жалобы, наказывать жёстко, чтобы другим неповадно было беспредельничать. Да ещё посты оповещения надо организовать. Впрочем, это всё детали. По ходу они сами встроятся.

— Волхв, ты откуда это всё знаешь? — прищурился Князь.

— Так, я — волхв, — усмехнулся Виктор, выдерживая взгляд Олега, — много хожу, что вижу, подмечаю. Что подмечаю, думаю.

— Ох, волхв, ты не умрёшь своей смертью, — крутанул головой, смеясь, Князь. — У нас не любят слишком умных.

— А ты никому не говори обо мне, я и поживу ещё. Скажи, это ты всё придумал. Тебе положено такими мыслями озабочиваться, ты — Князь.

— Да уж, придётся, жалко тебя потерять. Ещё пригодишься.

— Пригожусь. Очень пригожусь, — кивнул серьёзно Виктор.

Они поговорили ещё немного. Князь пометил себе, что надо сделать в первую очередь, что кому-то поручить. Договорились, что участие в этих делах Виктора Князь выпячивать не будет. Но Виктор должен быть пока в городе. Виктор обещал присмотреться к викингам, живущим в городе. На этом расстались. Виктор вернулся к своим.

— Что-то Князь тебя долго держал? — встретил его встревоженный Истислав.

— Так расспрашивал всё, как мы столько отрядов малым числом остановили, — пожал плечами Виктор. — Не верил, что столько.

— Жаль, он наш обоз не видел, — усмехнулся Истислав. — Про нас ничего не говорил?

— Обещал взять вас в свою дружину. Ему хорошие бойцы нужны.

— Вот это хорошая новость, — обрадовался Истислав.

— Не пожалеешь? — поморщился Виктор.

— Так, при Князе будем, о чём жалеть? — удивился парень.

— Ну, ну, — хмыкнул Виктор. — Как вино на пиру, понравилось?

— Нее, кислятина какая-та, — скривился Истислав, — и голова после него чужая стала.

— Вот, в этом его и свойство. Что голова становится не твоя. Запомни это, парень, и не пей. Иначе тобой будут командовать все, кому захочется или, кто нальёт.

Виктор до вечера походил по княжескому двору. Посмотрел на занятия дружинников.

Увидев новенького, его попытались втянуть в схватку на мечах. Но Милослав не зря учил их в дозоре. Соперник Виктора, здоровый малый, сначала потерял свой меч, выбитый из рук мощным ударом. А потом и сам улетел в сугроб, получив кулаком в лоб. Больше Виктора задирать никто не стал. А малый потом приходил с извинениями. Они познакомились, и Виктор попросил его сходить завтра с ним в город. Назар, так звали парня, с радостью согласился. Ужинал он с воинами. А спать Милослав отвёл в отдельную горницу. Там они устроились втроём. Наутро пришёл Назар в полном вооружении. Виктор, осмотрев его, ничего не сказал, и они отправились в город. На торговой площади уже толпился народ. Открывали свои лавки купцы. Много было иностранцев. Назар оказался парнем наблюдательным и грамотным. Он поведал Виктору историю города.

— Так вот почему тут много немцев и скандинавов, — хмыкнул Виктор. — И ведут они себя здесь, смотрю, довольно вольно.

Компания викингов окружила какого-то селянина и, громко гогоча, толкала его в своём кругу, развлекаясь растерянностью парня. Виктор поморщился и направился к ним.

— Волхв, не связывайся с ними, — дёрнул его за рукав Назар, — их много. Могут ножом пырнуть сзади и не заметишь.

— Хорошо, иди-ка ты, Назар, вон в трактир и закажи нам что-нибудь поесть.

— А ты?

— А я посмотрю ещё здесь, — Виктор развернулся к ближайшей лавке.

— Ну, ты — не долго, ладно?

— Иди, заказывай.

