Свиток силы

Николай Михайлов, 2023

Это мир боевых искусств, мир магии, что творится движением! Наш клан Жемчужные Облака живет на границе Диких земель, кишащих опасными монстрами. Они источник дохода для нас.С самого детства я занимаюсь боевыми искусствами и много достиг. Но чтобы прорваться дальше тренировок уже мало. И здесь два пути – сражения или медицина.Путь сражений – традиционный для нашей семьи… Но это все не по мне! Зачем рисковать каждый день, когда жизнь в Империи тиха и спокойна? Алхимия дарует комфорт, законы – стабильность.Даже ремесленник, не ставший на путь Возвышения, проживет здесь достойную жизнь!Остался последний год школы, а дальше мой путь в старший клан. Непыльная работенка, доступ к волшебным пилюлям…Отличный план, но я все разрушил! А в попытке исправить сжег все мосты!И вот, с репутацией вора и предателя, я должен бежать… Бежать, чтобы клан не погиб!И теперь мне открыт один только путь… Путь сражений!Да еще и Древний в моей голове нашептывает, что мне делать…

Глава 2.

Вечер вступил в свои права, и небо поглотила чернильная темнота, проткнутая иголками звезд. Но главная площадь была ярко освещена алхимическими фонарями.

Удар мечом сверху, отблеск стали, клинок ужасающе медленно падает на подставленное предплечье. Свечение охватывает руку, в повисшей тишине слышен хруст, с которым каменная кожа одевает плоть. Серая каменная броня испещрена темными трещинами. Сноп искр. Меч со звоном отскакивает. И кулак безоружного бойца впечатывается в скулу противника. Мечника сносит с места. Его тело взмывает в воздухе и по дуге обрушивается на дощатый настил. Помост содрогается от грохота.

Восторженный рев публики. Я вспоминаю, что нужно дышать и кричу вместе со всеми. Техника Каменной кожи и на таком уровне! Просто не вероятно! Пожалуй я ставлю на этого лысого рукопашника в золотом ханьфу!

Кулачный боец ускоряется, в несколько прыжков преодолевает расстояние до поверженного противника. Он с трудом приподнимается на локтях, трясет головой. Явно легкая контузия. Что ж собрат по мечу, прости, но дао в твоих руках — просто не способная ни на что железяка.

Неожиданно мечник изворачивается и вскакивает на ноги, перетекает в стойку. Рукопашник в золотистом ханьфу лишь чуть подправил свой замысел. Левая рука выставлена вперед, правая медленно отходит назад,его охватывает свечение. Удар!

Мечник размывается в воздухе, выпрыгивает слева от рукопашника. Поворот, невидимое взгляду движение меча… И помост заливает фонтанами крови из обрубка руки. Боец ревет. Ревет от ярости и злости! Бросается на вооруженного мечом противника…

Между ними в воздухе вспыхивает желтая мерцающая пелена — судьи выставили барьер. Все — бой закончен.

Рукопашник смотрит на свою конечность, что лежит на деревянном помосте в луже крови. В свете фонарей кожа принимает мертвенный синеватый цвет. Он сглатывает, видно, как двигается кадык. Я вижу каплю пота, что стекает по виску. Боец падает на колени, склоняет голову и прикрывает глаза. Проиграл.

Команда лекарей вихрем вылетела на помост. Пара молодых парней. Один дотронулся кончиками пальцев до шеи пострадавшего, второй подхватил обмякшее тело. Отрубленную руку осторожно переместили в футляр.

Пара биений сердца, и лекари исчезают. Жемчужные облака — клан культиваторов, если тебя не убили сразу и окончательно, то ты выживешь. А руку приделают за неделю.

Я посмотрел через помост. Три ряда собранных трибун с важными гостями. Старший клан, несколько знатных купцов, пара залетных аристократов из столицы, старейшины клана и самые уважаемые жители деревни. О, вот и родители. Мама, которая подвязается на ниве обучения младших, и папа, как не последнее лицо в военном совете.

