Закатное пламя Творца

Никита Цыганов, 2023

Шёл 2039 год. Планета Земля страдала от инопланетного вторжения. Главный герой – Адам, был послан судьёй на Землю, чтобы решить судьбу родной планеты и людей, оставшихся на ней. Сможет ли он спасти человечество от внешних проблем и собственных пороков? Сможет ли сделать правильный выбор?

Глава 1.

Записки из дневника:

25.03.2039.

«Эти твари… Я знаю, они скоро найдут меня. Малейшая вибрация, малейший стук, и они обнаружат, где я. Несколько дней я прячусь от них в подвале, и ни одна из этих скотин ещё не добралась сюда. Но ничего, у меня припасён для них особый презент. Пусть только попробуют сюда сунуться, я им покажу, где астакусы зимуют! Никто не посмеет убить великого Р……»

Имени нельзя было разобрать. После незаурядной буквы «Р» страница дневника была испачкана кровью. «Испачкана» — довольно мягко сказано. Страница будто побывала в кровавой бане. Можно было предположить, что автора дневника буквально потрошили, из-за чего наблюдалось столь обильное количество краски.

— Да уж, однако. Видимо, нашли его эти «твари» — быстро проговорил Адам. — А какая ирония: «Покажу, где астакусы зимуют». Неужто они и сюда добрались? — спросил он у себя в полголоса. — Нужно будет предупредить, кого встречу. Эх… Ничего от парня не оставили, даже винтовку. На кой чёрт она им понадобилась, ведь даже рук нет, чтобы стрелять. Хоть патроны оставили, и на том спасибо. Приберегу, пожалуй, эту страницу. Может кто под Куполом знал этого «Р». Вдруг важный кто, или военный, но не дай Бог конечно. Окажись он военным, так скажут, что я его и убил, и без разбирательств в сектор «D» отправят. Лучше обходить военные лагеря стороной.

В подвале веяло сыростью, смертью и одиночеством. Маленькие пауки уже успели пробраться сюда и расставить свои шёлковые ловушки. Под ногами лишь изредка можно было ощутить заросший мхом каменный пол.

— Через пару дней это место превратится в логово солифуги. Рациональнее избежать этого, — с осторожностью пробормотал Адам. — В паре вёрст отсюда находится ферма мечехвостов. Солифуга станет весомой проблемой для её обитателей. Сдаётся мне, намечается чистка. Газоанализатор показывает, что концентрация кислорода здесь достигла 78%. Хватит, чтобы сжечь всё дотла. В рюкзаке должна быть зажигалка. Так… припасы, металлолом, хм… может в боковом? Точно, вот и она.

Это была зажигалка из серебра 925 пробы. На корпусе была гравировка: «Даруй свет, и тьма исчезнет сама собой». Благородность металла спасала данный аксессуар от окисления, так что проблем с уходом не возникало.

— Блеск такой же яркий, как и в тот день, когда она впервые оказалась у меня в руках. В день, когда началась новая жизнь… — Адам ненадолго задумался, но вскоре вернулся к реальности. — Не время для воспоминаний. Где-то здесь лежали доски. Вот, прямо возле выхода отсюда. Сооружаем подобие костра, достаём клочок бумаги, поджигаем.

Огонь незамедлительно перешёл от обрывка к самодельному очагу. Шафрановое пламя озарило подвал ярким светом. Заросли мха приобрели изумрудный оттенок, так что казалось, будто множество драгоценных камней пожиралось ненасытной стихией.

— Время убираться отсюда, или я сам стану участником танца пламени. Закрою подвал металлическим шкафом, иначе весь дом обречён превратиться в пепел. Раз, два, понесли!

Приложив немало усилий, Адам всё же опрокинул шкаф на вход в подвал.

— Вот так! — он выдохнул с облегчением. — С потенциальным гнездом покончено. Пора двигаться дальше.

Ферма находилась по направлению на север, недалеко от «выжженных земель» или, как называли её местные, «долины мёртвых». Военные уничтожили этот пласт земли, когда армия артропостерий устроила штурм на Купол. Местность пришлось поджечь, а когда огонь перестал справляться, было решено взорвать территорию в пределах 2-3 гектаров. Лишь такие меры помогли защитить Купол от падения. Однако в долине мёртвых до сих пор остались некоторые представители артропостерий. Фермеры говорят, что порой им приходиться защищать мечехвостов от ночных нападений со стороны выжженных земель. И не всегда оборона бывает удачной.

Неожиданно рядом послышался роботизированный голос.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров — две минуты».

— Самое время! — воскликнул Адам. — Было бы совсем не к месту, если бы фильтры пришлось менять во время обороны от всяческой живности. В рюкзаке четыре фильтра, ситуация на грани с небезопасной. Надеюсь, судьба подарит мне возможность найти их в скором времени, а пока следует заменить на имеющиеся.

Голос вновь начал говорить запрограммированную фразу.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Внимание! Обнаружено отсутствие фильтров. Если вы не предпримите соответствующих мер, вы погибнете. Пожалуйста, установите фильтры с газовой смесью».

Адам достал из рюкзака пару фильтров, после чего заменил их на своём противогазе. Приятный голос в очередной раз заговорил.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Фильтры с газовой смесью установлены. Теперь вашему здоровью ничего не угрожает».

— Если бы всё было так просто, Айбо, — обратился к ней Адам. — Знала бы ты, сколько всего может меня убить.

— На данный момент времени я не наблюдаю никакой внешней опасности, — холодно сказала Айбо. — Возможно вас беспокоит внутренняя боль?

— Для робота ты через чур проницательная, — с ухмылкой ответил Адам.

— Роботы способны учиться так же, как и люди. Не стоит нас недооценивать.

— Теперь я это окончательно понял, Айбо.

Вдоль дороги виднелись обломки деревянных сооружений. Раньше здесь стояла деревня, пока представители артропостерий не разворотили её. Жуки размером с крупного быка, с жвалами, способными перемолоть человеческие кости в прах, в хитиновой броне, которую нельзя проколоть ни одним ножом. Они уничтожали на своём пути всё, что могли грызть, и этот населённый пункт не стал для них исключением. На досках, которые ещё не сгнили, можно было увидеть насыщенные кровяные пятна. Это единственное, что осталось от тех людей, которые проживали здесь.

— Работа короедов, не иначе, — уверенно сказал Адам. — Не хотел бы я с ними встретиться, особенно сейчас. Солнце постепенно заходит, а сражение в сумерках на руку только им. Часы показывают 19:53. Нужно поторопиться.

