Свиток силы

Николай Михайлов, 2023

Это мир боевых искусств, мир магии, что творится движением! Наш клан Жемчужные Облака живет на границе Диких земель, кишащих опасными монстрами. Они источник дохода для нас.С самого детства я занимаюсь боевыми искусствами и много достиг. Но чтобы прорваться дальше тренировок уже мало. И здесь два пути – сражения или медицина.Путь сражений – традиционный для нашей семьи… Но это все не по мне! Зачем рисковать каждый день, когда жизнь в Империи тиха и спокойна? Алхимия дарует комфорт, законы – стабильность.Даже ремесленник, не ставший на путь Возвышения, проживет здесь достойную жизнь!Остался последний год школы, а дальше мой путь в старший клан. Непыльная работенка, доступ к волшебным пилюлям…Отличный план, но я все разрушил! А в попытке исправить сжег все мосты!И вот, с репутацией вора и предателя, я должен бежать… Бежать, чтобы клан не погиб!И теперь мне открыт один только путь… Путь сражений!Да еще и Древний в моей голове нашептывает, что мне делать…

Глава 3.

Я настороженно выглянул из темноты грота — никого. Взвалил Шена на спину и беззвучно охнул. Кто-то слишком много ест. Упрямо мотнул головой и потащил здоровяка к ближайшей скамейке. Ноги его безвольно волочились по гальке, а в сумке чуть слышно звякали инструменты. Да, неудобненько получилось.

Поднялись по берегу пруда, вышли на аллею, вот и скамейка. Над ней мерцал фонарь, сверчки в темноте выводили рулады. Я аккуратно пристроил приятеля к деревянной спинке, голова его тут же запрокинулась.

Эх… — я вздохнул.

Ладно, некогда сидеть. Порылся в сумке, где же… Ага, зеленый иероглиф сна! Приоткрыл здоровяку рот, придержал затылок и по чуть-чуть влил сонное зелье. Тело бессознательно сглотнуло. Порядок — теперь до утра проспит. Я подхватил приятеля, закинул безвольную руку на плечо и потащил домой. Придется сказать, что Шен перебрал. Скандал-скандал.

***

Когда свиток стал частью меня, я понял, что знаю теперь могущественную технику меча, а внутри меня разгорается жажда сражений. Где-то на границе сознания мрачной громадой притаилась сущность, которая перетекла в меня из свитка. Она глухо ворочалась, как будто устраиваясь в моей голове. Пришло подспудное знание, что мне дарована великая честь пройти испытание.

Я мысленно выругался. А мне оно надо?!

Но мнение мое мало кого интересовало, и свиток монотонно поведал условия договора, который я заключил с ним, коснувшись его материального вместилища в этом мире.

Я должен прорваться через двенадцать ступеней Возвышения, тогда древний свиток выпустит мою душу из своих когтей.

Глаза мои от таких известий расширились, кровь отхлынула от лица, а сам я с трудом сдержался, чтобы не заорать. Покосился на Шена, который все так же потрясенно пялился на опустевший постамент, и прикусил губу до крови.

Я должен встать на Путь битвы, должен постоянно сражаться с сильными яо, поглощать их духовные ядра и двигаться по ступеням Возвышения. На каждый барьер, через который мне предстоит прорваться отпущено совсем немного времени. И если я не успею…

Артефакт сожжет меня изнутри. А заодно его мощи хватит, чтобы спалить все Жемчужные облака. Родители, друзья, растерянно шлепающий губами Шен… Я воочию видел, как они гибнут в пламени взрыва…

Нет, этому не бывать! Бежать. Бежать из клана! Если не пройду испытания Свитка, то хотя бы не стану причиной гибели дорогих мне людей.

Шену говорить нельзя. Я посмотрел на приятеля — тот продолжал пялиться на кучку пепла, оставшуюся от артефакта. Он точно решит, что обязан пойти со мной и помочь. Такой уж он человек.

Решение сложилось неожиданно, и я точным ударом вырубил друга. Шен бросил на меня обиженный взгляд, и глаза его закатились. Так. Выношу, опаиваю сонным зельем, разыгрываю ограбление сокровищницы и сбегаю в предгорья. Надеюсь, предки меня простят. Чувствую, скоро я с ними встречусь!

