Вдова на один день

Николай Леонов, 2012

В подмосковном пруду одно за другим находят тела троих мужчин. Есть подозрение, что все они – жертвы преступлений. Полковникам Льву Гурову и Станиславу Крячко становится известно, что утопленники при жизни никак не были связаны между собой. Однако есть то, что их объединяет: в легких погибших обнаружены ионы серебра, которые отсутствуют в химическом составе воды пруда… Дальнейшее расследование приводит сыщиков в местное казино, но тут события становятся и вовсе непредсказуемыми, и, сами того не ожидая, сыщики попадают в западню…

Глава первая

Тихим июньским утром у генерал-лейтенанта Орлова на душе было под стать погоде: спокойно, мирно и солнечно. Собственно, в тот день он был вовсе не генерал-лейтенантом, а просто Петром Николаевичем Орловым, человеком предпенсионного возраста, который в свой законный выходной решил выбраться за город. Причем выбраться не так, как обычно, — на дачу, с сумками, тележками и женой и внуками в придачу, — а в одиночестве, с легонькой плетеной корзинкой в руках и небольшим полиэтиленовым пакетом, в котором лежали бутерброды и термос с чаем. Корзинку Петр Николаевич прихватил, поскольку собирался пройтись с ней по небольшому лесочку. Излюбленным местом для таких прогулок для Орлова был поселок Хорошаево.

Прошлую неделю лили дожди, потом наступило тепло, близкое к жаре, и местные любители потянулись в леса и посадки в надежде побаловаться первыми грибочками. Не отстал от них и Петр Николаевич. Любил он не спеша побродить с корзинкой. Пожалуй, даже сам процесс собирания грибов нравился ему куда больше, чем их последующее приготовление и поедание.

В такие минуты он забывал о мирской суете, полностью погружался в тихую, немного таинственную атмосферу леса, вдыхал аромат листьев, ягод и травы, прислушивался к загадочным лесным звукам, так непохожим на городские! Нравилось ему отгадывать, что это такое застрекотало вдруг где-то слева — кузнечик ли, другое какое насекомое или маленькая зверушка… Гадать, что за пташка зачирикала на дереве, а следом присоединились к ней и вторая, третья, и вот уже целый птичий хор поет на разные лады, перекликается, словно легонько теребит уши… Орлов не очень-то хорошо разбирался в лесной живности, но природу любил — как животных, так и растения. Относился бережно: грибы срезал аккуратно острым ножичком, веток не ломал, птиц не пугал, а уж о том, чтобы разбрасывать мусор, и говорить нечего. Петр Николаевич лес уважал. Он даже представлялся ему каким-то строгим, почтенным старцем, который зорко наблюдает за каждым, кто решил посетить его владения. Если человек с добром пришел — наградит, если со злыми намерениями — накажет, да так, что на всю жизнь запомнит.

Орлову невольно вспомнились истории, которые он слышал еще от своего деда, всю жизнь прожившего в сельской местности. Дед отлично знал все окрестные леса, относился к ним с почтением и рассказывал о том, что происходило с людьми, которые приходили в лес с потребительской целью. Орлов тогда слушал эти рассказы хоть и с интересом, но воспринимал их как сказки. Теперь, по прошествии многих десятков лет, он понимал, что дед был прав в главном: обижать лес нельзя, относиться к нему нужно как к человеку.

В своих воспоминаниях Петр Николаевич не забывал о грибах. Завидев бугорок под листвой, осторожно ворошил, смотрел, не спрятался ли там крепкий удалец груздь. Осматривал пни в поисках тонконогих опенков, находил под елями гладеньких, глянцевых маслят. Шел не торопясь, иногда присаживался отдохнуть, глотнуть чаю из темно-бордового, в клетку термоса. Чай заваривал обычный, купленный в ближайшем супермаркете, из тех, что привык пить дома каждый день. Но почему-то здесь, в лесу, даже его вкус казался каким-то особенным.

Уходили в небытие заботы, хлопоты, ежедневные проблемы… Казалось далеким и нереальным Главное управление внутренних дел, которое Орлов возглавлял уже много лет. Не было ни убийц, ни бандитов, ни террористов, были только тишина и покой, кажущиеся первозданными в своей благодати.

Орлов сидел, слушал тишину, стараясь ни о чем не думать, и был абсолютно счастлив. Потом посмотрел на часы, поднялся… Что ж, всему свое время, пора и честь знать.

Корзинка была полна наполовину, но его это не расстраивало. Не ради урожая ходил он в лес, а вот за такими крупицами счастья и умиротворения. Петр Николаевич двинулся дальше.

Лес постепенно редел, и вот-вот Орлов должен был выйти к небольшому пруду. Лесная тропинка безошибочно вела прямо к нему, заблудиться здесь было практически невозможно. Еще издали Орлов услышал звуки, резко контрастирующие с лесными: визг, писк, радостные возгласы, шумный плеск воды. Он уже примерно представлял себе картину, которая должна была открыться ему по выходе из леса.

И точно: выходя из-за последнего деревца на песчаный пляжик, Орлов увидел на нем расстеленные подстилки, на которых расположились разные компании. Молодые и не очень, с детьми или без — многие в этот день отправились за город. Что ж, не все любители «тихой охоты», большинство поклонники активного отдыха. Дети, пользуясь тем, что вторая декада июня оказалась жаркой и успела прогреть воду в пруду, вовсю плескались, копошились у берега, затаскивая в воду надувные матрасы, круги, утят и рыбок с отверстием посередине. Их мамы томно расположились на полотенцах и покрывалах, подставляя густо намазанные кремом для загара тела солнцу. Отцы просто лежали, уткнувшись носом в подстилку, кто-то читал газету, кое-кто возился возле машин, набрав в ведерко прудовой воды и протирая свои автомобили. Все, как всегда в этом месте в теплое время.

Орлов выбрал свободное местечко, присел прямо на песок, поставил рядом корзинку с грибами, прикрытую кухонным полотенцем, блаженно прикрыв глаза и ощущая приятную истому, разлившуюся по телу. Загорать ему не хотелось, а вот искупаться он был не против, даже плавки специально надел под легкие спортивные брюки. Сейчас он куда больше походил на пенсионера-дачника, чем на грозного главу управления внутренних дел. Собственно говоря, особо грозным Орлов никогда и не был. Твердым — да, мог проявить себя, но не твердолобым и не деспотичным. Некоторые даже обвиняли Орлова в излишней, как им казалось, мягкотелости, говорили, что генерал-лейтенант имеет своих любимчиков, которым не умеет отказывать, и те, пользуясь давней дружбой, вьют из Орлова веревки.