Шёл прохладный апрельский дождь. Белоснежная мгла обволакивала сырую землю. На горизонте показались первые огни. Фермеры готовились встречать незваных гостей. На сторожевых башнях пылали костры, дозорные не смыкали заспанных очей. Споёт ли ночь свою им колыбель, иль пробудит в них череду волнений?

— Ни шагу дальше, чужеземец! — крикнул один из дозорных. — Кто ты?! Почему не сыскал себе убежища на ночь?! Что тебе нужно?!

Было хорошо слышно, как стражник с надрывом задавал каждый вопрос. Однако Адам отвечал ему совершенно сухо.

— Я Адам, Адам Уильямс. Не здешних краёв. К вам пришёл найти ночлег. У меня есть несколько вопросов к хозяину фермы.

— И ты уверен, что я просто так впущу тебя? — сказал дозорный с насмешкой.

— У тебя всегда есть вариант оставить меня на верную гибель, — с невозмутимым и абсолютно серьёзным лицом ответил Адам.

— Я открою ворота, если ты поможешь держать оборону в случае нападения этой ночью, — неожиданно предложил стражник.

— Похоже, у меня не остаётся выбора. Я согласен! — улыбнувшись, воскликнул Адам.

— Вот и отлично, — ответил стражник. — Эй, там, внизу! Открыть ворота! Чужак согласился помочь!

Послышался рёв пневматического двигателя. За ним последовало лязганье ржавых цепей, благодаря которым прочная стальная решётка взмывала ввысь. Местные жители свято верили, что данная конструкция спасёт их от любой внешней погибели. Наивное заблуждение. Сейчас даже под Куполом нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, что уж говорить о ферме, где блеск металлических сооружений сменился неаккуратной коррозией.

За воротами вырисовывалась ничем не примечательная картина. В центре стояла ветхая ратуша, которую, казалось, может разрушить даже самый слабый порыв ветра. Недалеко расположился барак, по-видимому, предназначенный для работников фермы. Остальная же часть участка была в распоряжении мечехвостов. Также им был отведён амбар. Эти существа отличались особой дружелюбностью и привязанностью к своим хозяевам, поэтому сложность их содержания и разведения сводилась к минимуму.

Шум цепей повлёк за собой внимание местных рабочих. Даже владелец фермы вышел из своей «обители». Это был невысокий, щуплый, и совсем не привлекательный гражданин. Зажатая поза всем своим видом показывала нелюбовь к частому общению.

— Рады приветствовать на нашей ферме, — робко начал хозяин фермы. — Что привело вас в такое глухое место в такой час? Вы авантюрист?

— Можно и так сказать, — равнодушно ответил Адам. — Изучаю ландшафт. Я Адам Уильямс. Рад знакомству.

— Я Вуди Янг, владелец этой замечательной фермы мечехвостов.

Он неуклюже протянул Адаму руку. Тот любезно ответил рукопожатием. После приветствия Вуди продолжил.

— Дела, правда, у нас обстоят не совсем гладко, — тихо сказал он. — Короеды часто докучают нам и всячески пытаются своровать наших зверушек. Последний раз один из них и вовсе утащил нашего дозорного. Бедный малый. Ему едва ли исполнилось двадцать лет.

— Соболезную вашей потере, Вуди. Но позвольте мне объяснить свой визит. Дело в том, что я хотел бы узнать информацию об одном человеке. Пару недель назад никто не проходил мимо фермы? Может кто-то обращался за помощью? — с любопытством расспрашивал Адам.

— В эти земли заходят редко, однако был недавно один интурист. Имени его точно не помню. Райан вроде, или Рей. Говорил, что хочет добраться до забытых лесов, — легкомысленно и наивно рассказывал Вуди.

— Вы не могли бы рассказать подробнее? — Всё с большим интересом спрашивал Адам.

— Безусловно, но я думаю, стоит продолжить наше общение внутри моего скромного жилища, — Он указал рукой на ту самую полуразрушенную ратушу. — Вести такого рода беседы под дождём — не самое приятное времяпрепровождение.

— С радостью принимаю ваше приглашение, — искренне ответил Адам.

Погода постепенно ухудшалась. Уже было отчётливо слышно, как капли дождя разбивались об ондулиновые крыши. Дымчатая пелена вплотную подкралась к воротам фермы. Грязь под тяжелыми сапогами бездушно всхлипывала.

— Прошу, сюда, — как-бы зазывал Вуди Янг.

Послышался скрип металлической двери. Единственное, что можно было разглядеть — мрак неизвестности. Однако с каждым зажжённым настенным факелом обсидиановая бездна постепенно развеивалась. Появились очертания, по-видимому, прихожей. Обувная полка, напольная вешалка для верхней одежды, половик у двери — все эти предметы интерьера создавали некоторый уют среди жуткой окружающей действительности. Следом шла гостиная, в которой располагался длинный прямоугольный стол, вдоль которого по обе стороны стояла дюжина стульев. Истерзанная узорчатая скатерть напоминала о былых пиршествах, проходивших в ратуше. Из-за высокой влажности опорные деревянные колонны прогнивали изнутри и покрывались густым слоем мха. С каждым днём дом приобретал естественные очертания чащи. Казалось, будто ещё немного, и вся конструкция обвалится несчастному гостю на голову. Нападения короедов данному произведению искусства не пережить.

— Давно ли вы в наших краях? — без задней мысли спросил Вуди.

— Достаточно, чтобы знать окрестности, но совсем немного, чтобы понимать людей, — недоверчиво отвечал Адам. — Скажите, какая вам польза от мечехвостов? Вы постоянно подвергаете себя риску быть убитыми короедами, но продолжаете разводить этих зверей. Ради чего?

— Ради их крови, конечно же. Благодаря ей создаётся лучший противобактериальный и противовирусный препарат. Почему выбрали именно кровь мечехвостов, я не имею понятия, но уверен, учёные под Куполом или учебные пособия в области биохимии ответят вам на этот вопрос лучше меня. А по поводу рисков, — Вуди изменился в лице. — Военные периодически поставляют нам провизию и боеприпасы. Иногда даже привозят подготовленных бойцов, да толку. Всё равно ферма рано или поздно разрушится. Однако у нас нет другого выхода. Откажись мы от этой работы — вмиг окажемся в секторе «D». Трудно сказать, что из этого хуже.

— Вынужденное рабство. Не завидую их судьбе, — пробормотал Адам про себя.

На мгновение оба собеседника погрузились в свои мысли, однако вскоре Адам решил вернуться к разговору.

— Цель оправдывает средства, — поддержал Адам. — но сейчас я хотел бы продолжить не об этом. Вернёмся к теме пропавшего, как вы выразились, интуриста. Что там говорится о забытых лесах?

