Химеролог

Николай Байтер, 2022

Многие формы магического искусства запрещены, техники развития дара утрачены. Жрецы Семерых, дворянские семьи и именитые школы надежно скрывают подобные знания. Магическая наука пришла в упадок, сохранив лишь обрывки прежних познаний. Остались элементная магия и целительство. К сожалению, для овладения этими аспектами начинающему магу необходим развитый источник. На что готов пойти тот, кто с детства мечтал о магии, но чей дар оказался слишком слаб? Что он выберет: отказаться от мечты или найти свой путь?

Глава 4

Открыв глаза, я долго смотрел в потолок, собираясь с мыслями. Невесело улыбнулся. Тяжкие были времена. Хорошо, что они в прошлом. Вспомнив, как я разобрался с теми ублюдками, приободрился и почувствовал, как злая бурлящая энергия наполняет меня изнутри. Она тормошила и призывала к действию.

Встрепенувшись, рывком встал на ноги. Столько дел! Не время валяться в постели!

Собравшись, я отправился на поиски подходящего места для ритуала. В центральные районы лезть не стоило, слишком хороша защита от разрывов, да и магов полно; конечно же, вряд ли кто-нибудь заметит работу ритуала, когда мир заливает океан энергии, но стоит поостеречься. Странная концентрация маны может привлечь особо подозрительных.

Я ушел к наружной стене и направился посолонь^[1], петляя по тесным улочкам. Наверху бренчало железо, ругались караульные, сдающие наряд новым часовым. Субедар^[2] распекал бойцов на все лады, выдавая такие перлы, что я остановился послушать. Вот жжет!

Почесав подбородок, отвернул от стены. Нет, возле военных не стоит проводить запрещенный ритуал. Нужно что-то неприметное и в то же время хорошо защищенное, желательно с путем отхода.

Я ходил полдня. Если кто-то думает, что найти подходящее место в большом городе легко, то я разочарую его. Ни хрена это не просто! По крайней мере, в моем положении точно. Склады заперты и под охраной, по улицам и стенам ходит стража, приктики следят за магическим фоном столицы. Да и людей слишком много. Мне так и казалось, что за мной следят. Возможно, перенервничал, все же я не привык каждый день проворачивать подобное.

И все же я приметил три подходящих места. Все они имели свои плюсы и минусы. Одно из них оказалось захудалым трактиром, в котором собирались нищие. В целом приемлемо, я мог бы снять комнату по дешевке, но близость военных и хлипкость дома заставили меня отказаться от этого варианта. Неизвестно, как пойдет процесс, а трактирщик наверняка меня запомнит.

Еще подвернулся дом, сдаваемый в аренду. Очень неплохой вариант, однако все упиралось в банальнейшую причину — у меня просто не было денег, чтобы снять такие хоромы. Поскрипев зубами, пришлось остановиться на последнем месте.

— Да уж, — буркнул я, — когда стану великим магом, никто не должен узнать об этом.

Пожарище. На берегу реки сгорело с десяток домов. От них остались лишь почерневшие остовы стен, полуобвалившиеся крыши да кучи углей. Дожди частично смыли сажу и черноту, но все же здесь было очень грязно. К тому же местные жители загадили это место помоями и дерьмом. Отходы стекали с берега, и здесь стояло такое зловоние, что даже самый распоследний бродяжка вряд ли сунется сюда.

Занятное местечко.

Я бы ни за что не полез в эту клоаку и, конечно, предпочел бы более сухое и приятное место, но, побродив вокруг, углядел кое-что интересное. Похоже, вчерашний ливень закончил начатое ранее и подмыл берег, отчего один из трухлявых домиков свесился вниз, приоткрыв узкую щель в земле. Туда сбегал небольшой грязный ручеек. В проломе я разглядел уголки каменных блоков, торчавшие из земли, и рискнул подойти поближе.

Морщась от вони, склонился над дырой и посмотрел вниз.