Подобные разговоры, конечно же, доходили до ушей Петра Николаевича. Под «любимчиками», естественно, подразумевались два его старинных друга, два полковника и опера-важняка, два лучших сыщика управления — Лев Гуров и Станислав Крячко. Орлов действительно выделял их среди остальных, но не потому, что их связывала многолетняя дружба. Гуров и Крячко были опытными операми, профессионалами своего дела, которым Орлов мог поручить самые сложные, самые запутанные, самые срочные дела.

Пусть у каждого из них были свои недостатки — у кого их нет, ведь все люди и сотканы из человеческих качеств, далеко не всегда приятных. Но Орлов знал их как честных офицеров, преданных своей работе и любящих ее, как людей неподкупных, верных и надежных. И еще он был уверен — таких осталось немного. Гуров и Крячко являлись, по сути, реликтами своей эпохи, которая уже ушла. Но именно профессиональные качества и любовь к сыску помогли им удачно вписаться в новое время, не потеряться, не опуститься и не предать ни своих коллег, ни свою профессию.

И Орлов дорожил этими людьми, уважал и по-отечески любил, хотя далеко не всегда ему удавалось сохранять спокойствие в общении с ними. Оба острые на язык, оба самолюбивые и привыкшие к свободе выбора, Гуров и Крячко порой доставляли генерал-лейтенанту неприятные минуты. Но он обычно не принимал это близко к сердцу, как и не обращал внимания на выпады злопыхателей, всегда помогал своим сыщикам чем мог не только в профессиональной сфере, но и в личной, в трудные минуты прикрывал и спасал от гнева вышестоящих структур, вызывая огонь на себя. Пусть порой они ссорились между собой — ссоры эти не носили глобального масштаба, не были вызваны принципиальными разногласиями во взглядах и не длились долго. Примирение обычно происходило словно само собой, без высокопарных слов и нудных разбирательств, кто прав, кто виноват. На этих людей Орлов всегда мог положиться, и они были для него очень значимы.

— Эй, дедуль, много грибов набрал? — Орлов, погруженный в свои размышления, очнулся от веселого мужского голоса.

Приоткрыл глаза, зажмурившись от задорно бьющего прямо в них солнца, приподнял голову. Перед ним стоял мужчина средних лет, в шортах и футболке, с живыми, смеющимися карими глазами. У мужчины было круглое и добродушное лицо, каштановые усы, на голове красовалась белая панама. У его ног крутилась маленькая белая собачонка неизвестной породы. Орлов хотел было обидеться на «дедулю», проворчать что-нибудь, но парень смотрел настолько дружелюбно и бесхитростно, что Петр Николаевич невольно отогнул край полотенца, демонстрируя набранное богатство.

— На супец хватит! — одобрительно прокомментировал мужчина, подсаживаясь рядом. — На жареху маловато! С картошкой разве что…

— С яйцами можно, — вставил свое предложение Орлов. — Тоже вкусно.

— Э-э-э, нет! — с видом знатока категорично заявил новоявленный собеседник. — Это ерунда! Гриб — он сам по себе хорош. Грибы нужно жарить отдельно, без ничего! И не добавлять никакого лука, ни других приправ. Только соль! А то некоторые напихают туда чеснок, лавровый лист, еще какую-то ерунду — грибной дух только портят. Его перебить, конечно, сложно, но все равно не то. С картошкой еще можно пожарить, — продолжал он. — Но все-таки лучше одни грибы.

— Одни грибы для желудка вредно, — невольно включился в беседу Орлов. — Тяжелая пища.

— Это если их каждый день употреблять. А гриб — гость редкий, желанный. Его общество строго дозировано. Пожарил масляток, поел и — забудь! Недели на две как минимум. Вот тогда от грибов будет только польза, а не вред!

— А вы, я вижу, знаток в грибном деле, — проговорил Орлов.

— Только в гастрономическом плане, — засмеялся мужчина. — А ходить по лесу с корзиной — это не по моей части.

— Тем не менее одеты вы по-лесному, — заметил Орлов, окидывая мужчину внимательным взглядом. — Но собрались не по грибы. И вообще, с раннего утра по лесу бродите.

— Вот как? — мужчина удивленно вскинул брови. — Это вы откуда же про меня всю подноготную знаете?

— Да все просто очень, — засмеявшись, махнул рукой генерал-лейтенант. — Гораздо проще, чем вы думаете. На ногах у вас матерчатые кеды, и они снизу мокрые, хотя в лесу сухо. Значит, вы ходили в них еще по росе. Да и у собачки лапки грязные. В руках у вас не корзина, не ведерко, даже не пакет, а какой-то плоский чемоданчик. Может быть, для каких-нибудь чертежей он и удобен, но по грибы с ним точно не пойдешь.

— Верно! — воскликнул мужчина, с удивлением разглядывая свой чемоданчик, словно видел его впервые. — И правда, просто! Здорово! А я уж подумал, что вы ясновидящий какой-нибудь! Экстрасенс! А то и лесной колдун!

— Ну что вы! — смутился Орлов. — Я вообще в эту чушь не верю.

— Я тоже, — признался мужчина. — Хотя сейчас их на каждом шагу развелось! И все потомственные! Маги, колдуны, ведуньи, вещуньи в десятом поколении! М-да… А вы, наверное, бывший милиционер?

— Почему бывший? — все-таки обиделся Орлов.

— Что, до сих пор служите? Участковым небось?

Орлов нахмурился и полез в карман рубашки. Документы он привык носить с собой, так уже повелось еще с младых лет службы, когда принято было у всех подозрительных личностей спрашивать документ, удостоверяющий личность. Собственно, собеседник не требовал у него никаких удостоверений личности. Он вообще не требовал никаких официальных подтверждений со стороны Орлова — просто вел полусветскую беседу. И Петру Николаевичу легко можно было отделаться отрицательным «нет», либо какой-нибудь наспех придуманной невинной ложью. Однако Орлов был задет. Сперва тем, что собеседник принял его за пенсионера, а теперь еще и тем, что был столь стремительно понижен в должности. Он ничего не имел против участковых, наоборот, к хорошим, коих было не так уж много, относился с глубоким уважением, но сейчас чувствовал себя уязвленным.