Родители. Я их очень люблю, но хочу свалить из-под теплого крылышка на вольные хлеба в большой мир. Самому построить свою репутацию, показать чего стою. Хотя встреча с алхимиком, конечно, пошатнула мою уверенность в правильности выбора. Че-Жень собрался развязать войну кланов! Ну, вот как так то? И почему именно к моему выпуску?

Эх… Ну, а какие варианты? Родители все подталкивают выбрать Путь битвы, не прерывать традицию. Сражаться с монстрами в горах и становиться сильнее. Но тут с зайцем то схлестнуться боишься! Уж себе-то можно не врать… А если дальше забраться? Дорога в один конец! К предкам такое! В следующем году мой выпуск, и меня ждет служба в старшем клане. По крайней мере там люди, можно как-то договориться.

Я посмотрел на победителя. Он с довольным видом кивал, принимая поздравления, щурился, внимая восторженным крикам. Специально медленно шел к ступеням, ведущим с помоста. Черные, коротко стриженые волосы, спесивый, заносчивый вид. Этот парень сидел в печенках у всей школы, пытаясь доказать всем и каждому, что мир крутится только вокруг него.

Как он оказался в финале? Почему мечник сражается с рукопашником? И мне кажется, или он закинут алхимией по самые ноздри? Показательные выступления превратились в какое-то побоище. Большая часть выпускников школы находятся у лекарей и, пожалуй, что не смогут отправиться в старший клан завтра. А на ногах остались только самые отмороженные представители нашей школы. Полные придурки, как на подбор.

Народ успокаивался и постепенно распределялся по площади. Я огляделся вокруг, Без особой надежды вытянул шею, высматривая Шена. Головы, лица. Шляпы, прически. Гомон и гвалт. Улыбки. Люди в приподнятом настроении, общаются, улыбаются. Я мотнул головой.

Прождал этого обалдуя битых пару кэ, а он так и не пришел! Проторчал в парке на аллее, рядом со скамейкой! Места там конечно чудесные — приятный вид на пруд и грот с отсыпанной галькой. Обычно это место приводило меня в умиротворенное состояние…

Но явно не сегодня! Сегодня мне хотелось сломать скамейку и выкинуть в пруд, а маячивший черным пятном грот засыпать! Треклятый Шен! И вся остальная компания, которую я упустил: прекрасная Ия, заносчивый Юншен, хохмач Дэшэн. Предки! Весь вечер псу под хвост!

Я зацепился взглядом за тележку, которую толкал перед собой старый Вэйдун. Булькающие судки, шкварчащие сковородки, языки пламени. Кусочки обжаренного мяса, нанизанные на деревянные палочки, распространяли просто одуряющий аромат. Непроизвольно сглотнул слюну. Может съесть парочку горячих чуаней?

Народ потянулся на запах, и я рисковал остаться еще и без мяса. Ну, уж нет! Активно работая локтями, пробился к вожделенной тележки и суровый старикан Вэйдун, внимательно пересчитав протянутые медяки, обменял их на три аппетитных чуаня.

Сегодня был сложный день, я распереживался, и, если Шен не соизволит мне встретиться на пути, то рискует не увидеть своей доли монет. Как бы они не растворились в моем животе в виде стряпни старого доброго Вэйдуна!

Только я расправился с первой порцией, как тут же заметил приятеля, который целенаправленно двигался сквозь праздную толпу к тележке с едой. Предки! Да мне нужно было не в парке его ждать, а просто найти место, где продают жареное мясо! Как я мог забыть о его страсти плотно поесть на ночь?

Шен тоже заметил меня и заулыбался. Я призывно махнул рукой.

— Прости Тао, я чуть опоздал, — виновато начал он.

— Шен, тебя за ногу! Я прождал кучу времени!

— Но я же извинился!

Я скривился и пошарил в кармане.

— Держи!

Скудный ручеек монет, звякнул из рук в руки и закончился, не успев начаться.