— Ах, да! Забытые леса, конечно, — твёрдо сказал Вуди. — Тот гость говорил не совсем понятно. Мне показалось, что он несёт бред.

— Вы не могли бы повторить его речь? — спросил Адам.

— Я попробую вспомнить…

Вуди принял задумчивую позу, периодически что-то бормоча себе под нос. Наконец, спустя пару таких бормотаний в его глазах сверкнуло озарение, и он обратился к Адаму.

— Кажется, он говорил что-то в этом духе:

«Где некогда эгейское море омывало берега Эллады.

Где лучи солнца взывали всё живое к пробуждению.

Найди же нас, великий покровитель

Отправься к нам в забытые леса».

Дальше помню плохо. В основном посетивший нас безумец повторял лишь данные строки.

— Ну, безумец или нет — узнать нам боле не суждено, — с досадой говорил Адам. — А вот где же находится местность, о которой он говорил, уже интересно. Посмотрю, какую информацию можно раздобыть под Куполом. Спасибо за сотрудничество, Вуди. Как и обещал, помогу вам в случае нападения. Где я могу расположиться?

— На втором этаже ратуши есть свободная комната. Вас устроит? — с надеждой спросил Вуди.

— Безусловно, — с улыбкой ответил Адам. В таком случае я покину вас на некоторое время, а затем вернусь в полной боевой готовности. До встречи.

Они попрощались, и разошлись в разные стороны. Вуди направился наблюдать за работой фермы, в то время как Адам спешил в комнату «отдыха». Деревянная лестница на второй этаж, как и всё прочее, ужасно скрипела, приводя барабанные перепонки в состояние истерии. Дверь в комнату была приоткрыта. Вероятнее всего — проделки ветра. Внутри стояла простая кровать, стол, а на стенах висели потухшие факелы. Скромного пламени зажигалки хватило, что вернуть их в рабочее состояние. Когда Адам окончательно расположился, было принято решение проверить экипировку. Для этого он обратился к своему давно известному другу.

— Айбо, будь добра посчитать запас газовой смеси в установленных фильтрах, — вежливо попросил Адам.

На эту просьбу, как и на все прочие предыдущие, был дан совершенно тот же холодный ответ, ни капли не изменившийся со дня установки программного обеспечения.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Запас газовой смеси в фильтрах составляет 73,524%. Замену фильтров рекомендовано произвести в 6:50».

— Благодарю, Айбо, сказал Адам и поставил звуковое оповещение на заданное время.

— Чуть не забыл, пока ты на связи, не подскажешь, почему именно из крови мечехвостов делают лекарственные препараты? — по-детски спросил Адам.

Пару секунд Айбо молча левитировала в комнате, после чего внезапно начала монотонную лекцию.

— Кровь мечехвостов обладает уникальным химическим соединением — коагулогеном, негромко начала она. — Данное вещество способно определять наличие следов эндотоксинов даже при невероятно малом их количестве, что позволяет предотвратить течение болезни на начальных стадиях заражения. Коагулоген, встретившись с инородным телом, будь то бактерия, или вирус, образует вокруг непрошенного «гостя» прочную капсулу, которая чем-то напоминает тромб. Скопления таких капсул образует гель, который легко выводится из организма органами выделения. Информация находится в открытом доступе. Источник — научный фонд планеты Земля. Вам требуется ещё какая-либо информация? — с той же интонацией спросила Айбо.

— По поводу мечехвостов — нет, — сухо ответил Адам. — Сойдёмся и на этом. Теперь понятно, зачем кровь так нужна военным, — проговорил он себе под нос. — Спасибо за помощь. Но есть ещё один вопрос, — Адам вновь обратился к Айбо.

— Есть ли какая-нибудь информация о забытых лесах? Может есть путеводитель?

— Это может занять какое-то время, Адам, — ответила она. Не все здесь заинтересованы в картографии. Скажу, как проведу анализ всей доступной информации.

— Хорошо, — спокойно ответил Адам. — В таком случае остаётся лишь готовиться оборонять эту жертву урбанизации. Надеюсь, что патронов много тратить не придётся.

Металлические пули были вытащены из рюкзака и переложены в карман блекло-чёрного пальто. Пневматическая винтовка с калибром 9 мм покорно ожидала своей участи на деревянном столе. В связи с ведением огня в ночное время суток на ней был установлен прибор ночного видения.

— Айбо, доложи состояние винтовки, — приказал ей Адам.

— Состояние вашего снаряжения удовлетворительное, — покорно ответила Айбо. — Нет повода для беспокойства.

— Спасибо, подруга! Ты, как и всегда, неоценимо помогаешь мне, — улыбнувшись, сказал Адам.

— Ваша лесть мне приятна, однако я не могу выразить эмоции смущения и радости в силу своего нечеловеческого происхождения, — совершенно безэмоционально ответила Айбо.

— Тот, кто соглашается нести в своих руках счастье, должен быть готов нести и боль, взваленную ему на плечи. За упоением скрывается страдание. В иллюзиях восторга смерть ждёт нас.

— Вы могли бы стать великолепным лириком, Адам.

— Обязательно вспомню твои слова на пенсии, — саркастично ответил он.

В дверь неожиданно негромко постучали. Это был тот же Вуди Янг. По частоте ударов можно было понять, что хозяин фермы крайне взволнован.

— Прошу прощения, Адам, — резко начал он. — Сколько ещё вам нужно времени? Наши дозорные обнаружили подозрительное движение в двухстах метрах от фермы в стороне выжженных земель. Мы ведь можем рассчитывать на вашу огневую поддержку?

— Времени больше не требуется, — хладнокровно ответил Адам. — Винтовка заряжена и готова к эксплуатации. Вуди, можно вас попросить об одолжении? Не используйте такие громкие слова, как «огневая поддержка». Я ведь не ракетная установка, в самом деле. Простой стрелок, не более.

— Да, конечно, прошу прощения, — виновато бормотал Вуди. — Трудно излагать мысли правильно, когда рискуешь не дожить до рассвета.

— Не стоит быть столь пессимистичным! — задорно восклицал Адам. — Даже если короед вас и поймает, вы не успеете почувствовать боль. Их челюсти так быстро и искусно отделяют голову от тела, что порой просто восхищаешься их хирургической точности.

Лицо хозяина фермы мгновенно приобрело трупный оттенок. Глаза забегали, с морщинистого лба начал течь холодный пот. Казалось, что он сиюминутно упадёт в обморок.

— Господи, Вуди, я ведь пошутил! Никто никого словить не успеет. Сегодня падёт, как минимум, полдюжины этих гадов. Моя винтовка ещё ни разу меня не подводила!