Молча достал служебное удостоверение, молча раскрыл и показал словоохотливому незнакомцу. Тот прочел, брови его прямо-таки взметнулись вверх от изумления. Тем не менее он быстро овладел собой и произнес уже совсем иным тоном:

— Ну надо же…

— А вы, наверное, местный фермер? — скрывая удовлетворение, спросил в свою очередь Орлов, убирая удостоверение.

Теперь настал черед обижаться незнакомцу. Однако он тут же улыбнулся и ответил:

— Что ж, я даже польщен! Видимо, мой дачный наряд помог мне коренным образом преобразиться! Здорово! Но вообще-то я художник. Моя фамилия Черниговский, зовут Валерий Дмитриевич.

Орлов посмотрел на собеседника с нескрываемым интересом.

— Черниговский? Тот самый? — спросил он.

— Ну, смотря что вы имеете в виду…

— Не скромничайте, Валерий Дмитриевич! Кто же не знает знаменитого столичного художника Черниговского?

— Даже вы слышали? — Было заметно, что Черниговскому приятно.

— Почему даже? Хотя в чем-то вы правы. Врать не стану, живописью я не очень увлекаюсь, но кое-какие ваши работы видел…

В прошлом году Орлову действительно довелось побывать на выставке работ художника Черниговского. Произошло это, можно сказать, случайно. Как раз по управлению разнесся слух, что, дескать, скоро приедет комиссия проверять культурный уровень нынешних оперов, а также узнать, какие мероприятия проводятся в целях его обновления и повышения. Откуда взялся этот слух и сколько в нем было процентов истины, до сих пор неизвестно. Однако Орлов, переживший разные времена и наживший житейскую мудрость, был готов к любым идеям начальства. Поэтому он позвал своих старших офицеров, поделился новостью и поставил вопрос на обсуждение.

Офицеры, понимая, что в случае, если это не байка, отвечать за всю низкую культуру отдела будет лично Орлов, проявили сознательность и предложили несколько вариантов — от похода в консерваторию до лекции на астрономическую тему. Однако Орлов выбрал вариант, предложенный Станиславом Крячко.

В лицей, где учился его сын, как раз приходили агенты с билетами на выставку живописи, и учителя в добровольно-принудительном порядке заставили учеников их приобрести. Естественно, шестнадцатилетним оболтусам все выставки были по барабану, и Крячко решил прийти на помощь: выкупить билеты за полцены и пойти на выставку с коллегами. И отделу экономия, и школьникам радость. Да и учителям спокойно, потому что им главное билеты реализовать, а уж пойдут их воспитанники за культурой или нет — дело десятое. Таким образом, благодаря Станиславу самые, на взгляд Орлова, нуждающиеся в образовательной подпитке опера отправились на выставку. Возглавлял экскурсию лично генерал-лейтенант.

Большинство картин ему не очень понравились, он вообще мало что в них понял. Постмодернистских тенденций он явно не в силах был оценить. Но Орлов вообще был консерватором и традиционалистом, посему списал свое отношение на то, что отстал от жизни. От оперов же потребовал высоких оценок и развернутых ответов на случай, если пресловутая комиссия все-таки додумается нагрянуть с проверкой. С комиссией, слава богу, не сложилось, а мероприятие было зачислено в актив всему управлению.

Однако кое-какие работы художника Черниговского — самого известного из представленных на выставке авторов — ему понравились. По крайней мере, было хотя бы ясно, что на них изображено. Черниговский отдавал предпочтение пейзажам. Люди на его картинах тоже присутствовали, но на заднем плане. И сейчас Орлов был горд, что может запросто перечислить несколько названий картин Черниговского.

— Например, ваш «Ванильный вечер» — вполне хорошо нарисован, — небрежно произнес Орлов и тут же понял, что попал впросак.

Черниговский сразу же выпрямился и расправил плечи.

— Дорогой Петр Николаевич! — с достоинством произнес он. — Картины не рисуют — картины пишут!

— Прошу прощения, — смутился Орлов. — Хотел сделать комплимент…

— Считайте, что сделали, — легко простил генерал-лейтенанта Валерий Дмитриевич и поинтересовался: — А у вас что же, дача здесь?

— Нет, просто отдохнуть приехал. Выходной, — пояснил Орлов. — А вас, признаться, не ожидал здесь встретить. Скорее бы уж на светской тусовке, на которые, кстати, я не хожу.

— Я стараюсь тоже! — подхватил Черниговский и тут же со вздохом добавил: — Но положение обязывает, черт бы его драл! А по мне, так провались все эти тусовки, я больше люблю уединение. Да и работается так гораздо лучше. Вот и сбегаю периодически из столицы на пленэр. Здесь есть одна замечательная женщина-пенсионерка, я у нее снимаю дачу уже третий год подряд. Так, не афишируя своего имени, удается хоть иногда побыть в одиночестве и покое. Нет, я общаюсь, конечно, с местным населением, но просто как дачник Валерий Дмитриевич, свободный художник, от скуки болтающийся по округе с этюдником. Одна только Рада, — он указал на собачку, — мой постоянный спутник. Скрашивает мое уединение. Я ее с собой из Москвы вожу. Жена еще маленьким щенком притащила, так она со мной и осталась. Хоть и дворовой породы, но друг отличный. Да, Рада? — весело крикнул он.

Собачка, словно поняв, о чем говорит ее хозяин, гавкнула в подтверждение и потерлась о ноги Черниговского.

— То есть вы здесь, скажем так, инкогнито? — хитро прищурился Орлов.

— Ну, специальных конспиративных мер не принимаю, но можно и так сказать, — ответил Черниговский и заговорщицки подмигнул Орлову. — Но, я надеюсь, вы меня не выдадите?

— Заметано! — столь же шутливо подмигнул ему в ответ генерал-лейтенант и перевел тему: — Искупаться не желаете? Водичка, должно быть, самое то!

Черниговский посмотрел на него долгим взглядом, показавшимся Орлову странным. Потом перевел его на пруд, помолчал и ответил словно нехотя:

— Что-то не тянет.

— А я вот, пожалуй, пойду окунусь, — решил Орлов. — Обсохну да и домой потихоньку двигаться стану. Через час электричка, вот я на нее и отправлюсь.

