Паулина

Никита Михайлович Самсонов

В детстве Максим спас от хулигана девочку из Парижа по имени Паулина, и спустя 12 лет судьба сводит их снова. Книга поведает о закулисном мире шоу-бизнеса и моды, жизни певицы Леди Гаги и продюсера Джейсона Блума, действие романа происходит в Москве, Париже, Чехии и на Мальдивах. Это настоящая драма про нашу современную жизнь, взлёты и падения.

Посвящается всем одиноким сердцам на нашей планете.

Знайте, ваша половинка ждёт вас!

Пролог

Что такое любовь? Огромное желание посвятить свою жизнь одному единственному человеку? Инстинкт продолжения рода? Энергия, исходящая из самого сердца, похожая на магию кино? Или всё это одновременно?

Любовь — это самое невероятное приключение в жизни.

Но я ещё слишком мал для всего этого…

Меня зовут Максим, мне 10 лет, и сегодня — самый лучший день в моей жизни!

Моя семья — самая обычная московская. Папа работает в юридической фирме, а мама владеет парикмахерской. Я учусь в школе с углублённым изучением английского и иногда думаю, что этот язык знаю лучше родного. В мае я благополучно закончил третий класс и летом могу ничего не делать. Нельзя сказать, что мои оценки — самые лучшие в классе, но этот год окончил на одни четвёрки. В честь такого приятного завершения учебного года родители сделали супер-подарок, а именно — поездку в Париж!!! Целая неделя вкуснейших круассанов, неограниченное количество газировки и, конечно же, чипсы! По крайней мере, я очень надеюсь на чипсы.

Моего отца зовут Андрей, а маму — Ольга. Андрей и Ольга Панкратовы. Идеальная пара. Я родился, когда маме было 19, а папе 21. И сейчас, когда маме 29, а папе 31, они больше похожи на брата и сестру, чем на моих родителей. К слову, я единственный ребёнок в семье. Но не жалуюсь. Мы живём в двухкомнатной квартире. У нас есть всё необходимое, и желания сменить место жительства никогда не было. Всё здорово, за исключением одного. Сегодня мама разбудила меня в 5 утра. Это довольно грустно. Пока они суетятся по поводу кремов, солнцезащитных очков, платьев (без которых мама отказывается лететь) и, конечно же, бритвенных станков папы, я спокойно кушаю хлопья в молоке. Эта еда мне нравится намного больше каши.

– Максим, давай быстрее, такси вот-вот приедет! – поторапливала мама.

– Сейчас… Я почти доел, – лениво пообещал я.

Они такие забавные! Бегают из комнаты в комнату, что-то кладут в чемодан, что-то выкладывают. Взрослые. Неужели и я стану таким же?

Пока я рассуждал на эту вечную тему, случилось то, чего мы совсем не ожидали. Зазвонил папин мобильник. Пришло такси! Когда ты занимаешься серьёзным делом, кажется, что времени очень и очень много. А это совсем не так. Не дожидаясь громких призывов родителей поторапливаться, быстро доел завтрак и побежал мыть посуду. Ненавижу это делать!

В итоге у нас вышло два чемодана и мой маленький рюкзак, куда мама умудрилась вместить майки, шорты и всякое такое.

– Присядем на дорожку! — прозвучал уверенный голос отца, и мы беспрекословно подчинились. Я уже слишком устал, чтобы спрашивать, для чего мы это делаем.

Мы поехали в аэропорт. Мне нравится, когда на улице светит солнце и небо ярко-голубое, без облаков. Такая погода рождает улыбку и веру, что грядущий день будет прекрасен. Дороги в ранний час практически пусты, и это отлично. Мама с папой сидели сзади, и невооруженным глазом видно: они счастливы. Я сидел спереди и смотрел то в окно, то на сосредоточенного водителя, который, судя по внешнему виду, не отказывал себе в сладостях.

«Интересно, ему нравится его работа?»

Где-то через час мы доехали до цели, и тут, несмотря на ранний час, машин и людей было очень много.

«Лето — время приключений! Вот они и приехали за ними».

– Боишься? — улыбаясь, спросил папа.

– Не-а! — гордо ответил я, лукавя. На самом деле очень страшно.

Мама причесала мне волосы и не спеша пошла ко входу. Чемоданы и рюкзак оставила на нас. Посмотрев на меня, папа взглядом подбодрил: «Привыкай, сынок, они всегда так будут делать!» Ну, а мне-то что? На моей совести всего лишь лёгкий спортивный рюкзачок, который я закинул на плечо. Я побежал, догоняя маму.

Папа быстро нас нагнал, и вот мы стоим на пороге международного аэропорта, который уже через пару часов должен будет переместить нас в пространстве.

Это что-то невероятное. Пройдя через металлоискатели, я увидел гигантское табло, на котором мелькают разные города и время отправления. Там же есть и заветное слово: Париж. Оказалось, у нас было чуть меньше 2-х часов до вылета, а это значит, что я могу тут погулять! Но вместо того, чтобы побродить по манящему гигантскому лабиринту, мы пошли на какую-то там регистрацию.

Поскольку за свои 10 лет жизни ещё никуда не летал, все эти сложные процессы кажутся непостижимыми. Но ничего. Для всего этого есть родители. Надеюсь, они знают, что нужно делать.

Подошли к регистрации, и от моей радости ни осталось и следа.

«Почему здесь так много людей?! Почему очередь совсем не двигается? И самое главное: почему родители встали именно в этот ряд, когда в соседнем никого нет?! Всё очень сложно!»

Очень хочу получить ответы, но увидев усталые лица родителей, передумал.

Когда сложности остались позади, мы прошли какой-то коридор, в конце которого я увидел настоящий рай. Магазинам конца-края не видно! Зайдя в ближайший, не мог сосредоточиться. Полно вкусностей!

— Мам! Мама! — стоило крикнуть чуть громче, как она оказалась рядом. — Мам, купи, а? — стал я упрашивать, указывая пальцем на пакет с шоколадками. Сколько их тут! Но почему-то цена во много раз больше, чем в магазине. Правда, раньше не видел эту марку шоколада, поэтому можно и купить.

– Это очень дорого! – уничтожив моё счастье и надежду, сказала она. — Мы купим конфеты в Париже.

– О-о-о! — простонал я, и весь мир резко почернел.

Конечно же, я достаточно взрослый, чтобы просить родителей купить игрушки или что-то подобное. Но шоколад – это же совсем другое… Просто кое-кому жаль денег на любимого и, между прочим, единственного сына.

Когда настроение у меня окончательно испортилось, мы втроём сели на не очень удобные места и стали ждать. Посмотрев по сторонам, я увидел, что ожидающих довольно много. Это и молодые, и взрослые, и дети младше меня. И все ждут. «Ну, если они все ждут, значит всё идёт по плану». А то я здесь впервые, не в курсе, как всё тут работает. Даже не представляю, чего ожидать. Но чувствую: это будет незабываемо!

Уже через 15 минут ожидания папе стало скучно, и он решил пройтись по магазинам. Мама достала книгу и начала читать. Я стал вертеться на месте. Стулья такие жёсткие, что просто невозможно спокойно усидеть. Проснувшись очень рано, я уже выжат, как лимон, поэтому мой организм сделал самоё легкое и правильное решение – выключился, и меня накрыл сон.

Кто-то сильно тянул за плечо. Так хочется, чтобы прекратили меня трогать, и я продолжил спать. Но нет.

– Ох! – с досадой произнёс, проснувшись уже второй раз за утро.

– Если хочешь, можешь остаться тут, а мы полетим, – совсем не шутя сказал папа.

— Нет-нет. Я иду.

Протерев глаза, я увидел большую очередь. Люди опять стояли друг за другом, ну, а мы встали в конец. И я подумал, что человек всю жизнь стоит в очередях. Хотя в этом нет ничего хорошего.

Посмотрев в сторону, увидел нечто невероятное. Настолько невероятное, что стоило лишь взглянуть на родителей, как они одобрительно кивнули головой. И я побежал. Побежал со всех ног. Да так, что чуть не врезался в прозрачное стекло.

Глаза увидели самолёт. Чудо какой красивый! Благороден, словно могучий орел, способный летать над землёй. Конечно, в кино я видел самолёты, и там они так же прекрасны, но в жизни всё же лучше. Обернувшись со счастливым лицом, я увидел, что родители махают, чтобы я вернулся в очередь.

Мы подошли к улыбающейся девушке, которая что-то сделала с нашими билетами и пожелала прекрасного полёта. Я сказал «спасибо», а она, наклонившись, взъерошила мне волосы. Классно! Нас ждал длинный коридор, в конце которого стояли парень с девушкой. Они тоже пожелали отличного полёта. И вот утренняя миссия выполнена. Мы в самолёте.

Так повезло, что тут по 3 места, и моё, к счастью, у окна. Родители о чём-то разговаривали, и я заметил, как они смотрят друг на друга. Такие радостные, улыбающиеся. Мама смеётся над папиной шуткой. Люблю я этих двоих!

– Дамы и господа, с добрым утром! – раздался мужской голос откуда-то сверху. – Наш самолёт готов к взлёту. Полёт продлится 4 часа. Сегодняшний день обещает быть солнечным. Приятного полёта!

– Пожалуйста, застегните ремни безопасности! – стюардесса шла по проходу и повторяла это всем пассажирам.

– Готов, сынок? – произнёс отец, сидящий по правую руку от меня.

– Всегда готов!

Самолёт немного дёрнулся. Я практически не почувствовал, что он начал двигаться, и, пока он набирал скорость, моё внимание было приковано к иллюминатору. Мы оторвались от земли, и в животе что-то булькнуло.

«Только бы не стошнило!»

Но уже через пару минут дискомфорт прошёл.

Глаза у меня расширились, прям как в мультиках японских. Москва резко уменьшалась, и я еле-еле мог различать дома и дороги. Это что-то потрясающее.

– Ого! – только и смог я сказать, повернувшись к родителям. А потом продолжил сверлить глазами землю.

Через часа два нам предложили подкрепиться. Когда я сказал «да» на вопрос про кофе, мама ответила «нет», ибо кофе – для взрослых. Пришлось довольствоваться чаем. И бутербродом, который оказался очень сытным. Через некоторое время я повернулся, чтобы сказать родителям нечто важное, но они оба сладко спали.

«Ну и ладно. Буду смотреть в окно, всё ведь так интересно!»

– Дамы и господа, наш полёт подходит к концу. В Париже солнечно, плюс 24 градуса, – порадовал всех голос командир корабля, и родители проснулись. Я заметил, что мы стали снижаться. Когда самолёт остановился, все зачем-то стали хлопать. А после — продвигаться на выход, снова в узкий коридор. После чего мы вышли в аэропорт, но он был совсем не такой, как аэропорт в Москве.

На стенах висели яркие плакаты и — без единого русского слова!

Мы получили багаж, который выехал на линии вместе с десятками других.

«А что, если я бы ошибся и взял рюкзак, который очень похож на мой? Что тогда делать? Неважно! Ведь в руках мой собственный — и это хорошо!»

Когда мы прошли паспортный контроль, где в паспортах поставили печать о прибытии, я обрадовался концу этой мороки. Теперь можно есть шоколад и мороженное!

Перед глазами возникли всякие магазины с алкоголем, журналами, продуктами и косметикой. И нигде ни полсловечка на родном языке. Но не просто же так я учил английский! Моё время пришло!

— Не уходи никуда. Нам надо добраться до гостиницы, – сказала мама, и я услышал нервозность в её голосе.

Наши соседи по самолёту подошли к мужчине, что стоял с большими листами. Он отмечал людей в списках, после чего те уходили.

– Здрасте! – громко прозвучал я, как только мы подошли ближе. Папа хлопнул меня по затылку.

– Надо говорить hello. Ты в другой стране, – заметил он.

– О нет, ничего. Я говорить по-русски немного, — вступился за меня мужчина.

Я грозно посмотрел на папу, и в моём взгляде читалось одно: если бы я был достаточно высоким, сам бы стукнул тебя по затылку.

— Посмотрите, пожалуйста: Ольга, Максим и Андрей Панкратовы. — прервала наши с папой переглядывания мама. Мужчина стал медленно вести пальцем по списку. Потом перешёл ко второму листу, к третьему. И четвертому.

А вот вам и плохие новости. Похоже, наша туристическая фирма, которая подготовила это потрясающее путешествие длиной в неделю, просто забыла передать данные, и нас нет в списке.

«Прекрасно… Вместо Диснейленда я буду киснуть в аэропорту имени Шарля-де-Голля. Это даже страшнее, чем целая серия уроков: контрольная по русскому, затем по математике, а после — урок литературы, где надо будет рассказать стих».

Загорелый мужчина с нашим списком достал мобильный и, как только связь появилась, стал говорить по-французски. Мы не услышали в его голосе даже намёка на волнение. Хотя логично. Это же не он застрял в аэропорту чужой страны!

– Ой, мы опоздали! – с сильной одышкой произнесла полная женщина. Когда она подошла ближе, я увидел рядом с ней девушку лет 18-20.

«Старуха для меня!»

– Долго ждали багаж! – сообщила толстушка слегка писклявым голосом.

– Да что вы говорите… – мама явно не была заинтересованная в беседе.

— Посмотрите: Александра и Елена Устиновы, s`il vous plait, — важным тоном попросила она списочника.

Тот взглянул на неё, словно на умалишённую, мол, «ты не видишь, я разговариваю по телефону?!» Отойдя подальше, он пару раз произнёс «Oiu», улыбнулся и повесил трубку.

– Тысяча извинений, – попросил он прощения, посмотрев на каждого из нас по очереди. – Ваша машина сейчас приедет.

Мама облегчённо вздохнула.

– Так, ясно. А что там с Устиновыми? – никак не успокаивалась полная женщина.

Мы уже почти вышли из здания аэропорта, как краем уха я услышал ответ француза:

– Устиновых в списке не вижу.

Но это уже меня не касается.

На улице светило солнце, небо было ярко-голубым, и я не заметил ни облачка.

«Это суперски! Только жарко. Очень жарко. В Москве совсем не так».

– Ты рад? – спросил папа.

Посмотрев по сторонам, увидел два автобусов, много Peugeot, Renault, Citroen. Какая-то парочка ожидала такси.

– Если честно, как-то не очень.

«Не, ну серьёзно… Если в Париже всё так уныло, как на этой стоянке, то зачем я вообще прилетел сюда?»

Такси примчалось быстро. Это оказался семейный автомобиль, в котором при желании можно уместить человек десять. Водитель говорил по-русски ещё хуже француза со списком, но я не обратил на это внимание. Мы тронулись, и вид из окна полностью меня захватил.

Вот мы проехали гигантские магазины Leroy Merlin, Ikea и футбольный стадион невероятных размеров. Потом замелькали французские дома. Они самые разные. Как наши шестнадцатиэтажные, так и маленькие двухэтажные. Очень эстетичные.

И вот мы попали на улицы самого Парижа.

«О, мой Бог! Какая красота!»

Тут почти все здания невысокие. Понятно, что эти строения не XXI века.

В машине кроме нас была ещё одна семья, и их отель оказался ближе нашего. Выйдя на улицу, они помахали мне рукой. Водитель поразил нас, поинтересовавшись, куда нам ехать. А я-то был уверен, что он в курсе.

– Гостиница «Европа», – уверенно заявил отец.

Водитель кивнул в знак согласия, и мы ещё минут 15 катались по Парижу.

– Приехали.

Тут я заметил, что улица делится на три части, и было абсолютно

непонятно, куда нам идти. Причём эти деления такие длинные, что, если ошибёшься, ходить будешь очень долго.

– А куда именно нам идти? – серьёзно спросила мама у водителя.

– Я не знаю, — ответ его был в русском стиле. Он помог вынуть чемоданы и благополучно нас покинул. Прекрасно.

– Нам налево! — уверенно сказал я и пошёл навстречу приключениям. Родителям ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Вот совпадение! Наша гостиница называется «Европа», а находится она на улице Москвы. Франция меня поражает.

Ещё одна сложность осталась позади. Вот так надо показывать родителям, что ты — классный сын!

– Здравствуйте! – поздоровался я с красивой девушкой, сидящей на ресепшене. – Мы из России, нам зарегистрировали номер, – триумфально и без единой запинки произнёс по-английски. – Неплохо для десятилетки, а? — обратился к родителям и, кажется, у них произошло замыкание. Молчат.

– Будьте добры, ваш билеты и паспорта! – попросила красавица, а родители всё ещё в шоке. – Ваш номер 137. Уборка проводится в 9 утра, завтрак — с семи до десяти.

– Спасибо вам большое! – улыбнувшись, я получил её улыбку в ответ. Вот и первое знакомство в Париже!

Втроём еле втиснулись в узкий, миниатюрный лифт, который увёз на четвёртый этаж. Выйдя, мы заметили, что у них и коридор очень узкий. Людям, страдающим клаустрофобией, будет непросто.

Открыв дверь в двухкомнатный номер, мы увидели, что тут всё довольно простенько. Не тянет на роскошь дворцов, которыми славится Франция. Гостиница «Европа» — двухзвёздочная, поэтому стоит рассчитывать только на душ, сон и завтрак. Проснулся — и бегом на экскурсии!

В первой комнате стоит двуспальная кровать, которую при желании можно раздвинуть, маленький рабочий стол с зеркалом, деревянный стул. Напротив кровати висит плазменный телевизор, но явно не самый дорогой и большой. Во второй комнате (моей) — одноместная кровать, большое окно, которое так расположено, что открыть его будет тяжело. Вид — на соседнее здание, хотя я почему-то был уверен, что он будет на Эйфелеву башню. К тому же мой невысокий рост не позволяет дотянутся открыть окно. Тут нет ни балкона, ни холодильника, ни джакузи.

Скинув рюкзак, я с разбега прыгнул на кровать. Невероятно мягкая!

«Кайф!»

– Ну, как ты, боец? – окликнул папа, зайдя в мои апартаменты.

– Всё здорово! – ответил я радостно.

К нам присоединилась мама, она нежно обняла папу.

«Эти двое счастливы, так же, как и я. Есть ли кто-то на свете счастливее меня?»

И вот настал наш час. Молодые, довольные, гордые собой, в майках, лёгких штанах (а я — в шортах), в тёмных очках! Мы, как какие-то знаменитости, вышли в люди. Наш первый звёздный выход в Париже.

Они держались за руки, словно дети, я шёл поодаль. Пока не видно было ни одного высокого здания.

Гостиница находится недалеко от вокзала, и там довольно много людей, несмотря на ранний час. Хотя в Москве, наверно, так же. В первый день нашего приключения обязательно надо посетить «Русский центр». Мама сказала, что там расскажут много интересного и важного.

«Школьные собрания для туристов, наверно».

Всё-таки солнце здесь светит ярче. Иначе не могу объяснить такую жару. Обращая внимание на французов, попадающихся по пути, вижу, что у некоторых – шарф на шее. Не зимний, конечно, но всё равно. Мне этого не понять.

Вопрос! Как скоро трое молодых иностранцев, у которых нет карты, выгодного тарифа на смартфонах, навигатора и друга-аборигена, заблудятся? Ответ: очень скоро.

– Ну что, следопыт, куда идти? – спросил папа с юмором, хотя смешного ничего нет.

– Вы тут взрослые или я? – не дожидаясь ответа, я подошёл к высокому мужчине с вопросом:

– Простите, вы не знаете где тут «Русский центр»?

Он посмотрел на меня, будто его вот-вот стошнит, хмыкнул и ушёл.

«Отличное начало!»

Ничего не оставалось, как идти дальше. Прошли большое и длинное здание театра, где на огромных ступеньках сидело много людей. В дело включился папа и на своём бедном английском спросил у молодого парня, куда идти дальше. Оказывается, наша тройка не так безнадежна, как кажется на первый взгляд, и мы даже идём верным путём. Дальше был магазин одежды Zara. Но остановился я по другой причине. Мимо проехал двухъярусный красный автобус, и это удивительно, что они есть где-то ещё, кроме Англии.

Гуляя по просторам Парижа так недолго, я уже понял, что улицы здесь очень длинные. Дорога от дома № 1 по прямой до дома № 116 может занять целый час, и всё равно конца улицы не увидишь.

На пути попадались офисные здания, из которых выходили мужчины в костюмах с галстуками, кафе, которых было очень много, пятиэтажные дома абсолютно не походившие на московские. Мимо проезжали небольшие машины, велосипедисты, и я даже увидел почтальона в синей форме, который обогнал нас на велосипеде и, показалось, подмигнул маме.

Миссия была выполнена. Мы дошли до здания, у которого на первом этаже висела вывеска: «Русский центр». Невероятно: в городе, где так сложно найти что-то на английском, вижу вывеску на русском. Жизнь полна сюрпризов.

– Здравствуйте! — поприветствовала милая девушка на нашем родном и удобным всем языке.

— Здрасте! – так же радостно ответил я, но через секунду потерял интерес к даме.

Здесь висит куча сувениров по самой разной цене! В основном это были реплики Эйфелевой башни, разной длины и из разных материалов. Золотые, серебряные и из дерева. Есть настолько маленькие, что меньше моей руки.

Пока я изучал всё это, родители общались с другими людьми, которые здесь тоже ради вводного собрания. И вдруг уши уловили самые сладкие в мире слова:

– Ура, я поеду в Диснейленд!