Назар, оглядываясь, скрылся в трактире. Виктор, зайдя за угол будки, повернул браслет на Луну и направился к резвящимся викингам. Парню было уже не до смеха. На лице рдели несколько синяков. Вдруг один, самый здоровый и особо активный викинг, крутанулся и полетел в занавоженный снег носом. За ним грохнулся второй, третий. Оставшиеся загоготали ещё сильней, думая, что это парень уронил их товарищей. Не прошло и минуты, как забияки барахтались в грязном снегу все. Они пытались подняться, но опять падали. Вокруг уже образовалась толпа горожан и гостей города. Все потешались над неудачливыми воинами, думая, что они — просто пьяные. Но самим им было не до смеха. Неведомая сила наносила им довольно таки болезненные удары, не давая возможности подняться. И вскоре они застыли обессиленные и избитые. А растерянный парень, и сам ничего не понимая, давно уже стоял в стороне. Но вот Виктор, увидав, что больше никто не пытается подняться, отошёл в сторону и, вернув себе видимость, подцепил избитого парня, потащив его с собой в трактир.

— Ты что такой, тюха? Почему они к тебе пристали?

— Да, не знаю я, — парень потирал ушибленные бока. — Я шёл себе, никого не трогая.

— Ладно, садись, подкрепись, — они вошли в трактир, и Виктор подтолкнул парня к столу, где уже сидел Назар. Тот гостя принял спокойно.

— Ты вообще, чем занимаешься? — спросил Виктор, когда парень успокоился.

— У кузнеца, молотобойцем, — буркнул тот.

— Ну, значит, сила-то есть? — засмеялся Назар, — чего ж ты тогда стоял там столбом?

— Боялся зашибить кого, — покраснел молотобоец.

— Мнн-да, в этом вся суть души славянской, — хмыкнул Виктор. — В дружинники пойдёшь?

— Нее, — замотал головой парень, — мне тятька драться не велит. Говорит, убьёшь кого, в яме сгноят. А я жить хочу долго.

— В дружинниках ты врагов бить будешь, темнота, — крякнул Назар. — Там за убийство не посадят в яму. А даже, наоборот, наградят.

— Нее, я смерть не люблю, — насупился парень. — Не я жизнь давал, и не я отнимать должен.

— Это тебя ещё не припекло, потому так и рассуждаешь, — усмехнулся Назар. — А вот, когда на твоих глазах сожгут твоих родителей в избе, твою сестру изнасилуют толпой, а твоего брата связанного, как барана, бросят на сани, чтобы увезти в полон и продать там, вот тогда ты, не то что смерть любить захочешь, а жизнь возненавидишь, — мрачно произнёс Назар и отвернулся к окну.

— Не знаю, — потупился молотобоец, — может, ты и прав.

— Зовут тебя как, молотобоец?

— Малюта.

— Ну, вот что, Малюта, ты в мечах разбираешься?

— Ещё бы.

— Тогда помоги подобрать нам хорошие мечи. А то, понимаешь, были мы тут недавно в сече с викингами, — Виктор кашлянул. — И больно часто мечи ломаются.

— Это у вас, наверное, их мечи были, — кивнул головой парень. — Вам нужны наши, булатные. Эти никогда не сломаются.

Покинув трактир, они направились за Малютой. Тот привёл их в кузнечный ряд.

— Отец! — крикнул Малюта, входя в третью кузнецу с краю, — у нас гости!

Из глубины кузни показался высокий, кряжистый мужик. Цепко глянув из-под кустистых бровей на пришедших, он перевёл взгляд на сына и покачал головой.

— Малюта, ты опять на площади рот разевал?

— Батя, они сами пристали, — покраснел парень. — И я пальцем никого не трогал.

— Вот, в том то и дело, что не трогал, — махнул рукой мужик и снова посмотрел на гостей.

— Чем интересуетесь?

— Им мечи нужны булатные, — Малюта ушёл в глубину кухни и чем-то там зазвенел.

— Вот, смотрите, эти лучше иноземных, — вышел он с охапкой мечей.

Виктор и Назар стали рассматривать мечи.

— И что, совсем не ломается? — не поверил Назар.

— А ты попробуй, — усмехнулся наблюдавший за ними кузнец. — Да вы, я смотрю, и выбирать-то не умеете. — Он взял меч и, положив на голову, согнул его дугой, коснувшись концами ушей. Потом, вытащив из паза пушинку, подкинул её и взмахнул мечом. Пушинка разделилась на две, даже не вздрогнув при соприкосновении с лезвием. Повернувшись к верстаку, кузнец взял с него длинный толстый гвоздь и подал сыну. Тот, зажав гвоздь в кулаке, вытянул руку. Отец опять поднял меч, и кусок гвоздя звякнул на полу.

— Вот это да? — выдохнул восхищённо Назар.