От этих мыслей физиономия моя скривилась, как будто я откусил чего-то кислого, руки в это время сгребали в сумку золотые безделушки. Пожалуй, месяц в большом городе мне обеспечен, — отстранено подумалось мне.

Только зачем мне это среди яо?!

***

— Тао, мелкий ты бездельник! Что с Шеном, что с моим сыном?! — женщина в белом кимоно, начала переходить на визг, а ее красивые черты обезобразились яростью.

— Ри Ян, п-п-простите этого м-м-елкого Тао, мы, — я задумался, икнул, разыгрывая опьянение, — Мы немного попробовали это чудесное сливовое вино, и… Ик… Немного увлеклись!

Я покачнулся, Шен сполз с моего плеча. Ри Ян с криком метнулась к родной кровиночке, со злостью оттолкнув меня в сторону.

— Я так этого не оставлю! Я поговорю со старейшинами!

Ее голос снова стал набирать высоту и, подкрепляя слова, она топнула ногой. От разъяренной фурии, которая по совместительству была мамой Шена, рванули концентрические круги Силы, заворачиваясь белыми бурунами. Меня кубарем выкатило из дома, прорвав стену из тонкой рисовой бумаги.

— И за это — ты тоже ответишь! — рявкнуло изнутри.

Обрывки бумаги затрепетали по краям, в прорванной дыре угадывался мой силуэт.

Я поднялся, меня повело, в голове шумело. Встряхнулся и, от греха подальше, порысил в сторону дома. Доброе дело сделал, Шена маме на руки сдал. Перед этим, правда, по голове дал, но это так — мелочи, живее будет.

Домой! Собрать припасы и убраться подальше. Пока еще тишь, да гладь. Скоро об"ограблении"сокровищницы станет известно, и из деревни будет не выбраться, да и Шен к утру очухается.

Во тьму, во тьму — к клыкастым харям и горящим глазам! Все как я люблю. Артефакт одобрительно закивал на краю сознания.

***

К дому подходил с опаской. Без припасов и оружия поход не имел шансов на успех, но, что сказать родителям — я не знал. В глазу предательски защипало, наверное, соринка. Я шмыгнул носом, смахнул рукавом и вышел к дому со стороны сада.

Наш дом отделялся от улицы живой изгородью из густого кустарника. Сад и несколько отдельных строений: кухня, кладовка, дом родителей. Чуть в стороне небольшая постройка, где обретался я.

Черные двухскатные крыши с загнутыми краями, деревянные головы драконов, источенные непогодой, белые стены. Я перемахнул ряд кустарников и, стараясь не шуметь, рванул к себе. Фух, вроде пронесло, никто не выглянул.

Быстро переоделся. Походное ханьфу, удобная обувь до середины голени, перевязь. За спину ножны с мечом, флаконы с зельями в кармашки на перевязи, несколько пузырьков с ядами. Кинжал в ножнах из шкуры змеи, сменная одежда, походная мелочовка. Я забросил мешок на плечо и вышел во двор. Теперь кухня, взять съестного на пару дней.

— Тао!

Я покрылся холодным потом и медленно обернулся.

— Да, мам?

Она стояла в трех шагах от меня, в домашнем кимоно. Вышитые цапли раскланивались на желтом фоне. Черные растрепанные волосы. Заспанные зеленые глаза. Мама безмятежно смотрела на меня.

— Что-то случилось? Ты как на войну собрался.

Она у меня редко волнуется — практикам пятой ступени вредно волноваться, иначе все вокруг начинает взрываться и рушиться.

— Ха-ха, на войну, — выдавил я, — Просто, э-м-м, я… — на ум почему-то пришел учитель, — Учитель Чан выдал мне задание, что поможет прорваться. Я решил выбрать Путь битвы и не связываться с Че-Женем. Все произошло внезапно, не хотел вас будить.

Я выдохнул, сам не веря, что сходу накрутил такой дичи. Но вроде бы прозвучало складно. Я буквально на секунду отвел глаза и тут же вскинулся, ощутив порыв ветра. Мама очутилась рядом и взъерошила мои волосы.