Эту фразу мечтает произнести каждый ребёнок, а может, и взрослый. Абсолютно в этом уверен.

«Этот сопливый мальчишка, явно младше меня, а его бабушка только что преподнесла ему подарок тысячелетия. А что же я? Ничего не хочу говорить и ругаться раньше времени, но есть ощущение, что кто-то забыл про Диснейленд.»

– Мам? – абсолютно невинно окликнул я, подойдя к родителям. – Мы же поедем в Диснейленд? И когда?

Это прозвучало не как вопрос, а как констатация факта. Напомню: я трижды говорил этой парочке, что если из семи дней нашего пребывания во Франции по какой-то неведомой причине я не посещу главную достопримечательность этой страны, то попросту не полечу. Поэтому мой невинный вопрос был задан лишь для того, чтобы понять, в какой именно день состоится поездка.

Но выражение лица любимой мамы пошатнуло мою веру в добро. Она настолько растерялась, что толкнула папу в бок.

– М-м, ну как сказать…

Я почувствовал, как мой левый глаз дёрнулся.

– Мы не поедем в Диснейленд, если честно, – проинформировал папа. Причём он сказал это легко и без колебаний. Вот он – настоящий мужчина. Они не ходят вокруг да около, а говорят прямолинейно. Всё, как оно есть на самом деле.

Внутри что-то упало. Словно булыжник попал в живот. Даже рот открылся от шока.

– Что?! – только и спросил я. Но я всё понял. Больно. Обидно. Закипели слёзы.

«Нет! Ты не можешь плакать. Ты взрослый! Держи себя в руках!»

Быстро проведя пальцами по глазам и убирая подступившие слёзы, я всё ещё смотрел на родителей, не понимая, как же они смогли так со мной поступить. Для них — неважно, а для меня — важнее всего на свете!

Женщины всегда более эмоциональны, чем мужчины, и мама загрустила. Она что-то шепнула папе на ухо, и я заметил, что тот смутился, но у мамы было выражение лица человека, не допускающего возражения.

Секунды две они смотрели друг на друга, после чего отец произнёс: «Твоя взяла!» и, погрустнев, пошёл к девушке за стойкой. Я воспарил душой и убрал грусть с лица.

Папа вернулся, пробурчав:

– Нытик.

А потом показал мне три билета в Диснейленд. Я же совсем не обратил внимания на «нытика». Всё, что смог я сделать в эту секунду, это обнять их двоих и повторять: спасибо, спасибо, спасибо! И выражение лица моего строгого отца изменилось: несмотря на потерю денег, он улыбался.

– Пожалуйста, проходите! – сказала девушка за стойкой, указывая на дверь, ведущую в другую комнату.

Там было около двадцати стульев, а новоприбывших я насчитал 12. Усевшись, заметил, что перед нами ещё одна девушка. Выглядит она на 30 с хвостиком, но вот понять, русская или француженка, не получается. Но это особо не заботило, ведь все мысли были в парке мечты – Диснейленде. В мире чудес, магии, любви и бесконечных аттракционов.

– Доброго всем дня! – начала девушка. – Я всех вас поздравляю с прибытием в Париж, город, где сбываются мечты. Город, в который хочется вернуться снова и снова.

Некоторые люди одобрительно стали махать головой.

– Я расскажу о мерах безопасности, а также о том, как добираться до достопримечательностей.

Весь этот, безусловно, интересный, рассказ я пропустил. Единственное, что я запомнил, что в каждом гостиничном номере есть сейф. Там стоит оставить крупные средства, а с собой лучше брать минимальное количество денег. Всё это из-за карманников, которых, к сожалению, тут полно. Ещё я понял, что в большинстве гостиниц — только завтраки. Обедать и ужинать придётся в кафе и ресторанах, благо, они на каждом шагу. Ну и, разумеется, самое главное для меня: как доехать до Диснейленда. Это в пригороде Парижа, и до него идёт поезд, на который можно попасть, сев в метро. Красота.

Родители строчили в блокнотах, спрашивали, улыбались, но это всё их дело. Меня ожидало великое приключение! После беседы каждой семье выдали карту Парижа, которая для меня похожа на сложный ребус. Снова работа для взрослых.

Наступило время обеда, и наша троица решила познакомиться с французской кухней поближе. Как раз на той же улице, что и Русский центр, находится кафе.

Сидеть внутри равносильно самоубийству, поэтому мы пошли на летнюю веранду, где гораздо меньше людей.

Поприветствовав нас на своём родном языке, официантка улыбнулась. Но, видя наше смущение, поняла, что что-то не так.

– Извините, у вас есть меню на английском? — спросил я спокойно и уверенно, практикуя знания языка.

– Нет, – в её словах чувствовалась лёгкая агрессия. Она удалилась.

– Что-то не так? – спросила мама.

– Кажется, нам здесь не очень-то рады.

Разобраться в сложном французском меню было практически невозможно. Но тем не менее мы что-то выбрали, и это даже оказалось вкусно. Ну значит от голода мы не умрём.

После приятной трапезы вернулись в гостиницу.

— Скажите, у вас в номере есть сейф?

— К сожалению, нет.

– Тогда, наверно, сейф есть у вас на ресепшене?

– В нашей гостинице нет сейфов.

Ну вот и всё. Теперь мы — идеальная цель для карманников и воришек. Слава Богу, что за деньги отвечает мама, а не я.

Когда смысл сказанного дошёл до неё, в глазах пробежала тень страха. И она крепче прижала к себе сумку, специально купленную для поездки.

Зайдя в номер, мы достали карту Парижа и карту метро. Папа долго её изучал, обдумывая дальнейший маршрут. Ну, а что? Время для прогулок, а не для послеобеденного сна. Решили посетить Эйфелеву башню! Я видел её только в учебнике и в Интернете. Но увидеть вживую — это совсем другое дело.

На этот раз проводником вызвался быть папа. Он сказал, что записал весь маршрут к символу Парижа и что на этот счёт не стоит переживать.

Около вокзала находится вход в метро, туда мы и отправились.

Поначалу всё было так же, как и в метро Москвы. Спустившись по лестнице, прошли небольшой переход, по обеим сторонам которого висели плакаты фильмов, сока и парфюмов. Рабочий день в самом разгаре, но людей всё равно много. Возможно, это такие же туристы, как и мы, а, может, и жители-лодыри.

Когда папа купил нам билеты и дал каждому в руки, я заметил, что они отличаются от билетов в московском метро. У нас это карточки, которые нужно приложить, чтобы пройти, а у них билет — это талончик прям как раньше в трамваях и маршрутках давали. Его надо не прислонять, а засунуть внутрь, чтобы он пробился и, вернувшись к владельцу, пропустил к поездам. Один такой талон — на две поездки. Как раз то, что нам и нужно сегодня.

Станция, на которой мы оказались, сильно отличалась от того, что я видел в Москве. Она была свежее и оформлена в серых тонах. Тут есть железные скамейки, плакаты, рекламирующие новинки кино, и что-то ещё, что могли понять лишь французы.

Прибывший поезд очень похож на те, которые я видел в кино. Весь такой серебряный, под оформление станции. Когда он остановился, я заметил кнопку жёлтого цвета у каждой двери. Она помогает задерживать двери, чтобы все смогли попасть внутрь. Утром, когда люди спешат на работу, может случиться всякое. Но потом, встряхнув головой, я отогнал мрачные мысли подальше, настроившись на позитив. Родители тоже с интересом смотрели вокруг. Ведь в Москве всё иначе.

Найдя свободное место, мы уместились на нём втроём и поехали. Нас ожидала невероятная красота. И, к слову, весь путь не занял много времени. Скоро мы были опять на улице.

Недалеко от входа в метро находился музей, где сейчас проходила выставка. Здание напомнило школу. Такое же большое, и тут тоже посетителей ожидают знания и история. Пройдя вдоль здания, мы снова были шокированы. Хотя мне, кажется, когда ты впервые посещаешь Францию, шок – твоя стандартная реакция.

Я увидел смотровую площадку, которая выложена красивой плиткой с интересным узором. Тут оказалось очень много людей самых разных национальностей, возраста и, наверно, судеб. Молодые родители, пожилые путешественники, решившие прогуляться в этот шикарный день, подростки на скейтбордах и мы, попавшие в сказку.

Эйфелева башня находится вдалеке, и до неё ещё идти, но уже отсюда заметна её помпезность, мощь и красота.

В учебнике истории я читал, что создатель башни, Эйфель, не был доволен своей работой и даже считал своё детище уродством. Но мнение горожан было прямо противоположным, и этот факт позволяет миллионам людей со всего мира любоваться башней по сей день.

Мы стали продвигаться ближе. Пожилая пара с маленькой девочкой пропустили нас и даже улыбнулись. Интересные всё-таки эти французы!

Папа уже достал фотоаппарат и хотел нас с мамой сфотографировать, но я понял, что это полная фигня. Подойдя к отцу, я взял фотик и попросил мужчину подойти к своей женщине. Они обнялись и улыбнулись, а я нажал кнопку. Вот итог: молодые и счастливые мама с папой, а рядом какая-то башня, похожая на гвоздь или на перевёрнутую ногу.

Ко мне подошёл пожилой мужчина с седой шевелюрой и в очках, который минуту назад уступил нам место. Он что-то сказал мне по-французски и пальцем указал на родителей.

«Я понял! Этот дядя предлагает присоединиться к родителям, а сам сделает фото!»

Мы все обнялись и улыбнулись. Я от всего сердца поблагодарил добрейшего человека и вернул камеру папе.

Посмотрев ещё немного на всю эту красоту, я подумал о том, какой же классный подарок сделали мне эти двое! Искренне признателен им за это!

– Пойдём, орёл! – крикнул отец, и я тотчас к ним присоединился.

С этой смотровой площадки шла лестница, по которой все спускались на тротуар и шли вперёд, к самой башне. Большое количество людей шло как туда, так и обратно. Все выглядели счастливыми. Смеялись, шутили. Это на самом деле прекрасная жизнь, и как вообще можно грустить в такую погоду?

Когда мы подошли совсем близко, моя радость улетучилась. Кажется, мы далеко не единственные, кто решил сегодня забраться на самый верх. Людей было так много, что очередь выглядит скорее как змейка из игры для мобильных, нежели реальная человеческая очередь.

– Мы же никуда не спешим? – игриво спросил папа, но мы с мамой посмотрели на него уничтожающим взглядом.

Очереди было две, и сейчас перед нашей командой путешественников встал довольно серьёзный вопрос: к какой нам нужно присоединиться? Поскольку раньше почти всегда делал выбор я, сейчас предоставил выбирать родителям.

– Так… Людей много и там, и там, поэтому нам — в эту очередь, – указывая пальцем, решил отец.

Понятия не имею, из каких таких соображений он сделал свой выбор, но спорить не стал. Мама тоже молча согласилась.

Очереди вели к кассам и располагались прямо под башней. Стоя, пару раз взглянул наверх, поражаясь увиденному. Кажется, у этого сооружения нет конца. Справа и слева от меня стояли две массивные ноги, если можно так их назвать. Впереди было ещё две. Не то что бы Эйфелева башня была важнее Диснейленда, но побывать на вершине Парижа тоже безумно хотелось.

Всё ужасно долго. Словно люди замерли на месте. А ещё эта жара! Когда мы шли, был хоть какой-то ветер, а сейчас нет даже лёгкого дуновения. Я стоял, потом ещё стоял, и стоял позже и, честно сказать, уже устал стоять, как вдруг прямо перед собой увидел такую же семью, как и наша. Единственное отличие от нас – это маленькая девочка, сидящая на плечах своего отца. Она ела банан, и мне тут же тоже захотелось. И как раз недалеко от очереди была палатка, где можно купить и мороженное, и воду, а может, и бананы.

– Я сейчас! – убегая к палатке, крикнул я родителям.

Подойдя к ней вплотную, заметил, что и здесь очередь!

«Хоть где-нибудь в Париже есть места без очереди?!»

Ожидая своей очереди, я щупал в кармане монетку в один евро. Переводя на наши рубли, я ужаснулся, поэтому все мысли сфокусировал на Диснейленде. Как там должно быть классно, невероятно и радостно! Наверно, это мой рай.

– Добрый день! – сказал чернокожий продавец по-французски.

– Привет! – ответил я по-английски. – У вас есть бананы? — немного смущено спросил я.

– Да, конечно! Два евро за банан.

«Офигеть! Целых два евро за какой-то банан!» — попросив подождать, я вернулся к семье.

– Дай мне ещё одну монету! – скорее утвердительно, чем просительно сказал папе.

– Зачем тебе? – тоже, видимо, подумав о курсе валюты, ответил он.

– Надо, — и я уставился на него, не позволяя себе моргнуть.

Видно, это сработало: он протянул мне монету, как кажется, смирившись. Через минуту я снова стоял с ними в очереди, с аппетитом поедая банан.

У меня была абсолютная уверенность, что все продукты во Франции точно другого вкуса, нежели дома. Это же другая страна, словно другой мир! Но нет. Банан точно такой же, как в России.

Доев дорогущее чудо, я увидел, что родители о чём-то шепчутся и смеются.

«Так здорово, когда у этих двоих всё хорошо. Повезло мне с ними!»

Тем временем наша очередь значительно сократилась, и вот касса оказалась перед нами. Мой папа не владел французским, но, готовясь к путешествию, не приобрел ни словаря, ни разговорника. Зато он знает английский, как и мама. Может быть, им обоим далеко до моего уровня, который есть уже в 10 лет, но всё же и с их английским тоже не пропадёшь.

Он подошёл к кассе, чтобы пробить нам дорогу на вершину Парижа.

Я не слышал, что он сказал кассирше, потому что с сочувствием смотрел на стоящих в конце очереди.

«Да, ребята, это вы забудете нескоро!»

Посмотрев на папу, я увидел у него в руках три билета. И я взглядом постарался передать всё своё к нему уважение.

Мы пошли туда, где сверху было написано «Северный вход». Там нас встретил чернокожий работник, который в этот до безумия жаркий день одет парадно. Что поделать, такая работа.

Оказывается, в Эйфелевой башне есть лифт! Это вообще неожиданно. Но поскольку желающих подняться на нём ну очень много, в первую очередь мы не попали. Пока ждали, я внимательно изучал людей вокруг. Больше всего поразило огромное количество людей разных рас и восторг французов, для которых эта башни сродни Кремлю для меня в Москве.

Когда лифт открылся и улыбающийся мужчина пригласил нас войти, я забежал первым. А вот когда мы оказались наверху, появилось огромное сожаление по поводу того, что мы втроём так долго стояли… не в той очереди! Мы приехали на второй этаж, в то время как их тут три и ещё ресторан. Но мы тут впервые, поэтому имеем право на ошибку. Ни мама, ни папа ничего не стали возражать, они, как и я, стали смотреть по сторонам и счастливо улыбаться.

Второй этаж представляет собой прямоугольную смотровую с железной оградой для безопасности, а ещё — причудливые бинокли, которые всего за один евро дают возможность рассматривать Париж в деталях. Это удовольствие длится ровно две минуты, после чего глазок закрывается. Никогда ещё фраза «За удовольствие надо платить» не была мне так понятна и так актуальна. Но даже если смотреть в такой бинокль со второго этажа, Париж восхитителен. Здесь есть на что любоваться.

Я увидел Сену, по которой неспешно плывут туристические корабли. Увидел футбольное поле, на котором тренировались какие-то ребята. Увидел и знаменитые парижские дома, которые с моего места обозрения представляют собой гармоничную мозаику.

Говорят, что с самой вершины башни Париж похож на разрезанный арбуз. Но, к сожалению, с моей высоты я никакого «арбуза» не вижу.

Вдруг среди иностранного говора послышалась родная, русская речь. Это была молодая пара.

«Русский русского узнает из миллиона!»

Паре потребовалась помощь, чтобы на Эйфелевой башне запечатлеть сразу обоих. А потом они помогли нам, сфотографировав нашу улыбающуюся семью на фоне Парижа.

Чтобы попасть на столь желанный третий этаж, нужно купить ещё один билет, но на такие траты мы не готовы. Точно так же было и с рестораном, который ну точно нам не по карману!

Когда мы осмотрели всё, что только можно отсюда осмотреть, начали спускаться, и это было не так весело, как подниматься. Мы прошли огромное количество ступенек, прежде чем ступили на землю, но для меня это было хорошо, так как спорт — это жизнь.

Подводя итоги первого дня путешествия, смело заявляю, что он на 100% успешен, и никакие передряги не смогли испортить его!

Что меня поразило в Париже, так это чёткое следование графику работы. Практически невозможно найти работающий магазин после шести вечера. Все они, словно какие-то автоматы, закрывались ровно в восемнадцать ноль-ноль. Не раньше и не позже. Но такой режим работы не распространяется на кафе и рестораны, иначе бы мы умерли с голода.

Так как во Франции принято никуда не спешить, подавляющее большинство парижан собираются вечером в ресторане или на уличной веранде, ужинают и болтают вплоть до глубокой ночи. В Москве мы, наоборот, стараемся как можно быстрее поесть и вернуться к делам. Сейчас мы на отдыхе, поэтому нет смысла спешить. Кроме нас в небольшом ресторане было ещё двое – пожилая женщина, которая явно долго и тщательно готовилась к выходу в люди, и юноша, чередовавший глотки кофе и работу в ноутбуке.

Так уж вышло, что я не набрался храбрости попробовать за ужином устрицы, которые тут считаются деликатесом. А вот мама с папой решили не отказывать себе в удовольствии, поэтому в придачу попросили знаменитое французское вино, которое они так хвалят. Когда я взглянул на папу щенячьими глазами в надежде попробовать новый для себя напиток, он без всяких эмоций сказал «нет», оставив меня с соком. Грусть продолжалась совсем недолго, и уже через несколько минут я ел невероятно вкусное и сладкое клубничное мороженное: на нём сверху лежала настоящая соблазнительная клубничка.

Во время ужина я заметил, что в парижских ресторанах тебе всегда будут давать бутылки с водой, пока ты ешь. Бесплатно! Летом такой сервис особенно приятен.

Позволив своему отцу общаться с официантом по-английски и оплатить наш счёт, я увидел, как он рассказал анекдот, а парень, обслуживающий наш стол, засмеялся.

«Интересно, это французское вино так помогает общаться?»

Когда мы вышли из ресторана, на улице было уже темно, но многолюдно. Может, магазины и закрываются в шесть вечера, для парижан это ничего не значит. Они никуда не спешили и шли так, словно наслаждались каждой секундой. Я не могу этого понять. Неужели нет никаких дел? Неужели их никто не ждёт дома? Ясно одно: мы с французами очень разные.

Когда я подумал о завтрашнем дне, меня охватило чувство радости, и на лице появилась непроизвольная улыбка. «Диснейленд! Я мечтал об этом всегда!» От счастья захотелось спеть песню и потанцевать, но это всё-таки будет чересчур. «Это будет невероятно!»

«Ох!» Это было первое, что я произнёс утром. Вставать в семь утра никогда не бывает мне легко. Но на отдыхе это в 100 раз сложнее.

— Подъём-подъём, а то уедем без тебя, – расталкивая меня, сказала мама.

Вот дилемма: я умираю как хочу спать, но в тоже время не смогу жить, если не посещу Диснейленд. Всё очень сложно в этой жизни!

«Вставай! Раз, два, три!» — и вот уже зевая, я спустил ноги на пол. Посмотрев на папу, стоящего в халате, я увидел, что для семи утра он довольно бодро выглядел и даже посмеялся, взглянув на меня. А у меня не было сил даже на то, чтобы злобно взглянуть в ответ. К счастью, мама толкнула его в бок, чтобы он не смеялся, а одевался.

«Какой же это отдых, если вместо удовольствия я мучаюсь? Интересно, они вообще в курсе, что в школу встаю в восемь, а не в семь?»

Увидев своё отражение в зеркале, я заметил, что под глазами тёмные круги. Впрочем, это моё нормальное состояние.

Завтрак в нашей гостинице подавали на первом этаже с семи до десяти утра. «Хочешь есть – не высыпайся».

Спустившись на лифте, мы увидели коридор в белых тонах. Там стояло много столов, но не все были заняты. Родители поздоровались, услышав знакомую русскую речь.

Стол круглый, но просторный, и кроме белой скатерти на нём нет ничего. Вся еда выставлена вдоль стены, и тут даже есть выбор. Можно налить себе чашку кофе, молока или чая, а можно даже сделать хлопья, как дома. Ещё тут есть йогурты, варёные яйца и, конечно же, круассаны.

За все эти лакомства отвечает темнокожая женщина плотного телосложения, которая абсолютно не говорит и не понимает по-английски. А, может, она лишь притворяется, но это неважно.

Дома я привык к более сытному завтраку, но с каждой новой минутой Франция кажется мне не новой страной, а целым микрокосмосом со своими правилами и устоями.

Мама и папа единодушно отказали мне в кофе и дали хлопья. За свои 10 лет я ещё ни разу не пробовал этот волшебный напиток, и думал, что Франция исправит это упущение, но нет. Снова хлопья. Попробовав одну ложку, затем вторую, я понял, что это невероятно вкусно! Прекрасная замена кофе!

Мама объяснила, что завтрак в отеле — по типу шведского стола. Это когда ты можешь брать всё, что хочешь, пока не взорвёшься от переедания. Так что, съев свой завтрак, я подумал взять вторую порцию, но ведь аттракционы… Решил не рисковать.