— Однако, — хмыкнул удивлённый и Виктор. — Вот такие нам и нужны.

— А денег у тебя парень хватит? — окинул его оценивающим взглядом кузнец.

— Деньги — не проблема, — махнул рукой Виктор, — двадцать клинков есть?

— Ну, если и нет, то через две недели будут, — кивнул серьёзно кузнец.

— Договорились, — улыбнулся Виктор, — и кинул на верстак увесистый кошель с серебряными кунами. — Это задаток.

— А вы чьи люди будете? — прищурился кузнец.

— А тебе какая разница? — насторожился Виктор.

— Да, есть небольшая. Я лихим людям мечей не продаю, — кузней сдвинул брови. — И иноземцам тоже.

— Ты смотри, патриот, что — ли? — засмеялся Виктор. — Отрадно. Не переживай, мы — люди Князя. Нам можно иметь твои мечи.

— Чем докажешь?

— Да вот пусть, хотя бы, твой сын с нами до княжеского терема прогуляется и подтвердит.

— Ну, пусть прогуляется, — кивнул кузнец. — Малюта, только ты побыстрей, рот-то не разевай там зря.

Они покинули кузню и вышли опять на площадь. Виктор направился к рядам, где продавали одежду.

— Надо одёжку обновить, а то воины наши поизносились за дозор, — пояснил он Назару.

— У Ставра — сукно хорошее, — влез Малюта и показал на толстого, кряжистого мужика, скучающего у своей лавки. — У него и девки свои есть, что шьют всё, что надо.

— Если шьют, то это хорошо, — Виктор остановился напротив лавки и стал рассматривать лежащие тюки материи.

— А платья для воинов хозяин шить умеет? — посмотрел он на купца.

— И не только платья, — оживился сразу тот и цепким взглядом окинул посетителей.

— Нужно двадцать. — Виктор показал на тюк. — Из такого, но зелёного. Найдёшь?

— Поискать, найду, — кивнул купец. — Когда?

— Завтра с утра подойдут парни, для обмера.

— Годится. Что ещё?

— Ну и всё остальное к ним. Шапки, рукавицы. В общем, сам, наверняка, знаешь.

— Понял, — кивнул купец. — Полная экипировка, так сказать.

— Вот именно. Сапоги ты не шьёшь?

— Сапоги — нет, но могу рекомендовать моего соседа, — он ткнул пальцем в лавку напротив, — Охрим. Сапоги шьёт, сносу нет. Сам у него беру.

— Ну, Охрим, так Охрим. Тогда предупреди его. И ещё, — Виктор, прищурясь оглядел купца, — за брак я ругать не буду. Я просто сожгу твою лавку. И Охриму передай. Да и снаряжение, скажи ему, понадобится. Воины князя, всё-таки.

— Передам, — побледнел купец, — обязательно передам.

— Ну, вот и ладненько. До завтра. — Они вернулись на площадь и остановились.

— Вроде всё? — Виктор посмотрел на Назара. — Что ещё воину нужно в походе?

— Остальное каждый сам себе здесь завтра найдёт, — махнул он рукой.

— Вот он ребята, гад, — вдруг раздалось сбоку. Виктор обернулся. К ним бежали человек тридцать злых викингов. И в первых рядах — те пятеро, что забавлялись Малютой.

— Ну что, молотобоец, скажешь на сей раз? — усмехнулся Виктор. Подбежавшие мгновенно окружили их кольцом. — Эти толкаться не будут. Будут сразу бить. И сильно.

— Эй, рыцари севера, вам что нужно-то? — поднял руку Виктор.

— Нам нужна кровь вон этого, — побитый викинг указал пальцем на Малюту. — Вы можете уходить. Вас не тронут.

— А что он вам сделал?

— Он избил наших товарищей, — зарычал обиженный.

— И скольких, если не секрет? — сделал удивлённое лицо Виктор.

— Пятерых.

— Один, пятерых? — ещё больше изумился Виктор. — А вам самим не стыдно в этом признаваться, волки севера? — он засмеялся. — Какой-то горожанин избил пятерых воинов. Боги, закройте уши. — Виктор поднял к небу руки, — вы этого не слышали.

Викинги замялись, переглядываясь.

— Всё равно, мы такого не прощаем, — буркнул, остывая, избитый.