— Ах, Тао, я верила, ты возьмешься за ум!

Я вспомнил рассыпавшийся артефакт, вырубленного Шена, и краска залила мое лицо.

— Так мило смущаешься, — тихий смех, кончики пальцев коснулись моей щеки. Затем она тряхнула непокорной гривой волос, и ее голос приобрел серьезный тон, — Я так никогда тебя не отпущу, а учитель Чан не любит ждать.

Она решительно направилась в сторону кухни.

— Эээ… — я заторможено проводил ее взглядом.

— Тао, время не ждет! Пойдем, я соберу тебя в дорогу!

Шорох отодвигаемой панели, и свет луны отбросил длинную косматую тень к нашим ногам. Нахохлившийся со сна отец хмуро глянул и хрипло прокаркал:

— Что за шум, а драки нет?

— Ах, Чень, наш мальчик вырос! — радостно улыбнулась мама, — Он решил пойти по нашим стопам!

Папа, изогнул бровь, лицо его резко избавилось от остатков сна.

— Эээ, учитель Чан, задание… — промямлил я.

Схлопнулся разорванный резким движением воздух, взметнулись синие одежды, плеснулся вышитый на ткани здоровенный карп. Отец оказался рядом со мной.

— Молодец сын, я горжусь тобой! Будет сложно, но так ты познаешь Путь! — он одобрительно хлопнул меня по плечу, на мгновенье сжал в своих медвежьих объятьях. Кости явственно хрустнули. Отец отстранился, держа меня за плечи, и изучающе обвел взглядом, — Собрался правильно, все по делу.

Затем развернулся и потащил за собой в сторону кухни.

— Собрать еды и вперед! Учитель Чан не любит ждать!

Мама хихикнула, папа удивленно обернулся, понял что-то, ясное только им двоим, и хмыкнул:

— Повторяемся про учителя, да? Но учитель Чан — он такой… — Отец, задумавшись, опустил руку куда-то пониже спины, но в последний момент смущено одернул.

***

Мы попрощались у калитки. Родители дали последние напутствия, обняли — и я пошел. Пошел в сторону ворот. Прямо, направо, направо, дальше площадь и выход из Облаков. У поворота я не выдержал и обернулся.

Родители все так же стояли у дома, отец приобнял мать, она приложила белый платок к глазам. Папа поднял руку, прощаясь. Может быть, я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся почти бегом.

Ветер шумел в листве, мерцали фонари, свет тускло отражался в мостовой, в плотно уложенных булыжниках. Ниже по улице, где дорога делала следующий поворот, раскинулся большой дуб, рядом с ним скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени. Мне показалось, что там кто-то сидит.

Несколько торопливых шагов и качающиеся тени собрались в сгорбленную фигуру. Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное ханьфу. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху покоился подбородок. Прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

— Тао, мальчик мой!

— Доброй ночи, учитель, — поприветствовал я с поклоном.

Ночь выдалась суетной, и от обилия событий я чувствовал опустошение, удивления уже не было.

Он оглядел меня и с изумлением произнес:

— Вижу, ты куда-то собрался. Неужели решил бросить своего старого, больного учителя?

Я вскинулся, выставил вперед собой ладони и бешено замотал головой, отметая любые подозрения.

— Нет, что вы! Что вы, учитель! Наоборот, я много думал, — тут учитель Чан в сомнении хмыкнул, но я не отвлекался, — И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один Путь — Путь битвы, и я пройду по нему до конца!

— Хм, что же… — учитель в задумчивости пропустил свою куцую бороденку между пальцами, — Лучше поздно, чем никогда! Но помни, — он поднял указательный палец, — Ты должен всегда испытывать свои пределы на этом Пути! Я научил тебя всему, что мог, и теперь твое Возвышение зависит только от тебя.

Придирчиво осмотрел меня.

— Так, собрался правильно, — пробормотал сам себе под нос, — Хм, — учитель поднял глаза, — Родители собирали?

— От вас ничего не скроешь, учитель, — смущенно пожал я плечами.

— Ну да, ну да, — скупая усмешка прорезала его лицо, — Что ж, задание от меня теперь действительно получено!