Было видно, что папе явно не хватило этого завтрака, но что поделать.

– Спасибо вам! – произнёс он на прощание хозяйке кухни, но на её лице не дрогнула ни одна мышца. Значит, на международном языке она не разговаривает. Папу это смутило, и он поспешил вывести нас на улицу.

Сегодня нас ждёт знакомый путь к метро, поэтому мы уверенно и не спеша дошли до входа в подземку. Это всего лишь второй день в чужой стране, а уже ощущается, будто это всё родное. Всё уже знакомо.

Новое – только пересадка. В своём, уже привычном, поезде мы доехали до нужной станции и встали в ожидании другого поезда. Меня продолжает восхищать станция, на которой мы находимся. Словно это Нью-Йорк, столь далёкий, но такой знакомый по кино. Ещё я заметил, что поезда ждало много семей с детьми. Ощущение, будто у всех них в глазах написано одно волшебное слово: Диснейленд.

И вот состав прибыл. Поезд привёл в восторг. Впервые в жизни увидел двухэтажный вагон. Современный, новенький, стильный. На дверях — кнопки экстренного открывания дверей. Мы вошли внутрь, и я заметил, что родители тоже удивлены. Такое точно не каждый день увидишь! По центру находится площадка: можно держаться или облокотиться. Это удобно, если на следующей остановке нужно выйти. Слева и справа от центра — ступеньки на второй этаж. Кому неудобно подниматься, могут остаться на первом этаже. Но мы, конечно же, пошли повыше. Мама села у окна, папа рядом, а мне пришлось их немного подвинуть, чтобы уместиться. Я мог бы сесть к маме на коленки, но в 10 лет это уже чересчур. Так что в тесноте, да не в обиде.

Название станций объявляли по-французски, и я не совсем понимал, как они называются и сколько вообще ехать. Пусть разбираются старшие.

Уже на следующей станции нас ждал приятный сюрприз. В вагон вошли двое молодых парней с аудиоцентром бумбокс и в костюмах из далёких 80-ых. Включив музыку, один парень стал танцевать, а второй – петь в стиле Майкла Джексона.

Папа сделал так, чтобы я сел поближе и всё увидел. Выбрав ступеньку ниже, я стал пристально наблюдать за этими молодыми и безумно талантливыми парнями. Песня была мне знакома, впрочем, как и всё творчество Джексона. Многие пассажиры, как и я, стали смотреть выступление. Кто-то даже начал двигаться в такт песни. Такого точно не увидишь в московском метро. Меня это поразило и удивило. Ребята явно много репетировали, а не халтурили, чтобы заработать копеечку-другую.

И тут я на секунду отвлёкся. Взглянув на людей, которые сидели за музыкантами, я увидел французскую семью, которая также отправлялась в Диснейленд, а сейчас смотрела выступление. Отцу семейства на первый взгляд было под 40, но выглядит моложаво. Синяя рубашка, брюки и мокасины делают его весьма привлекательным мужчиной. Супруга, сидящая рядом, улыбалась, слушая, что рассказывает муж ей на ушко. Она моложе его и точно разбирается в моде, видно по одежде. Но мой взгляд остановился не на них. Рядом сидела милая, потрясающая девочка, которая не могла оторваться от музыкантов. Видела ли она меня? Я так и не понял.

У неё загорелая кожа, каштановые волосы и невероятно красивое лицо. Не знаю, сколько ей лет, но выглядит не старше двенадцати.

«Хватит пялиться! Смотри на танцоров!»

И всё-таки музыканты были уже неинтересны. Я снова взглянул на прекрасную девочку-подростка и встретился с ней взглядом. Странное чувство, раньше такого не было. Стало неловко, и я отвернулся. Пожалуй, не стоит рассказывать маме с папой.

Тем временем бродячие музыканты закончили выступление. Пассажиры наградили их аплодисментами и, конечно же, монетами. В том числе — родители потрясающей девушки. Я понял, что должен что-то сделать. Нащупав один евро в кармане джинсов, я отдал их тому парню, который танцевал, как король поп-музыки. Он улыбнулся и подмигнул мне в ответ. Краем глаза заметил, что девочка снова смотрит на меня, и это мне польстило.

На остановке музыканты вышли, а я вернулся к родителям.

Наш поезд выехал из тоннеля, и теперь мы наблюдали жизнь под Парижем. Это современные дачные дома в духе американского пригорода. Мне это всё очень интересно, и я буквально прилип к стеклу. И хотя вид был очень красивый, милая девочка, которую я видел в метро, никак не выходила из головы.

Путь до Диснейленда оказался недолгим. Я думал, что это займёт часа два, а оказалось — всего 45 минут. Прям как урок в школе.

Шанс заблудиться был равен нулю, так как поток пассажиров дружно шёл в одном направлении. Следуя за толпой, я вскоре увидел два входа на территорию своей мечты. Первый ведёт к аттракционам по фильмам, второй связан с героями мультфильмов компании Дисней.

Мы решили начать с Микки Мауса и Белоснежки, а капитана Джека Воробья оставить на десерт. Когда я засунул билет в электронную систему пропуска, на экране появилась цифра — это количество людей, уже вошедших в парк. Их было больше шести тысяч.

«Обалдеть! Сколько народу! Какие сейчас, наверно, очереди!» — пронеслась ужасная мысль.

Мама как-то рассказывала, что в начале 90-ых годов совсем не было продуктов, и люди стояли в километровых очередях, чтобы купить хлеб или колбасу. Наверно, сейчас я узнаю, что такое настоящая очередь.

Когда родители купили билеты в «Русском центре», им дали путеводитель по Диснейленду в виде сложенного большого листа. Его можно развернуть — и он превращается в настоящую карту. И ничего, что на французском языке, разобраться в ней не так уж сложно. Аттракционы тут делятся на три типа: первый — для детей (уж точно младше меня), второй – для подростков (куда можно пойти всей семьёй) и третий — зубодробительный (сюда можно идти людям выше 155 см и моложе 60 лет). Конечно, вначале мы решили пойти на аттракционы для всей семьи. Но перед этим до них нужно ещё дойти.

Мама с папой шли, держась за руки и разговаривали о своём. Шли не спеша, рассматривая строения и других людей. Я, как всегда, шёл впереди и особо не обращал внимания на сладкую парочку.

Первое, что вызвало огромное восхищение – памятник Уолту Диснею, держащего за руку своё творение — Микки Мауса. Перед статуей находилась табличка, рассказывающая о том, кто это вообще такой, и многие гости фотографировались на фоне основателя Диснейленда. Я не стал исключением.

Потом мы шли по главной улице, которая, к слову, так и называется. Вот тут уже просто невероятное количество людей. Если не тысяча, то человек 800 точно. И это в начале дня!

Гости восхищались невероятно красивым сказочным замком в духе Диснея. Он ярко-фиолетового цвета с башнями и балконом. Конечно, все понимают, что он не настоящий и вряд ли может сравниться со своим прообразом – замком Нойшванштайн в Баварии. Тем не менее замок Диснея не мог не приковывать взгляды. Он так высок, будто стоит на горе. Я широко улыбнулся, когда мы подошли к нему вплотную.

– Какая красота! – произнесла мама и тут же стала фотографировать, а папа зашёл внутрь и, убедившись, что снаружи всё выглядит куда сказочнее, фыркнул и произнёс: «Дилетанты». А я, наоборот, был восхищён и ошеломлён.

Закончив осматривать это волшебство, наша команда была готова к настоящим аттракционам.

«Пусть там тоже всё будет круто!»

Мы решили начать с аттракциона, который называется Animagique. Это отдельный павильон, на вершине которого красуется его название. Тут было и табло с расписанием. Шоу шло каждый час. Встав в очередь, мы медленно продвигались вперёд и в итоге попали в зал. После нас запустили ещё несколько человек, а оставшимся охранник объявил, что мест больше нет. Нам повезло.

Я увидел полноценный кинотеатр, но поскольку билетов не было, мы сели на свободные места. Кресла оказались чрезвычайно удобными. В зале ярко светили лампы, и пока люди рассаживались, я стал их рассматривать. (Любопытство — моё второе имя!) В основном это были семьи с маленькими детьми. Когда я убедился, что доминировали в зале мелкие, в голове появилась мысль: «А правильно ли мы вообще выбрали аттракцион?»

Входной билет есть – значит абсолютно все мероприятия и аттракционы бесплатны. И понимая, сколько ещё людей находится здесь прямо сейчас, надо выбирать очень внимательно. В противном случае есть возможность не увидеть ничего.

Свет погас, и представление началось. Оказалось, что это некое театральные представление, где актёры в костюмах Микки Мауса и Дональда Дака рассказывают историю (на французском, конечно же) и соревнуются. Разумеется, маленькие зрители были в восторге. Да и сам я остался доволен и, кажется, хлопал громче всех. Хотя диалоги были на неведомом мне языке, это не помешало понять сюжет и насладиться им. Через 20 минут я был всё ещё счастлив, несмотря на то, что мы выбрали аттракцион для самых маленьких. Во мне проснулся настоящий азарт, и теперь хотелось посетить как можно больше аттракционов.

— Может быть, попробуем что-то посерьёзнее? – спросил папа, читая мои мысли. Мои сияющие глаза сказали за меня всё.

В Диснейленде есть аттракцион группы Aerosmith. Я о такой не слышал, но отец заявил, что они очень крутые. Так был выбран следующий ход. Очередь туда оказалась ещё длиннее. Но что поделаешь — мы встали в самый конец. Очередь была полукруглой, по обе стороны стояли ограждения. Желающих попасть так много, что мы стоим даже не перед входом, а вообще за аттракционом. Проведя больше часа на ногах и двигаясь, словно черепахи, родители были не так уж и рады стоять под палящим солнцем.

В конце концов наши ожидания были вознаграждены. Как и в прошлый раз, охранник получал команды через наушник и запускал определённое количество посетителей.

Зайдя в павильон, мы думали, что всё должно стать веселее. Но не стало. Как только порог был пересечён, появилась ещё одна очередь, напоминающая змейку. Но внутри всё было по-другому. Освещение ярко-фиолетовое, на стене под стеклом висят гитары, пиджаки, пластинки разных групп. По мне — это очень скучно, а вот папа буквально сиял от радости. Ему всё показалось так интересно, что он буквально прилип к стеклу, позабыв про нас.

От стеллажа к стеллажу он переходил быстрее и быстрее.

«Так вот что нужно взрослому мужчине для счастья!»

Когда все очереди, наконец, закончились, я увидел некую капсулу, в которой сидели люди, держась за рукоятку безопасности. На табло справа вспыхнул красный свет, потом — снова красный, а к конце – зелёный. В ту же секунду капсула пулей полетела в открытые ворота. Скорость оказалась такой, что крики смолкли только тогда, когда капсула скрылась из виду.

Взглянув на маму, я увидел глаза, полные ужаса. Сомневаюсь, что она любит американские горки.

«Ну вот, сейчас и узнаем!»

Встав перед родителями, я точно увеличивал шансы попасть в следующий заход. В коляску помешалось всего 12 человек по два в ряд. Наша задача состояла в том, чтобы дождаться громко кричащих посетителей и занять их место. Это оказалось неожиданно скоро. Буквально через 5 минут увидел ошарашенных, взъерошенных, но счастливых людей.

«Значит, не так уж это и страшно!»

Мама захотела сесть рядом с папой, тем самым оставив меня одного. Это не проблема. Работник аттракциона, хоть и выглядел лет на 25, работал здесь, наверно, давно. Когда он заметил, что у меня нет напарника, тут же подвёл мальчика-француза, который, улыбнувшись, сел рядом. Как я понял, что это француз? Он сказал Merci на чистом французском. А мне он сказал Hi: мелочь, но приятно.

— Будет страшно? – нервно спросила мама.

– О, ты даже не представляешь насколько, – таким был ответ улыбающегося человека.

На сидящих опустили защитную планку, за которую надо держаться, если, конечно, не хочешь вылететь наружу.

Светофор был прямо как в гонках. 3! 2! 1! Пуск!

Ощущение, словно я переместился во времени. У меня тут же появилось чувство что вот-вот стошнит. Но одновременно я почувствовал бешеный адреналин и забыл про дискомфорт. Люди и кричали, и смеялись, а кто-то даже ругался. Понимаешь одно — это незабываемо.

Наша коляска быстро стартовала и, как положено на американских горках, наклонялась то вправо, то влево, создавая ощущение, что вот-вот упадёт. Она и перевернулась вверх головой и даже остановилась на некоторое время в таком положении! Так что волосы у всех были стояли дыбом, и это был момент, когда держаться надо изо всех сил.

После сорока секунд паузы, когда в голове появились мысли, что это уже техническая неисправность, а не часть аттракциона, коляска снова ожила, и мы полетели дальше. И уже через три резких поворота мы вернулись к началу пути.

Хотя люди долго стояли в очереди, а катались совсем недолго, все пассажиры счастливы. Мама тоже, хотя волосы у неё на голове взъерошены. Заметив это, она тут же достала расчёску и стала приводить их в порядок.

Молодой работник, который сажал нас, сейчас указывал на выход, чтобы, не дай Бог, кто-то заблудился и решил прокатиться ещё раз.

Солнце снова беспощадно палило, и я стал щуриться. А ещё было чувство дезориентации, пока я не отошёл от встряски на аттракционе.

— Давайте сделаем паузу, — попросила мама, и я не имел права ей отказать. Всё-таки для неё это чересчур.

— Я бы перекусил, – поддержал идею отец.

– Да! – согласился я притормозить наше безумное приключение в мире Диснея.

За то недолгое время, что я провёл в парке, я успел понять кое-что. К примеру, то, что здесь целых три гостиницы. В них останавливаются семьи, которые хотят посетить все до единого аттракционы, ну или хотят быть в очереди самыми первыми. Ещё один факт: тут нет никаких возрастных рамок. Юные и молодые, взрослые и пожилые – все наслаждаются пребыванием в этом месте на равных.

Думаю, нет ничего зазорного в посещении Диснейленда. Вряд ли в школе кто-то будет меня задирать или унижать из-за этого. Скорее, будут завидовать.

Единственное, что мне не было ясно — где здесь можно поесть? Большая карта, которая легко разворачивалась и сложно сворачивалась, не показывала ни кафе, ни тем более ресторанов. Пришлось прибегнуть к старому методу: пойдём — найдём. Кажется, это всегда работает.

Шок у мамы прошёл, и мне даже показалось, что она хочет ещё чего-то подобного. А папа доволен до отказа. Выглядит так, словно это именно то, чего он хотел. Тем временем очереди к аттракционами продолжали увеличиваться, словно здесь собралась вся Франция.

Но вот перед нами появился… вагончик с закусками. Он стилизован под большую машину с путешественниками, которые решили изучать мир. Сейчас они продадут пару десятков бургеров, заработают на бензин и поедут дальше, к своей мечте. Потрясающая жизнь! Но я отбросил эти мысли и встал в конец очереди. Когда пришла моя очередь выбирать, я увидел цены и растерялся. Набор из напитка и пары пончиков стоит 12 евро!

«Сомневаюсь, что им это понравится».

Но есть очень уж хотелось. Через несколько минут у предков были почему-то очень огорчённые, если не злые, лица, а я поедал пончик без пудры. Он и так оказался очень вкусным.

Они решили немного посидеть вдвоём, расположившись за столом, стоящим недалеко от вагончика, а я попросил их разрешить немного погулять, на что они с неохотой, но согласились.

Закончив со своим обедом (если, конечно, это можно называть обедом), я запил его соком и выкинул упаковки в мусорное ведро. Пошёл, было, но, остановившись на секунду, поднял голову и посмотрел в чистое, голубое небо, потом и на людей, которых я не знал, но был так же счастлив, как и они. Жизнь — классная штука независимо от того, на какой следующий аттракцион ты пойдёшь. Хотя это, безусловно, важно.

И тут недалеко от себя услышал громкую французскую речь. Похоже, кто-то ругался. Любопытство повело меня на шум. Спор доносился из-за дерева, поэтому мало кто что-то слышал и видел. Тем более, что громкая речь и крики в Диснейленде — нормальное явление, на то он и парк развлечений.

Подойдя ближе, я увидел маленькую девочку и парня, который был выше её ростом и, видимо, старше. Он тянул её за волосы, а она пыталась обидчика оттолкнуть. Силы явно неравны, но и для меня этот парень крупноват. Наверно, это один из тех моментов, когда мужчина доказывает всем, а — самое главное — самому себе, что он настоящий мужчина, а не сопляк какой-то.

— Отпусти её! — крикнул я обидчику на родном, русском.

Парень отпустил девочку и злобно взглянул на меня. Потом крикнул что-то по-французски, но, поскольку я учу английский, смысл был непонятен. Скорее всего, он сказал что-то типа: «Отвали!»

Повернувшись к юной девочке, он и ей что-то сказал по-французски, и, очевидно, хотел продолжить свои издевательства. Не отдавая себе отчёта в том, что я делаю, я подбежал к нему и со всей силы толкнул. Не ожидая такой дерзости, злодей упал на траву.

«Ох, зря, Максим, очень зря!»

На обидчике шорты, и, упав на траву, он содрал кожу на коленке. Разумеется, это его разозлило.

— Беги! — крикнул я девочке на английском, но она, кажется, пребывала в ступоре и не сдвинулась с места.

«Эх, девочки, девочки!» — не успел я подумать, как сильный удар обрушился на меня. Правая щека ужасно заныла.

«Отвлёкся, сам виноват…»

Встав с асфальта, я понял, что должен остановить этого парня. Вот он замахнулся для нового удара, но я вовремя увернулся, ударив его в живот. Хоть он старше и крупнее, но эффект неожиданности сработал. Не знаю, насколько мой удар был сильным, но он точно выбил соперника из колеи. На секунду он даже схватился за живот.

«Неплохо для десятилетки?»

— Что здесь происходит?! — услышал я громкий вопрос на идеальном английском. На шум поединка явились родители этой девочки, и я сразу вспомнил их. Это та семья, которую я видел в вагоне поезда. Та самая девочка.

Наш злобный обидчик почуял неладное и решил отступить.

— Катись к чертям! — крикнул я на родном языке, когда трус покидал место боя. Посмотрев на ошарашенных родителей девчушки, произнёс: Sorry. Неловкая ситуация.

Они подбежали к своей заплаканной дочери и стали расспрашивать, что же тут случилось. На французском.

Мои родители тоже появились довольно быстро.

— О, Боже мой! Ты цел?! — беря меня за лицо, стала расспрашивать мама.

— Мам, перестань!

— М-м, это она тебя так? — спросил папа то ли в шутку, то ли всерьёз. Я же в ответ посмотрел очень серьёзно. — Ладно, кикбоксёр, пойдём. — Положив руку мне на плечо, отец повёл меня прочь, и я знал, что он гордится мной.

— Стойте! — окликнул нас отец девочки. Он шикарно одет и говорит по-английски блестяще. Мужчина подошёл к моему отцу, а тот в свою очередь отошёл от нас. А мама стала осматривать мою правую щёку, которая горела сильнее огня.

Поскольку они стояли далеко от меня, я не смог разобрать, о чём был разговор. Но через несколько минут они оба рассмеялись и пожали друг другу руки.

«Вот это да!» — поразился я способностям папы общаться на английском.

Отец девочки подошёл и наклонился ко мне.

— Моя дочь сказала, что ты мужественно сражался с её обидчиком и её спас? — скорее вопросительно, чем утвердительно сказал он по-английски.

— Да, сэр, так и было, — испуганно ответил я, как солдат.

— Спасибо тебе! — протянул он мне руку, широко улыбаясь.

Я с чувством пожал протянутую руку и, если честно, был очень горд собой.

— Что происходит? — непонимающе спросила мама.

— Кажется, мы нашли новых друзей в Париже, дорогая, — с важным видом ответил отец.

Жена француза подошла к моей маме.

— Здравствуйте! Меня зовут Джейд Ормонд, — протянув руку, произнесла та по-английски.

— Привет! — это прозвучало так неожиданно, что я даже вздрогнул.

Это со мной поздоровалась красивая девочка из поезда и только что спасённая принцесса. Она сказала это по-английски, но с французским акцентом.

— Привет!

— Меня зовут Паулина Ормонд. Спасибо, что помог мне.

— Я Максим. Максим Панкратов. И не за что.

Вот так мы начали общаться на понятном для обоих языке, и получилось неплохо.

— Спасибо тебе большое! — и она обняла меня за шею.

«Ого! Вроде бы ничего такого не сделал особенного. Но как приятно!»

— Я… очень… рад… — чуть не задыхаясь, ответил я. Девочка сама явно была не из хрупких.

Этот день изменил очень многое. Он перевернул всю мою жизнь. Словно эффект бабочки. Взмах её крыльев на одном конце света может повлечь ураган на другом. Встреча с Паулиной Ормонд стала для моей судьбы именно таким движением крыльев бабочки.

I

Рай

Прошло 12 лет.

Раньше я считал, что жизнь очень длинная. Что я спокойно могу позволить себе целый день валяться в кровати, смотря по телевизору сериалы. Думал, что дела и вообще всё важное всегда можно перенести на завтра. Или на послезавтра.

Ты всю неделю работаешь в офисе, не высыпаешься, ужасно устаёшь. Неужели после кропотливой и плодотворной пятидневки нельзя позволить себе поспать в субботу до полудня или даже до двух? Это будет преступление лишить себя такого удовольствия.