— Люблю этот звук! — довольно заулыбался приятель, подкинув монеты, — Жаль мало.

— Ха-ха! Да, у наших воды посреди речки не допросишься! То ли дело Че-Жень! Вот там я поднабью монет!

— Хм, а помнишь, что Сяолун рассказывал? Как бы хуже не вышло. Сегодня вернулся сосед, что на пять лет нас старше, со службы в Че-Жене. Все каналы пережжены! Сможет он дальше культивировать или нет — непонятно. Выглядит, как старик. И не сказать, что стал сильно богаче…

Я раздраженно дернул щекой.

— И что? Ему просто не повезло!

Шен хмыкнул и ничего не сказал. Повернулся к тележке и стал с увлечением высматривать кусочек получше.

Вот чего там высматривать? Хватай да ешь! Как будто в тележке старины Вэйдуна может быть что-то плохое.

— Да и вообще… Если там даже и будет какая-то заваруха? — не отпускал меня разговор, — Родичи все равно подталкивают выбрать Путь битвы и охотиться на сильных зверей в предгорьях. Чем это лучше?

Шен пожал плечом и стянул зубами мясо с тонкой деревянной палочки.

— Да, хоть бы тем, что будет куда вернуться, дурень! — неожиданно ответил за него старик Вэйдун хриплым голосом, — Подлечат тебя, все техники клана выгребут — не станут жадничать!

— Что-то не сильно сейчас вкладываются Облака.

— Так, а что на тебя ресурсы тратить? Ускачешь в свой Че-Жень и поминай, как звали.

— Вообще там город, а дальше можно и до столицы добраться, — не отступал я.

— И что город? Облакам только своих сильных практиков вырастить и возьмем статус города! Ты посмотри вокруг — мы и так город!

Я покрутил головой. Огромная площадь, толпы гости со всей империи. Каменные здания подпирают заполненную народом пространство. Сами Облака расчерчены на десяток улиц. Под ногами мощение из булыжников, а не просто месиво из грязи. В центре деревни большой парк с системой озер, специальные площадки для медитаций и тренировок. Я тряхнул головой.

— Старик, да откуда тебе знать!? — не сдержал я раздражения.

— Когда-то и меня вела дорога приключений… — задумчиво протянул Вэйдун, затем встрепенулся, и с треском припечатал меня поварешкой по лбу, — И вообще, забудешь про вежливость, можешь забыть о еде из моей тележки!

Со стороны помоста раздался звук гонга. Затем удар барабана. Тишина. Бум! Еще один. Бум, Бум, Бум! Над площадью закачался плотный ритм.

— Хо! — грянул хор голосов.

На помосте появились разнообразные трапеции и подставки, которые могли изображать то ли ступени, то ли крепостные стены или даже горы. Перед конструкциями застыли двое львов.

Две цветастые башки, что с трудом обхватишь руками. Красный, желтый, белый цвета. Фривольный хвостик на макушке и маленькое зеркальце на лбу. Умильно моргнули наивные круглые глаза. Открылся и закрылся плюшевый рот, показав белые клыки.

Голова мотнулась, пригнулась к земле, плавно изогнулось тело, и лев неожиданно взметнулся вверх. В воздухе мелькнули передние лапы, а из костюма выглянула пара улыбающихся лиц. Мокрые слипшиеся от пота волосы, в глазах задор. Младшие провожают старших во взрослую жизнь.

Худощавый парень, который держал голову куклы, ловко спрыгнул с плеч партнера, и перед зрителями снова оказался цветастый лев. Небольшая пауза, руки музыкантов застыли в воздухе… Над площадью опять поплыл сложный ритм. Второй танцор, что изображал филейную часть льва, задвигался из стороны в сторону. Лев потешно потряс задницей перед зрителями, его коротенький хвостик дернулся и встал торчком.