— Ваши речи предельно убедительны, Адам, — волнительно говорил Вуди. — В таком случае спускайтесь к выходу из ратуши, а затем проследуйте к одной из сторожевых башен. Если вы опытный охотник, взбирайтесь на башню со стороны долины мёртвых.

— Благодарю за наводку. В таком случае спешу откланяться. Постараюсь не умереть, но обещать не буду. Неловко будет просить с покойника обещания, ведь так?

— Вы совершенно правы, а теперь прошу, ступайте, — подгонял его Вуди.

— Спокойной вам ночи, Вуди, берегите себя.

— Того же и вам, Адам.

Стрелки часов неторопливо приближались к половине десятого. С каждой минутой мелодия дождя звучала всё более и более удручающе. От тумана веяло страхом, отчаянием и смертью. Огни на караульных башнях были подобны лучезарным маякам в бездушном океане жизни. Убийственная неизвестность выматывала дозорных одинокими ночами, однако каждый подбадривал себя мыслями, что лучшее — впереди. Слепая надежда, благодаря которой они до сих пор не сошли с ума.

Адам тем временем обсуждал сам с собой план стратегических действий. К компромиссу он пришёл не сразу. После недолгих раздумий, он сделал выбор в пользу восточной башни, на которой располагались всего два караульных. Тут его монолог прервала Айбо.

— Ваше остроумие порой поражает даже мои электросхемы, Адам. Благо, что сейчас вас слышала исключительно я.

— За мой юмор меня давно должны были убить, но, как видишь, я до сих пор тебе отвечаю, следовательно, судьба даёт мне очередной шанс, — рассмеявшись, отвечал Адам. — Однако рано или поздно я за это дорого заплачу. А сейчас, моя боевая подруга, включай режим сканирования территории. Даже с ПНВ видимость мизерная. Погода сегодня ни к чёрту.

— Оповещение системы безопасности: «Активирован режим сканирования. Прочие операции и функции временно отключены».

— Оповещение системы безопасности: «В ста пятидесяти метрах на север обнаружены два короеда. Пожалуйста, будьте осторожны. Лобовая встреча может обернуться для вас незамедлительной кончиной».

— Столь близкое знакомство с ними сегодня я и не планировал, — бодро говорил Адам. — Навожу прицел… Вижу цель. Подвожу руку к курку…

Послышался первый оглушительный выстрел. За ним послышался предсмертный вопль. Через прицел можно было разглядеть, как округлая голова чудовища была изуродована. Голубая кровь неторопливо стекала вдоль тела к брюшку. Гигантские челюсти сомкнулись, а лапы хаотично развалились на мокрой земле.

— Рядом ошивается ещё один. Навожу прицел… Обнаружил. сто метров на северо-востоке. Выстрел!

Очередной рёв затвора, после которого отчётливо прозвучал писк. Убит, моментально. Металлические шары вылетали с такой силой, что пробивали головы этих тварей насквозь, не оставляя ни единого шанса на дальнейшее существование.

— Оповещение системы безопасности: «Приближается очередная группа короедов. Трое со стороны долины мёртвых. Будьте осторожны».

— И не из такой передряги выбирались. Заряжаю! Повторяем те же действия, без промедления!! — чуть ли не кричал Адам.

Выстрелы стремились один за другим. Артропостерии погибали в арифметической прогрессии. Мокрая земля насыщалась свежей голубой кровью. Складывалось ощущение, что кто-то разливал вёдра с медным купоросом. Трупы образовывали небольшие кучки. С них запросто может набраться множество различных охотничьих трофеев. Так продолжалось около часа, пока робот-помощник наконец не сообщил благую весть.

— Оповещение системы безопасности: «Внешних угроз не обнаружено».

— Неужели со всеми разобрались? — удивлённо спросил Адам себя. — Слабо верится. Стоит подождать. Эти твари не так просты, как кажутся.

К удивлению для всех, короеды действительно перестали бежать к ферме, однако это было всего лишь затишье перед бурей. В стороне выжженных земель послышался грохот, который сопровождался оглушающим воем. Параллельно с этим система сканирования резко запищала и начала свою речь.

— Оповещение системы безопасности: «Внимание!!! В радиусе действия сканера обнаружена неизвестная форма жизни, движущаяся с севера. По предварительной оценке, уровень угрозы критический! Немедленно покиньте территорию!».

— Никогда не слышал от неё такого, — с волнением сказал Адам. — Кто там, чёрт возьми, может быть!? Нельзя просто так оставить ферму на произвол судьбы. Придётся давать отпор!

Все, у кого были уши, услышав предупреждение Айбо, с отчаянием в глазах бросились бежать в барак, и только несколько дозорных остались непоколебимо на своих местах. Страх постепенно сковывал тело, однако голова оставалась в здравом уме.

— Оповещение системы безопасности: «Внимание!!! Неопознанный объект в ста семидесяти метрах на север. Если вы сиюминутно не начнёте движение в укрытие, вы рискуете погиб»…

Не успев договорить, Адам прервал Айбо, обратившись к ней.

— Айбо, отставить режим сканирования!!! — яростно кричал он. — Возвращение в штатный режим!

— Оповещение системы безопасности: «Режим сканирования отключён». Рада вас вновь поприветствовать, Адам.

— Рад не меньше, а теперь, если позволишь, следи за тем, что сейчас будет выходить из той бездны. Не хочу даже представлять, что там может быть, но свинцовые пули в винтовку я уже зарядил.

— Конечно, — покорно ответила Айбо. — Но мои зрительные навыки зависят от некоторых факторов. Коэффициент видимости, размер объекта и расстояние до объекта. В связи с неизвестным происхождением объекта и низким природным освещением, операция по анализу происходящего не представляется возможным. Ожидаю улучшения условий для выполнения операции.

— Сдаётся мне, что ожидать тебе придётся недолго, — недовольно сказал Адам. — В прицеле отчётливо наблюдается активное движение. Да и этот бешеный рёв явно издают не мечехвосты.

Среди кромешной тьмы показался неизвестный силуэт. Лишь при приближении к ферме, где свет башенного пламени озарял ночную бездну, показались очертания жуткой твари, не похожей на тех, кто совсем недавно направлялся к оборонительным стенам. Это было нечто, размерами напоминавшее двухэтажный дом. Клешнями оно ударяло по земле, от чего та слегка подрагивала, а ртом издавало пронзительные крики, что даже под Куполом можно было услышать их отголоски. Крупные фасеточные глаза хищно искали продукты питания, а антенны улавливали любые колебания для поиска добычи. Мандибулы жадно перетирали друг друга, будто предвкушали скорую трапезу. Передвигалось существо исключительно брюшными конечностями. Грудной отдел был поднят, так как охотиться лёжа было весьма проблематично. Исключение составляли часы сна, хотя неизвестно, спит ли данное исчадие ада вообще. Ультрамариновый хитин на свету переливался различными оттенками перламутрового, что сбивало с толку и без того ошеломлённых свидетелей явления данного представителя враждующей расы.