— То есть, вы хотите, чтобы он побил ещё тридцать? — вскинул брови Виктор. — Вам мало одного поражения, вы ищите позора, викинги? — лицо Виктора посуровело.

Стоящие воины потупились, чеша затылки.

— Ааа, вы, наверное, сомневаетесь, что он это сможет? — усмехнулся Виктор. — Тогда, давайте проверим. Биться будем на кулаках. Не до смерти. День сегодня прекрасный, — Виктор поднял ладонь к небу. — Не будем его омрачать. Ну что, согласны?

— Что, один против всех? — не поверил главарь, оглядывая могучую фигуру молотобойца.

— Ну, если вы его страшитесь, давайте я — один против всех, — усмехнулся Виктор и начал снимать с себя верхнюю одежду, отдавая её Назару. Оставшись голым по пояс, он помахал руками, разминаясь. — Ну, что стоим? Не май месяц, ведь, — глянул он на застывших перед ним викингов. Те таращились ему на грудь, и почему-то бледнели. Потом стали медленно пятиться, пихая друг друга локтями.

— Эй, вы куда? — поднял руку Виктор. — А подраться? Ну, как хотите, — и он стал опять одеваться. — Не знаешь, чего это они? — Спросил Виктор у Назара.

— Так, амулеты твои как увидели, так в штаны сразу и наложили, — хмыкнул тот.

— Амулеты? — Виктор хлопнул себе по груди, — Чёрт, а я и забыл про них. Надо было не показывать, размялся б с парнями, — он засмеялся.

Остывшие викинги сбились неподалёку в кучу и что-то оживлённо обсуждали, поглядывая на Виктора. Вот они вытолкнули одного. И он, покрутив плечами, шагнул к Виктору. Остановившись в трёх шагах, кашлянул.

— А, что, передумали? — обернулся парень, — появились желающие?

— Мы уважаем доблесть воина, славянин, — мотнул головой викинг. — Но скажи, откуда у тебя эти амулеты конунгов севера?

— Эти? — Виктор взял в горсть амулеты и приподнял. — Так, хозяева их оставили на память, когда уходили к своему Богу на суд. Это те разбойники, что встретились мне нынешней зимой на реке, — он нахмурился. — Что грабили и сжигали наши сёла, и убивали моих земляков, викинг. У тебя есть претензии?

— Нет, извини, я просто спросил, — викинг попятился, подняв в примирении ладони. — Это ты их всех, сам?

— Конечно, — кивнул серьёзно Виктор, — один на один. Или есть сомнения?

— Нет, проехали, — викинг вздохнул и, опустив голову, задумался. — А ты сильно не любишь викингов, славянин?

— Воин, я не люблю разбойников, насильников и грабителей, — процедил сквозь зубы Виктор. — И мне без разницы, кто он. Понял? А об остальных я сужу по их делам.

— Мы б хотели служить тебе, славянин, — склонил голову викинг. — Мы — не разбойники.

— Но я беру только дисциплинированных воинов.

— Это у нас в крови, — кивнул гордо викинг.

— Хорошо, посмотрим. Приходите после обеда в терем Князя. Я там буду.

— Спасибо, — викинг замялся, — не знаю, как тебя зовут.

— Спросишь волхва. Меня позовут.

— Волхв? — викинг пошатнулся. — Я слышал уже о тебе, славянин. Мы придём.

Поклонившись, викинг отошёл к своим и что-то горячо зашептал. Возглас изумления прокатился по толпе воинов. Они во все глаза смотрели на уходящего Виктора.

Вернувшись в княжеский двор, Виктор показал Малюту Милославу.

— Дед, научи парня драться не до смерти. А то жалко дурака. Его сегодня на площади пять викингов дубасят, а он столбом стоит и глазами только хлопает.

— Ты — не сын Матюха, случайно, паря? — оглядел молотобойца Дед.

— Сын, — кивнул молотобоец.

— Одна рожа, точно, — Дед хлопнул парня по плечу, — здоров, здоров. Что ж ты, телок такой-то? Батя твой, помню, как выйдет на кулачках биться, так от него все разбегались.

— Батя не велит, — пожал плечами Малюта, — боится, что я зашибу кого.

— Ну, это он правильно боится, — усмехнулся Дед, кружа вокруг парня. — Ладно, я тебя немного подучу. До смерти убивать не будешь. Но второй раз к тебе уж не полезут. Приходи сегодня вечером. Днём, небось, батя не пустит. Знаю я его.