Он принялся стаскивать с себя рубаху, а взгляд художника был обращен куда-то в сторону. Собачка Рада, поняв намерения Орлова, закрутилась вокруг своего хозяина, заглядывая ему в глаза и словно прося разрешения тоже заняться водными процедурами. Однако хозяин смотрел отнюдь не на нее, а на подъехавшую машину.

— А это еще что за компания? — негромко произнес он.

Орлов замер с поднятыми руками, сняв рубашку до половины. Повернулся к кустам, на которые показывал Черниговский. Там остановился большой черный автомобиль марки «Тойота», из которого стали выходить люди, одетые явно не по-пляжному. Центром компании была довольно молодая женщина, бледная и расстроенная. На ней было надето платье с коротким рукавом, хоть и не слишком нарядное, но все же не очень подходящее для загородной прогулки. Видно было, что платье фирменное и дорогое. Крашенные в рыжеватый оттенок волосы тщательно уложены.

Тонкие пальцы в перстнях, на шее золотое колье. Несмотря на довольно яркий макияж женщины, Орлов заметил, что глаза у нее заплаканные.

Рядом, поддерживая ее под руку, стояла еще одна женщина — высокая, с копной жгуче-черных волос, облаченная в какой-то длинный балахон с кистями. Она что-то шептала спутнице на ухо, похлопывая ее по руке. Та внимательно слушала, торопливо кивала и, кажется, бледнела на глазах.

Брюнетка оставила ее, отошла в сторону и что-то сказала двум плечистым мужчинам. Те принялись снимать одежду, оставшись в одних плавках. Еще один мужчина стал облачаться в водолазный костюм с аквалангом.

— Мы готовы, — прозвучал голос одного из мужчин.

Брюнетка стала неторопливо спускаться к воде. Остановилась, в задумчивости прошлась по берегу. Орлов заметил, что некоторые отдыхающие с любопытством наблюдают за новоприбывшими. Ему и самому было интересно, что эти люди собрались здесь делать, да еще снаряженные аквалангом. На любителей дайвинга вся процессия никак не походила.

Брюнетка продолжала ходить чуть поодаль, метрах в пятнадцати от основного места купания. Там берег не был таким чистым, и вообще было куда глубже, это Орлову было известно: он не первый год приезжал сюда и успел узнать от местных жителей, что там практически никто не купается. И теперешний визит странной компании вызывал у него еще большее любопытство, хотя вообще-то генерал-лейтенант не страдал этим пороком.

— Идите за мной, — произнесла тем временем брюнетка глухим, низким голосом.

Мужчины переглянулись, и все трое стали спускаться к воде. Подошла и женщина, с волнением вглядываясь в водную гладь. Брюнетка вдруг закрыла глаза, зашевелила губами, откинула голову назад. Не глядя вытащила из-за пояса черный шелковистый платочек и принялась водить им над водой. Рыжая женщина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, чуть ли не подпрыгивала на месте.

Наконец брюнетка глубоко вздохнула, открыла глаза и бросила платочек в воду. Он остался на поверхности, не успевшие намокнуть края его затрепетали от легкого дуновения ветерка, словно траурные ленточки. Орлову невольно стало жутковато от этой картины. Брюнетка вдруг развернулась и сделала несколько шагов назад.

— Здесь! — бросила она на ходу.

Рыжая женщина часто заморгала и растерянно посмотрела на своих спутников. Те словно не решались двинуться с места. Наконец аквалангист молча пошел вперед. Двое оставшихся в молчании наблюдали за ним. Аквалангист зашел в воду, сделал несколько шагов и нырнул. Женщина судорожно вцепилась в руку одного из мужчин в плавках. Взгляд ее не отрывался от поверхности воды, от того места, где скрылся аквалангист.

Его не было минуты три, не больше. Наконец он появился, дошел до берега, снял маску и что-то негромко сказал мужчинам. Те переглянулись и пошли к воде. Брюнетка по-прежнему стояла в стороне, выражение ее лица было сумрачным. Мужчины вместе с аквалангистом погрузились в воду. Спустя несколько секунд они показались на поверхности. Было видно, что плыть им тяжело.

К этому моменту уже некоторые из отдыхающих, видимо, особо любознательные, подошли ближе к месту, где разыгрывалось основное действие, и стали в сторонке, тихонько вставляя свои комментарии. Рыжеватая женщина, поглощенная процессом наблюдения за своими спутниками, кажется, даже не заметила этого. Брюнетка же бросила на собравшихся неодобрительный взгляд. Хотела было что-то сказать, но передумала, лишь снова подошла к рыженькой.

Через некоторое время мужчины выбрались на берег, таща за собой нечто длинное. Они положили это прямо на песке и молча стали рядом. Толпа ахнула и расступилась. Собачка Рада завертелась на месте и отчаянно залаяла. Орлов невольно вскочил на ноги. На ходу поправляя рубашку, он поспешил к месту действия. Подойдя почти вплотную, генерал-лейтенант убедился, что не ошибся: на песке лежало тело мужчины…

Ахнула, заголосила было рыжая женщина, вначале кинувшись к телу, а потом остановившись в замешательстве и прикрывая рукой рот, из которого так и рвался крик. Один из мужчин крепко взял ее за руку, пытаясь увести, но женщина вырывалась, хотя броситься к трупу так и не решалась. Видимо, ее отпугивал внешний вид того, кто, по всей видимости, был для нее очень близким человеком.

Вид у тела был, конечно, впечатляющий. Орлов, повидавший на своем веку достаточно трупов, ставших таковыми по разным причинам, сразу же определил, что тело пролежало в воде несколько суток. Оно разбухло, отекло, на нем появились трупные пятна.

— Видишь, моя дорогая, я же тебе говорила, — послышался тихий голос, и Орлов увидел, как яркая брюнетка осторожно взяла чужую женщину под руку и пытается ее успокоить. — Постарайся принять это как есть, ты же была готова к такому финалу…

— Да, да… — как в полусне, шептала та, широко расширившимися глазами глядя на то, во что превратился знакомый ей человек. — Но это ужасно, ужасно…

— Смерть всегда ужасна, — согласно кивнула брюнетка. — Но тут уже ничего не поделаешь. Пожалей себя, не терзайся. Мертвым лежать в земле, а живым жить. В конце концов, смерть — это лишь переход из одного состояния в другое. Когда-нибудь нас всех ждет то же самое.