— Кажется, не успел я с предупреждением, — с досадой промолвил Адам.

— С каким предупреждением, Адам? — удивленно спросила Айбо.

— Что наш мёртвый турист встретился с астакусами.

— В моей базе данных нет никакой информации об этих организмах.

— И не должно быть, Айбо. Военные хорошо постарались, чтобы стереть всю информацию об их существовании. Это неудачная попытка изобретения уникальной боевой единицы. Учёные под крылом военных взяли образец молодых рачков, после чего начали проводить различные эксперименты. В конечном счёте два образца разного пола сбежали, а затем и произвели потомство. Сейчас ты можешь наблюдать перед собой половозрелую особь мужского пола. Не зря твой сканер визжал о поиске укрытия. Тварь сильная, жестокая и беспощадная, но пути назад нет. Придётся сражаться.

— Адам, вы уверены? — с опаской спрашивала Айбо.

— Ферма еле стоит на этом участке местности! — c надрывом восклицал Адам. — Не окажи мы сопротивления, нас всех сравняют с землёй! Время для разговоров кончилось. Астакус заметил меня. Все, кто слышит меня!!! — он криком обратился к фермерским стрелкам. — Перемещайтесь на ближайшие ко мне башни! Нужны все ваши заряженные винтовки!

К сожалению, его могли слышать лишь те дозорные, кто не побоялся неизвестности. Те, кому неведом страх, а вера в победу закаляла дух. Они мигом перебежали на противоположную стену, откуда можно было разглядеть ползущий перламутровый ужас. Адам взял на себя роль командира столь немногочисленного отряда.

— Цельтесь в голову! Приготовиться… Огонь!

Прозвучало стрелковое трио. Звенящий триплет рассекал воздух и летел прямиком в голову астакусу, однако это не дало результата. Лишь свинцовый шарик слегка навредил ему.

— Мы не пробьём его броню! Слишком крепкий хитин! — кричали стражники один за другим.

— Цельтесь по глазам! Нужно попасть в глаза! — тем же криком отвечал им Адам. — По моей команде!

Синхронная перезарядка. Прицеливание. Выстрел. Попадание свинцовой пулей в один глаз. Алюминиевые пролетели мимо, попав тем самым в лоб, и в силу своей лёгкости, отскочили от панциря, упав на землю. Пуля же, попавшая в своеобразный орган зрения, лишь ещё больше разозлила монстра, от чего тот стал активнее ползти к стене. Находился он уже в пятидесяти метрах от цели. Оглушающий вой закладывал уши, что мешало сконцентрироваться и точнее прицелиться.

— Продолжайте стрелять по глазам! Нужно ухудшить его восприятие! — подбадривал Адам.

Металлические шарики стремились друг за другом, структурные единицы глаза — омматидии — лопались одна за другой, что делало астакуса всё свирепее. Спустя пару-тройку выстрелов жестокое чудовище наконец достигло оборонительного сооружения. Мощными клешнями оно буквально «откусило» башню от фундамента, после чего начало тянуть её к мандибулам. К несчастью, на башне находился Адам, который, почувствовав неладное, постарался найти решение из столь непростой жизненной ситуации.

— Нахожусь я в довольно проблематичном положении, если не учитывать того факта, что на поясе у меня скрипит потёртая булава, которая, кажется, сейчас станет мои спасением, — с задором бормотал он себе под нос.

В тусклом свете огней заблестело металлическое ударно-дробящее оружие. Пока голодный астакус подносил клешни к своей голове, Адам спрыгнул к его фасеточным глазам, начиная последовательно разбивать омматидии. По телу монстра прошла нестерпимая боль, вследствие чего он начал хаотично трясти головой.

— Было очевидно, что тебе не понравится эта занимательная процедура, но останавливаться уже слишком поздно. Будучи живым — всегда помни о смерти, — высокомерно прозвучало из уст Адама.

Он вцепился рукой в антенну зверя, а другой продолжал «оперировать» и без того уже уродливый глаз. В некоторых фрагментах можно было разглядеть пучки нервных волокон. Выстрелы со стороны уцелевших башен продолжались, однако весомого вклада в убийство они не вносили. Бесконечный рёв астакуса проник в души людей, которые находились на ферме и в её округе. Агония закралась в сердце адского существа, и оно больше ничего не могло поделать, как брыкаться, и пытаться скинуть с себя причину мучительных пыток.

— По крайней мере, мой дорогой друг, тебе больше не требуется помощь офтальмолога, — иронично обращался Адам к умирающему монстру. — Ещё парочку попаданий, и нужда в медицинском вмешательстве отпадёт в целом.

Булава неаккуратно лязгала при каждом ударе по хитиновому панцирю. Вся одежда Адама уже была в голубой крови, как и череп чудовища. После очередной череды ударов астакус не выдержал, и с раскатистым грохотом повалился на землю. Своей тушей он снёс стену и слегка зацепил вторую караульную башню. Последний вой отчаяния пронёсся по гектарам местности, после чего наступила могильная тишина. Жители фермы во главе с Вуди Янгом выбежали из домов, чтобы лицезреть тот ужас, который ещё недавно грозился стереть с лица земли этот стратегический объект. Громадная туша лежала на сырой земле, одаривая почву питательным соком.

— Адам! С вами всё в порядке?! — волнительно крича, Вуди бежал ему навстречу.

— Бывало и похуже, Вуди, — без капли тревоги начал Адам. — Скоро таких тварей будет куда больше. Донесите до военных, что им лучше заняться астакусами основательно, иначе Куполу не пережить ещё одного штурма. И пусть привезут строителей. Вам нужен капитальный ремонт.

— Всё выполним ежеминутно, — мысленно оценивая сумму ущерба, говорил Вуди. — Мы жизнью вам обязаны, Адам! Как мы можем вас отблагодарить?! — восторженно спрашивал он.

— Мне не мешал бы новый комплект одежды, немного патронов и фильтры, если это выполнимо, — с надеждой ответил Адам.

— О, не переживайте. К рассвету всё будет готово, — облегчённо говорил Вуди.

— Прекрасно. А сейчас, если позволите, мне не мешало бы пойти к себе в комнату и переварить всё произошедшее.