Оставив Деда с парнями во дворе, Виктор пошёл разыскивать Олега. Тот был в конюшне, осматривал родившихся жеребят.

— Что-то сказать хочешь, волхв? — увидев Виктора, подошёл Князь.

— Два вопроса. Первый, я хочу одеть воинов Истислава в одинаковые платья, чтобы в бою сразу видели своих. И второе. На торжище встретил я отряд викингов. Попросились служить тебе. Обещались после обеда подойти.

— Что это, вот так подошли к тебе и попросились? — удивился Олег.

— Увидели мои трофеи и попросились, — усмехнулся Виктор.

— Трофеи? Что за трофеи? — вскинул брови Князь.

— Да, эти, — Виктор выпростал из-под рубашки амулеты.

— Мдаа, — Князь покачал головой. — Увидев это, я б тоже попросился к тебе в услужение, волхв, — засмеялся он. — Очень убедительный аргумент.

— Ну, мне-то они не нужны, — Виктор пожал плечами, — сам поговори с ними.

— Ладно, посмотрю, что там за воины, — кивнул Князь. — У тебя всё?

— Всё, не буду отвлекать, — поднял руки Виктор и покинул конюшню.

Отряд Истислава он нашёл на площадке для тренировок. Истислав с Дедом прохлаждаться парням не давали. Пот градом катил с их лиц.

— Тяжело в ученье, будешь жив в бою, — улыбнулся Виктор, включаясь в занятия.

Отрабатывалась рубка на мечах в сомкнутом строю.

После обеда Виктор с Князем сидели на крыльце, поджидая викингов. Узнав, что прибудут новые воины, к ним присоединился и княжич. Он сидел с серьёзным видом, поглядывая вокруг. Вскоре появились викинги. Они шли строем, угрюмо размахивая руками. Остановившись перед крыльцом, замерли. Старший вышел вперёд. Князь спустился с крыльца и прошёл вдоль строя.

— Ну что, вид бравый, — кивнул он. — А каковы парни в деле? — Он оглянулся. — Милослав, позови там кого. Пусть парни порезвятся.

Через минуту во двор вышли дружинники Князя. Образовался круг. Милослав вытолкнул в середину Никиту. С другой стороны вышел здоровый рыжий детина. Вокруг захлопали в ладоши. Бойцы закружились в танце поединка. Первые броски, поднялась пыль. Брызнула первая кровь из разбитого носа. Вокруг орали обе стороны, подбадривая своего бойца. Виктор с интересом наблюдал за разгорячёнными лицами. Победил викинг, подловивший Никиту на ложном финте, и свалив его ударом по ногам. Князь встал, подняв руку: — всё тихо! Теперь, парни, покажите мне слаженность в стою, ну и прочие свои навыки, — объявил он.

Викинги рассыпались, образовали две шеренги и стали наступать друг на друга, размахивая мечами. Дружинники стояли в стороне, наблюдая. В течение получаса отряд выполнял разные тактические команды вожака. Наконец, они вновь сбежались в строй и замерли, сверля глазами Князя. Княжич от восторга бил в ладоши.

— Ну что, неплохо, неплохо, — улыбнулся Князь, — мы берём вас. Ратислав? — обернулся он к дружинникам. Вышел статный воин. — Займись ребятами. Устрой, объясни что, да почём.

Кивнув, Ратислав увёл викингов. Княжич пошёл с ними. Олег повернулся к Виктору.

— Ну что, начало есть, — он улыбнулся. — Неплохие ребята.

— Будет дисциплина, будут и дальше хорошие, — кивнул Виктор. — Ребята обожают крепкую руку. Ну, воспитаны так, — он развёл руками.

— Да я заметил, — хмыкнул Князь, — как они на тебя косились.

За первым отрядом последовали другие. Князь брал, не только викингов, но и посылал по селениям искать здоровых, шустрых парней. Готовилась не только дружина, строились и струги. На них Олег и решил по весне начать свой объединительный поход. А пока рассылал своих доверенных к вождям приречных племён со своим предложением. Многие соглашались. Надоели разорительные набеги. Но некоторые и раздумывали. Время летело быстрей ветра. Вот уже вскрылись реки. А там и дубравы затрепетали новым листом. Как только реки очистились, спустили суда и стали готовиться к походу.