Брюнетка явно хотела успокоить женщину, но та содрогнулась от ее слов и быстро пошла к машине. Взяв с панели пачку сигарет, она неловко прикурила, трясущимися руками пытаясь поднести зажигалку, и несколько раз длинно, глубоко затянулась, В глазах ее было смятение. Брюнетка подошла к ней, продолжая что-то говорить.

Толпа зевак стояла в ошеломлении. Вдруг послышался робкий голос:

— «Скорую» нужно вызвать…

И хотя представить, что «Скорая» может помочь в данной ситуации, мог либо слепой, либо глубочайший оптимист, эта наивная реплика всколыхнула, оживила людей, вывела из оцепенения.

— Да-да, врача нужно, — подтвердил кто-то.

— Смерть же нужно констатировать…

— И милицию! — добавил кто-то.

— Не надо милицию! — вдруг вскинулась рыжая женщина.

Она отшвырнула в траву недокуренную сигарету и быстрыми шагами двинулась к берегу.

— Никакой милиции! — твердо повторила она, и Орлов явственно различил в ее голосе властные нотки, которые не были заметны, пока женщина находилась в удрученном состоянии.

Теперь, после того как было обнаружено и вытащено тело, она, видимо, вспомнила о том, что в обыденной жизни привыкла к тому, чтобы ее желания являлись приоритетными.

— Но как же… — вякнул кто-то в толпе. — В таких случаях всегда милиция нужна.

— В каких таких? — обратила на него свой взгляд брюнетка. — Вы можете описать, что здесь произошло?

— Ну… — смутился собеседник. — Человек же утонул!

— Вот именно, утонул! — многозначительно произнесла брюнетка, подняв вверх указательный палец с перстнем, украшенным каким-то огромным прозрачным камнем, и повернулась к рыжей: — Тебе нужно поскорее предать его земле, дорогая. Он и так долго пролежал неприкаянным. Душа его должна упокоиться. Пойдем, остальное уже по части мужчин…

И, обняв за плечи обмякшую спутницу, повела ее к машине. Аквалангист снял свой костюм и принялся его упаковывать, поглядывая на мужчин в плавках. Один из них двинулся к машине, достал бумажник, отсчитал несколько купюр и протянул их тому. Аквалангист убрал деньги и спросил:

— Ну что, я больше не нужен?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Тогда я поеду своим ходом, — сообщил тот. — Не хочется здесь задерживаться. Сейчас и впрямь милиция понаедет, всем же не объяснишь… А мне лишние проблемы не нужны.

И он направился к тропинке, ведущей к магистрали. Рыжая женщина стрельнула глазами по сторонам, подошла к мужчине, расплатившемуся с аквалангистом, и что-то тихонько ему сказала. Тот нахмурился и покачал головой. Женщина с нажимом повторила свою просьбу, потом недовольно притопнула ножкой в туфельке на шпильке и надула губы, приготовившись расплакаться.

— Третий, — как-то обреченно прозвучало над ухом у Орлова.

Генерал-лейтенант вскинул голову. Позади него стоял неслышно подошедший художник Черниговский, о котором Петр Николаевич в создавшейся обстановке успел позабыть. Он снял свою панаму и что-то еле слышно прошептал.

— Что вы сказали? — обратился к нему Орлов.

— Да говорю, третий труп уже в этом пруду за июнь, — проговорил Валерий Дмитриевич. — Неделю назад выловили одного такого же бедолагу. Сезон только начался, а уже столько утопленников! И вроде место здесь неглубокое, а словно какое-то… заколдованное!

Орлов задумчиво посмотрел на него, но ничего не ответил. Тем временем по берегу прошагал мужчина лет тридцати пяти, одетый в футболку и джинсы. Завидев его, толпа расступилась. Мужчина хмуро взглянул на труп, потом перевел его на собравшихся и спросил:

— Личность опознали?

Все обратили свои взгляды на компанию людей, приехавших на «Тойоте», а те, в свою очередь, посмотрели на рыжую женщину. Она нервно сглотнула слюну и кивнула. Потом проговорила:

— Это мой муж… Он пропал пять дней назад. Я все думала, что с ним, а он… Утонул.

Последнее слово она произнесла совсем тихо. Потом, словно опомнившись, обратилась к мужчине:

— А вы, собственно, кто?

— Да я участковый, старший лейтенант Немченко, — проговорил тот, почесывая затылок.

Участковый Немченко явно не был рад обнаруженному трупу в пруду на вверенной ему территории. Словно в унисон его невеселым мыслям прозвучал старческий голос:

— Вот, Сережа, какой сюрпризец-то тебе в воскресенье привалил, а?

Вперед выбрался старичок, про которого можно было сказать «метр с кепкой». Эта самая кепка наличествовала на седенькой голове. Из-под нее торчал остренький любопытный нос, но выцветшие бледно-голубые глаза смотрели шустро.

— Да уж, — пробурчал участковый. — Что ж, будем составлять протокол. Свидетелей прошу не расходиться.

Свидетели живо начали рассасываться кто куда, то тут, то там слышался шум отъезжающих автомобилей. Участковый оглядел существенно поредевшую толпу и усмехнулся. Малочисленная «толпа» в основном состояла из местных жителей, от приезжих не осталось и следа. Точнее, следы остались, но лишь в виде брошенных на месте отдыха пустых бутылок, сигаретных пачек, оберток от конфет и чипсов.

— Я предупреждал, что в этом месте нужно щит повесить, мол, купаться запрещено! — снова влез старичок в кепке.

— Да погоди ты, Семеныч, не до тебя сейчас и не до твоих замечательных идей! — поморщился участковый, глядя на тропинку. — С какой стати запрещать-то?

По тропинке подходил высокий пожилой мужчина. Приблизившись, он пожал участковому руку и покосился на тело.

— Добрый день, Василий Павлович, — приветствовал его Немченко. — Вы уже в курсе?

— Да мне вот сообщили, что тут дело по моей части… — несколько обескураженно развел руками мужчина. — Не понимаю только, какое это ко мне имеет отношение. Вызывайте «Скорую», пусть зафиксируют смерть.

— А кто вас вызвал? — удивленно спросил Немченко.

— Я вызвал, — гордо заявил старичок Семеныч. — Точнее, внук мой Андрюшка. Я, как утопленника увидал, говорю ему — беги скорее за Василием Павловичем.