По толпе зрителей прошла волна смешков. Мотая головами, львы двинулись на встречу друг другу. Когда пути их пересекались, вторые номера подбрасывали первых вверх, и львы как будто вставали на задние лапы. Плюшевые звери рычали, взмахивали когтями и падали обратно. Зрители полностью вжились в представление, и очередной финт был встречен восторженным:

— Хо!

Львы навернули несколько кругов, обтекая друг друга подобно воде. ( А другой пластики движения от подростков, что с младых ногтей занимались боевыми искусствами, нельзя было и ожидать.) Затем на помост выскочило еще четверо человек. Белые праздничные ханьфу, широкие красные пояса с золотой нитью, белые повязки на лбу с вязью иероглифов.

Они подняли длинные палки с закрепленными вверху круглыми красными фонариками из рисовой бумаги и побежали перед львами. Смешение цветов, быстрые круги и изгибы, мерцающий свет фонарей. Будто цветастый дракон спустился с небес и закружился в танце на земле.

— Тао, это не Ия, там? — дернул меня Шен.

— Где?!

— Да, вон! Там! Вправо смотри!

Я завертел головой и заметил миловидную девушку в воздушном цисюн. Нежно-фиолетовый цвет, широкие рукава. Свет от светильников падал на ее лицо, позволяя разглядеть. Точно Ия! Черные волосы собраны сегодня в высокую прическу, лицо чопорно белое, щеки тронуты румянами. И не подумаешь, что перед тобой рукопашник, готовый шагнуть на первую ступень Возвышения, один из ярких талантов Облаков.

— Вот ты глазастый! — хлопнул я приятеля по плечу, — Пойдем быстрее, там наверняка и остальные!

***

Неведомая рыбина выскочила из темной воды рядом с беседкой и плюхнулась обратно. На берегу полуночный концерт завели лягушки. Цепочка фонарей освещала дорожки, что лабиринтом линий расчерчивали пруды. Каменные глыбы, скрепленные раствором, декоративные бортики по щиколотку. По отдельным островкам разбросаны небольшие беседки с загнутыми крышами, где очень удобно устроиться компанией. На таком островке мы в итоге и осели.

— Ой, классный танец львов, показали сегодня мелкие! — сияя глазами делилась впечатлениями Ия.

— Ну, а бои? Как тебе кулачные бойцы? — поинтересовался высокий брюнет Юншен. Он тронул рукой ниспадающие волосы и повернул голову, чтобы свет луны выигрышно подчеркивал его профиль.

— Ой, да, что там смотреть? — отмахнулась Ия, — Судьи как специально четверке мечников подыгрывали! Оружие, артефакты, ограничения на техники…

— Вот, вот, — поддакнул круглолицый Шен, — В финал вышли четверо придурков, которых завтра отправят в Че-Жень. Остальной выпуск — в лазарете… А мы, как раз сегодня, — он поднял указательный палец к верху и с таинственным видом оглядел компанию, — Слышали что Че-Жень усиленно готовится к войне с другим старшим кланом!

Наши друзья ахнули и заинтересованно уставились на него. Дашен даже оставил попытки открыть кувшин сливового вина.

Затем вразнобой посыпалось:

— Да, ладно!

— Серьезно!

— И ты думаешь?…

— Турнир полностью подстроен! — важно покивал Шен, сложив руки на животе. Его черная коса выдала коленца по спине, — Отправится в Че-Жень балласт, остальные будто бы останутся лечиться, все затянется… А когда начнется заваруха, клан воспользуется эдиктом императора о нейтралитете младших кланов.

— Друг мой, — тишину прорезал глубокой голос Юншеня, — Это слишком похоже на правду и попахивает политикой. Лучше бы тебе помалкивать о своих мыслях.

Я согласно кивнул — похоже на правду. Неужели наши решили отколоться от старшего клана?

Вдруг раздался хлопок. Мы повскакивали на ноги. Все кроме Дашена. Он скорчил потешную физиономию и пожал плечами, вино булькнуло в открытом кувшине.

— Извиняюсь, — без капли раскаяния произнес он, — Со стороны это выглядело проще.