«Спать сколько хочешь – звучит, как мечта…»

Но не всё зависит только от тебя. К примеру, я понял, что такой распорядок дня в выходной для меня не что иное, как самая настоящая роскошь. Если спать, сколько хочешь, то чего ты в итоге добьёшься? Может, мне и исполнилось всего-то 22 года, но всё чаще и чаще приходит в голову мысль о том, что останется после меня. И это не потому, что я стал более образованным, начитанным или потому, что закончил университет с красным дипломом. Причина в моём отце — Андрее Панкратове. Мой старик умер. Мой любимый человек и во многом единственный советчик, учитель, ушёл из этого мира. Так странно… Прошёл целый год, как папы не стало, а боль никуда не ушла. Чувствую, что меня просто кинули, оставили за старшего. «Тебе уже 22, сынок. Теперь ты главный!» — будто сказал он и ушёл.

Что вообще за бред такой? Сейчас XXI век. Сказать, что медицина уверенно идёт вперёд, мало, она мчится, вооружившись немыслимыми открытиями. Но ни один врач не смог спасти папу. Он умер в 42 года от острой сердечной недостаточности. И это так странно. И несправедливо.

Он занимался спортом, всегда был добрым и отзывчивым. Всегда помогал маме и мне. Чёрт, да он был всем для меня! И вот его больше нет.

Жизнь — странная штука, и я никак не могу её понять. Мне ужасно не хватает отца, и не дай Бог кому-то пройти через такое. Нестерпимо больно.

Теперь я — единственный мужчина в семье, и мой долг — дать моей матери всё, что она хочет. Сделать так, чтобы она не знала горя, обиды и разочарования. Если не буду ей помогать я, то кто? Папа не вернётся, и мне с мамой придётся жить с этой болью до самого конца. С этим ничего не поделаешь.

Но это не означает, что нужно сдаваться или плакаться. Жизнь — это вечная борьба за лучшее место в жизни. Да, это ужасно несправедливо — прощаться со своим отцом, который не прожил и полвека. Но я точно знаю, что папа был по жизни борцом, и он просто не простит ни меня, ни свою жену, если мы сдадимся.

И мы не сдаёмся.

По прошествии двенадцати лет мама продолжает заниматься своим бизнесом и жить. Я вижу, как она старается дать больше мне, чем себе. Не знаю, задумывались ли они когда-нибудь о втором ребёнке, я вырос один. Может, оно и к лучшему, а может, и нет. В любом случае — жизнь продолжается.

Когда я окончил университет и получил диплом специалиста, мама сделала мне невероятный подарок. Двухкомнатная квартира в Сокольниках. Они с папой хотели сделать вдвоём этот подарок.

Не сказать, что это люкс-апартаменты, но это и не комната в общежитии. Свежий европейский ремонт. А ещё она — рядом с метро: можно максимально быстро добираться до нужных мест. Вот это свобода! Самостоятельность! Сам себя буди утром, сам завтрак готовь. И вообще всё сам. Говорят, это один из обязательных пунктов становления мужчины — съехать от предков.

Тут я живу почти два месяца и уже смог освоиться. Жить одному совсем неплохо! А ещё у меня была просто замечательная соседка, живущая в квартире напротив. Это невысокая 70-летняя женщина, которую зовут Маргарита. Сама доброта и энергия, направленные на меня. Хотя мы редко встречаемся из-за моей активной молодой жизни, каждый наш разговор, шутки и улыбки запоминаю надолго.

Она знакома с моей мамой, и ходят слухи, что помогала родителям в приобретении моего гнёздышка. Такого доброго и отзывчивого, а — самое главное — активного человека ещё поискать!

Со времени учёбы на втором курсе у меня остались друзья-однокурсники, которых я могу назвать сейчас своими чуть ли не единственными друзьями. Это Антон и Анар, прям как батарейки АА.

На первом курсе я решил сделать нечто абсолютно новое для себя и предложил свою кандидатуру на роль старосты группы. Кроме меня на этот пост претендовала девушка, но яркая речь, ослепительная улыбка и мой юмор сделали своё дело.

Первый год я был любимцем группы: умел создавать креативную атмосферу. Но, как ни странно, в группе, состоящей из двадцати трёх человек, у меня совсем не было друзей. И это необъяснимо: все с тобой здороваются, жмут руку, улыбаются, но тем не менее никто и никогда не предлагал пойти после занятий в кафе. На втором курсе я понял, что пора действовать самому.

Первое наше нормальное общение с Анаром и Антоном началось с фразы: «Отметишь нас?» (когда они прогуливали, просили отметить присутствие). Это стало началом крепкой дружбы, которая длится по сей день.

А девушки? Я всегда хотел отношений и мечтал о них. Не в том смысле, чтобы разводить красавиц на секс и менять их, как перчатки. Совсем нет. Всегда думал именно об отношениях, как бы сентиментально это ни звучало. И хотя мои друзья всегда поддерживают и одобряют меня, это не может заменить девушку.

Сложно сказать, почему я так одинок все эти годы.

Анар любит повторять шутку: когда мы гуляем, а навстречу идёт девушка с коляской или девушка, держащая ребёнка за руку, он говорит:

— Иди, знакомься! Это её брат или племянник.

Это не перестаёт забавлять. Всегда буду признателен этому парню.

Вообще-то я вырос общительным. Как и многие сверстники, люблю видеоигры, сериалы и фильмы. Похоже, это часть ДНК нашего поколения.

Сложно представить современную жизнь без мобильного с быстрым Интернетом, без планшета, с помощью которого можно читать электронные книги и наушники, которые теперь беспроводные. Ох, уж этот великий и неумолимый прогресс! И тем не менее, при всех чудесах техники на руках, кроме двух бывших однокурсников друзей-то и нет.

Так вот. Анар — высокий, темноволосый парень, спортивный, коротко стриженый — однажды привёл меня в свою компанию. Компанию ребят, с которыми он учился в школе, теми, кто жил в одном дворе, и просто людьми, знакомыми с детства. Они все абсолютно разные. Со своими интересами, хобби и целями в жизни. Один увлекается велосипедом и трюками на нём, другой каждый день играет в футбол. Кто-то просто проводит время, общаясь со сверстниками. Но новые люди редко вписываются в сплочённый коллектив. Я тоже, хоть и старался общаться со всеми, спорить и даже играть в футбол, никаких серьёзных и надёжных знакомств там не нашёл.

Антон. Он всегда меня поражал. Этот парень уверен в себе на 126%. Ему нравятся онлайн-игры, машины, велосипед, на котором он обожает делать всякие немыслимые для меня трюки. Чаще всего именно он — автор самых сумасшедших наших идей и приключений.

Моих друзей очень беспокоит вопрос моего одиночества, которое вызывает у меня депрессию, чувство отчуждённости и изолированности, и превращает меня в удрученного человека.

Приведя меня в свою компанию, Анар надеялся, что тут я познакомлюсь с какой-нибудь интересной девушкой и всё получится, но, к сожалению, все дамы были либо младше, либо совсем не в моём вкусе.

Пробовал я знакомиться через социальные сети: «Вконтакте», Instagram, Facebook и даже Twitter. Это тоже удавалось с переменным успехом. Бывали и счастливые моменты, когда та или другая симпатичная девушка говорила, что совсем не против погулять со мной. Кажется, сейчас выпал именно такой случай.

Её зовут Татьяна. Красивая брюнетка. Как правило, встреча или свидание — это и радость, и дикий стресс для меня.

Поскольку за свои 22 года я ни разу не был в отношениях, не целовался и не занимался сексом, каждая встреча была шансом не остаться одиноким до скончания веков.

Таня… Она невероятно красивая. По крайней мере, так говорят её фотографии в социальных сетях, которые я, конечно же, все просмотрел.

— Главное — не париться! — сказал Анар по телефону. — Ты должен быть самим собой — и тогда, все девушки твои.

— Но я и так всегда являюсь самим собой! И ничего не выходит!

— Значит, ты слишком заморачиваешься. Расслабься, парень. А ещё лучше будет, если она выпьет. Станет раскрепощённой… ну, ты понимаешь.

«Он просто мастер пикапа!»

— Да нет же! Мне не в кровать надо её затащить, а начать встречаться. Цветы, конфеты, походы в кино, концерты.

Даже через трубку я почувствовал, как он закатывает глаза.

— Ты огорчаешь меня. Делай тогда всё так, как считаешь нужным, — отмахнулся он от меня и повесил трубку.

«Вот и поговорили…»

Это было в порядке вещей, ведь дружба без невинных подколов, стёба, чёрного юмора — совсем не дружба.

«Может, и правда надо быть более раскрепощённым?»

Я ношу чёлку, но это никак не связанно с эмо-стилем, популярным в России в 2007 году. За свою недолгую жизнь я менял прически не раз, но в конечном счёте пришёл к выводу, что такой вариант подходит мне больше всего. И, к слову, мне самому она очень нравится! Так же, как и многим ровесникам, мне нравится носить кеды и — в редких случаях — кроссовки. Ну и, конечно, в моём гардеробе много чёрного. Люблю классику.

Сейчас ранняя осень, время, когда в Москве ещё ощущается уходящее лето. Листья уже начинают желтеть, ветер становится холоднее, но температура держится пока на отметке «тепло».

С Таней мы договорились встретиться в самом центре Москвы — в метро «Охотный ряд». Время от времени, когда случаются свидания, прошу женщин ждать меня в центре станции, где стоит красно-синее информационное табло, с кнопкой срочной помощи. Этот раз не стал исключением.

Надев чёрные джинсы, белую майку, кеды и кожаную куртку, я подумал о том, какой подарок девушке будет приятно получить при встрече. Только не банальные цветы, а нечто абсолютно непредсказуемое. И у меня дома было такое. Дело в том, что однажды, будучи студентами университета, после бурных дискуссий и мук выбора мы с ребятами определились с подарком девушкам на 8 Марта. Это были рама для фото и плюшевое сердце-игрушка — и всё это в красивом подарочном пакете с изображением роз. Но подарков оказалось больше, чем девушек, и все эти пакеты было решено отнести ко мне домой, потому что я живу ближе всех к университету. Так у меня осталось несколько пакетов. И сейчас я подарю один из них.

В моей квартире стоит двуместная кровать, шкаф до потолка, в котором много одежды, комод с самыми разными вещами, ещё со времён школы. Тут лежат и три заветных подарка. В самом нижнем ящике. Выдвинув его, стал разбирать. Первый оказался помятым, второй порванным. Испугался. Достав последний, третий, увидел, что на ковёр упало что-то небольшое. Взяв это в руки, я ахнул от удивления.

Фотография. Та самая, которую сделали родители 12 лет назад. На ней маленького, но уже достаточно мужественного меня, целует в щёку невероятной красоты девочка-подросток с каштановыми волосами.

— Паулина Ормонд! — произнёс я вслух и даже похолодел.

«Не стоит говорить с самим собой. Особенно когда дома совсем один».

Такое чувство, будто перенёсся во времени и пространстве. Как будто лёгкий парижский ветерок коснулся моей щеки. Французская речь стала раздаваться то тут, то там. И чувство, словно яркое, жгучее солнце снова направило свои лучи на меня. Столько всего связано с этим снимком!

Резкий писк заставил вернуться. Это мобильный. Посмотрев на дисплей, увидел, что это уведомление из «Вконтакте». Таня написала мне сообщение, которое не сулило ничего хорошего. «Я уже на месте, а ты где?»

«Твою мать! Отличное начало первого свидания, Максим!»

Положив фотографию на верх комода, быстро набил: «Буду через 10 минут». И это, конечно же, полная ложь, ведь надо выйти, закрыть квартиру, сесть в метро, доехать…

Забежав в ванную, взглянул в зеркало, убедившись, что выгляжу нормально, быстро открыл флакон духов и брызнул два раза.

«Ты просто прекрасен!»

Схватив подарочный пакет, побежал на своё свидание.

— Куда же вы так торопитесь, молодой человек? — услышал я голос своей соседки, когда закрыл входную дверь.

— Ой, здравствуйте! На свидание бегу, — ответил я с улыбкой, так как просто невозможно с этой женщиной общаться неискренне.

— Свидание? Ничего себе! Ну пусть всё получится. Не буду отвлекать!

И она, улыбнувшись, закрыла за собой дверь.

После смерти папы и моего переезда сюда эта энергичная женщина всегда старается меня поддержать. Иной раз, когда я после учёбы приходил без сил, она звонила в дверь и вручала мне горячее рагу.

«Как же здорово, что в жизни есть такие добрые, отзывчивые люди, как она!»

Разумеется, путь занял больше 10 минут, и, выйдя из вагона, я не надеялся кого-то застать. Не было смысла злиться на обстоятельства, когда это только моя вина.

«Будь что будет…»

Сегодня четверг: встретиться с Таней мы должны в 17:00, специально, когда вся Москва ещё на работе, и спокойно, тихо. Но нет! Поскольку это самый центр, мысль о встрече именно здесь, очевидно, пришла в голову не только мне. Возможно, это туристы или студенты, чьи лекции уже закончились. Или какие-то непонятные персонажи. Непреложен только факт, что их неприлично много!

Чем ближе я подходил к месту встречи, тем сильнее моё сердце билось, а руки потели. Это так странно! Ну, идёшь ты на свидание с красивой девушкой…, да вы ни разу не виделись, чего так волноваться?! Она же не укусит! Или укусит?

Дойдя до красно-синей панели, я стал осматриваться. Никто не похож на девушку с фото. Многие люди в метро, чьи взгляды я встречал, выглядели так, словно находятся в многолетней депрессии.

«Интересно, они тоже боятся, что приехали зря?»

Когда взгляд остановился на боковой колоне, я увидел девушку, уткнувшуюся в телефон. Ниже меня ростом, стройная и с чёрными волосами. Женщина в моем вкусе.

Думая о том, что я приеду, а никого не будет, вспомнил про один случай, когда девушка согласилась на встречу, я купил ей букет красных роз, а в итоге простоял час, не дождавшись. Не самая приятная ситуация. А сейчас всё иначе: вот она, она пришла. Подойдя, прикоснулся к её руке. Она посмотрела на меня, и я подумал: какая красавица! Загорелая кожа, белые зубы, красивый прямой нос, приятные губы и выразительные карие глаза. Никто не устоит перед такой красотой.

— О, привет! — приветливо произнесла она, и я ещё больше удивился. Какой глубокий сексуальный голос! Сладкий очень!

— Кажется, я немного опоздал, — робко оправдывался я.

— Да уж… Ну пойдём! — обойдя меня, она направилась к эскалатору.

Завибрировал телефон, потом снова. Кто-то явно не хотел, чтобы я насладился свиданием.

«Конечно же, Анар. Кто ещё?» — увидев два сообщения от него, подумал я.

«Ну чё там?» — гласило первое, а второе было написано уже через 30 секунд. «Спорим, ты снова стоишь в центре, и никто к тебе не пришёл?» — добавив смайл, в конце он явно хотел пошутить.

«Обошлось. Мы встретились и идём тусить» — быстро напечатал я и хотел сделать фотографию Тани, но, как только навёл камеру, она повернулась.

— Что ты делаешь? — смотря прямо на мой телефон, произнесла она.

— Э-э, проверял свою причёску. С ней всё в порядке.

— Ладно.

«Интересно, она уже успела понять, какой я неудачник, или ещё нет? Анар проживёт и без фото!»

Мы замолчали, и, пока ехали на длинном эскалаторе, она снова достала телефон. К слову, у неё тоже был айфон, только более новой модели.

— Вот! Это тебе! — вспомнив, что я всё ещё держу в руках пакет, протянул его девушке.

Убрав телефон и повернувшись ко мне лицом, она сказала:

— Спасибо! Это очень мило с твоей стороны.

Это прозвучало так искренне, что, может быть, ещё не всё потеряно?

У нее длинные волосы до плеч, обтягивающие джинсы, кожаная куртка, сшитая будто специально под её фигуру, сумка, кроссовки — и всё это выглядят очень дорого.

«Моего ли уровня эта красотка?»

Поднявшись наверх, моя спутница взяла бразды правления в свои руки. Быстрым шагом она направилась к выходу, и это поражало. Охотный ряд, центр Москвы — и выходов тут огромное множество. Конечно, я научился разбираться в метро и переходах, но ещё не могу так уверенно находить нужный, как она.

— Пойдём, нам сюда, — поторапливала спутница, и мне оставалось лишь быстрее шагать.

Выйдя на улицу, я заметил, что погода испортилась и идёт дождь, что нормально для осени в столице. У Тани был зонт, и я понадеялся, что она приютит меня под ним. Вовсе не хочется на первом свидании промокнуть до нитки, а оставшееся время сохнуть. К счастью, открыв зонт, она рукой пригласила подойти поближе.

«Мне определённо нравится эта девушка!»

Правда, моё правое плечо зонт не закрывал. Беспощадный дождь прекрасно выполнял свою работу.

— Расскажи, чем ты увлекаешься? — спросила она, а я растерялся.

— Ну, я пишу книги. Художественные романы, — неуверенно ответил и тут же почувствовал интерес в её глазах. — Ещё я, конечно, занимаюсь спортом. Бегаю по утрам. Люблю кино, музыку.

Дело в том, что после поездки во Францию у меня начался творческий подъем. В сентябре, когда великие каникулы закончились, учёба снова вцепилась в меня всей своей мощью. На одном из многочисленных уроков по математике я понял, что мне ужасно скучно. Достав чистую тетрадь в клетку, просто взял и начал писать. Тогда история, которую я описал на нескольких страницах, была до неприличия банальная, но это был мой первый шаг в мир творчества.

Сейчас, спустя 12 лет, я пишу по-настоящему большую и серьёзную историю. Книга рассказывает о судьбе молодого парня из Австралии, который смог взять и пробиться в Голливуд. Он стал настоящей кинозвездой и своим примером вдохновил миллионы людей по всему миру. Но, как довольно часто бывает, это не может длиться вечно. Мир потерял этого прекрасного, доброго и яркого парня в 28 лет из-за неправильной дозировки лекарств. Его историю я сейчас и рассказываю, продвигаясь по две, а то и четыре страницы каждый день.

— Вау, так ты писатель? — спросила она, резко остановившись на середине пути.

— Начинающий. А так — да, писатель, — это прозвучало так же помпезно, как и фраза: «Я Бэтмен».

— А про что пишешь? — продолжила она тему.

— Да про жизнь, любовь и всякое такое.

Хоть она и ниже меня ростом и явно весит меньше, я еле за ней поспевал, будто это соревнование по бегу.

— Ну ясно. Мы, кстати, пришли, — объявила она наконец.

Целью этого забега оказалось кафе, где я время от времени покупаю капучино. К счастью, в центре есть кафе и для обычных смертных. Пока что моё финансовое положение не позволяло ужинать на крыше ресторана, откуда открывается прекрасный вид на город.

— Здравствуйте! — тут же поприветствовал нас официант. На вид не старше меня, но при этом выглядит очень уставшим. — Прошу, присаживайтесь! — пригласив нас за стол, он указал на свободный, но Таня, ничего не сказав в ответ, поднялась на второй этаж. Как минимум, это невежливо.

— Ох уж эти девушки! — стараясь смягчить ситуацию, улыбнувшись, ответил я, при этом зная, что такие поступки не прибавляют очков никому.

«Ты там умер от счастья?» — звучало новое сообщение на дисплее телефона.

«Анар, отстань!» — подумал я, быстро поднявшись за девушкой.

Она уже выбрала место и сейчас снимала куртку. Как только я подошёл, чтобы помочь ей, она благополучно повесила её на вешалку. Повесив свою на спину стула, я убедился, что оно очень удобное.

— Здравствуйте! — обратилась официантка. Видимо, на первом этаже обслуживает юноша, а тут она. — Пожалуйста, ваше меню! — любезно сказала девушка и протянула нам две увесистые книги.

Поскольку я не так часто бываю на свиданиях, а сам не являюсь сторонником одинокого времяпрепровождения в таких заведениях, то абсолютно не представляю, что тут вообще есть, кроме капучино с ванильным сиропом.

Оказывается, тут имеется всё — и очень много всего. Коктейли, завтраки, блинчики, пироги, салаты, супы, алкоголь и даже рыба! Но мой кошелёк советовал успокоиться и не злоупотреблять здешними щедротами. В итоге остановил выбор на капучино.

«Время 17:27. Сейчас я выпью напиток и всю ночь не сомкну глаз».

Но, ещё раз взглянув на девушку, такую красивую, я понял, что оно того стоит.

— Готовы? — спросила пухленькая официантка, которую судя по бейджу, зовут Алина.

— Да. Будьте добры, мне капучино. Большой.

— А мне айс-ти с облепихой.

«Чего только не придумают!»

Официантка всё записала и улыбнувшись, отчалила.

— Чем занимаешься ты? — посмотрев прямо в глаза спутнице, спросил я лаконично.

«Такие же карие, как и у меня!»

Она так меня пленила, что вот-вот у меня потечёт слюна.

«Соберись!»

— Я занимаюсь организацией концертов. Что-то типа концертного директора.