Я вздрогнул. Неужели подслушивал, старый хрен?! Э-э-э, а про артефакт он тоже знает?! И про Шена?! Я вильнул глазами в сторону, паника охватила меня.

— Пусть дух твой будет крепок на выбранном Пути! — пожевав губами, начал учитель, — Это тебе понадобится… — и замолчал.

Я почтительно пялился в землю, ожидая продолжения. Молчание затягивалось. Я рискнул поднять глаза, и брови мои поползли вверх. Учитель бессовестно дрых!.

— Э-э-э… — протянул я.

Затем спохватился, ударил себя по губам, мысленно коря последними словами. Нужно не шуметь, а воспользоваться моментом и по-тихому улизнуть! Я стал осторожно продвигаться к повороту.

— И ниже седьмой ступени не возвращайся! — рявкнул учитель Чан, распахнув глаза, — Иначе надеру твою тощую задницу!

Я подпрыгнул от неожиданности, едва не дав деру. Кажется, у меня появилась первая седая волосинка. Вредный старикашка!

— Ну, все, Тао, все… Ступай! Время не ждет! — нормальным голосом произнес учитель.

Он точно, как родители! Или родители, как он? Я запутался.

— Скажешь страже, что личное задание — пропустят, — А мне уже давно пора на боковую. Эх… Старость, старость…

Учитель, поднялся со скамейки и, преувеличено покряхтывая, удалился во тьму. Ага, ага… Щаз! Почтенный Чан еще всех нас переживет!

Некоторое время было слышно постукивание палки по камням, потом все стихло. И тут я с удивлением понял, что у меня теперь действительно есть задание, и я могу предъявить его страже на воротах и пройти.

Хм, я как бы я покинул деревню, без учителя? Я задумался. Эмм… А ведь никак! Меня бы просто завернули обратно, а стал бы упорствовать — посадили под замок до утра.

Я залился краской в очередной раз. Дерьмо!

И вообще, что это сейчас было?!

***

Я выскочил на площадь, из-за облаков с любопытством выглядывала луна, разгоняя тьму своим мягким светом. Пустое пространство, окруженное домами было уже абсолютно чистым — следы праздника успели убрать. Завтра придет черед купцов, площадь заполнится торговыми рядами и превратится в шумный рынок, где как в котле будет кипеть людское варево.

Впереди нависала стена, отделяя деревню от зверей. Где-то вдалеке завыла одна из тварей. Я поежился. Что ж, меня ждут! Это приятно…

Я пересек площадь и подошел к воротам. По стене в обе стороны расходился ряд фонарей, сверху слышался скрип шагов стражников.

Я в затруднении остановился, завертел головой, затем неуверенно позвал:

— Эй! — и чуть громче, — Эй!

Рядом со скрипом отворилась дверь, свет из караульного помещения высветил заспанную недовольную физиономию.

— Чего орешь?

***

Стражника я узнал. Это был вечно недовольный всем тип, который гонял нас в детстве. Как-то мы решили отомстить, набрали полную корзину лягушек и высыпали ему на порог. Стражник заметил, погнался и на одной из жаб поскользнулся.

Взмахнул руками, ноги унеслись выше головы, он перевернулся в воздухе и с хрустом приложился о камень затылком… Неподвижно застыл. Мы с ужасом уставились на расползающееся пятно крови.

Я вихрем умчался за лекарем, кляня себя на чем свет стоит. В итоге у пострадавшего все обошлось — просто большая шишка и ссадина. Ух, как же нам всыпали…

Но самое плохое, что при исполнении этого танца он прорвал штаны, не заметил и от лекаря прошлепал, сверкая голой задницей в прорехе. Звали стражника Фэнь, но за глаза — Задница. Он очень переживал из-за этого и винил во всем меня. Может я громче всех смеялся? Предки его знают. Думаю, дело было просто в его поганом характере.

***

— Мелкий засранец?! — узнал меня и Фэнь и почему-то заозирался. Потом разозлился, скрипнул зубами и прошипел, — Ты, что здесь делаешь?!

— Доброй ночи, Задница! — склонился я в идеально выверенном вежливом поклоне младшего старшему.