— Если не умеешь, то не… — начал Юншен.

— Может испортилось? — перебила его Ия и шмыгнула носом.

Беседку накрыл поздний вечер и воздух ощутимо остыл. От воды веяло холодом.

— Да нет. Его же наоборот, выдерживают.

Даншен сделал добрый глоток из тонкошеего глиняного кувшина. Скривился, затем через силу улыбнулся:

— Отлично! Будете?

Радостно потряс кувшином.

— Ой, я наверное нет, — засомневалась наша подруга, — Да и поздно уже, — она чихнула и опять шмыгнула носом. Поднялась, обвела нас несчастным взглядом.

— Я тебя провожу! — вскинулся Юншен.

Он сбросил с себя изумрудный дачхан и закутал плечи Ии. Она была одета излишне легко для посиделок на воде. Тонкая ткань платья смотрелась очень изящно, но явно грозила простудой.

— Спасибо, Юн! — девушка благодарно улыбнулась и выпорхнула из беседки.

На мостике она неожиданно споткнулась, ее повело в сторону воды. Юн тут же подхватил ее, притянув к себя. Немного не рассчитал усилия и заключил Ию в свои объятья. Замер. Ничего не произошло, рука так же лежала на плечах девушки. На губах его проступила самодовольная улыбка. Они медленно удалились под кваканье лягушек.

Я скрипнул зубами, выхватил вино у Даншена и сделал пару больших глотков, тут же скривился. И как старшие хлещут такую кислятину?!

— Ах-ха-ха! Кажется наш Тао ревнует! — со смехом прокомментировал Даншен.

— Ты слишком много говоришь…

— А ты слишком мало делаешь! Если тебе нравится Ия, то наверное стоит предпринять какие-то шаги?

— Хм, — задумался я и передал кувшин Шену, приятель запрокинул голову, его кадык задвигался. По щеке прочертила красная дорожка, — Предлагаешь прикопать Юна где-то в лесу?

— Пфф! — Шен поперхнулся и оросил ханьфу Даншеня фонтаном брызг.

Наш друг с криком вскочил:

— Предки, Шен, ты что творишь!

— Ох, прости Данш! Я просто…

Злой, насупленный Даншен повернулся ко мне.

— Вот смотри, что ты наделал! — он оттянул белую ткань, с которого скатывались рубиновые капли.

— Э, да вроде не я…

— Да я тоже все б тут уделал, если бы такую ерунду услышал! Прикопать он собрался!

— Да, шучу я, шучу.

— Как будто мы не знаем, что с юмором у тебя туго!

— Да, ладно, ладно! Чего ты взъелся?

— Все настроение испортил!

Даншен раздраженно махнул рукой и вылетел из беседки. Шелест шагов по вымощенной камнем дорожке, и мы с Шеном остались одни. Вино Даншен позабыл. Мой приятель пожал плечами и сделал большой глоток из кувшина.

— Что правда прикопал бы?

— Да, нет, — я замолчал, затем честно признался, — Смысла нет. Потом ведь с Ией объясняться.

Шен хохотнул:

— Это да, — и сделал еще глоток, — Мне Юн тоже никогда не нравился.

— Хорош, Шен, завязывай с вином.

— Да нормально все, у меня комплекция, — он похлопал себя по животу.

Я мысленно закатил глаза. Вот, что — все алхимики слабы на вино? Придется спасать, а то закончит свою жизнь под забором. Я протянул руку, сделал пару глотков и поставил на скамейку. В голове слегка зашумело, вкус был все такой же поганый. Я люблю Ию? Да, предки его знают.

— Лучше расскажи, что с алхимиком?

— С Сяолуном?

— Ну, а с кем!

— Ну, а что с ним? Будет учить, сказал, но"нужно показать себя", — передразнил он сегодняшнего знакомца, — Правда не признается, в чем именно показать. С тиглем? Или состав сварить? — он пожал плечами и опять отхлебнул вина.