— Конечно, конечно. Никаких разговоров. Отправляйтесь к ратуше. Для досуга там всё имеется, как вы видели.

— Спокойной ночи, Вуди, увидимся утром.

— Всего доброго, Адам.

Время непрерывно приближалось к полуночи. Сияние луны скрывалось среди густых облаков. Лёгкий ветер слегка покачивал затворки окон ветхого здания в центре фермы. Погода в сочетании с усталостью располагала для ловли грёз, если бы не одно маленькое «но».

— Адам, доброго времени суток. Не хотите объяснить, что у вас там происходит? — послышался странный, пугающий голос.

–…мм, что? Айбо, разве я не включал спящий режим? — сквозь сон говорил Адам.

— Сдаётся нам, вы совсем не понимаете с кем говорите, юноша, — послышалось с особой строгостью.

— Юноша…? Ох! Прошу прощения, — Адам моментально проснулся. — Не сразу распознал, что это вы. Трудно воспринимать окружающую действительность в состоянии полусна. Здесь сейчас ночь, — в своё оправдание говорил он.

— Это не является уважительной причиной для вашей невежественности, — осуждающе говорил голос. Нас вы должны распознавать всегда, даже если находитесь в состоянии бреда или различного рода опьянения. Но теперь вернёмся к главной теме нашего разговора. Что у вас происходит?

— Ситуация из разряда неопределённых, — начал Адам неуверенно. — Неизвестно, сколько эта война будет продолжаться, но силы артропостерий значительно превосходят человеческие. Людям стоило было начать мирные переговоры, однако их эгоизм и гордыня просто не позволяют этого сделать. Возможно мне стоит самому начать перемирие сторон, но я пока не знаю, где находится глава вторгшейся расы. Время покажет, что получится по итогу. На данный момент времени трудно о чём-либо рассуждать.

— Мы вас услышали, Адам, — равнодушно подытожил голос. — Продолжайте работать. Конец связи.

— И вам всего добро…, оборвали сообщение, как и всегда. Вот и поговорили. Надеюсь, больше звонков сегодня не будет. Хотелось бы и поспать, — шептал Адам, лениво перебирая губами.

Оставшиеся ночные часы промчались, словно прошло всего лишь несколько секунд. Только на рассвете, когда яркое весеннее солнце постепенно выходило из-за горизонта, каждый элемент фермы неторопливо пробуждался ото сна. Сквозь открытые окна послышались глухие хлопки хвостов мечехвостов. Жизнь обретается вновь после смертоносной ночи. Вместе с природой проснулась и Айбо, главная задача которой сейчас заключалась в громком будильнике.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров — 1 минута.»

В ответ Айбо услышала лишь лёгкие посапывания, вместе с которыми Адам перевернулся на противоположный бок. Была предпринята ещё одна попытка пробудить ото сна «великого спящего».

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров — 30 секунд».

Послышался неосознанный диалог, который, по всей видимости, проходил у Адама во сне.

— Вы… не можете… Они всего лишь дети… не смейте…

Неожиданно Адам наконец открыл глаза, и, окончательно воспрянув ото сна, обнаружил, что самое время для замены фильтров.

— Ещё пару секунд, и выносили бы меня отсюда ногами вперёд.

— Оповещение системы жизнеобеспечения: «Фильтры с газовой смесью установлены. Теперь вашему здоровью ничего не угрожает».

— В следующий раз, Айбо, — встревоженно обращался к ней Адам. — Включай высокочастотные звуки, чтобы я не проспал момент замены фильтров. Так ведь и умереть можно.

— Вы что-то говорили про детей перед пробуждением. Вам снился сон? — будто не слышав просьбы, обратилась она к Адаму.

— Скорее кошмарные воспоминания, — неохотно отвечал он. — Вот бы поскорее это забыть. Следует сконцентрироваться на другом. Солнце уже почти взошло. На часах 6:55. Айбо, ты нашла информацию о забытых лесах?

— Большинство информации недоступно. Климат засекречен. Флора и фауна области засекречена. Электронных путеводителей нет. Единственное, что мне удалось обнаружить, так это то, что забытые леса находятся в восточной части бывшего средиземного моря. Так как цифровые источники заблокированы, за более детальной информацией стоит обратиться к атласам и пособиям, которые находятся в библиотеках Купола.

— С такими знаниями ни на урок в школу, ни на научную конференцию, — с досадой проговорил Адам. — Придётся идти в город. Не будем медлить, и выдвинемся прямо сейчас.

Послышался негромкий стук в дверь. Как только она открылась, сперва могло показаться, что на пороге стоит совершенно незнакомый человек. Это был уже известный Вуди Янг, однако от сумеречной скованности и зажатости не осталось и следа. На лице сияла искренняя улыбка, а грудь была гордо выпячена вперёд. Сказать, что ещё прошлым днём он выглядел по-иному, буквально не поворачивался язык. Неужто после произошедшего в его душе закралась надежда на спасение? Или же всплеск энергии перед пучиной отчаяния?

— Прошу прощения, Адам. Я не потревожу вас своим визитом? — виновато спрашивал он.

— Доброе утро! Не потревожите. Проходите! — радушно ответил Адам.

— Благодарю. Вижу, вы уже проснулись? Как себя чувствуете после обороны нашего скромного места? — любопытно допытывал Вуди.

— Сон приглушит любые терзания, — негромко отвечал Адам. — А вы как? Выглядите очень бодрым.

— Вы совершенно точно это подметили! — улыбнувшись во весь рот, сказал Вуди. — Сегодняшняя ночь пробудила в военных мысль об укреплении сооружений и усилении военного потенциала. Борьба с астракусами, или как их там…Неважно! Важно, что мы будем обеспечены всем необходимым для комфортной работы… — он на минуту задумался. — Однако пришёл я не за тем, чтобы радостью делиться. Вот, как вы и просили, — он протянул Адаму небольшую коробку. — Новый комплект одежды, три пакета фильтров и четыре обоймы для винтовки. Примите же это в знак нашей безмерной благодарности за спасение фермы. Я бы мог предложить вам работать у нас, но сдаётся мне, вы не из тех, кто любит оставаться на одном месте.

— Поразительная проницательность, мой милый друг, — с ехидной улыбкой промолвил Адам. — Да, я действительно не люблю засиживаться в одной и той же точке. К тому же у меня уже есть работа.

— И кем же вы работаете? — без капли тактичности спросил Вуди.

— Говорил бы я это каждому новому знакомому, моя могила бы давно украшала одно из кладбищ, — холодно ответил Адам.