Дневной свет почти не проникал внутрь, и разглядеть удалось немногое. Однако этого хватило, чтобы увериться в своих догадках — похоже, здесь открылся проход в катакомбы города, а все спуски, между прочим, находятся под строгим контролем городской стражи.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. В пределах видимости возвышался храм Тримурти. Длинный шпиль венчала трехлучевая золотая звезда, заключенная в круг. Рискнуть? В принципе, храм не так уж и близок, вряд ли жрецы поймут, в чем дело. К тому же слой земли должен сгладить выбросы энергии.

Обдумав все как следует, я покинул это место, чтобы через час вернуться с факелами.

Задержав дыхание, протиснулся внутрь и легко спустился по массивным бетонным блокам на дно огромного тоннеля, идущего вдоль реки. Похоже, Антария построена очень давно, и история ее основания уходит в далекое прошлое. В огромном тоннеле смогла бы свободно проехать повозка, запряженная парой лошадей.

Чиркнув кресалом, я зажег один из факелов. Льняной ком, пропитанный алхимическим маслом, вспыхнул белым бездымным пламенем и разогнал тьму.

Под ногами журчала мутная вода. Она убегала в многочисленные небольшие отнорки, отходящие от основного прохода, отчего в главном тоннеле ее было не так много. По моим подсчетам, я спустился ниже уровня дна реки, но тоннель не был затоплен, а это наводило на мысли, что древние строители обладали какими-то секретами в своем ремесле.

Кучи мусора и грязи говорили о том, что в этом месте давно не ходили, и это меня очень порадовало.

Я немного прошелся по тоннелю. Через несколько десятков шагов он отвернул от реки, поднимаясь вверх. Под ногами перестало хлюпать, и я ступил на сухие камни. Отлично!

Для успокоения прошел дальше, пока не уткнулся в небольшой грот. В него входили три тоннеля, если считать тот, по которому я пришел. Все они оказались перегорожены массивными проржавевшими решетками, которые поставили невесть сколько лет назад. Я подошел к одной из них и скептически посмотрел на огромные каверны в металле. Ржа почти перегрызла стальные прутья, при нужде их можно легко вырвать.

Вернувшись назад, нашел ровную площадку и остановился.

По моим подсчетам, от места спуска я отошел на сотню-полторы шагов. Надо мной сейчас хижины простых жителей, что никак не помешает в осуществлении моего замысла. Можно приступать.

Пришлось сбегать наверх и сделать метелку из полыни, чтобы смести накопившуюся вековую пыль. Хорошо, что по тоннелю гулял ветерок, иначе я бы задохнулся. Поднятая пыль хорошо липла к телу, поэтому к концу уборки я был грязен, как свинья, однако удовлетворенно взирал на дело рук своих — гранитная площадка была чиста, словно в день постройки. Идеально.

Выудив из сумки свиток, раскатал его на полу и придавил края камешками. Еще раз придирчиво осмотрев его, я вынул мел и приступил к начертанию.

Так-с, рекомендовано начинать с внутреннего круга. Логично, в таком случае я всегда смогу видеть, что черчу, и не сотру фигуры. Что там у нас… Ага.

Покрепче ухватив мел, я уверенно провел первую линию.

В центре печати расположился круг — место, которое займет накопитель. Снаружи квадрат, углы которого устремлены по сторонам света. Расписываю цепочку символов на каждой грани и не забываю чертить линии, связывающие воедино все части печати. Рисую звезду, малые печати концентрации на лучах, цепочки символов, провожу главные и побочные линии силы, связывающие все воедино. Завершаю рисунок вязью символов по внешнему кругу.

Мелок порхал в пальцах и пачкал гранитные плиты. Рисунок усложнялся, фигуры сплетались в диковинных сочетаниях, и каждая имела смысл. Даже самая малая деталь важна в ритуалистике, нигде нельзя ошибиться, слишком велика цена ошибки.

Готово!