— Скажи, Милослав, — Виктор стоял с Дедом на откосе, наблюдая за погрузкой, — а откуда в этих землях славяне?

— Я от своего деда ещё слышал, что пришли они с востока, от большой реки, — глянул задумчиво вдаль Дед. — Они и принесли с собой умение строить города, ковать железо, строить большие лодки. Местные раньше только дублёнки делали. И жили в шалашах.

— И что они с войной сюда пришли?

— Какой там войной, — хмыкнул Дед, — они, наоборот, местных от северных грабителей защитили. Те ведь грабили тут по чёрному. А что мог рыбак или охотник противопоставить воинам. Копьё с каменным наконечником или лук с рыбьей стрелой? Вот славяне и стали своего рода спасителями местных племён от полного уничтожения. Нет, — Дед почесал затылок, — они с местными не воевали. Это потом, когда некоторые купцы стали грабить местных, то были убийства купцов. И то, в основном, пришлых. Наши знали, что дерево, с которого ешь плоды, не рубят. А пришлые поначалу тоже не хуже разбойников действовали. Где нельзя ограбить, старались обмануть, где нельзя обмануть, старались ограбить. Однодневки, короче, о будущем не думали.

— А что им о будущем думать, — усмехнулся Виктор, — они за раз видно хапали столько, что больше и не думали здесь появляться.

— Наверное, ты прав. Но народу от этого не легче было. Вот они и приняли тогда славян, можно сказать, что и с радостью. Те быстро здесь порядок навели.

— А нынешний княжич, чей потомок?

— Так, Рюрика сын. А Рюрик сам тоже из здешних. Его род недалеко отсюда жил, в приморье. Когда в здешних краях зашёл разговор об объединении, ну, чтоб от северян вместе защищаться, стали думать, кого старшим поставить. Ну, и выбрали его род. Честностью он славился. Не подличал, грабежами не занимался, соседей не обижал. И, надо сказать, не ошиблись. Братья крепко стояли за людей. Ты не думай, что у нас всегда так викинги свободно гуляли, как нынешней зимой. Это они прослышали, что Князь умер, а сын малолетний. Вот и полезли, типа воспользоваться, пока твёрдой руки нет. Но ничего, Олег, тоже не из сопливых. Он ещё покажет себя.

— Ты-то пойдёшь с нами, Дед?

— Да нет, сынок, куда уж мне, — Дед качнул головой. — Только место занимать. Я уж тут буду, молодёжь по мере сил натаскивать. А ты там присматривай за княжичем и Олегом. Вокруг не только друзья, ведь, и недругов хватает.

— Как смогу, присмотрю, — пообещал Виктор, обнимая Деда.

— Ты тоже присмотри за моей усадьбой, — попросил Виктор, — чтобы княжьи люди не обижали.

— Присмотрю, — кивнул Дед. — Эти тоже почище разбойников будут, — он поморщился.

— Вот и я о том же, — поморщился мальчик и, махнув рукой, стал спускаться к воде. По сходням взбегали воины, занимая свои места. С переднего Виктору помахал рукой Олег.

— Ну что, Князь, не передумал Русь под себя брать? — Виктор встал рядом.

— Один раз живём, брат, — усмехнулся мужчина, — так что бояться?

— С такой дружиной мы и Царьград возьмём, — поднял руку княжич.

— Давай сначала мы свои земли соберём, а потом уж о Царьграде подумаем, — улыбнулся Виктор.

Берег постепенно пустел, лишь следы на песке говорили о множестве ног, топтавших его с утра. Подали сигнал, и струги стали выплывать на середину. Захлопали паруса, плескались вёсла. Кто-то затянул прощальную песню. Её подхватили молодые звонкие голоса, вспугнув тучу ворон на другом берегу. Отходящие струги провожали немногие. Дед на откосе и рядом несколько приближённых Князя. Плыли быстро. Останавливались у родовых селений, заключались договора.

Парус белый поднимем над стругом мы, солнце встретим от дома вдали.

Попрощались с родными, подругами, и путь держим на край той Земли!

За рекой, говорят, берега все медовые, и кисель по краям, ешь и пей.

А в ватаге у нас все бедовые, заскучали сидеть, а плыть веселей!

Эй, мать-водица, не давай гребцам лениться,

покрути, побросай по волнам!

Атаман на носу, ему не спится,

глядит вперёд, что ждёт нас там?!