Это абсолютно логично, так как на её странице «Вконтакте» 1500 друзей и примерно столько же подписчиков. Среди её интернет-друзей есть гитарист одной популярной американской рок-группы, и когда я это увидел, даже не поверил. У этого гитариста тысячи подписчиков и всего два друга. Один из них — она. Весьма недурно. И когда я это увидел, не раздумывая, отправил ей запрос на добавление в друзья. Обычно девушки такого масштаба никогда не добавляются и не отвечают парням вроде меня. Поэтому я и опешил, когда увидел её согласие. И вот мы сидим в центре Москвы, смотрим друг другу в глаза.

И всё равно я чувствую себя не в своей тарелке.

— Ух ты! То есть благодаря тебе у нас так много крутых групп выступает?

— Не то, чтобы много. Но да, благодаря мне… — с чувством собственного достоинства ответила Таня. И тут её телефон как зазвонит! — Прости, нужно ответить.

В надежде, что это рабочий звонок, я не придал ему серьёзного значения. Но это оказалась её подруга. И — о ужас! — их разговор строился на сплошном мате, хоть и в шутливой форме. Это звучало мерзко. Как я понял, она не собиралась долго сидеть со мной, поэтому заявила, что находится на Охотном ряду и через полчаса готова встретиться. Довольно жестоко обсуждать такие вещи, сидя напротив человека всего 5 минут.

— Извини, это по работе, — заблокировав айфон, произнесла она, а я понял, что меня ещё и обманывают. — Так о чём мы? Ах да, значит ты — писатель?

— Я только начинаю. Хочу сделать мир лучше, вдохновлять, помогать людям.

— Думаю, ты выбрал не то русло, чтобы делать мир лучше. Вот политики могут изменить мир, а писатели?.. Вряд ли.

— Я с тобой не согласен.

Нам принесли напитки. Мою чашку и её холодный чай в стакане для коктейлей. Мнение о девушке стремительно менялось. Да, она безумно красивая и сексуальная со сладким голосом и много чего ещё, но её мысли, позиция и мат — это как-то чересчур.

— Сейчас я пишу биографию и думаю, что многим понравится жизнь этого человека.

— Может, так и будет. А может, и нет. Я люблю классику, современную литературу вообще не признаю.

«Вот и кончились темы для разговора…»

Сделав глоток своего горячего напитка, я решил сменить тему.

— Что насчет твоего спорта? Занимаешься чем-нибудь?

— Знаешь, у меня много друзей в Америке. Когда я приезжаю туда, то хожу на фитнес.

«Она слишком крутая для тебя!»

— К сожалению, не был в Америке. Но очень хочу.

— О, там потрясно! Всё совсем по-другому. Погода, люди, да вообще всё.

— Я был только в Париже. Тоже круто.

Опять воспоминания. Словно тьма, наступающая всё сильнее, сменилось голубым небом и теплом, которое было в Париже. Опять я слышал французскую речь, чувствовал запах французских духов и был там. Снова.

Это волшебство нашего мозга, и оно повергает в изумление. Иногда одна маленькая деталь способна оживить самые потрясающие воспоминания.

«Сейчас не время погружаться в них».

— Париж хорош и зимой, и летом. Была там пять раз.

Мне нечем крыть. Я был лишь однажды и много лет назад.

Нельзя сказать, что моя семья бедная или что мы голодаем. Хотя я и мама — это и есть вся семья Панкратовых, проблем с питанием, квартплатой или карманными расходами нет. Да, мы не шиковали, не заедали свою печаль чёрной икрой и не загорали на личной яхте посреди Карибского бассейна, но наша жизнь нормальная и стабильная. Несмотря на то, что мы потеряли папу.

И вообще — глупо возвышать людей только за толстый кошелёк. У миллионеров и миллиардеров — такая же красная кровь, такой же мозг и такое же сердце. На примере моего отца я понял, что никто на свете не застрахован от остановки сердца в любую секунду. Мы все люди из плоти и крови и ничем не отличаемся друг от друга.

— Здорово, что ты так много и часто путешествуешь. Тоже планирую посетить много стран и городов. Думаю, для творчества это будет просто фантастично!

— Ну что ж, удачи тебе.

Спустя полчаса — и ни минуты больше! — встреча была окончена. Заплатив за еду, оставил немного чаевых официантке, так как точно знаю — ей они намного нужнее, чем мне, и пошёл с Таней до метро. Маршрут был тот же.

Спустившись к переходу, она протянула мне руку.

— Я рада знакомству с тобой, — попрощалась она безучастно.

Никогда не любил жать руки девушкам. В прошлом мужчины целовали даме руку, это было частью этикета. Сейчас другое дело: на бизнес-встрече никто точно не целует руку генеральному директору-женщине. А для меня это вообще никак.

— И я очень рад, — улыбнулся я, легко пожав ей руку в ответ.

— Я напишу тебе.

— Да, хорошо.

И мы разошлись. Она, наверно, на встречу с подругой, а я в гордом одиночестве направился домой.

Можно ли сказать, что свидание прошло успешно, и у меня появилась девушка? Конечно же, нет. Я всё так же одинок, и теперь на душе как-то совсем паршиво стало.

Интересно, ответит ли она на моё сообщение или напишет сама? Готов спорить, что тоже нет. С другой стороны, может быть, это всё — часть какого-то сценария под названием «Моя жизнь», и данная встреча должна была пройти именно так?

«Слишком много философии и вопросов. Надо приехать домой и просто выбросить этот день из головы».

Именно так я и поступил. Вернувшись в Сокольники, я поднялся на шестой этаж и, открыв дверь, попал в свой маленький мирок. Одинокое царство.

Сняв верхнюю одежду и обувь, зашёл в ванную и включил свет на зеркале. Это напоминало освещение в гримёрках, которое помогает наносить грим, не пропуская ни одного сантиметра на лице актёра.

«Вот он я. Молодой парень двадцати двух лет. Рост 178. Это нормальный рост для парня или нет? Небольшие тёмные круги под глазами. Спасибо компьютеру, айфону и книге за это. Без работы. Без девушки. Без будущего».

Мысли настолько сопливые, что меня вот-вот стошнит.

«Надо отвлечься».

Умывшись, зашёл в комнату, где стоит диван-кровать. Напротив него — плазменный телевизор, к которому подключены игровые приставки и ноутбук. Благодаря этой хитрости все сериалы и фильмы могу смотреть на большом экране.

Включив и то, и другое, лёг на диван, решив окунуться в мир юмора и сарказма, начав смотреть любимый ситком.

«Что может быть лучше, чем это шоу?»

Положив подушку под голову, стал расслабляться. Через некоторое время понял, что всё будет ещё смешнее, если добавить напиток. Поставив на паузу, поймал момент, когда главная героиня, закрыв глаза, старается что-то объяснить. Ещё секунда — и она плюнет на собеседника. По крайней мере, на это похоже.

Во второй комнате, где стоит большой книжный шкаф до потолка, я подошёл к бару. Не то чтобы я любитель выпить, но пропустить стаканчик после такого непутёвого дня — обязан. Открыв бар, достал почти полную бутылку ирландского виски и плеснул в бокал совсем чуть-чуть.

«О, этот потрясающий запах!»

И вдруг я заметил, что с комода, откуда я достал подарок для Тани-матершинницы, на пол упала фотография. Держа бокал в одной руке, второй рукой я поднял фото.

Это тот самый снимок из Парижа. Я, такой юный, только начинающий жить юноша, и Паулина Ормонд, целующая меня в щёку за благородный поступок — спасение её от хулигана.

Вернувшись в комнату, где меня уважительно ожидал поставленный на паузу сериал, я продолжал любоваться этими ребятами на фото.

«Так многое поменялось с тех пор…»

Осушив бокал, я почувствовал, как горло обожгло, и тепло стало распространяться по телу. Поморщившись от крепости напитка, я поставил бокал на тумбу с телевизором и с высоты своего роста упал в подушку спиной.

«Жизнь сильно изменилась после той встречи» — мелькнула мысль, и я будто вернулся в прошлое.

Родители Паулины совсем не похожи на моих. Джейд Ормонд, её мама, родом из США, а папа, Август Ормонд, чистокровный француз. Я читал в Интернете, что самые красивые дети рождаются именно в смешанных семьях — вот откуда её ангельская внешность.

Благодаря тому, что её родители из разных стран, вся семья свободно говорит как на французском, так и английском языках. Для меня и моих родителей сей факт стал спасением. После того гладиаторского боя наши семьи стали дружить. И речь не о такой дружбе, когда её родители похвалили меня, пожали всем нам руки и ушли навсегда, а о дружбе, которая прошла через года.

Август Ормонд — бизнесмен, он работает в Париже и ведёт свои дела весьма успешно. Его жена отвечает за уют в доме и общее семейное благополучие. Идеальный союз.

В тот солнечный французский день мой отец очень долго общался с Августом. Они шутили, смеялись и были чем-то очень похожи друг на друга. Мама сдружилась с Джейд, благодаря чему наши завтрак, обед и ужин стали более изысканными и впечатляющими.

Что до меня, то сердце билось чаще, когда я проводил время с Паулиной. В отличие от мамы и папы, которые остались на связи с французскими друзьями, я провёл с Паулиной только остаток отпуска. С годами, как оно и бывает обычно, связь пропала, и я совсем не вспоминал о ней до сегодняшнего дня.

Наверно, именно в тот день, 12 лет назад, я узнал и почувствовал эту великую силу под названием любовь. Это прекрасно.

Положив фотографию поближе к себе, я взбил подушку, чтобы было удобнее лежать, и устремил взор на натяжной белый потолок.

«Интересно, как она там? Паулина. До чего же красивое имя! Наверно, она стала Олимпийской чемпионкой. Или гением в математике. Или же знаменитой французской певицей! А, может быть, она уже замужем и стала матерью? О-ох, как бы я хотел знать, что там у неё в жизни. Как бы я хотел…»

На этой мысли глаза закрылись и совершенно неожиданно для себя я отправился в страну сновидений.

Открыв глаза, вижу, что светит яркое и жгучее солнце. Но жара ощущается не так сильно, потому что прямо в лицо дует прохладный ветер. Вижу скоростное шоссе, в обе стороны едут машины. Сам я — за рулём кабриолета, и тёплый воздух обдувает меня. Отражение в зеркале показывает, что на глазах у меня солнцезащитные очки, а волосы длиннее, чем обычно. Ветер их сдувает назад. Не знаю, куда еду, что это за автомобиль и что за шоссе.

В зеркале на меня смотрела более взрослая версия меня, а машина ехала вперёд на скорости 75. Кроме меня в автомобиле никого не было. Музыка не играла. На пассажирском сидении и сзади нет никаких вещей. Ни сумок, ни чемоданов. Дорога абсолютно незнакомая. Я просто ехал вперёд.

Шум в голове заставил проснуться. И никакого солнца, кабриолета и шоссе.

«Это меня так бокал вырубил?» — поражаюсь, что уснул с включённым светом и компьютером, даже одежду не снял. Шея болит из-за того, что спал в неудобной позе, а голова ватная, хотя выпил меньше половины бокала.

Моя жизнь складывается таким образом, что приходится быть не только самостоятельным, но зарабатывать деньги. Сидеть на шее матери или — что ещё хуже — просить в займы у соседки Маргариты, было бы просто омерзительно. Поэтому уже в 20 лет я вышел на свою первую работу — в колл центр. Я был зелёным в этой сфере, и пошёл в эту компанию, не подумав. Мне были нужны деньги.

Офис той компании находился на окраине Москвы, а оплата труда оказалась максимально простой: один рабочий день ровнялся одной тысяче рублей. График два через два, так что много заработать просто невозможно.

Как-то начальница попросила поработать в ночную смену и я, недолго думая, согласился. Ту ночь я отношу к одной из самых худших в жизни. Никогда и ни за что не буду больше работать ночью.

А ещё на той работе у меня украли новенький айфон, когда я отошёл в аптеку за лекарствами от простуды.

Попрощавшись с этой дурацкой компанией, я создал резюме на сайте по поиску работы и стал ждать приглашения на собеседования. Предложения были самые разные и поступали довольно часто. Будучи воспитанным и порядочным молодым человеком, ездил на каждое собеседование и умудрялся все их проходить успешно. Сложнее всего было отказывать работодателям, которые уже ожидали моего выхода на работу. Мне это крайне неприятно.

После колл центра я устроился в компанию, которая занималась продажей справочных электронных систем для бухгалтеров, юристов, кадровиков и финансовых директоров. На собеседовании обещали оклад в 35 тысяч рублей, что для меня весьма неплохие деньги. По факту же зарплата составила всего 9 тысяч, и что-то мне подсказывает — это нарушает трудовые законы. Выходит, сидеть целый день на телефоне, даже там, где украли твой мобильник, всё равно лучше, чем работать здесь.

Вспоминая те времена, снова и снова поражаюсь: зачем вообще нужно было устраиваться в такую компанию? Что можно купить в Москве на зарплату в 9 тысяч рублей в месяц?! Тем не менее я честно и усердно работал там, умудряясь даже что-то откладывать на чёрный день.

Сейчас, когда все эти странные компании с гигантскими окладами остались позади, я снова в поисках работы. В этот раз ответственность куда больше, и я обязан подойти к вопросу максимально серьёзно.

На улице — угрюмое утро, и оно полностью соответствует времени года, а также моему душевному состоянию. Полностью серое небо, укутанное свинцовыми облаками, без надежды на проблески солнца и чистого неба…

Давно замечаю за собой, что солнце и яркое небо так поднимает мне настроение, что, несмотря ни на какие преграды, все события дня проходят чудесно. Сегодняшний же день не предвещает ничего подобного. Приняв душ и приведя себя в порядок, я обновил резюме, выпил кофе и стал думать, чему посвящу нынешний день.

Было бы просто идеально, если, воспользовавшись своей свободой, я буду писать роман, поскольку это и правильно, и умно. Но настроение совсем не творческое, поэтому эта идея быстро исчезла.

«Очень зря. Может, именно писательская карьера сделает меня состоятельным и успешным человеком?»

Я всегда считал и считаю, что книги — это не только знания, но и большая помощь читателям. Они могут сделать тебя лучше, умнее. Могут отнести тебя туда, где никогда не был, но всегда хотел побывать. Это прекрасно, и именно поэтому я пишу. Но, к сожалению, сегодня я не был готов менять мир к лучшему.

Не знаю, зачем, но зашёл на страницу Тани и написал сообщение о том, как вчера было здорово и круто. В глубине души я верил и надеялся, что мы встретимся ещё раз, а потом станем парой. Наивный парень!

— Ну чё там? — спросил меня Анар, позвонив по телефону. — Она горячая?

— Да, безусловно, горячая.

— Но…

— Но слишком крутая для меня, — произнёс я огорчённо.

— Да не парься. Найдёшь ты себе девушку. Обязательно найдёшь! — искренне заверил меня друг.

— Спасибо! Надеюсь, так и будет.

— Ну, или не найдёшь. Тогда тебе будет фигово.

— Спасибо, порадовал.

— Ага. Обращайся. Ладно, я побежал. Удачи.

Даже короткое общение с друзьями лучше его отсутствия. Несмотря на невинный стёб и подколы в конце.

После Анара мне написал Антон, но не думаю, что они сговорились. Мой друг сообщил, что он и его товарищ хотят покататься на машинах и зовут меня с собой. Дело в том, что, как и они, я имею водительские права, но не имею машины. Поскольку мы все уже дипломированные специалисты и парни с головой на плечах, никто из нас не участвует в уличных гонках, а лишь получает удовольствие от обычной езды. Ну, точнее они наслаждаются, а я — в роли пассажира. К сожалению, настроения не было и на это, поэтому грустным смайлом я дал понять, что отказываюсь от поездки.

В итоге решил провести этот день с компьютером, своим ситкомом, который вчера так и не досмотрел. Скрестив ноги по-турецки, положив подушку так, чтобы сидеть, а не лежать, был полностью готов переместиться в Америку, где происходило действие комедийного сериала.

Бывает, когда сериал или фильм становится скучным, беру телефон и ухожу либо в социальные сети, либо на почту в надежде увидеть письмо, приглашение на собеседование, либо просто читаю новости. Как правило, после всего этого смысл происходящего на экране от меня ускользает.

Это уже третья серия из двадцати двух, и мне стало скучно. Зайдя в Skype через телефон, я увидел, что никого из моих контактов нет в сети. Когда палец дотянулся до кнопки «Домой», увидел, что в моей адресной книге есть непрочитанное уведомление.

«Благословенный Поул» — так звучал ник этого человека.

«М-да. Будто это о чём-то говорит», — подумал я, и всё равно нажал «Добавить в друзья». «Может, это миллиардер из Америки, который хочет взять к себе на работу молодого писателя из Москвы?»

Пришла мысль прочитать его профайл. И тут раздался телефонный звонок. От неожиданности я выронил трубку.

— Чтоб тебя! — раздражённо сказал я вслух и, увидев, что звонят с городского, тут же принял звонок.

— Максим Андреевич? — спросил приятный женский голос.

— Да, слушаю.

— Меня зовут Марина. Скажите, вы ещё находитесь в поиске работы?

— Всё верно, нахожусь.

— Максим Андреевич, скажите, сфера телекоммуникаций могла бы вас заинтересовать?

— Да, это мне интересно.

— Рада слышать! Наше кадровое агентство сейчас ведёт поиск менеджера в новую телекоммуникационную компанию.

Действительно, некоторое время назад в Интернете было много шума вокруг запуска нового оператора мобильной связи. Но вся шумиха благополучно прошла мимо меня.

— Вам интересно это предложение? — всё так же сладко спросила она.

— Думаю, да. Расскажите, пожалуйста, про условия.

— С удовольствием. Это стандартная пятидневка, оформление по трудовому договору, все праздники, выходные — по закону.

Но это всё совсем не то, что я хотел услышать.

— Каков оклад? — задал свой главный вопрос.

— Оклад фиксированный. 50 тысяч рублей до вычета налогов.

Мне этого достаточно, и уже не так важно, есть ли у них добровольное медицинское страхование или нет.

— Спасибо вам. Готов подъехать на собеседование.

Устройство на эту работу заняло неделю. И такого со мной ещё не бывало. Обычно с работой всё становится ясно после прохождения собеседования с отделом кадров компании и твоим непосредственным руководителем. Это классика, отработанная годами. А здесь всё иначе. Впервые в жизни я общался с двумя абсолютно разными и независимыми кадровыми агентствами, которые даже между собой конкурировали. Но это всё мелочи.

Пройдя два этапа, я был приглашен в офис компании, в которой я уже желал работать. Находился он недалеко от станции Войковская, и мне не так уж далеко добираться до неё. Новый, потрясающий бизнес-центр класса А, подземная парковка и большой торговый центр в шаговой доступности. Сплошные удобства.

Поскольку зима никогда не ждёт, и снег может появится в любой день, мысли о прогулке пешком до работы километра два или три крайне пугали. Так что я настоятельно рекомендую самому себе устроиться именно в эту компанию.

Задача третьего этапа собеседования была очень простой. Мне дали мобильный телефон, на котором есть запись номеров потенциальных клиентов, и 45 минут, чтобы им что-нибудь продать. В переговорной я был совсем один. К счастью, мой предыдущий опыт помог подойти к цели абсолютно уверенно и даже с энтузиазмом.

По работе мне встречались парни и девушки, для которых звонок незнакомому человеку с целью продажи — невыполнимая задача. У них дрожал голос, тряслись руки, некоторые даже потели. В общем, не работа, а настоящая мука. Жалко таких людей, но, с другой стороны, это работа. Хочешь денег — привыкай.

Я сделал уже два звонка, когда вдруг зазвонил мой телефон. Звонок по Skype от Благословенного Поула.

«Сначала просимся в друзья, потом названиваем в самое неподходящее время! Точно не сейчас!»

— Время вышло, — объявила миловидная девушка из кадров, зайдя в переговорную.

К этому моменту я сделал 23 звонка, 12 из которых оказались успешными.

— А я почти всех прозвонил.

— Здорово! Мы прослушаем запись в самое ближайшее время и дадим свой ответ. Офис посмотреть хотите?

На вид этой девушке было лет 19, но её голос звучал весьма уверенно.

— Да, конечно.

Медленно шагая по этому современному стильному месту, я увидел, что подавляющее большинство работников примерно моего возраста. Это прекрасно: с ровесниками проще найти общий язык и адаптироваться к новой работе. Кто-то сидел за компьютерами, кто-то сновал с бумагами, менеджеры в переговорных общались с потенциальными клиентами. Работа кипит, и мне это нравится.

Попрощавшись с потенциальным работодателем, я сдал пропуск и, решив порадовать себя, пошёл в торговый центр.

Хотя зима на носу, мне не хочется отказываться от удобных кед, которые будто сшиты именно для меня.

— Да? — ответил я на звонок, даже не посмотрев, кто звонит.

— Привет! — ответил Антон. — Ты сегодня вечером свободен?

— Полностью.

— Супер! Мы хотим покататься. Я, Анар и ещё один наш друг. Что скажешь?

— Только за!

Отказав им в прошлый раз, я хочу теперь повеселиться по полной! Тем более что я закончил все дела на сегодня и даже купил ещё одни кеды.

Кататься мы решили после восьми вечера, когда пробки закончились, а труженики уже сидели дома со своими семьями.

Подъехав на Чистые пруды, где мы всегда встречались, увидел припаркованную Audi последней модели. Этот автомобиль — гордость Антона, и я рад, что у моего друга такая классная тачка.