— Я родителям рассказал, — перехватил я кувшин и тоже сделал глоток — исключительно, чтобы друг не напился.

— О, Лисица Жемчужных облаков! — оживился Шен.

— Мама не любит свое прозвище, — поморщился я.

— П-прости… Тогд-да Сяолун точно никуда не денется, — язык Шен начал заплетаться, но он, не колеблясь, отхлебнул еще кислятины.

— А может он что-то необычное имел в виду? — вернулся я к алхимику, — Он же странствующий практик. Они уважают всякое такое…

Я повертел пальцами в воздухе, затрудняясь подобрать слова.

— В-вот, в-вот — и я в-в-волнуюсь, — Шен с грустью заглянул в опустевший кувшин, перевернул его и потряс, подхватил пару капель на язык, — Но ничего в голову не приходит!

— Хм, а помнишь грот?

— Какой грот?

— Ну, тот.

— Ах, то-о-от, — протянул Шен и смачно хлопнул себя пол лбу, — Ну, конечно!

***

Искусственный грот, созданный как место для совершенствования внутренних практик, находился в укромном уголке парка. Особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда подошла наша очередь дежурить. Дальняя стена чуть осыпалась и за ней при уборке мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, никогда не было нам чуждо. Не сговариваясь, мы расширили полость и… Провалились в подземный ход!

Если по правильному, то рвануть бы нам за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора — Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.

Ну, то есть, пользуясь одной из малых техник, мы зажгли по светляку и, не особо таясь, прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору, что заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению и количеству шагов, над нами была сокровищница клана.

Беспечность нашу, мог оправдать только тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут раньше и была какая неведомая ерундовина, то она давно уже приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией.

Тем более кирпич, явно клановский. На ближайшем мы сразу заметили узнаваемое клеймо — облако и две жемчужины, как два глаза, осуждающе смотревшие на нас.

— Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! — как будто говорила эмблема клана.

Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно закладывать ход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь — это вызов! Особенно, если это дверь сокровищницы. Пусть и сокровищницы твоего клана.

На этой мысли мы взяли грабли, метлы и прочий инструмент и, смущенно насвистывая, покинули место уборки. Тайный ход был заново сокрыт и ждал своего часа.

***

— И ты думаешь?

— Конечно, он же странствующий практик! Вскроем сокровищницу и ученичество у тебя в кармане!

— Э-э-э…

— Или ты зря хвастался?

— Я?! Да, на раз!

— Тогда пойдем!

— О-о-о…

— Сегодня праздник и никто не хватится. Просто откроем, глянем одним глазком и тихо уйдем. Что может пойти не так?

***

Рядом с гротом находилась площадка для медитации. Там я и устроился, пока Шен унесся домой за необходимым инструментам. Взлом на нем, общая организация на мне. Я считаю, подержать морально и подсветить светляком — уже не мало!

Галька была рассыпана в затейливые узоры вокруг больших черных камней, расставленных в нарочитом беспорядке. Тишина, ночь, звезды. Легкий ветер трогал кроны аккуратно подстриженных деревьев. Я сидел на пятках. Дыхание выровнено, глаза закрыты. Сила текла через меня, даря покой и единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов. Учитель рекомендовал практиковать его в моменты отдыха. Ну и вообще, упорядочивало мысли.

Вино выветрилось, под ханьфу пролезли липкие щупальца холода. Идея забраться в сокровищницу уже не казалась настолько хорошей.

Вдруг, что-то твердое с треском врезалось в лоб. Я подскочил и выругался вполголоса. Под сенью деревьев стоял Шен. Поганец насвистывал веселый мотив и нарочито отвернулся, делая вид, что он здесь не при чем. Я тут же метнул серый гладкий камушек в ответ. Но Шен ловко уклонился и повернул ухмыляющееся лицо. Алхимия, алхимией, а боевыми искусствами в клане никто не пренебрегал.

— Вот, ты гад, Шен! — прошипел я.

— Я просто проверял, не спишь ли ты! — рассмеялся он.