Линии вспыхнули желтоватым пламенем и выровнялись. Все мои мелкие погрешности, неровности исчезли. Печать выглядела так, словно вышла из-под рук механоида, а не человека: точно выверенные линии, идеальные окружности, вычурные трины и секстили.

Я неотрывно смотрел за тем, как гаснет волшебное пламя. Первая печать, начертанная собственноручно, будоражила сердце и сознание, вызывала гордость и удовлетворение. Впервые я настолько близко соприкоснулся с миром магии — и это восхитительно! Незабываемо.

Сердце кольнуло досадой оттого, что я не могу сам активировать печать. Быстрее бы прикоснуться к океану маны, которая наполняет все сущее в нашем мире. О! Я жаждал этого так, что в мире не хватило бы слов, чтобы описать мое желание. Я хотел этого так сильно, насколько это вообще возможно.

Пламя погасло. Я осторожно коснулся края печати, затем, осмелев, потер один из символов подушечкой большого пальца. Занятно. Мел впитался в камень, и мои старания ни к чему не привели.

Подготовка завершена, осталось дождаться приближения разрыва и вернуться сюда для активации ритуала.

Вздохнув, я распрямился, убрал остатки мелка в сумку и поспешил к выходу. Затушив факелы, положил их на камешек и выглянул из щели. Убедился, что рядом нет людей, выбрался из подземелья. Уже смеркалось, поэтому я торопился закончить начатое. Стараясь не наследить, подтащил досок, мусора и завалил проход в катакомбы.

С чувством исполненного долга я поспешил в свою нору. Заморосил легкий дождик, и я обрадовался этому. Он смоет следы.

Я все сделал как надо. Более скрытное место придумать сложно; в катакомбах, судя по тому, что я видел, никто не ходил уже сотню лет, и вряд ли сунется в ближайшее время. Пути отхода тоже есть. Можно выбраться сквозь щель в земле или убежать по тоннелям в случае чего. Я не слышал о том, чтобы разрыв открывался в земле. Под землей тварям той стороны делать нечего, ведь самое вкусное живет на поверхности. Ходили слухи, что иногда пробои происходили в океане, и тогда портовым городам приходилось несладко. Хорошо, что Антария далеко от моря и что от морских портов к столице ведет лишь широкая река. Но пусть она и велика, однако морских тварей в ней нет, а речные обитатели не настолько страшны, как жители океанских глубин.

А вот и мое жилище. Добрался!

Быстро заскочив в комнату, я взял исподнее и выскочил в коридор. Нужно умыться, от меня несет так, что глаза режет. Хорошо, что Кляо здесь нет, она бы мне устроила головомойку.

— Тэйрон!

Сглазил! Да что ж такое!

— Несносный мальчишка! Ты опять просрочил плату! Вот выселю тебя, и будешь ночевать на улице среди бездомных!

Старушка хватанула воздуха, чтобы выдать очередной вопль, и поперхнулась.

— Чем это воняет?! — через секунду возопила она. — Из какой помойки ты вылез?! От этого смрада разбегутся все мои постояльцы!

— А вы не нюхайте, — посоветовал я, — вот ваши деньги. Кучерявых снов, госпожа Кляо!

Сунув монетки ошарашенной женщине, я выскочил во двор и, сбросив вещи, подошел к бочке с водой. Зачерпнув ковшом теплой воды, я взял горсть песочка из кучи и начал с ожесточением оттирать кожу.

Удобствами здесь и не пахло. Деревянные кабинки, бочки с водой и песочек вместо мыла — это все, на что можно рассчитывать в подобной гостинице. Впрочем, я не жаловался на жизнь. Здоров, почти сыт, вскоре перейду в неофиты, а это совсем другой уровень, скажу я вам!

Отмывшись и постирав вещи, я вернулся в комнату, где после легкого ужина уснул сном праведника.