— Секретная значит…Ну и Бог с ней! Я в чужие дела не лезу… — тут он понял, что диалог зашёл в тупик. — Было приятно с вами беседовать. Пожалуй, пойду проверю состояние здоровья мечехвостов. Когда будете готовы уходить, сообщите мне, попрощаемся!

— Непременно!

Знакомые пожали друг другу руки, и хозяин фермы, словно волчок, вылетел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

— Такие резкие перепады настроения. Не тронулся ли он умом? — спросил Адам у Айбо.

— Когнитивные импульсы не переходят границ нормы. Вероятно, погодные перемены настроения, — уверенно и равнодушно ответила она.

— Времени ты зря не теряешь, — с ухмылкой сказал Адам.

— Лишь выполняю задачи, которые были запрограммированы в мой аналог человеческого мозга, — с той же интонацией отвечала Айбо.

— Хочу сказать, выполняешь ты их с особой порядочностью.

— В противном случае меня давно бы разобрали на электросхемы и металл.

— Твои создатели довольно жестоки, — с сочувствием сказал Адам.

— Такова программа, и не мне решать, какие черты характера моих «родителей».

— Твоя программа сделана для пресечения любых возможных конфликтов, — грубо начал Адам. — Даже если тебя будут бить, или паять провода, ты не подашь виду, ведь так велит программа. Чем-то это напоминает многих безвольных людей. Они никогда ничего не скажут против, потому что они подавленные и смирённые.

— Вы говорите так, словно это ужасное преступление — быть таким.

— Для робота — это благословение, но для человека, чьё сознание свободно и всеобъемлюще — это отвратительное, мерзкое и непростительное деяние, — со злостью проговорил Адам.

— Громкие слова, однако мне хочется вам верить, — безэмоционально ответила Айбо. — Мы собираемся идти в город?

— Конечно! — бурно молвил Адам. — Остались последние приготовления.

Ферма постепенно принимала очертания маленького муравейника. Работники носились из стороны в сторону, активно перенося инструменты и прочие принадлежности. Мечехвосты лениво расположились под приятным апрельским солнцем. Двери ратуши по-прежнему неприятно скрипели, но среди гула работы это было не столь заметно. Адам в это время проверял свой рюкзак на наличие жизненно-важных предметов.

— Продовольствие — есть, фильтры — есть, патроны — есть, — чётко говорил он себе. — Одежда досталась весьма неплохая. Узковата слегка, но это не столь страшно. Под Куполом обменяю на другую. Оружие в рабочем состоянии. Можно отправляться.

Перед тем, как безвозвратно уйти, Адам направился к Вуди, чтобы попрощаться.

— Вуди, благодарю вас за гостеприимство, — улыбчиво начал он. — Вы очень тепло отнеслись к незнакомому вам человеку. Это благородный поступок. Но теперь мне пора идти дальше. Берегите себя, и прощайте!

— Так быстро уходите? — грустно говорил Вуди. — Очень жаль. Но если работа зовёт, то это дело святое. Спасибо и вам за помощь с этими чудовищами. Благодаря вам я не перестаю терять веры в людей. Всего вам доброго! Вы всегда можете остановиться здесь, если вновь окажитесь в безвыходной ситуации! До новых встреч!

Тяжелые двери открылись, и перед глазам вырисовывалась печальная апокалиптическая картина. За ночь ничего не изменилось. Только трупы артропостерий начали постепенно разлагаться. Часть хитиновых пластин подверглась гниению, глаза были полностью уничтожены бактериями. Однако ещё можно было собрать некоторые ресурсы с уродливых мертвецов.

— Собрать бы полдюжины пластин с астакуса, — желанно говорил себе Адам. — Из его хитина можно сделать довольно прочную броню, или же продать за хорошую цену. А часть клешни отлично пойдёт под мачете. Только вот всё не влезет. Придётся сделать выбор в пользу чего-то одного… — он ненадолго задумался. — Пожалуй, возьму хитин. Оружие ещё в пригодном состоянии, в то время как брони у меня никакой нет.

Адам принялся за свежевание туши. Спустя пару ловких мастерских движений ножом по трупу были изъяты шесть хитиновых пластин.

— Какие же тяжёлые! — негодуя, восклицал Адам. — Половину понесу на поясе, а половину в рюкзаке. Осталось лишь благополучно дойти до Купола, при этом постараться не встретиться с кем-либо агрессивным. Карта указывает, что место нашего назначения находится на юге отсюда. Пора идти! Вот и тропа, по которой можно дойти до города.

Дорога представляла собой широкую каменистую тропу, по которой без затруднений мог проехать военный легковой автомобиль. Весьма не без причины, ведь регулярно на ферму доставлялась провизия, инструменты и расходные материалы. Путь никем не охранялся — в этом не было нужды, так как люди боялись выходить из собственных домов или убежищ. Единственное место, где человек мог позволить себе выйти на прогулку без страха внезапной смерти — это непосредственно Купол. Однако не все жители города имели доступ к благоприятным районам. Высшие почести предоставлялись военным (Кто-бы мог подумать) и учёным. Далее шли кузнецы и инженеры. Работники сельского хозяйства, охотники и наёмники относились к среднему звену. Им запрещалось посещать сады покаяния — место, которое являлось духовной пристанью для неистовых душ. Также для них являлось непозволительным даже проходить по улицам богатых районов. Наказание за неподчинение правилам была путёвка в сектор «D». Если «преступник» не соглашался на заключение — расстрел или публичная казнь через повешение. Весьма дико, но что можно говорить о порядках в бездуховном обществе? Деятелей культуры здесь относили скорее к скоту, чем к людям. Музыканты, писатели и художники располагались в бедном районе, который горожане называли утробой. Условия жизни были невыносимые, из чего вытекал весьма высокий показатель смертности. Люди умирали от голода и болезней, но военных это не беспокоило. Район был изолирован от остальных. Связь утробы с другими районами Купола пролегала только через торговцев. Они были единственными лучами надежды в этом земном аду. В атмосфере общего несчастия люди решили объединяться в коммуны. Такое решение привело к более стабильному течению жизни, однако существовало ещё множество задач, которые необходимо было выполнить. Но даже несмотря на столь жёсткую классовую дискриминацию, «дети» утробы всё равно оставались под Куполом. За его пределами их ожидала скоропостижная гибель. Выбрать мучительное существование ради творчества в надежде быть кем-то услышанным — благородно и бесценно.

Молчаливое путешествие неожиданно прекратилась обращением Айбо.

— Адам, прощу прощения за беспокойство, но меня терзают некоторые вопросы, — тихо начала она. — Система распределила вопросы по порядку возрастания от очевидных к неопределённым, однако ваше мнение может отличаться от программы. Я в замешательстве.