Некоторые отношения больше чем есть — не испортишь…

— Да, ты! Да, я!… — стражник судорожно задергал меч на поясе, от волнения путаясь в ножнах. Он набрал в легкие больше воздуха, подбирая слова.

— Что там, Фэнь? — холодно поинтересовались сверху.

Задница поперхнулся заготовленной тирадой, закашлялся и даже побагровел.

— Здесь один мелкий бузит! — просипел он наконец.

Скрипнули ступени, и сверху спрыгнул второй стражник. Судя по лентам на перевязи — Старший стражи.

Он внимательно поглядел на меня и задумчиво произнес:

— Ну, положим, не такой уж и мелкий…

— Доброй ночи, — уважительно поклонился я.

Стражник небрежно кивнул.

— Если ты не сможешь назвать веской причины — зачем ты здесь, то тебя ожидают серьезные последствия.

Я склонился опять.

— Этот младший просит прощения, но у него личное задание от учителя, которое гонит его за стены Облаков.

Старший поморщился, а в голосе его прорезалось раздражение.

— А до утра нельзя было подождать? Парень, пока я добрый — разворачивайся, и что б духу твоего здесь не было!

Фэнь злорадно заухмылялся.

Я сокрушенно вздохнул, развернулся и грустно, но очень отчетливо обронил в пространство:

— Что ж, придется сказать учителю Чану, что слов его теперь не достаточно. И ему нужно разрешение Старшего стражи, чтобы отправить ученика на миссию… Эх, надеюсь, он не будет сильно огорчен, — я обреченно покачал головой и сделал шаг в обратном направлении.

— Э-э-э, стой! — тут же всполошился стражник, — Учитель Чан?! Огорчен?! Миссия?!

Я развернулся. Старший растерял свою невозмутимость, стало заметно, что он почти моего возраста. Стоящий рядом Фэнь побледнел и вцепился в рукоять меча.

Я полюбовался на их физиономии и, разыгрывая смущение, произнес:

— Единственное, что могу раскрыть — мне нужно очутиться по другую сторону стены. Остальное учитель рассказывать не велел.

— Да, он вруль, не верь ему! — Фэнь нервно облизнул губы.

— Тогда он сам будет разбираться с Чаном. Хочешь поучаствовать? — Старший искоса взглянул на него.

— Э-э-э, нет, нет! Что ты! — замахал тот руками.

— Тогда так, — хлопнул по колену Старший, — Ворота открывать не будем. Скинем веревку со стены, а дальше сам. Устраивает?

Я часто-часто закивал.

— Этот младший благодарит старшего за доброту! Вы спасли его от гнева учителя!

Старший поморщился:

— И почему у меня ощущение, что надо мной издеваются?

Он устало вздохнул, отвернулся, взмахом позвал за собой. Фэнь в порыве рвения тоже дернулся, но был остановлен.

— Фэнь, не суетись. Тебе следующую стражу стоять, пока отдыхай.

Я быстро карабкался вслед за стражником по мосткам, опутывавшим стену. Наверху лежала свернутая в бухту веревка — толстая, с навязанными для удобства узлами, на вид способная выдержать одновременно с десяток человек.

Старший подозвал другого стражника, и они вдвоем начали стравливать ее в темноту под стенами. По их слаженным действиям было видно, что все отработано и использовалось уже не раз. Не иначе, как препирательство у стены, просто следствие плохого настроения.

Я в последний раз обернулся в сторону дома, который покидаю возможно навсегда. Постройки и улицы сверху были видны, как на ладони. Огоньки фонарей расчерчивали кварталы, ложась в красивые узоры. Луна скрылась, мерцали искорки звезд, край неба розовел обещанием восхода, от деревни исходила аура спокойствия. Кольнуло горькое чувство сожаления. Отчетливо понял, что не ценил, того что имел.

— Готово, — буркнул стражник.

Я уцепился за узлы на веревке и, быстро перебирая руками, сбежал по стене. Снизу махнул на прощание рукой, не надеясь, что заметят. Но стражники чуть слышно пожелали удачи. Веревка рывками поползла обратно. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, резко развернулся и сорвался с места в сторону видневшейся вдалеке темной полоски леса.