— Юрий Семенович! — повысив голос, обратился к нему Василий Павлович. — Я вообще-то врач-терапевт, а не патологоанатом! И работаю совершенно в другом ведомстве!

— Так какая разница, что за ведомство, в покойниках-то разбираешься? — не отставал от него Семеныч.

Врач Василий Павлович лишь закатил глаза. Участковый вздохнул и обратился к рыженькой женщине:

— Личность покойного назвать можете?

Женщина подергала губой, потом проговорила:

— Варгузов Анатолий Николаевич.

— Кем он работал?

— Врачом-кардиологом в клинике «Элит».

Орлов слышал это название. Клиника «Элит» была известной и считалась престижной.

— А вас как зовут?

— Елена Алексеевна.

Немченко записал данные в блокнот и продолжил:

— Вы говорите, он исчез пять дней назад?

— Да, — подтвердила женщина, делая над собой усилие, чтобы не заплакать. Потом взяла себя в руки и быстро заговорила, невзирая на подступающие к горлу слезы: — Послушайте, мне сейчас невероятно тяжело. Я не в состоянии отвечать ни на какие вопросы. Единственное, чего я хочу, — это поскорее увезти своего… мужа отсюда. Это раньше я надеялась, надеялась до последнего, что он жив! А теперь… Какое теперь имеет значение, сколько дней назад он исчез? Вы не переживали этих дней!

И, выплеснув эмоции, она, уже не сдерживаясь, разрыдалась. Один из мужчин, уже надевших брюки, приобнял женщину за плечи и молча стоял рядом с ней.

— Вам все-таки придется дождаться приезда «Скорой», — покосившись на них, сказал участковый. — Врачи констатируют смерть, оформят все как полагается, после чего вы можете ехать домой. Задерживать вас я не собираюсь.

— Но я хотела бы уехать прямо сейчас! — подняла заплаканное лицо Елена Алексеевна.

Немченко лишь развел руками.

— Пойдемте, Петр Николаевич! — тихо произнес позади Орлова художник Черниговский, сжимая генерал-лейтенанта за локоть. — Это не наше дело.

Первым порывом Орлова было остаться. Однако, поразмыслив, он понял, что Черниговский прав. С какой стати он будет здесь задерживаться и вмешиваться в дело, которое не имело к нему отношения? Даже как руководитель главка он не мог этого делать, потому что никакого криминала в деле обнаружено не было. Купался человек и утонул. Наверняка принял перед этим граммов двести. Обычное дело, таких случаев каждый год сколько угодно, только и успевают водолазы доставать тела незадачливых пловцов. Правда, несколько рановато в этом году, ну так и июнь выдался теплее обычного!

А Черниговский продолжал тянуть Орлова за собой. Петр Николаевич взглянул на часы. До его электрички оставалось меньше получаса, а это означало, что ему нужно поспешить, чтобы успеть на нее. Поколебавшись, Орлов двинулся за художником. Тот вместе с Радой проводил генерал-лейтенанта до середины леса и на прощание обменялся с ним номерами телефонов — в знак взаимной симпатии. Попрощавшись, Орлов зашагал на станцию уже в одиночестве. Художник приветливо помахал ему рукой и с бежавшей впереди Радой пошел назад…

* * *

В понедельник генерал-лейтенант Орлов сидел в своем кабинете, в тишине и одиночестве, и потягивал только что сваренный кофе, приготовленный ему секретаршей Верочкой. Петр Николаевич чувствовал себя в собственном кабинете словно не в своей тарелке, хотя вроде бы тому не было никаких внешних причин.

В Главке царил период относительного затишья, когда не было горы серьезных дел, нависшей над головами оперов. Сотрудники занимались в основном писаниной и латанием «дыр» — подчищали документы для передачи материалов в суд, чтобы прокуратуре не к чему было придраться, просматривали старые дела, зависшие с давних времен, вспоминали о происшествиях, считавшихся «мелочевкой»: драках, пожарах и прочем. В общем, ничего сверхъестественного, и даже планерка сегодня прошла в ускоренном и упрощенном режиме, потому что все и так было ясно и оперативники не нуждались в дополнительном инструктаже начальства.

И все-таки Орлову было не по себе. Обычно после выходных, да еще проведенных за городом, Петр Николаевич чувствовал себя свежим и обновленным. Сейчас же его ничто не радовало. Более того, он ощущал какую-то смутную тревогу.

Орлов встал, оставив чашку с недопитым кофе, подошел к окну и раскрыл его. На улице царил обычный столичный шум. Шли люди, спешили автомобили, в небе отпечаталась ровная белая полоска — след от реактивного самолета, недавно пролетевшего над столицей. Орлов невольно подумал, что еще каких-то двадцать лет назад такие полоски появлялись постоянно, потому что самолетов летало гораздо больше, чем сейчас. Парадокс! Технический прогресс шагает семимильными шагами, а самолетов летает гораздо меньше!

Орлов вернулся за стол, покосился на стопку папок с делами, сданными ему оперативниками для проверки. Раскрыл одно из них, пролистал… С удивлением констатировал, что в голове не осталось ничего из прочитанного. Он даже не смог вспомнить, о чем было дело, результат которого он только что прочел. Нет, так не пойдет!

Орлов решительно потянулся к телефонной трубке. Набрал номер и произнес:

— Дежурный? Принеси-ка мне сводку за воскресенье. Всю неси, и криминальную, и несчастные случаи. Да, срочно!

Положив трубку, Орлов постучал пальцами по крышке стола. Зачем он сам себя обманывает, ведь отлично понимает, чем вызван его внутренний дискомфорт! Вчерашним утопленником, выловленным в хорошаевском пруду.

Казалось бы, Орлову не должно было быть никакого дела до этого трупа. Но еще там, на пруду, когда вокруг заговорили о несчастном случае, он ощутил, что внутри словно начала свербеть заноза. Орлов прослужил на оперативной работе не один десяток лет. И при каждом трагическом случае в голове его, порой помимо воли, начинала вырисовываться схема, как это могло произойти — будь то несчастный случай, убийство или самоубийство. Это было уже словно впитано им за годы службы, выработано подспудно, словно выжжено несводимым клеймом.