— Не стоит просить прощения за такие пустяки, Айбо, — Адам ответил по-доброму. — Я всегда рад диалогу с тобой. К тому же как можно отвлечь человека от простой ходьбы? Думаю, что никак. А вопросы задавай по порядку. В любом случае я отвечу на все.

— Хорошо. Тогда первый, и самый главный вопрос, — неторопливо говорила Айбо. — Как мы попадём в город? Вы ведь не работаете на военных, а порывов творчества я за вами не замечала.

— Очень просто, — отвечал Адам с невероятной уверенностью. — Я представлюсь охотником. В качестве доказательства принадлежности к их обществу предъявлю хитиновую пластину астакуса, выдав её за панцирь биргуса.

— Вопросов становится только больше. Почему нельзя сказать, что пластины были сняты с астакуса? И ко всему прочему, кто такие биргусы? — Айбо буквально «разрывало» от любопытства.

— Потому что мне дорога моя жизнь, — прервал её Адам. — Когда военные узнают, что я убил порождение их злобы и безумства, меня без объяснений вышлют в сектор «D», если и вовсе не расстреляют на месте. Им важна конспирация, — Адам приложил указательный палец к сомкнутым губам. — Любая утечка информации для них, как огонь для артропостерий. Да, есть шанс, что стражи на контрольно-пропускном пункте не знают о существовании этих тварей, но стоит ли подвергать себя лишнему риску?

— Не стоит. Вы совершенно правы, — логически подумав, ответила Айбо.

— Теперь разберёмся с биргусами, продолжал Адам. — Это дальние «родственники» рачков, которые достигают размеров до трёх с половиной метров. Они не могут похвастаться такими же габаритами, как астакусы, но превосходят остальных артропостерий благодаря навыку метания. За счёт древесного образа жизни и особенностей рациона питания биргус атакует не в лобовую, а исподтишка, — увлечённо рассказывал Адам. — Удобно расположившись на пальмовом дереве, он начинает, словно артиллерийское орудие, метать кокосы в сторону неприятеля. В девяти случаях из десяти снаряд попадает в цель. Сила броска настолько высока, что кокос может пробить броню толщиной 20 миллиметров. Для человека такой удар смертелен. Благо, ареал обитания совсем невелик. Встретить можно лишь в местах произрастания кокосовых пальм. Одно из таких мест — оазис забытых грёз. Но в одиночку туда лучше не соваться.

— У вас довольно глубокие познания об этом существе, — заинтересованно отвечала Айбо. — Неужто вам доводилось встречаться с ними?

— Хвала создателю, пока только в пособиях по зоологии, — облегчённо выдохнув, промолвил Адам.

— Разделяю вашу радость.

— Благодарю, Айбо. Что-нибудь ещё? — спросил он у неё.

— Относительно этой темы нет, — благодарно говорила она. — Спасибо за детальные разъяснения. У меня есть некоторые пробелы в знаниях касательно вас и вашего прошлого. Вы позволите говорить об этом?

— Почему бы и не обсудить, — подумав, ответил Адам. — Возможно мне даже станет легче в некоторых аспектах своих когнитивных напряжений.

— В таком случае не могли бы вы рассказать о…

Тихий роботизированный голос резко заглушился приближающимся рёвом. Из-за холмистой дороги показался военный автомобиль. По всей видимости, машина держала направление на ферму.

— Доставка провизии, смею предположить, — холодно сказал Адам. Мчатся со скоростью около 90 километров в час, не меньше. Не думаю, что я их могу чем-то заинтересовать. Разве что хитином, который я повязал на пояс… — Неожиданно для себя Адам вспомнил, что ультрамарин прекрасно переливается на солнце.

Благодаря мощному двигателю механический зверь сокращал километры расстояния за считаные секунды. Спустя пару минут автомобиль был уже в трёхстах пятидесяти метрах от места встречи.

— Адам, кажется автомобиль начинает сбавлять скорость, — заметила Айбо.

— Всё-таки увидели, эдакие зоркие орлы. Хочется верить, что привлек их вовсе не пёстрый цвет хитина.

Машина остановилась, после чего из неё незамедлительно вышла высокорослая фигура.

— Доброе утро, гражданин! Майор Скот. Куда направляетесь? — заинтересованно спрашивал военный.

— Доброе утро, товарищ майор. Адам Уильямс. Направляюсь к Куполу, — неодобрительно отвечал Адам.

— Цель визита?

— Продажа охотничьих трофеев.

— Охотник, значит? — не отставал майор.

— Так точно, товарищ майор, — абсолютно равнодушно говорил Адам.

— А что за трофеи? Хитин, челюсти, крылья? — допытывал Скот.

— Хитин. Хитин биргусов, — продолжал Адам. — Обвязал часть пластин на поясе, как видите.

— Тяжело не заметить столь умелую игру перламутра на солнце. Окраска сильно напоминает мне броню астакусов… — Майор Скот недоверчиво взглянул на Адама.

— Астакусов? О чём вы говорите? — спрашивал Адам, будто впервые слышал о таких существах.

— Не забивайте голову лишними вопросами, Адам, — Майор резко переменился в лице. — Это вас не касается. Приятно было поговорить. До встречи в городе!

— Всего вам доброго! — с кривой улыбкой крикнул ему вслед Адам.

Автомобиль загудел, заревел, поднял облако пыли и скрылся в направлении фермы. Казалось, что машина ехала ещё быстрее, чем до вынужденной остановки.

— Покой нам только снится, Айбо. Стоит идти без промедления, — нервно заговорил Адам.

— К чему очередная спешка?

— У нас есть около часа, чтобы дойти до города, а затем укрыться в утробе, ибо искать нас будут везде, — тревожно продолжал Адам.

— На каком основании? — в недоумении спрашивала Айбо.

— Этот майор, чёрт бы его побрал, догадывается, откуда у меня ультрамариновый хитин, — Адам пнул лежащий на дороге камень. — Одно меня радует, что пока никаких доказательств у него нет. Но это вопрос времени. Как только автомобиль доедет до фермы, и Скот обнаружит труп астакуса, из которого аккуратно вырезаны некоторые части, с нами разительно захотят побеседовать. И я больше чем уверен, что разговор будет максимально неприятным.

— В таком случае я начинаю искать кратчайший путь до Купола! — быстро сообразив, сказала Айбо. — Кажется, я нашла. Тридцать пять минут, и мы у ворот.

— Тогда поспешим, — холодно ответил Адам, после чего скрылся в высокой траве, чтобы путь до города был безопасным и тихим.