На следующий день я размышлял над поисками работы, и мне в голову пришла дельная мысль: почему я обязательно должен идти на рынок? Я ведь почти ученик Жбаша, неужели он не найдет мне дела, за которое я смогу получить полсотни серебрушек?

Покрутив мысль так и этак, я собрался и отправился в мастерскую. Только я вошел внутрь, сразу же наткнулся на Арама.

— Доброе утро, господин Тэйрон, — как всегда вежливо поприветствовал он, — как ваши дела?

— Доброе, — улыбнулся я, — неплохо. Вот нашел место для ритуала…

— Тише! — словно змея прошипел мужчина, придвинувшись ко мне. — Некоторые вещи стоит обсуждать в более приватной обстановке.

— Понял. — Улыбка слетела с моего лица, но вспомнив о цели визита, я воодушевился: — Арам, у варлока случайно нет для меня работы? Пара монет мне совсем не помешает.

— Работа? — Помощник мага потер подбородок. — Пожалуй, ты прав, негоже, когда один из людей варлока вынужден побираться. Идем.

Мы поднялись наверх, и я увидел Ганта, Лару и Шантру. Они что-то бурно обсуждали, но увидев меня и Арама, притихли.

— Доброе утро. — Я пожал руку Ганту и кивнул девушкам.

Шантра что-то буркнула, а Лара одарила меня улыбкой и прикрыла глаза.

— Тэйрон пойдет с вами, — пояснил Арам посмотревшим на него ученикам.

— Зачем он нам? — фыркнула Шантра. — Пользы с него никакой.

— Так нужно, — не изменившись в лице, ответил помощник мага.

Шантра демонстративно отвернулась от меня и уставилась в окно.

— Отлично! — Гант радостно оскалился. — Я рад, что ты с нами, дружище. Будет с кем поболтать. Заодно увидишь, чего мы стоим!

Лара пошевелилась и произнесла:

— Вероятности складываются благоприятно. Я за то, чтобы Тэйрон шел с нами.

— Уверен, вы поладите, — с нажимом произнес Арам, — а теперь к делу. Остальные уже в курсе, так что повторю для тебя, Тэйрон. Господин Жбаш приказывает вам помочь городской страже зачистить логово сектантов. Каждому из вас заплатят по двадцать пять золотых. Простая работа, легкие деньги. И что гораздо важнее, повышение репутации у стражников. И поторопитесь. Скоро начнется штурм.

— Мы все сделаем, — ответила Лара, — варлок может рассчитывать на нас.

— Не подведите его, — кивнул на прощание Арам и оставил нас.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Первой заговорила Шантра:

— Я не буду с ним нянчиться. Если станет горячо, пусть сам о себе заботится.

— Мне не нужна нянька, — раздраженно выдохнул я, — я сам могу постоять за себя.

— Мясо заговорило, — осклабилась она, — надеюсь, что, кроме людей, там окажутся и другие твари. Хочу посмотреть, как ты обмочишься.

— Хватит, — ударила ладонью по столу Лара, — острить будете позже. Не слышали, что сказал Арам? Выходить нужно сейчас. Берите, что вам надо, и в путь. Встречаемся во дворе.

— Я готов. — Поправив сумку на плече, я сделал шаг к двери.

— Тэй, не спеши, — покатился Гант к своей комнате, — идем со мной, я накину доспехи и отправимся вместе.

Отказываться я не стал. Если приглашают, то почему бы и не посмотреть, тем более мне и самому интересно, как все это работает. Мы зашли к парню, и Гант подкатился к доспеху. Положив руку ему на бедро, он что-то прошептал, и доспех опустился на колени. Внутри что-то щелкнуло и тихо зажужжало. Металлическая пластина, закрывающая грудь и живот, разошлась надвое, открыв нутро доспеха.

Начинка доспеха представляла собой удобное мягкое кресло с несколькими ремнями. Гант ухватился за специальные поручни, подтянулся и ловко заскочил внутрь. Устроившись поудобнее, он пристегнулся и подмигнул мне:

— Подожди немного. Сейчас пойдем.