Сев на переднее сидение, я пожал руку и Антону, и Анару, сидящему сзади.

— Как оно? — спросил водитель.

— Хорошо! Сегодня проходил собеседование.

— Что по деньгам? — ворвался Анар.

— Вроде 50 тысяч и проценты.

— М-м, неплохо.

— А чего мы ждём? — спросил я.

— Нашего друга.

Я не был знаком с ним, но ребята сказали, что его зовут Саша, и он часто ставит машину на охраняемую парковку. Из-за этого и задерживаемся.

— Как там Таня твоя? — спросил Анар.

«И вправду, как там она?»

— Ну, я написал ей сообщение, после встречи…

— И-и?

— И ничего она не ответила.

— Это тухляк, друг, — огорчённо сказал Анар. — С другой стороны, ты видел себя в зеркале?

— Да иди ты!

Этот дружеский сарказм прервал гудок автомобиля. Прикатил Саша на своей BMW. Я искренне рад за друзей, что они такие молодые, а уже катаются на классных машинах. Их пример вдохновляет Анара, который уже записался в автошколу, и я уверен — скоро пересядет с пассажирского места на водительское.

Подав друг другу условный знак, Антон дал команду:

— Ну, погнали!

Мне нравится, что Антон относится бережно не только к своей машине, держа её в чистоте и порядке, но и к пассажирам. Никогда за ним не видел желания вдавить педаль, дабы почувствовать скорость.

«Покататься» для нас значит вот что: приятная компания, душевная музыка и безаварийная езда. Часто мы так выезжали в ближайшие города, чтобы погулять, найти новые знакомства и получить незабываемые впечатления. Вот и сейчас, сидя рядом с водителем, наслаждался вечерней Москвой и мог уйти в свои мысли.

«Ещё никогда прежде не было у меня спама в Skype. Там только друзья и знакомые. Кто же это такой Благословенный Поул и что ему нужно от меня? Прям настоящий детектив!»

— Сделай погромче, люблю эту песню, — попросил Анар, и это вернуло меня в реальный мир. По радио играла очень популярная нынче композиция, которую я тоже люблю.

Саша поравнялся с нами, и мы все наслаждались практически пустым бесконечным шоссе, которое и не думало заканчиваться.

Открыв окно, я, как в детстве, я высунул руку под могучий поток ветра. И подумал: никто не знает, что его ждет завтра. Жизнь — это настоящая лотерея и грандиозное приключение. И, несмотря на трудности и проблемы, это великий дар. И невозможно не радоваться этому дару! Я, мои друзья, семья и даже Благословенный Поул — все мы обязаны прожить эту волшебную жизнь максимально достойно: так, чтобы быть примером для других. Я для себя давно понял смысл жизни — вдохновлять людей вокруг себя. Ну, а сейчас я просто наслаждаюсь поездкой и общением с друзьями.

Сентябрь подходил к концу, и на календаре было 25 число.

С моего тестового дня в телекоммуникационной компании прошло уже достаточно много времени, а звонка от них так и не было. Но не стоит отчаиваться! Если тебе не звонят и не звонят, сломай систему — позвони сам.

Стоя в белом халате на кухне, я налил себе кружку кофе. 10 утра, идеально для звонка. Пока кофе остывал на кухонном столе, я зашёл в комнату за айфоном. Не успел я найти в Интернете городской номер компании и ввести цифры, как раздался звонок. Со словами «Нет, нет, нет!» я поймал телефон до того, как он упал на кафель. От таких инцидентов можно получить инфаркт.

Но если человек так хочет пообщаться, значит у него ко мне что-то важное, и невежливо постоянно его игнорировать. Твёрдо пообещал себе поговорить с этим человеком, но не сейчас.

«Не дай Бог, это какой-нибудь социальный опрос из разряда: «Какой телеканал вы сейчас смотрите?»

Снова сбросив Поула, я набрал офис компании и попросил секретаря соединить с нужным человеком.

— Да, слушаю! — прозвучал приятный женский голос.

— Это Максим Панкратов. Насчёт собеседования.

— Максим, здравствуйте! Прошу прощения за такой долгий ответ. Дело в том, что сейчас мы набираем целый отдел, поэтому всё затянулось.

Вроде, она ничего плохого не сказала, но моё сердце учащенно билось, чувствуя неладное.

— Вы не в коем случае не переживайте, Максим, ведь собеседование вы прошли успешно!

«О, мой Бог!»

— Спасибо вам огромное!

— Не за что. Так, сегодня у нас вторник, — она, наверно, стала смотреть календарь. — Сможете выйти на оформление в четверг?

— Безусловно, смогу!

— Отлично! Тогда ждём вас в четверг к 9 утра. Пропуск на вас закажут.

— Ура! Ещё раз спасибо!

— Желаю успехов! Всего доброго!

Какая радость! В голове зазвучала бессмертная песня группы Bee Gees из фильма с Джоном Траволтой, и, не удержавшись, я стал танцевать, слово диско вновь в моде. Как же здорово, что, кроме меня, в квартире никого нет, а то за такие танцы я бы умер от стыда.

И тут я вспомнил о таинственном незнакомце из Skype. Можно было написать ему сообщение, можно и самому позвонить. Даже видеозвонок можно устроить. Но не сейчас.

— Алло, привет! — я дозвонился до мамы.

— Привет, сынок. Как твои дела? — в её голосе легкость и свобода.

— Хорошо! Устроился на работу!

— Ты моя умница! Чем будешь заниматься?

— Проводить встречи с генеральными директорами, продавать корпоративную связь и делать жизнь бизнеса лучше.

— Так, сразу заявляю, мне ты ничего не продашь. Это для протокола, — чувствую её улыбку даже по телефону.

— Жаль-жаль. Ну, а так, как ты?

— Прекрасно! Недавно приняла на работу новую девочку, мастера. Она работает очень профессионально. Так что всё хорошо, сынок.

— Рад слышать. Ладно, мне надо идти. Позвоню тебе позже.

— Хорошего дня! — закончила она разговор.

Итак, какие у меня дела? Скоро предстоит выйти на работу. Это супер. У моей матери всё хорошо. Это тоже супер. На улице холодает, и листья обильно осыпают прохожих. Это можно потерпеть. А с приставучим Поулом я свяжусь позже. Так что в целом всё идёт неплохо, и только одно сверлит сознание: я забросил свой дебютный роман.

Великие писатели рекомендуют писать ежедневно. А если ты пишешь лишь по выходным или когда есть настроение, встают два вопроса: Как долго ты будешь это писать? Многого ли ты достигнешь с такой отдачей творчеству?

Думая о том, что теперь, имея работу, я буду уделять творчеству ещё меньше времени, и мне грустно.

Буквально на следующий день после приезда в Москву из Парижа я понял, что меня переполняет вдохновение, и это невероятное чувство. Раньше я писал небольшие рассказы, которые не подходили для публикации. Сейчас — другое. Я взялся за большой роман, потому что чувствую своё призвание быть писателем, творцом. А офисы, холодные звонки и всё такое — это просто кусок хлеба. Поэтому пауза в творчестве непозволительна. Ну, ничего. Я обязательно наверстаю!

Проснувшись в 7 утра, первым делом выглянул в окно. Ничего там не изменилось. И пусть лучше пока будет осень и два градуса тепла, чем снежная зима и минус 23.

Сегодня первый рабочий день, и опоздание просто непозволительно. Надо быть в костюме и выглядеть респектабельно. Позаботившись вчера вечером о рубашке и брюках, сейчас я был готов к новому дню. Правда, одна проблема всё-таки осталась. Галстук. Папа не успел обучить меня этому древнему мужскому искусству, и поэтому моим советником по завязыванию стало видео на YouTube. Всё равно вышло кое-как. Времени больше не было, поэтому я оставил попытки сделать всё идеально, поправил причёску и накинул приталенное пальто от Calvin Klein.

«Вперёд, к новой главе в жизни!»

На лестничной площадке встретил Маргариту. Она вызывает у меня восторг. Продолжает в свои 70 работать, неплохо зарабатывает и живёт со смаком!

— Доброе утро, Максим!

— Здравствуйте!

— Куда такой нарядный?

— Устроился на новую работу. Сегодня у меня первый день!

— Ух ты, как здорово! Всегда знала, что ты парень с мозгами. А как прошло свидание?

Вспоминать о матершиннице не хотелось, но не могу соврать или слукавить своей соседке, у нас очень доверительные отношения.

— По пути расскажешь, а то оба опоздаем.

И она подтолкнула меня, чтобы не стоял, как истукан, а шёл и говорил. Стоит отметить, что несмотря на возраст, двигается она, как будто ей 20 лет.

— Знаете, там пошло всё как-то не так. Вроде девушка хорошая… ну не знаю, в общем…

— Ой, не переживай! Как такой высокий, стройный юноша может остаться одиноким? Ни за что в это не поверю.

От её слов у меня на лице появилась улыбка. Настоящая, искренняя. Хотя она сама предпочитала жизнь в одиночестве, я не имею никакого права расспрашивать, почему так.

— Мне неловко.

— Да перестань! Это же все, правда. Уверена, скоро найдёшь свою девушку, и она точно будет твоим человеком. Так… Ты, наверно в метро, а меня ждёт такси. Хорошего дня! И как всегда…

— Маме привет, — закончил я.

— Маме привет! — подтвердила она.

Это был некий ритуал, который понимали лишь мы двое. Улыбнувшись на прощание, мысленно поблагодарил судьбу за такую соседку и спустился в подземку с надеждой на удачный день.

Всё шло неплохо, пока я не дошёл до поезда. Если хочется спокойно посидеть, раскинув ноги, слушая музыку и отдыхая по пути — забудь об этом. Все едут туда же, куда и ты. Готовься быть помятым. Пока доберёшься до нужного места, прекрасное настроение пропадёт, а начищенные до блеска новые туфли будут испачканы, потому что на них обязательно наступят.

Пройдя все круги ада под названием «Утро в метро», доехал до Войковской и теперь готов встретить новый день. Рядом шли молодые девушки и юноши, они тоже одеты по-деловому.

«Конкуренты или коллеги?»

— Здрасте! — сказал девушке, сидящей на первом этаже бизнес-центра.

Как и во многих подобных строениях, кроме моей компании, тут расположены ещё десятки других, дизайн везде современный, стильный.

— Доброе утро!

— На меня должен быть заказан пропуск, — подавая паспорт, стал ждать.

Девушка быстро стала вбивать фамилию в компьютер, в то время как за мной уже образовалась очередь.

— Пропуск не заказан, — холодно отрезала она.

— Что? Не может быть! Он точно должен быть.

— Ничего не знаю. Звоните им.

Она бесстрастно переключилась на следующего человека, при этом номера мне не сказала, полностью, видимо, забыв даже о простой вежливости.

«Какой непрофессионализм!» — начал я разочаровываться и терять своё отличное настроение.

— Извините, на вас тоже не выписали пропуск? — отвлёк меня от набора номера голос какого-то парня.

Чувствуя, как внутри зреет недовольство и раздражение, я увидел юношу чуть выше меня. У него расстегнута верхняя пуговица, а причёска намного короче моей. Сил быть добрым и отзывчивым не оставалось.

— Да, — ещё никогда в своей жизни так раздражённо я не отвечал.

Немного отойдя от него, я продолжил набирать номер компании, куда никто не хотел меня пускать.

Получив извинения, понял, что никому из приглашённых пропуски не выписывают, мы можем пройти без него.

«Наверно, это здесь норма».

Но тут появилась новая проблема. Это суперсовременные, беззвучные лифты, которые могут разом перевести 13 человек, весом до тысячи килограмм, забиты до отказа.

«Как это выводит из себя!»

— Хорошее начало! — произнёс тот парень из холла, когда мы и другие стояли в ожидании.

— Да уж, — стараюсь отвечать по возможности любезно.

Мы поднялись на нужный этаж и дверь лифта открылась. Из него вышли почти все, будто кроме этой компании других не было.

За то время, что меня не было, ничего не изменилось. Сотрудники всё так же ходили с места на место, несмотря на ранее время, а секретарь, которая никому не удосужилась выписать пропуск, сидела за огромным столом, поправляя пилочкой ногти. За спиной у неё висел большой неоновый логотип с названием компании, для тех, кто не понял, куда попал.

В коридоре нас собралось пятеро, и появилось ощущение, будто мы все претендуем на одну должность.

Назойливого парня с первого этажа я уже знал, второй был с короткой стрижкой и в дорогом костюме. Он стоял поодаль. Третий оказался выше всех нас. У него заметный кожаный портфель, а волосы подстрижены таким образом, что незнающий подумал бы, что он скинхед, тогда как это всего лишь мода. В противовес дерзкой причёске всё у него было опрятно и модно.

Девушка, разбавляющая наш мужской коллектив, была в белом блузке, коричневой юбке и туфлях, гармонирующих с её обликом. Тёмные волосы до плеч. Очень приятная внешность.

«Если они все мои коллеги – я доволен. Подтянутые, стильные люди».

В холл вошла ещё одна девушка. Стройная фигура, рост чуть ниже моего, элегантная чёрная сумка. Крайне привлекательная дама. Мне хотелось, чтобы она тоже оказалась моей коллегой. Но чаще всего в жизни всё не так, как хочется. Дальше в нашу компанию влилась девушка из отдела кадров, она попросила подождать, затем увела очень красивую девушку, а мы впятером остались ожидать своей участи.

Оказавшись на мягком пуфике, вскоре заметил, что девушка-коллега стоит. Предложив ей моё место, получил вежливый отказ.

Через минут 15 зашли и за нами. В небольшом кабинете под названием «Отдел кадров» сидели только представительницы прекрасного пола, которые попросили у нас документы для оформления.

Наконец, нас отвели в отдел продаж, где уже ожидал габаритный мужчина лет тридцати на вид.

— Это Евгений Евстигнеев, руководитель отдела продаж, — представила его сотрудница кадров, и у меня больше не было сомнений по поводу четверки, преследующей меня по всему офису.

«Это точно — мои коллеги».

— Жень, я тогда оставляю ребят тебе. А вам желаю отличного дня и успехов!

— Спасибо! — хором ответили мы.

— Итак, здравствуйте! — поздоровался руководитель. — Думаю, вы все уже поняли, куда попали и чем мы занимаемся?

Я кивнул в знак согласия, будто болванчик.

— Выбирайте удобные для себя места. Компьютеры, телефоны и канцелярию вам скоро принесут.

Кажется, это идеально время для знакомства с коллегами.

Я представился и узнал, что парня с расстегнутой пуговицей тоже зовут Максим. Юноша, одетый с иголочки, — это Рамиль, а наша дама — Катя. Парня с выбритыми висками зовут Михаил. Они показались мне приветливыми, отзывчивыми и интересными людьми. Конечно, это лишь первое впечатление, но я рад.

Столы, за которые мы сели, большие и очень дорогие. Можно регулировать их высоту, а места так много, что невольно задумался о том, чем же заставить это пространство. В лучших традициях офисов каждый стол ограждён перегородкой, что мне напомнило работу в колл центре, но тут явно уютнее. Наши места были прямо напротив входа, что удобно, когда спешишь. И ещё можно видеть всех, кто приходит или уходит.

Расположились мы следующим образом: сначала Рамиль, потом я, Миша, Максим и Катя, у которой оказалось самое привлекательное место — у окна. Поскольку бизнес-центр представляет собой куб из больших, прозрачных окон, вид на окрестности открывается прекрасный.

Компания стартовала совсем недавно, но менеджеров по продажам уже много. У первых устроившихся были самые лучшие условия и всякие вкусности, как, например, добровольное медицинское страхование. Нам же придётся этого пока подождать.

И вот мы сидим за своими удобными столами, читаем вводную информацию в брошюре, которую руководитель дал каждому. Ещё к нам прикрепили так называемых наставников, но что-то подсказывает — знают они не больше нашего.

— Слушай, а во сколько здесь обед? — спросил меня Максим.

— Ой! — от неожиданности я ойкнул. — Честно сказать, понятия не имею. Ты не хочешь передохнуть? — обратился я к Рамилю, который сосредоточенно изучал пособие для начинающего специалиста.

— Нет, спасибо. Лучше прочту больше.

Поднявшись со своего места, заметил, что оставшиеся двое тоже углубились в материал.

— А ты взял с собой еду? — уточнил тёзка, пока мы шли на кухню.

— И не думал брать.

Мы тут всего несколько часов, а мой коллега так уверенно держится, будто работает год. Он так спокойно шёл на кухню, будто был у себя дома.

К слову, она тут абсолютно роскошная. Два холодильника, пять встроенных микроволновок, удобные пуфики, длинный стол с видом на улицу.

И вот мой новый друг, не колеблясь ни секунды, открыл холодильник и достал небольшой контейнер с едой, завёрнутый в целлофан. Уверенным движением положив еду в микроволновку, он поставив таймер на две минуты. А я довольствовался водой, налив её в кружку и сев на зелёный диван.

— Ну, расскажи, работал раньше в телекоммуникациях?

— Не-е. Подвизался в продажах и в других отраслях.

— М-м. Недавно занимался прозвоном должников по кредитам в банке.

— Ха-ха-ха! — посмеялся я. — Интересная, наверно, работёнка.

— Не то слово. Сплошные эмоции.

Мы оба улыбнулись, и в этот момент микроволновка громогласно возвестила о завершении своей работы. Максим встал за едой, а у меня раздался звонок. Мелодия не та, что оповещает о звонке.

«А-а, это Skype» — понял я по звуку.

Достав айфон из кармана, увидел до боли знакомого собеседника — Благословенного Поула.

«Сколько я могу динамить человека? Сейчас или никогда!»

Показав товарищу, что мне нужно отойти, нажал кнопку принятия вызова. От волнения мне стало немного не по себе.

— Да?

В ответ тишина.

«Не розыгрыш ли это какой-то?»

Но тут я услышал голос своего собеседника. Он что-то быстро лепетал, но я ничего не понимаю, за исключением одного. У Благословенного Поула очень приятный голос. Женский. А её речь ясной не становилась, и я понял — это иностранный язык.

— Я не понимаю вас, — прервал я её по-английски.

Пауза. Длинная. И мне не осталось ничего другого, кроме как нажать кнопку завершения разговора.

«Это иностранная реклама или меня пытались запихнуть в секту?»

— Кто звонил? — спросил меня тёзка, держа в руках подогретый обед.

— Понятия не имею, но это был самый странный диалог в моей жизни.

Потом мы с Максимом пообщались на самые разные темы. Из разговора узнал, что он младше меня на год, в Москве снимает квартиру. Как и я, ищет вторую половину.

Общались мы недолго, так как даже матёрому сотруднику негоже отлучаться от работы надолго, а для новичков это вообще неслыханная дерзость.

Максим благополучно справился со своим обедом, а я со стаканом воды. У каждого свой обед.

За изучением материалов, получением концелярки и ноутбуков день прошёл довольно быстро. В конце дня мы сдавали мини-экзамен, и я приятно удивился тому, что смог рассказать обо всех тарифах, процессе работы и основателях компании.

Ещё раз убедившись, что это крутая работа, подумал, что каждый из нашей банды добьётся хороших результатов и больших продаж.

— Как тебе новая работа? — спросил Анар по телефону, когда я в отличном настроении уже был дома и планировал, засучив рукава, работать над книгой.

— Знаешь, я очень рад. Там классно, и коллектив хороший.

— А что с девчонками?

«Ох, вечно затрагивает больную тему».

— Их много. Первый рабочий день, ещё ни с кем не познакомился.

— Давай, мужик! Ты должен найти себе даму сердца. Или я просто застрелюсь от твоего нытья.

— Стреляться не надо. А я постараюсь.

— Ладно, давай, а то меня мама просит сходить в магазин, помочь с покупками.

— Только не надорвись! Хорошего вечера!

Возвращаюсь к своим привычным рассуждениям: человек может прожить жизнь в одиночестве, так и не создав семью и не продлив свой род. Но без друзей, которые всегда поддержат и помогут, никто не сможет прожить. Поэтому я всегда буду благодарить случай и судьбу за эти потрясающие знакомства.

С другой стороны, в голове постоянно крутится эта всем известная фраза: «За каждым великим мужчиной стоит великая женщина». Примеры Льва Толстого, Владимира Набокова и Стивена Кинга всегда у меня на памяти.

Отбросив эти размышления, взглянул на календарь, который сообщает, что сентябрь сгорит уже завтра, и это, с одной стороны, радует, с другой огорчает. Становится холоднее, и это печалит. Но скоро выпадет снег, а это значит, что в Россию придёт самая волшебная пора — Новый год. И взрослые, и дети надеются, что декабрь принесёт всем счастье, радость и волшебство. Каждый год я тоже жду чуда. Что принесёт нам всем эта чудесная пора на этот раз? Если человек не верит в хорошее, то что же он будет делать в моменты отчаяния? Обязательно нужно верить.

Итак, я на кухне, сижу за столом, передо мной тетрадь. После долгого перерыва сложно вернуться к делу, снова вникнуть в сюжет. В ушах беруши, так как для работы мне необходима абсолютная тишина, иначе не сконцентрируюсь.