Орлов еще вчера подсознательно отметил несколько несоответствий. Человек полез купаться и утонул, но где тогда его одежда? Хорошо, допустим, ее просто забрали какие-нибудь бродяги, увидев, как она, бесхозная, валяется на берегу. Но почему на ее отсутствие не обратил внимания никто из близких? Почему человека не могли найти целых пять дней, если знали, что он поехал купаться? Что за странные ритуалы проводила над водой неизвестная женщина? И почему в спокойном, неглубоком пруду появляется уже третий утопленник?

— Почему? — воскликнул Орлов вслух.

— Что — почему? — оторопело спросил вошедший в кабинет дежурный.

Петр Николаевич слегка смутился.

— Почему без стука, говорю, входишь? — строго спросил он. — Совсем расслабились?

— Виноват, товарищ генерал-лейтенант! — тут же вытянулся дежурный.

— Сводку принес? — хмуро спросил Орлов.

— Так точно, вот, пожалуйста! — и дежурный положил Орлову на стол листок с распечаткой.

— Ладно, иди! — махнул рукой Орлов.

Дежурный быстро исчез за дверью. Орлов нацепил очки: с недавних пор зрение стало подводить, и пришлось воспользоваться рекомендацией врача-офтальмолога, который уже давно настоятельно советовал ему приобрести очки.

Упоминание о происшествии, так взволновавшем его, Орлов нашел не сразу. В длинной череде убийств, аварий и ограблений оно смотрелось совсем неприметно и занимало всего несколько строчек. Тем не менее генерал-лейтенант несколько раз пробежал по ним глазами, после чего, посидев в задумчивости пару минут, снова потянулся к трубке. Ответили ему практически сразу:

— Полковник Гуров слушает.

— Лева, привет, — начал Орлов.

— Виделись, — коротко ответствовал Гуров.

— Ну почему лишний раз не поздороваться с хорошим человеком? — неторопливо проговорил Орлов. — Чего ты сразу ершишься?

— Да и в мыслях не было! — произнес Гуров. — А вот что ты с утра такой подозрительно ласковый да вежливый?

— Я всегда такой, Лева! — миролюбиво проговорил Орлов. — Ты же знаешь, я мягкий, добрый пожилой человек, который крайне лоялен к своим сотрудникам.

— Ох, пой, пташечка! — с иронией произнес Гуров. — Так и скажи, что решил-таки отправить меня в Красноярск на стажировку, учить тамошних оболтусов оперативной работе! Так вот — даже не думай! Найдутся и помоложе меня, а с меня уже достаточно стажировок!

— Напрасно ты так плохо обо мне думаешь, Лева! — с укоризной сказал Орлов. — Это небось Крячко на тебя так плохо влияет, в уши тебе дудит, какой, мол, Орлов старый гад!

— Наговариваете вы на нас! — послышался нахальный баритончик Крячко, и Орлов понял, что Гуров намеренно включил громкую связь.

— Ладно, Лева! — посерьезнел Орлов. — Шутки давай отложим на потом. Зайди-ка ко мне, кофейком тебя угощу, а заодно обсудим одно небольшое дельце…

— Меня тоже кофейком угости! — немедленно сказал Крячко.

— Ты давай своими потеряшками занимайся! — прикрикнул Орлов. — Сколько уже времени ты их ищешь, а пока ни одного не нашел!

— Так они сами находятся, Петр! — воскликнул Станислав.

— Точно! Еще бы убийцы так же сами находились, — проворчал Орлов, кладя трубку.

Он снял очки и протер глаза. Что-то уставать стали в последнее время, надо бы какие-нибудь капли купить, что ли…

Открылась дверь, и в кабинет вошел Гуров. Орлов сейчас же вызвал секретаршу и попросил принести для полковника кофе. Верочка кивнула и, не задавая лишних вопросов, отправилась выполнять поручение. Она служила у Орлова уже много лет, была хорошо знакома со всеми сотрудниками управления, а тем более с такими мастодонтами, как Гуров и Крячко. Поэтому она была прекрасно осведомлена об их привычках, вкусах и пристрастиях и ей не требовалось уточнять, какой именно крепости сделать кофе, класть ли в него сливки или сахар, и если класть, то сколько именно. Через три минуты кофе был готов. Как и всегда в исполнении Верочки, он был отменным, и Гуров, восхищенно прицокнув языком, сделал секретарше комплимент.

— Вера, когда наш Петр Николаевич отправится на пенсию, я возьму вас к себе в личные секретари! — подмигнув ей, сказал он.

Верочка улыбнулась, собираясь сказать что-то в защиту своего шефа, но Орлов вмешался сам:

— Я всегда знал, что ты метишь на мое место, — погрозил он пальцем Гурову. — Вот, Вера, какие интриги творятся за спиной начальства! Небось с Крячко уже жребий тянут, кому мое кресло достанется, кому секретарша! А ведь это мои лучшие друзья!

— Я не отдам ваше кресло, Петр Николаевич, не беспокойтесь! — проговорила Верочка, ставя на стол тарелку с печеньем.

— Она его уже себе присмотрела! — подхватил Гуров.

— Вот так всегда, — продолжил игру и Орлов. — Никому доверять нельзя! Только насчет Веры, Лев Иваныч, даже не надейся: я, как на пенсию выйду, с собой ее заберу. Будет мне дома кофе варить.

— Только ей уже оклад платить не будут, — заметил Гуров. — Генерал-лейтенанту на пенсии личный секретарь не предусмотрен.

— А я ей из своих готов платить, — великодушно произнес Орлов. — Тот миниатюрный оклад, за который трудится Вера, я могу выделить даже со своей пенсии, тоже, кстати, весьма миниатюрной. Да-а-а… Не ценят у нас лучшие кадры! — вздохнул генерал-лейтенант.

— Это точно! — согласился Гуров. — Вот мы с Крячко уже забыли, когда премии получали!

— А за что вам их получать? — сейчас же спросил Орлов. — За последнее время вы разве что-нибудь серьезное раскрыли? Крячко со своими потеряшками возится, да пока самостоятельно ни одного не нашел. Ты вообще скоро писарем заделаешься. Уже, поди, каллиграфический почерк выработал!

— Так какие дела есть, теми и занимаемся! — сказал Гуров. — Разве не вы сами, Петр Николаевич, так нас учили, что не бывает мелких дел? Поручите крупное!