Нагрудник закрылся с легким щелчком, и доспех шевельнулся. Дрогнули руки, несколько раз сжались пальцы. Голова повернулась из стороны в сторону, качнулась вверх-вниз. Гант-рыцарь пошевелился и сделал шаг вперед.

— Порядок! — Голос Ганта звучал глухо, но громко. — Идем!

По пути я немного приотстал, наблюдая за движениями Ганта. Он шел уверенно и, что удивительно, почти бесшумно. Мне удалось разглядеть подошвы доспеха, и я заметил, что они подбиты толстым слоем кожи.

— Собрались? — Во дворе нас ждали девушки. — Идемте быстрее!

Лара оделась в легкую повседневную одежду. Башмаки, черные штаны и куртка. Волосы собраны в тугой пучок. На поясе сумка и кинжал.

Шантра облачилась в плотную кожаную одежду коричневого цвета. У нее также оказалось оружие — копье с нее ростом. Также рядом с ней стояли три пса — огромные твари, я никогда не видел подобных. Два оказались мне по пояс, третий же и вовсе мне по грудь. Под кожей у них играли мускулы. Все тело бугрилось от мышц.

Псы молчали. Не скалились и не лаяли. Они обнюхали меня и уселись вокруг, не отводя взгляда.

— А ты что, не взял даже ножа? — приподняла бровь Шантра. — Точно смертник.

Я смутился. В сумке у меня лежал небольшой нож, но оружием его назвать сложно.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Гант, — мы просто подстрахуем стражу. Арам сказал, там ничего серьезного.

— Эй! Вы идете?! — обернулась Лара. — Будете болтать по дороге.

Девушки зашагали в сторону квартала купцов, и мы поспешили следом.

— Думал, маги не используют оружия, — я посмотрел на меч Ганта, — в книгах, что я читал, редко кто использовал клинки.

— Старые книги ты читал, Тэй, — прогудел Гант и ненадолго задумался. — Впрочем, некоторые маги полагаются на свою силу и брезгуют брать в руки копье или меч. Зависит от техник и сил мага. Но, по мне, клинок за пазухой — весомый аргумент в любой битве.

— Не поспоришь, — хмыкнул я и кивнул на псов, сопровождавших девушек, — не расскажешь, что за твари?

— Твари! Ты верно подметил, — хохотнул Гант, — но говори потише. Шантра дерьмом изойдет, если услышит, как ты называешь ее любимцев.

— Шантра странная, — заметил я.

— Она не любит людей, — кивнул мой собеседник, — предпочитает собак. У нее с ними особые отношения.

— Управляет ими? Разговаривает? — предположил я.

— Что-то типа этого, — хмыкнул Гант.

— А что насчет Лары?

— Лара может становиться полуматериальной, — после некоторого раздумья ответил Гант, — ну и еще кое-что. Извини, Тэй, не могу рассказать слишком многого.

Понятно. Еще не считают меня своим в полной мере, чтобы делиться секретами. Впрочем, я не в обиде и поступил бы точно так же.

— И знаешь что, Тэй, — вздохнул Гант, — знаю, что у тебя сейчас нет времени, но после того как станешь неофитом, займись физическим развитием.

— Это еще зачем? — не понял я. — Мне нужно будет развиваться как магу. Пусть воины играют мышцами.

— Видишь ли, — посерьезнел Гант, — чем крепче тело, тем легче развиваться. На начальном этапе это очень важно, до ранга адепта во всяком случае точно. Чем ты сильнее, тем легче переносишь нагрузки. Да банальный пример: когда прорываешься через барьер Леруша, знаешь, что происходит?

— Откуда? — приподнял я бровь.

— Корежит так, что кажется, вот-вот сдохнешь, — «приободрил» Гант, — и чем ты физически крепче, тем лучше. Свалиться в обморок — худшее, что может случиться.