Писать биографию другого человека — сложно. У тебя есть только одно направление, в котором нужно идти. Если попасть под соблазн и свернуть в сторону, это будет уже не биография. В честном жизнеописании нельзя позволять такую роскошь, как творческая свобода. Зато это — дань памяти и уважения ушедшему человеку. Нерукотворный памятник — памятник из слов и знаков препинания. Поэтому я пишу эту книгу с огромным удовольствием и преклонением перед своим героем. Верю, что поклонники моего героя мою работу полюбят.

Невозможно привыкнуть к помехам: стоит начать писать и окунуться в другой мир, что-то отвлекает. Назойливая мелодия слышна даже через беруши.

«Это звонок по Skype» — скорее грустно, чем радостно подумал я, вставая. «Что за дурацкая привычка включать компьютер, как только захожу домой?!»

Прождав с полминуты, надеялся, что мучения пройдут, и можно будет вернуться к творчеству. Но как бы не так. Звонящий навязчив.

— Чтоб тебя! — выругавшись, я встал и прошёл в комнату.

Сев на кровать-диван, положил ноутбук рядом, увидел. Благословенный Поул, — прочитал я. Сердце начало учащённо биться, хотя пока ничего не происходит.

«Этой девушке очень хочется общаться? Или что-то впарить? Даже в 8 вечера? И это для неё норма? Да ладно! Живём лишь раз!» — нажал я кнопку принятия звонка.

С экрана моего старого ноутбука смотрела девушка. Прекрасная девушка. Каштановые волосы до плеч, карие глаза, как у меня, но кожа более загорелая, свитер с небольшим декольте и цепочка с крестом на шее. Я где-то её видел, но я не могу вспомнить, где и как её зовут.

— Bonjour! — прозвучал её голос, и я узнал интонации, которые слышал сегодня во время обеда. Это французский, и говорит она быстро.

— Приветствую! — ответил я на более привычном мне иностранном, английском.

— О, простите! — она поправила волосы. — Мы же общались с тобой по-английски.

И тут моё сердце остановилось. Появилось чувство дежавю, заявляющее, что всё это уже со мной было.

— Паулина? — спросил, не веря ни глазам, ни слуху. Голос мой дрожит.

«О, мой Бог! Этого просто не может быть!»

— Привет, Максим! — улыбаясь, сказала она по-английски, и я понял, что за прошедшие годы она преуспела в языке.

Увидел её белые зубы. Идеальный прикус, идеальная белизна. Она невероятно хороша!

— Я…я…! — еле выдавил я из себя. — Так много лет! Ты…изменилась.

— Ну, если только подросла.

— Как… как ты нашла меня?

«Соберись, чёрт подери! Хватит запинаться!!!»

— О-о, это было легко.

Заметил, что она, наверно, сидит в своей комнате, за рабочим столом. За спиной висели постеры, но камера в ноутбуке не такая сильная, чтобы я мог разглядеть изображения.

До сих пор не верится! Целых 12 лет. Это будто возвращение любимого сериала, который закрыли из-за низких рейтингов, но фанаты верили и боролись — и спустя годы шоу снова в эфире.

— Я просто вбила твои имя-фамилию в поисковике и нашла по фото. Ты практически не изменился.

А вот Паулина изменилась очень сильно. Словно модель из глянцевого летнего журнала. Сложно поверить, что это та самая маленькая девочка из Диснейленда.

— Я очень рад тебя видеть! — взял я, наконец, дрожащий голос под контроль.

Она улыбнулась.

— Это взаимно! Как у тебя дела? Как мама с папой?

— Мой отец умер, — констатировал я и немного помолчал. — Мама держится, а я стараюсь во всём ей помогать.

— Мне очень жаль. Твой папа очень хороший человек. Таким я его запомнила.

Всегда больно и грустно вспоминать о потерях и уходе близких. Часто люди говорят, что им жаль, что они соболезнуют, но это всего лишь слова, без эмоций. Пустые слова. Совсем не знаю эту девушку, но в её английской речи я слышу искренность.

— Спасибо тебе.

— А как твоя семья? — перевёл я тему.

— Всё здорово. Папа, как прежде, ведёт бизнес, а мама учит меня кулинарии.

— Наверно, выходит не очень? — шутя спросил я.

— Ох уж эта выпечка! — тихо ответила она. — Но я стараюсь. Честное слово!

Паулина посмеялась, и мне понравился её смех. Это не лошадиный смех и не зловещий смех закоренелого злодея. Это звонкий смех молодой очаровательной девушки.

— Ты не против, если я буду звонить время от времени? — спросила она, а я поблагодарил Господа за эту встречу в Skype.

— Да, конечно, да!

— Здорово! Рада нашей виртуальной встрече, Максим. Сейчас у меня есть кое-какие дела, но я обязательно тебя наберу!

— Буду ждать, — в моём голосе звучит надежда.

«Боже! Это какое-то чудо!»

Раньше я не верил, что в моей жизни может случиться чудо, но чудо случилось. Невероятно! Обычно парни сами стараются найти понравившуюся девушку в сети. Пишут ей во «Вконтакте», в Facebook, подписываются и лайкают в Instagram. Но чтобы такая милая, потрясающая, красивая девушка добавилась сама и так настойчиво пыталась пообщаться с простым и непримечательным юношей — это невозможное чудо.

А по сути пока ничего такого не произошло. Просто пообщались спустя 12 лет, но в душе настоящая буря. И будто по венам течёт не кровь, а расплавленная лава. Пламя взвилось до небес, согревая тело и душу. Ничего сверхъестественного не произошло, но я чувствую прилив сил. Невероятное ощущение!

В тот вечер работа над книгой не прекращалась даже ночью. Когда уснул, сны были умопомрачительные. Проснувшись утром на две минуты раньше будильника, чувствовал себя свежим и хорошо отдохнувшим.

Разумеется, это не любовь. О какой любви можно говорить, если мы общались всего пару минут, тем более виртуально? Это скорее глоток свежего воздуха, который так необходим одиночке в многомиллионном городе. Пусть чувство радости продлится как можно дольше!

Сегодня на работе уже не выйдет устроить такой длительный обед. Мы получили ноутбуки, стационарные телефоны, тетради, фирменные ручки, постоянные пропуска и даже план продаж. Отдых закончился, но начинается азарт. Выполнишь план — получишь премию. Здорово же!

Утром наша команда спасателей, ответив правильно на все вопросы руководителя, получила часть базы потенциальных клиентов, и уже к одиннадцати утра мы были во всеоружии.

Мои первые звонки не увенчались успехом. Один, какой-то директор, заявил, что наши звонки ему надоели, другой — что это квартира, третий попросил всё прислать на почту Info, куда, как известно, присылают всякий шлак, который никто не читает. Что-то не похоже на великое начало.

— Ну как дела? — спросил Миша, подойдя к моему столу.

— Как-то никак. А у тебя?

— Слушай, ну у меня уже один контракт. 10 номеров, — спокойно и без пафоса прозвучал ответ.

— Везёт же! Мне попадается какой-то неадекват.

— Сейчас ты разгонишься и всех подключишь, — хлопнул он меня по плечу.

«Какой уверенный в себе парень!»

Повернув голову, увидел, что Рамиль, в идеальном костюме, сосредоточенно колдует за компьютером.

— Что это?

— Достаю старые контакты со старой работы, — тихо произнёс он.

— Ничего себе! А я даже не подумал об этом.

— Попробовать стоит. А там видно будет.

— Отличная идея! Спасибо!

— Без проблем.

Но мой мозг занят совсем другим. Все мысли о моей французской знакомой.

«Паулина Ормонд… Какое красивое, благородное и даже возвышенное имя! Надо обязательно с ней поговорить!»

Почувствовав, что это состояние меня не покидает и становится похожим на ломку, решил взять паузу в работе и набрать её номер. Время 13 часов, и это идеальное — обеденное — время.

Решив сделать круг по офису, пошёл медленным шагом. Хотя вчера и выяснилось, что Благословенный Поул — это та самая девушка из Диснейленда, звонить всё равно страшновато.

После трёх ужасно длинных гудков, когда разговор начался, услышал фоном шум толпы.

— Паулина? Это Максим. Привет! — поздоровался я на английском, так как великий и могучий русский язык был для неё недоступен.

— Привет, Максим! — тихо ответила девушка, и у меня слегка задрожали ноги.

«Значит, вчерашний вечер мне не приснился. Всё происходит на самом деле!»

— Как твои дела? — задал я самый глупый в мире вопрос.

— У меня сейчас занятия. Не могу говорить! — ответила она почти шёпотом и прервала звонок.

«Чёрт! Время во Франции на 2 часа назад и сейчас у неё 11 утра. Самое время для учёбы. Вот чёрт!»

Если и существует награда за самый идиотский звонок в мире, я только что стал её обладателем.

«Отличное начало, Дон Жуан! Ну ничего. Все имеют право на промах!»

Весь оставшийся день старался сфокусироваться на работе. Так и время быстрее проходит, и лишние мысли не беспокоят. Но это было сложно.

Моё состояние легко понять. Если бы за 22 года у меня было несколько девушек или хотя бы одна, то сейчас я смотрел бы на всё абсолютно спокойно. Пройдя через многочисленные встречи, конфеты, букеты, расставания, я смотрел бы на Паулину как на друга, а не как на самую шикарную девушку в моей жизни. Будучи застенчивым и одиноким, я приписываю ей достоинства некого Божества. И это грустно.

Но она же сама меня нашла, так что всё честно.

Решил никому не рассказывать про неё, ведь, как известно, счастье любит тишину. Да и рассказывать особо не о чем.

«Не стоит торопить события. Всё идёт своим чередом…»

Сев за рабочий стол, я включил лампу и открыл свою 80-страничную тетрадь, где от руки написан мой дебютный роман. Хотя в день я пишу мало, но делаю это ежедневно. Думаю, в таком темпе закончу через два месяца.

Благодаря Паулине Ормонд, ворвавшейся снова в мою жизнь, вчера вечером я исписал норму четырёх дней, то есть поставил абсолютный рекорд. Это повод для гордости.

«Надеюсь, скорость будет нарастать!»

Продолжая радоваться за себя, включил плиту и на раскалённую сковороду положил бифштексы.

Так и прошёл мой вечер. Очень ждал её звонка, но его не последовало. Хоть внутреннее чувство и говорило, что назревает проблема, верил, что это всё глупости и мы продолжим общаться. Когда же и по прошествии трёх дней ничего не произошло, стал понимать, что дела плохи.

Эта история напомнила мне про красивую Татьяну, которая после первого и, похоже, последнего нашего свидания, так и не ответила ни на одно сообщение.

«Неужели я такой необаятельный парень, что ни одна девушка не хочет видеться со мной больше одного раза?»

Вопрос, на который нет ответа.

Как и раньше, я хранил в тайне свою мимолётную надежду. Всё-таки тишина лучше шума.

Каждый день по пути на работу слушаю музыку в айфоне. Не потому, что музыка лучше, чем люди, а просто ради вдохновения.

Недавно я узнал, что половина россиян считает путь до работы и обратно бесполезной тратой времени. Не знаю, как остальные, а для меня это время прилива энергии, творческих решений, философских размышлений и всего такого. Но в моменты отчаяния всё идёт иначе. Словно читая мои мысли, смартфон включает одну грустную композицию за другой.

«Эта французская надежда потухла раньше, чем я успел взглянуть на неё…»

Миновало две недели, и октябрь стремительно атаковал город. Прекрасный тёплый воздух постепенно становился вспоминанием, и мысли о скором окончании года больше расстраивали, чем радовали.

Так и не дописал я книгу, хотя работаю над ней уже два года. Появление в моей жизни Паулины выбило из колеи, и за всё это время не нашёл сил написать хотя бы строчку. Но не всё было так плохо. Новый год обозначил какое-то новое начало. Больше работы, больше творчества — и плевать на сердечные раны.

Время лечит раны, как говорят, и на третьей неделе я начал отходить от тоски, причина которой стала казаться надуманной.

На работе мы все пятеро стали хорошими приятелями. На обед ходим вместе, сидя в так называемом вагончике, и всегда там веселимся.

Я рад каждому из них, а они счастливы видеть, как у меня начинает получаться «заводить» больше клиентов и эффективнее общаться по телефону. Мне нравится эта работа, и я, скажу честно, хожу на неё с радостью. Такое бывает редко, и здорово, когда у человека работа любимая.

Мысли о странной Тане и потрясающей Паулине были уже очень далеко.

«Это уже история, и не стоит её ворошить».

Время никого не ждёт. И если сегодня я не напишу свою книгу, послезавтра она станет бестселлером у другого автора. Путь осилит идущий. Точнее и не скажешь.

Погода так быстро стала паршивой, что вот-вот — и выпадет снег. Это в октябре-то! Что и говорить, наверняка все уже по нему соскучились, соскучились по волшебству первого лёгкого снегопада, но всё равно лучше его увидеть в декабре. А ещё лучше — вообще под ёлку. Но редко когда наши желания совпадают с реальностью…

Наступила последняя неделя октября, и люди на улице по одежде стали очень сильно отличаться друг от друга. Молодые всё ещё сопротивлялись мысли о зиме, надевая лёгкую обувь и кожаные куртки. Люди постарше перешли на тёплое пальто и сапоги. Были и те, кто уже вовсю носит пуховики. Конечно, никуда не делись и те, кто продолжал подворачивать джинсы, оголяя щиколотки. Я эту касту считаю странной, ведь разумно, наоборот, закрывать всё, что только можно, а эти ребята-бунтари идут наперекор здравому смыслу. Мода бывает жестока к своим поклонникам. Сам же я перешёл на тёплый свитер, кожаную куртку, тёплые ботинки без шнурков. Но пока температура плюсовая, чувствую себя максимально комфортно.

Отключившись от всех своих проблем и уличного ненастья, незаметно для себя дошёл до середины своей книги. Это победа и отличный повод для радости. Всё шло прекрасно, пока в один холодный вечер не случилось нечто неординарное.

Описывая в книге съёмки моего героя в новом фильме, я услышал звонок. Выругавшись, что опять не выключил компьютер и расходую зря электроэнергию, неохотно подошёл к ноутбуку.

— О, нет! — застонал я, увидев, от кого звонок.

Паулина.

Я обескуражен. Skype установлен и на мобильном, но по вечерам я ставлю его на авиарежим, поэтому сейчас сигнал идёт из компьютера.

«Отключить звонок или ответить? Сказать, что занят? Что делать, чёрт возьми?!» — чувствовав себя, будто человек-паук с его паучьим чутьём.

Начав ходить из комнаты в комнату, как бывает перед важным звонком, продолжал думать.

«Прекрасная девушка из Парижа звонит тебе, несчастному одиночке. Ты что, совсем тупой, если не хочешь ответить?!»

— Привет! — сказал я, как только на мониторе появилась картинка.

— Максим, привет!

«Почему эта девушка со временем становится только лучше, а я, к примеру, старею?»

— Должна извиниться перед тобой.

У меня словно ком встал в горле.

— За что?

— Обещала тебе звонить и общаться, а сама пропала на месяц. Прости-и-и! — последнее слово она специально протянула дольше необходимого, а для моих ушей это была музыка.

Есть нечто волшебное в женском голосе.

— А, ты об этом… Думал, что разочаровал тебя после первого звонка.

— Конечно, нет! Всё дело в моей учёбе. Учёба в Сорбонне невероятно интересная, но в то же время сложная.

«Эта красотка ещё и в Сорбонне учится?! В этом великом учебном заведении, который является чуть ли не государством в государстве? Феноменально!»

— Ого, ты учишься в Сорбонне?

— Да, в университете Париж-Дофин, на экономическом.

Это мало о чём мне говорило, но из истории помню, что Сорбонна основана в XIII веке и что Оноре Де Бальзак был её студентом.

— Я ещё раз прошу прощения.

Как быстро всё меняется. За прошедшие недели какие только мысли не лезли в голову! А всё оказалось иначе. Какая может быть на неё обида?

— Я даже не подумал, что ты учишься.

— Это последний курс, а потом — свобода! — ответила она, улыбаясь.

«Всё точно так же, как и у нас».

— Что у тебя нового? — задав вопрос, она сделала глоток из кружки, на которой были изображены забавные кошки.

— Я дошёл до середины в своей дебютной книге!

— Ничего себе! Ты писатель? Не знала.

— Ну так, балуюсь по чуть-чуть.

— Обещай, что дашь почитать! Обещай, Максим!

«Какая же она красивая! Боже мой!»

— Нет! Ты меня игнорировала почти месяц! Наказана! — произнёс я и стукнул кулаком, будто судья на заседании. — Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Она нахмурилась.

— Тогда я приеду к тебе домой и стукну по голове!

— Да пожалуйста! Я всё равно быстрее тебя бегаю.

— Если честно, мне всё ещё стыдно перед тобой. Поэтому в качестве извинения приглашаю тебя в гости.

«В гости? Я не ослышался?!»

— Мама с папой очень обрадовались, узнав, что у тебя всё хорошо. Они хотят видеть тебя у нас дома.

«О, мой Бог!»

— Паулина… Я, наверно…

— Отказы не принимаются, Максим Панкратов! — ответила, как судья, теперь она. — Ну давай! Я уже сказала родителям, что ты приедешь. Не подводи меня… — произнесла она так нежно, что все мои мышцы атрофировались, и тело стало похоже на желе.

Невозможно поверить, что всё это происходит в реальности. Если кто-то там на небе приглядывает за мной, спасибо тебе огромное!

«Вот момент, когда привычная жизнь кардинально меняется. Как в видеоигре, есть выбор. Либо сейчас соглашусь и в срочном порядке буду искать деньги, либо откажусь — и ничего не изменится. Выбор за мной».

— Я с огромным удовольствием приеду к тебе в гости, Паулина! — ответил я, а она очень обрадовалась и подняла руки в знак победы.

Итак, вопрос номер один. Где я найду деньги? Эта зудящая проблема не отпускала, даже когда я лёг спать. А ещё есть вопрос номер два. Как я отпрошусь с работы? Ведь в этой чудесной компании я работаю всего месяц.

«Попал я!»

— Мама, привет! — произнёс я в трубку, вырвав свободную минуту на работе.

— Привет, дорогой! — по другим голосам в трубке я понял, что она тоже на работе. — Ты там занята?

— Всё окей, могу говорить.

— В общем, тут такое дело… Мне нужно в отпуск.

— Но ты только начал работать!

— Да, ты права. Но тем не менее мне нужно в отпуск. На неделю.

Замолчал в ожидании вердикта.

— Я не против. Но не больше недели, а то работу потеряешь.

«Здорово, что она за, но, к сожалению, это ещё не всё, что нужно обсудить».

— Спасибо за понимание! Но есть ещё один момент…

— Сколько? — сказала она, безошибочно угадав мои мысли.

Узнав, что мне нужно в Париж, а курс евро ни разу не понизился с прошлой поездки, от её расчудесного настроения не осталось и следа. Хотя деньги у меня были, ещё нужно было озвучить своё желание отдохнуть руководителю — Евгению.

— Жень, ты занят? — начал я из далека. Всегда поражаюсь тому, что наш руководитель и наставник в мире продаж просит всех общаться с ним на ты, пренебрегая формальностями.

— Что там у тебя? — оторвавшись от монитора, спросил он. — Садись.

Усевшись на гостевой стул, я заметил, что мой босс повернулся ко мне, ожидая услышать краткое изложение сути разговора.

— У меня договор на этой неделе закрывается. 20 симкарт.

— Молодец!

— И поэтому я бы хотел в отпуск.

Гробовая тишина.

— Ты же в курсе, что твой испытательный срок длится три месяца, а не один?

— Прекрасно знаю.

— И почему просишь об отпуске сейчас?

— Потому что это чрезвычайно важно, плюс я хороший сотрудник.

«Ох! Незачем бросаться такими громкими словами. Зря сказал!»

Руководитель пристально смотрел в глаза, размышляя. А я не мог отвести взгляда.

— Одна неделя. За свой счёт, — серьёзно произнёс он. — И ни минуты больше!

Последнюю фразу я уже не слышал, потому что со всех ног бежал в отдел кадров.

«Всё-таки классный мужик!»

Дело было сделано. Отпуск за мой счёт согласован, виза получена, рубли переведены в евро, а билет куплен.

В воскресенье вечером я должен буду сесть в самолёт и через 4 часа приземлиться на французской земле. Меня не покидает чувство, что это Лас-Вегас, и я только что поставил всё своё состояние на «0 чёрное» поле. Либо сорву куш и разбогатею, либо потеряю всё. Пятьдесят на пятьдесят. Чёрное или белое. В любом случае — великое приключение. И оно меня ждёт.

Продолжая держать в тайне всё, что происходит со мной, Антону с Анаром я не сказал и про поездку. Но мы давно не общались. Коллегам на работе тоже ничего не рассказал, ссылаясь на простуду, из-за которой пришлось взять больничный.

Одна лишь мама знала, куда я лечу — и это правильно. Мама — самый главный человек в жизни каждого, и она должна знать всё про своё дитё, пусть и взрослое.

Что до меня, то на свою ситуацию смотрю очень просто. Жизнь одна, и если упустить подарки судьбы и не использовать шансы, выпадающие так редко, то в чём вообще смысл жизни? Я ни за что не смогу себя простить, если не использую свой шанс под названием «Париж».

Забыв посмотреть прогноз погоды, взял много тёплых вещей. Как-никак осень, а не лето.

Сев на «Аэроэкспресс», я пришёл в восторг от удобной и комфортной дороги до аэропорта. Какая хорошая альтернатива такси!