Наши надежды оправдались, рядом никого не было. Мы зажгли по светляку и ступили в темноту грота. Аккуратно разобрали стену в конце, добрались до двери. Здесь я поднял яркий шарик света повыше. Он мерцал и подпрыгивал над ладонью. Шен закопался в своей сумке, готовясь к взлому.

По периметру двери, на равных расстояниях горели восемь символов. Они запирали дверь получше всяких запоров. Приятель разложил флаконы с составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес еще по одному. В центре нарисовал иероглиф неба, соединил точными росчерками с символами-дублерами.

Он чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем решительно выдохнул и сложил пальцами ряд фигур, перетекающих одна в другую. Насколько понимаю, Шен применил технику, позволяющую тонко манипулировать токами Силы в предметах.

Я почувствовал, как Шен потянул Силу. Центральный символ замерцал, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, побледнели и погасли вовсе. На мгновение все замерло, затем раздался щелчок. Дверь отворилась. Шен победно взглянул на меня.

— Дружище, да это уровень! — искренне восхитился я и заглянул внутрь.

За дверью начиналась винтовая лестница, вела она вверх в темноту. Ничего не разобрать. Поднял повыше светляк, но просто высветил еще кусок лестницы, закручивающийся наверх.

Выщербленные ступени окончились площадкой у еще одной запертой двери. Справа в кирпичной кладке выделялся истертый булыжник, как раз под ладонь. Я пожал плечами и надавил. Дверь со скрежетом пришла в движение. Из щели ударил яркий свет, я даже зажмурился на мгновение. Когда открыл — каменная плита исчезла, и мы оказались в клановой сокровищнице.

Вокруг были десятки артефактов, должных помочь в Возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот переливающийся шар над другим постаментом. Воздух звенел от напряжения, и, казалось, был наполнен еле слышным шепотом.

— Тао, кажется, я слышу их! — потрясенно выдохнул Шен.

Мы, ошалело крутились на месте, стараясь объять взглядом все. Затем медленно двинулись среди этой вкуснотищи, осторожно ступая, чтобы ненароком ничего не коснуться. Справа у стены стояли раскрытые сундуки, которые лопались от золота и украшений, но материальное богатство блекло на фоне духовных сокровищ.

Мой взгляд прикипел к еще одному постаменту, над которым парил изъеденный временем свиток. Как только я пристальнее вгляделся в него, тотчас же голос его резко выделился из остального хора артефактов и заглушил их, а перед глазами развернулись сцены древних сражений.

Вот могучий воин победил зверя, ведущего свой род от волков. Победитель разорвал поверженного врага и поднял над собой черную жемчужину духовного ядра, застыл. Из неоткуда появилась белоснежная полоса пергамента, которая подобно змее обвила воина, не прикасаясь к телу.

Пергамент ничем не напоминал пыльный свиток из сокровищницы, но я точно знал, что это он. На светящейся бумаге проявились письмена неизвестного мне языка. Нижняя строка разгорелась, вытянулась и исчезла в яркой вспышке. Практик дернулся, закричал, его охватило пламя, и он прорвался на следующую ступень.

Вот другой практик поразил еще более сильного зверя. Свиток, вспыхнувший вокруг него, был пуст более чем на треть. Нижняя строчка так же прогорела, и воин шагнул дальше на Пути Возвышения.

Видения вереницей проносились сквозь меня, все, ускоряясь и ускоряясь. Множество практиков сражались и поднимались дальше на своем Пути. В голове мрачно и торжественно звучал голос артефакта. Я непроизвольно сделал шаг, другой… В сторону постамента протянулась рука…

— Тао, нет! — с криком бросился ко мне Шен.

Но было уже поздно. Я коснулся свитка, он вспыхнул. Сила с ревом перетекла на меня, объяв пламенем на мгновение. Затем впиталась без остатка, а свиток на постаменте рассыпался в прах. В сокровищнице повисла тишина, мы в остолбенении уставились друг на друга.