— Спасибо за информацию, — пробормотал я.

Я подобного не читал. Похоже, это еще одна мелочь, о которой не пишут. Знай я об этом, занялся бы физической подготовкой раньше. Теперь уже поздно. Остается только ждать разрыва и постараться не умереть во время него.

— Гант, Тэй! — помахала рукой Лара. — Идите скорее!

Мы ускорились и нагнали спутниц. Лара беседовала с вислоусым стражником, доспехи которого выглядели так, словно он полировал их каждую свободную минуту. Перебросив копье в левую руку, он поскреб вспотевший лоб. Неохотно подтянув ремешок от шлема, переступил с ноги на ногу и обратился к нам:

— Значицца так, господа маги, идите за мной. Отведу вас к командиру, а уж он решит, что делать дальше.

Квартал торговцев раскинулся в южной стороне города. Здесь жили люди с хорошим достатком, но в силу своего происхождения или нехватки средств не имеющие возможности переехать во внутренний город столицы. Впрочем, они не нищенствовали, и многие семьи имели отдельные дома, соседствующие с каменными двух — и трехэтажными домиками на несколько семей.

Заглядевшись по сторонам, я не заметил, как мы остановились, и едва не врезался носом в Ганта. Парень едва слышно хрюкнул и придержал меня за плечо. Жесткая кожа внутренней стороны латной перчатки больно оцарапала меня, и я скривился, недовольно посмотрев на мага. Он отпустил меня и кивнул головой вперед.

Двухэтажный особняк, стоявший возле площади, плотным кольцом окружили стражники. Первая линия держала в руках копья и щиты, за ними стояли мечники и арбалетчики. Позади строя ходил командир, покрикивая на подчиненных.

Отдельными группами по три человека стояли клирики. Не слишком много, я насчитал всего шесть человек. Золотая ветвь дуба, вышитая на плаще, — безусловно воины Сэльмины Целительницы; языки пламени носят последователи Тамириона Яростного, щит и меч на синем фоне — последователи Кархиота Рыцаря.

Командовал клириками седовласый жрец в свободных одеяниях, его рясу перехватывал золотистый пояс, указывающий на ранг в церковной иерархии.

— Взять живым хотя бы одного предателя! — громыхал жрец.

Стражник подвел нас к командиру и отдал честь:

— Субедар Рамилио! К нам прибыли ученики господина Жбаша. Что прикажете с ними делать?

— Возвращайся на свой пост, — приказал Рамилио и посмотрел на нас, — а вы следите, чтобы ни один сектант не вырвался из окружения, и постарайтесь в этот раз ничего не сломать. Стойте поодаль и не вмешивайтесь в работу стражников.

— Похоже, субедар не слишком вас любит, — хмыкнул я и скрестил на груди руки.

— С полгода назад при зачистке логова культистов мы немного увлеклись и поломали пару лавок, — хохотнул Гант. — Рамилио все еще злится.

— Если бы пару, — проворчала Шантра, — там несколько домов чуть не рухнуло.

— Подумаешь, — беззаботно попытался пожать плечами Гант, — и стоит дуться из-за такого пустяка?

— Арам говорил, что Рамилио вполовину урезали жалованье на полгода. А тут снова мы, — криво усмехнулась Шантра.

— Как думаешь, сектантов много? — спросил я.

— Кто знает, дружище? — c зевком ответил Гант. — Пять, десять, сто? Мне плевать, если честно. Чем больше, тем лучше…

— Что-то не так, — тихо произнесла Лара, — линии вероятностей нестабильны. Я не знаю, что происходит… Магофон повысился, концентрация маны внутри здания растет в геометрической прогрессии. Будьте начеку.

— Святоши засуетились, — прогудел Гант.

К дверям дома отправилась группа солдат, усиленная отрядом клириков.

Штурм начался.

Примечания

1

Буквально: по солнцу.

2

Сотник.