— Может быть, и поручу, — кивнул Орлов, задумчиво глядя на Гурова, и со вздохом добавил: — А может быть, и нет…

— Ладно, если я больше не нужна, я пойду, — сказала Верочка, понимая, что в ее присутствии Орлов и Гуров не станут обсуждать серьезное дело. И не потому, что не доверяли ей — за годы службы секретарша Орлова успела зарекомендовать себя так, что ей можно было доверить любой секрет, — просто соблюдалась субординация.

Когда Вера вышла, Орлов неспешно спросил Гурова:

— Как, Лева, выходные провел?

— Отлично, — отрапортовал Гуров. — В воскресенье весь день просидел дома, отключив телефон на случай, если кому-то особенно неугомонному придет в голову меня домогаться.

— Я тебе не звонил! — сейчас же сказал Орлов. — Меня вообще в городе не было.

Гуров понимающе улыбнулся.

— В Хорошаево ездил?

— Да, — небрежно ответил Орлов. — Набрал кое-чего, жена уже супчик сварила. Хочешь, приходи в гости, угощу…

— Не отравленные грибы-то? — усмехнулся Гуров. — А то, может, хочешь избавиться от лучших кадров, боясь, как бы тебя не подсидели?

— Ну зачем же так сложно, — спокойно пожал плечами Орлов. — Я лучше тебе в кофе яд подмешаю. Хотя ядом вас с Крячко, пожалуй, не возьмешь. Вы им так пропитаны, что у вас на него стойкий иммунитет. Вас надо по-другому обезвреживать!

— Тебе болтать не надоело? — поморщился Гуров. — Ты же меня не для разговоров о грибах позвал?

— А почему бы не поговорить о грибах? — обиделся Орлов. — Я, Лева, с возрастом замечаю, что меня все больше тянет поговорить по душам с хорошим человеком.

— Тогда позови Крячко, — посоветовал Гуров. — Это он хороший. А я плохой, злой.

— Ты, Лева, гордый, — поправил его Орлов. — Но не злой. А если ты хочешь поскорее перейти к делу, то…

Орлов снова вздохнул и в задумчивости постучал пальцем по столу.

— Черт его знает, может, и нет никакого дела, — признался он. — Но все-таки прошу тебя разобраться. Именно тебя, потому что ты умеешь замечать мелочи, на которые другой оперативник и внимания не обратит.

— Станислав тоже умеет, — вставил Гуров.

— Умеет, но другие. К тому же у тебя сильно развита интуиция, а Станислав даже не знает, что это такое и где находится.

— Наговариваете вы на человека! — с шутливым упреком сказал Лев.

— Ты что, хочешь с ним поменяться? — удивился Орлов. — Хочешь заняться розысками пропавших людей?

— Нет, просто решил вступиться за товарища, — улыбнулся Гуров.

— Крячко в этом не нуждается, — засмеялся Орлов. — В общем, обращаюсь я к тебе, так что слушай.

И Орлов подробно пересказал Гурову свою поездку в лес, а также дальнейшие события, случившиеся на пруду.

— Тебя смущает, что на берегу не было его одежды? — прищурившись, спросил Гуров, когда генерал-лейтенант закончил.

— Вот видишь, ты мыслишь в том же направлении, что и я! — удовлетворенно заметил Орлов. — Значит, я не ошибся… Но смущает меня не только это.

Орлов поделился с Гуровым своими сомнениями и размышлениями, которыми мучился со вчерашнего дня. Гуров не выражал бурного восторга и желания немедленно браться за дело, но был серьезен и отнекиваться от него сразу тоже не собирался.

— Чтобы разобраться в этом, для начала нужно получить информацию, как этот человек вообще оказался там, — сказал он. — Собирался ли он именно в Хорошаево? Если да, то с кем и на чем? Словом, нужны подробности. А получить их, думаю, будет трудно. Вдова, как я понял, не слишком расположена общаться с правоохранительными органами.

— Кстати, это тоже любопытно — почему? — вставил Орлов. — Все-таки муж утонул! Неужели не хочется разобраться, что с ним случилось?

— Может быть, она уверена, что он утонул сам! — предположил Гуров. — Кстати, как тебе показалось, ее горе не было наигранным?

— Мне кажется, нет. Я уже думал над этим. Единственное, у меня создалось впечатление, что они точно знали, что ищут! То есть были готовы обнаружить там труп.

— В общем, надо разбираться, — резюмировал Гуров.

— Разберись, Лева, разберись! Только на тебя и надеюсь.

Гуров внимательно посмотрел на него.

— Слушай, Петр, но ведь никто нас не просит заниматься этими делами? Если бы я начал копать там, где явный несчастный случай, ты бы первым раскричался, что мало нам своих глухарей, так мы еще сами их откапываем на твою бедную больную голову! Разве не так?

— Во-первых, ты сам сказал — явный несчастный случай! — поднял палец Орлов. — А во-вторых…

Он помолчал, глядя на сыщика слегка виновато.

— Лева, можешь думать обо мне что угодно, но я чувствую, что там дело нечисто! — наконец сказал он. — И потом, у вас сейчас нет никакого завала в работе. Ты вообще занимаешься пустяками, которые за тебя может сделать любой сержант! Неужели тебе самому не надоела писанина, ты же всегда ее терпеть не мог?

— Вас понял, приступаю к действиями, — кивнул Гуров и добавил: — Ты сам не уверен в своей правоте, потому и начинаешь меня убеждать!

— Не уверен! — с грустью подтвердил Орлов. — Может быть, и в самом деле это просто нездоровая мнительность, и мои опасения вовсе не подтвердятся!

— А тебе бы как больше хотелось, чтобы подтвердились или нет?

— Ну конечно, чтобы не подтвердились! — не задумываясь ответил Орлов, но Гуров не поверил ему.

Он поднялся, чтобы уйти в свой кабинет, но Орлов окликнул его:

— Подожди, Лева. Это еще не все. Помнишь, я тебе сказал, что это третий случай утопления в пруду за последнее время?

— Ты хочешь, чтобы я поднял остальные два происшествия? — Гуров в упор поглядел на него.

— Хотя бы просто просмотрел, — примирительно предложил Орлов. — И сравнил. Думаю, тебе это только поможет. При любом раскладе.

— Ну хорошо, — не стал спорить полковник. — И в самом деле, все лучше, чем бумагу пачкать! Ладно, как все просмотрю, оценю, тогда и доложу.

И он вышел из кабинета под напутственный взгляд своего начальника.