На часах — восемь вечера, и несмотря на то, что курортный сезон прошёл, а сезон отпусков ещё не начался, народу в аэропорту много.

Все мои вещи поместились в чемодан на колёсиках — и это здорово. Весь багаж — один чемодан, никаких проблем.

У моих друзей по перелёту было намного больше вещей. Я же даже ручную кладь не взял с собой. Всё куплю на месте.

«Подумать только! За все эти годы, кроме Сочи, так нигде и не побывал!»

Когда полёт подходил к концу, я понял, что у меня нет ни Facebook, ни просто номера телефона Паулины. Только Skype.

«Интересно, есть ли он у неё на телефоне, чтобы сразу увидеть новое сообщение и звонки? Как я мог не догадаться попросить номер?!»

Вопросов было больше, чем ответов, но на то оно и незабываемое приключение, чтобы каждый поворот был резким.

С мамой мы договорились так: что бы ни случилось с роумингом, бесплатным Wi-Fi, пусть хоть наступит зомби-апокалипсис и всё такое, но по приезду и каждый день я буду ей звонить. С родительницей не поспоришь.

А ещё я всегда хотел лететь первым, ну, или на крайний случай, бизнес — классом. Думал, что вторая в жизни поездка на самолёте будет именно такой. Но нет. Это всё тот же эконом-класс с его громко храпящими соседями, орущими детьми и не слишком аристократическим ужином.

«Будет тебе ещё и бизнес, и первый класс! Сейчас главное — попасть в Париж. Остальное неважно».

За прошедшие годы ничего особо не поменялось. Лишь самолёт стал новее, и это отлично.

За время полёта я не сумел сделать ничего серьёзного. Выдвинув стол для самолётной трапезы, положил на него тетрадь, взятую с собой, и попробовал писать свою книгу.

Места оказалось катастрофически мало, да и разговоры рядом не давали сосредоточится. Тогда решил вздремнуть, ведь за окном ночь. Но шум не позволял расслабится.

Идей, как убить время, не было, поэтому решил думать. Конечно, была ещё мысль любоваться видом из иллюминатора, но в абсолютной темноте не было ничего интересного.

К счастью, долго скучать не пришлось: вскоре самолёт благополучно приземлился в аэропорту имени Шарля Де Голля, который я практически не помнил. Всё шло, как надо, и, быстро получив багаж, я избежал проблем с отсутствием своей фамилии в списке таксиста.

Поскольку я ограничен во времени и средствах, то место пребывания осталось прежним — гостиница «Европа», как и 12 лет назад.

— Мам, алло…

— Сынок, ты долетел? Всё в порядке? — вместо приветствия поинтересовалась она.

— Да, всё хорошо. Ложись спать.

— Хорошо. Отличного отдыха тебе! И звони ежедневно!

— Я помню. Доброй ночи!

«Ну всё. Дело сделано. Здравствуй, Париж!»

Подъезжая, увидел вывеску гостиницы. Годы прошли, а она не изменилась. Радовало, что отель чистый и ярко освещённый. Хозяева явно за ним ухаживают.

— Добрый вечер! — произнес я, зайдя в холл гостинцы. Память подсказывала, что в прошлый раз нашу семью встречала очень красивая француженка, но в этот раз её не было.

«Интересно, где она сейчас? Может быть, стала директором гостиницы? Или любящей матерью, женой миллиардера?»

Вместо неё на ресепшене был лысый мужчина в очках. Но он умеет располагать гостей к себе.

— Добрый вечер, дорогой друг! — поприветствовал он с акцентом, но по-английски. — Меня зовут Жак, чем могу помочь?

— Я забронировал номер… — замешкался я с бумагами. — Вот, нашёл.

Протянув немного помятый лист, стал ждать ответа. Жак вбивал данные в компьютер.

— Всё верно, сэр. Ваш номер на 4 этаже, — протянул он ключ.

«Какое хорошее начало!»

— Спасибо большое! — я благодарно улыбнулся и с чемоданом подошёл к лифту. Нажав на кнопку вызова, спокойно ждал. Не дождавшись, нажал снова. Никакой реакции.

— Забыл сказать, лифт, к сожалению, не работает.

«Сглазил!»

Забавно, но милый Жак как-то не догадался предложить поднять мой чемодан по скользкой и опасной лестнице. Зато я вспомнил уроки физкультуры и неплохо размял бицепсы.

«Не самое хорошее начало!» — и я без сил плюхнулся на кровать. Сразу провалился в сон.

Проснувшись утром, испытал сильный шок.

«Так устал, что даже не расстелил кровать и не переоделся. Жесть!»

Зайдя в ванную, увидел в зеркале измученного человека. Словно я раб с морской болезнью, а меня заставляют целый год работать на корабле в океане.

«Ничего-ничего, сейчас всё поправим».

Приняв душ, почистив зубы, сменив одежду, я приготовился принять свою судьбу. К счастью, на столе есть напоминалка, что в гостинице имеется бесплатный Wi-Fi, который мне так нужен. Быстрым движением пальцев разблокировал телефон, подключился к интернету и узнал много интересного.

Сейчас ещё 9:23, а ощущение, будто все 11. Разница во времени. Приятным сюрпризом стала погода. Когда в Москве по всем фронтам наступает зима и градусы идут на убыль, в Париже тепло. Сегодня обещают до +13. Решаю надеть тёмные джинсы, которые почти плотно облегали меня, белую майку, лёгкую куртку, а из обуви выбрал туфли, которые берёг на лето.

Зайдя в Skype, хотел проверить, в сети ли Паулина. Час встречи близился, и хочется, чтобы всё прошло идеально. Она оффлайн, но у меня есть непрочитанное от неё сообщение:

«Привет, Максим! Думаю, ты уже долетел до Парижа! Я также надеюсь, что наша встреча в силе. Буду ждать тебя в Соборе Парижской Богоматери, в 12 часов. Желаю отличного дня и до встречи! » — гласило сообщение, которое она отправила мне вчера ночью.

Тут меня стали одолевать сомнения.

«Шикарная, сексуальная девушка будет ждать в Нотр-Дам-де-Пари? Ты серьёзно в это веришь?!»

Отступать уже поздно, а бежать вообще глупо. Раз судьба решает вознаградить за годы одиночества и отчаяния, нет никакого права отказаться. Абсолютно никакого. Надо уметь принимать свою судьбу и идти навстречу ей неробко.

Я легко позавтракал в гостинице, успев до закрытия ресторана, выпил чашку кофе и, бодрый и свежий, направился на остров Сите, где находится собор Парижской Богоматери. Время мало кого щадит, и поэтому в Париже сохранилось только два острова. Вторым был Сен-Луи, но сейчас он меня не интересует.

Собор Нотр-Дам-де-Пари, который начали строить в 1163 году, а закончили лишь в 1345, не может не поразить. Он принимает миллионы туристов в год. Здесь проходили самые знаковые события истории, такие как, например, коронация Наполеона Бонапарта. Собор действующий. Тут проходят мессы, во время которых грешники могут покаяться.

А какая архитектура! Боже мой, как всё здесь прекрасно!

Хочу верить, что именно здесь и именно сегодня моя пустая и серая жизнь изменится навсегда. Пусть чудо случится!

Как истинный джентльмен, прибыл заранее и, взглянув на телефон, увидел 11:40. «20 минут. Это словно встреча с президентом. Какое волнующее, захватывающее чувство!»

Взглянув на вход, понял, что людей очень много и все они стремятся внутрь. Посмотрев на небо, подумал, что случайности не случайны, выдохнул и зашёл в собор. Здесь темновато, и это создаёт ощущение некого таинства. Прямо при входе висит табличка, на которой написано на французском, английском, китайском и русском: «Без вспышки». Речь, конечно, про фотографии, которые тут делает каждый.

Если смотреть прямо, то можно увидеть много рядов из деревянных стульев, на которых люди молились, слушали мессу или просто присели отдохнуть.

Перед ними кафедра, за которой священник читал молитву или рассказывал о бытии Иисуса Христа. За ней — статуя Девы Марии, держащей младенца, а над ней — знаменитый витраж Роза, которых в соборе было три: это были сцены из Священного Писания.

«Невероятная красота!»

Не спеша пошёл по правую сторону от входа: изучал архитектуру, кабинки для исповеди, каменные статуи-надгробия могил служителей и, конечно же, людей. Среди них должна быть Паулина.

Но я не могу найти ни одной девушки, даже отдалённо похожей на красавицу из ноутбука. Так же медленно я вернулся ко входу и решил пойти в противоположную сторону, где меня снова ждало разочарование.

Внутри собора — люди самых разных наций. Очень красивые девушки и подтянутые юноши, родители с детьми, среди которых я отметил одну с маленьким мальчиком. Они все для меня одинаковые, кроме одной. Эта семья очень напоминала мою собственную — двенадцатилетней давности. Молодые жизнерадостные родители и их неугомонный ребёнок, который пытается всё потрогать и увидеть.

«Воспоминания могут приносить острую боль».

Разумеется, в такой толпе я запросто могу ее не заметить. От этой мысли я разволновался. Мне осталось пройти ряд деревянных стульев. Идя между ними ещё медленнее, я смотрел то налево, то направо, вглядываясь в каждую встречную. Но её нигде не было. Дойдя до самой кафедры, увидел, что дальше посетителям нельзя заходить.

Где-то глубоко в душе я с самого начала чувствовал, что всё это может быть обман. Чудес, наверно, не бывает: такая девушка из Парижа, да и из Москвы, никогда в жизни не пойдёт на свидание со мной. Это в самом начале выглядело как глупый пранк.

«Смирись с тем, что тебя просто разыграли, а ты, как последний дурак, ринулся в эту Францию!»

Медленно направился к выходу, прокручивая одну и ту же мысль.

«Всё кончено. Завтра вернёшься в Москву и будешь понемногу отдавать маме потраченные деньги. Смирись с этим!»

Стало так обидно, что даже поник головой. Дойдя до середины, положил руку на спинку стула и посмотрел на статую Девы Марии.

«Как жаль, что в таком древнем и великом соборе удача отвернулась от меня!» — подумал я, и хотел было уже убрать свою ладонь. И вдруг что-то тёплое прикоснулось к ней. Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Посмотрев на свою руку, увидел на ней другую. Убрав ладонь со стула, обернулся и… забыл, как люди дышат.

На меня смотрела та самая девушка. Паулина Ормонд. В голове зазвучала музыка. Самая красивая и счастливая. Словно в эту секунду орган, находящийся в соборе, ожил и утопил меня в волнах божественных звуков.

«Господи, спасибо тебе за всё и за этот момент!»

— Максим! Ты всё-таки пришёл! — сказала она энергично, пока я пребывал в оцепенении. — Я так рада тебя видеть! — неожиданно она обняла меня. А я, всё еще будучи в шоке, не мог шевельнуться.

— Пау… Паулина! Я нашёл тебя! — с трудом произнес, наконец.

— Ш-ш-ш! — послышалось недалеко от нас.

Одна пожилая женщина посчитала, что мы выражаем радость очень уж громко.

— Пойдём отсюда? — спросила она, а я лишь кивнул головой, соглашаясь.

Если в мире и бывают чудеса, знайте, только что одно из них случилось. Может, я и преувеличиваю, и это самая обычная встреча знакомых людей, но для меня это намного больше. Значит, в моей судьбе ещё не всё кончено.

Когда мы вышли на улицу, я смог рассмотреть Паулину при ярком дневном свете. Она в тёмном. Облегающая чёрная майка, подчёркивающая фигуру, брюки в тон майке, словно взятые из гардероба бизнес-леди, куртка с короткими рукавами и удобные туфли. Кто бы что ни говорил, французы знают толк в моде. А её кожа темнее моей. По сравнению с ней я с моим почти что альбиносовым цветом кожи походил на привидение Каспера. То же самое можно сказать и про глаза. Хоть они такие же карие, как и у меня, у неё они больше блестят. Никаких тёмных кругов под глазами, не то что у меня, походившего на зомби из «Ходячих мертвецов».

— Мне о многом хочется с тобой поговорить, — произнесла она радостно, пока мы стояли на том же месте. Люди обходили нас стороной, потому что мы стоим прямо у входа.

Плевать сейчас нам на всё и всех вокруг! В сознании звучит ликующая музыка, будто ангелы поют.

Удивительно. Я не богат, с девушками не встречаюсь, моя книга вряд ли найдёт отклик в сердцах читателей. Всё вроде уныло и безрадостно. Но это не так. Сейчас я стою в центре острова Сите, напротив легендарного собора, и смотрю на девушку, которую защитил от хулигана 12 лет назад. И я абсолютно счастлив. Ощущаю острую радость, прилив сил и энергии, и главное — появилось надежда. Всё прекрасно.

— М-м, я тоже хочу расспросить тебя о многом! — ответил я нелепо, прервав свои размышлений.

Мы перешли мост, я обернулся. Нотр-Дам — невероятно красив в любом ракурсе. Теперь до конца жизни буду благодарен его строителям и Виктору Гюго, прославившему собор на весь мир.

— Как твоя книга? — прозвучало совсем негромко, но достаточно, чтобы я восхитился её голосом.

Обычно английский из уст француза звучит гнусаво и не слишком приятно. А в её случае это — мелодия, которую хочется слушать-слушать-слушать…

— Работа идёт. Не так быстро, как хотелось бы, но идёт.

— Я не говорила, что обожаю фильмы с этим актером?

«Ещё одна причина поблагодарить небеса!»

— Серьёзно?

— Да! Мне так жаль, что он умер в 28 лет. Вопиющая несправедливость.

Мне нравится, что моя спутница на правах моего гида ведёт меня своим маршрутом. Пройдя мост, мы спустились по лестнице на набережную. Это место любят влюблённые, художники и простые горожане: они сидели на краю, свесив ноги, любуясь Сеной и радуясь этой жизни. Хотя осень потихоньку отбирала тепло, засыпала набережную пожелтевшей листвой, это не мешает никому сидеть здесь. Паулина тоже села на край и предложила мне сделать то же самое.

Мы стали смотреть на проплывающий катер с туристами на борту. Они поворачивали головы то налево, то направо, а маленькая девочка, заметив нас, помахала рукой. Я сделал тоже самое в ответ.

— Ты надолго здесь?

— Мне дали неделю.

Не успев договорить, заметил, как она начала радостно улыбаться.

— Как круто! Я тебе покажу всё-всё-всё!

Посмотрите на нас! Мы словно влюбленные. Молодые, яркие, полные энергии и радужных планов.

— С огромным удовольствием принимаю ваше приглашение, мадам.

— Пожалуй, «мадам» меня лучше не называть.

На секунду растерялся.

— Какие у тебя планы на завтра? — быстро сменила тему.

Дело в том, что я так быстро покинул Москву, что даже не успел подумать о культурной программе в городе любви.

— Совсем никаких.

— Тогда, Максим Панкратов, я торжественно приглашаю вас на обед в кругу моей семьи.

«Да уж! Эти царские высказывания звучат как-то нелепо…»

Не теряя времени, она позвала сегодня же смотреть Лувр — великий музей нашего времени. На уроке истории нам рассказывали, что если решишь осмотреть каждый экспонат хотя бы две минуты, то, чтобы осмотреть весь музей, потребуется целый год. Мои цели на Лувр, конечно, скромнее. Уверен, спутница как житель Парижа точно знает каждый уголок в этом музее.

По пути мы много разговаривали, и я узнал важные вещи.

Как и у подавляющего большинства девушек её возраста, у неё раньше были отношения. Молодого человека звали Луи, он учился вместе с ней в Сорбонне. Но что-то пошло не так — и им пришлось расстаться. Тогда она сосредоточилась на учёбе.

Я не хотел строить никаких иллюзий насчёт неё или что ещё хуже — врать ей, и решил быть максимально откровенным. Рассказал, что у меня никогда не было отношений и что это сильно давит. Но в голове всплыли слова Анара, который часто предостерегал от такого откровения.

«Девушки не любят жалких», — говаривал он.

От моей правды она загрустила. Или это жалость? Не могу понять её интерес ко мне. Наверно, некоторые тайны так и останутся тайными.

Потом она рассказала, что любит активный образ жизни. Походы в спортзал, кино, концерты, выставки. Она, несмотря на юный возраст, старается насладиться каждой секундой, смакуя жизнь, как будто ей мало осталось жить… А я, пассивный, даже со своими друзьями не общался уже месяц.

«Может быть, у меня всё изменится за эту неделю?»

Прибыли к Лувру. Это замок, ставший музеем. Я, как и тысячи посетителей, восхищался стеклянной пирамидой, сооружённой в девяностых годах прошлого века. Редко какое сооружение вызывает столь противоположные оценки, как это. Одни французы считают, что пирамида сделала образ Лувра законченным, как, к примеру, Эйфелева башня. Другие, наоборот, говорят, что это современное искусство — как уродливый шрам на облике не только Парижа, но и самого Лувра.

А мне стеклянная пирамида нравится, и я делал много фото. Паулина предложила снять меня на этом фоне, и я согласился. Подняв пальцы в форме буквы V, улыбнулся. Потом попросил прохожего сфотографировать нас вместе и был рад, пока в голову не пришла мысль, что мой телефон могут просто украсть. Наверно, удача была в том, что моя модель уже морально устарела и поэтому никому даром не нужна.

Теперь у меня есть неопровержимое доказательство, что всё это не приснилось, и что я не напился виски, валяясь на полу номера, вообразив всё происходящее.

Как и на Красной площади, в любое время суток рядом с Лувром много людей. Страшно представить, сколько их уже внутри. Продолжая играть роль туриста, беспрекословно следовал за ней и благодаря везению скоро мы были внутри.

Первое, что бросалось в глаза — стеклянная, перевёрнутая пирамида, тянущаяся от потолка. Её пик смотрит на каменный обелиск, а между ними — свободное пространство. Это завораживает.

— С чего начнём? — спросила она, и я растерялся.

В Лувре так много всего, что очень сложно вот так взять и с чего-то начать. Хочется посмотреть абсолютно всё и — больше двух минут на экспонат!

— Даже не знаю. Может, что-то древнее и мистическое?

— Будет выполнено, капитан! — импровизированно отдала она честь.

Со стороны мы похожи на маму с сыном, ну или на старшую сестру и брата. Хотя по росту и возрасту мы близки, посторонний человек скажет, что я младший. Такое впечатление усилилось, когда она неожиданно взяла меня за руку и потянула за собой. Будучи наслышанным про местных карманников, я всё понимал, но неужели моя спутница считает, что кто-то захочет выкрасть и меня?

А вообще это весьма неплохо — держаться за руки в первый же день!

Обгоняя всех, как гоночная машина на ралли, мы довольно скоро попали в пространство мистики и древности, как я и просил. Древний Египет. В Париже много чего есть из этой страны. Древний обелиск, который правительство Египта подарило Франции, стеклянная пирамида над обелиском, и коллекция, от которой невозможно оторваться.

Фараоны. Пирамиды. Рамзес, Нефертити, Клеопатра. Это всё просто поражало. Цивилизация, обогнавшая всех по развитию на сотни лет. И сейчас я могу прикоснуться к этому величию.

— Как круто!

— А ты сомневался? — отпустив руку, спросила она.

Думаю, в мире нет человека, которого бы не поразила культуры и обряды древних Египтян. Первое, что привлекло моё внимание — саркофаг фараона. Он стоит вертикально. Из чистого золота, разрисованного иероглифами, значение которых было абсолютно мне недоступно. На крышке — портрет фараона, не потускневший за годы и тысячелетия. Его тело лежит рядом. Подойдя к телу, увидел чудо мумификации. За века тело иссохло, но при всём том я видел именно тело, а не кости. Если задуматься, что ему больше лет, чем всей Франции, голова закружится. Рядом с мумией табличка, которая предупреждает, что фотографировать нельзя. И хотя соблазн огромен, испытывать судьбу не стал.

Паулина рассматривает золотые украшения, которые стоят отдельно.

— Невероятная красота! — подойдя ближе, сказал я. — Интересно, пригодилось ли всё это на том свете?

— Судя по его умиротворённому лицу, думаю, да.

Прикоснувшись к великой цивилизации, мы решили сменить пространство.

Устал ли я шагать? Ни капельки. Моя спутница, словно энерджайзер заряжала, а я лишь сожалел, что ни Анар, ни Антон, ни Максим не видят меня сейчас.

Мы вошли в коридор, который казался бесконечным. Это очень напомнило базар в выходной день, когда кажется, что целый город собрался в одном единственном месте.

Эта галерея представляет собой собрание великих картин, к примеру, здесь висят работы Леонардо Да Винчи — «Мадонна в скалах», «Святая Анна с Мадонной и младенцем Христом», «Святой Иоанн креститель», «Прекрасная Ферроньера». Часто эти шедевры остаются незамеченными, все идут лишь к одной картине Леонардо — «Моне Лизе». Но мой персональный гид мыслит по-другому, поэтому мы остановились напротив этих шедевров живописи.

— Красиво?

— Что-то магическое есть в этих работах. Они словно манят к себе.

Конечно, в Лувре есть много картин других выдающихся художников, но меня манили именно работы да Винчи.

— Они совсем обычные, но — словно живые, — заявила спутница, и я согласен на 100%. — Ладно, пойдём дальше.

Прозвучало это в точности, как у экскурсоводов. Это её город, а я лишь гость. Поэтому у этой девушки абсолютная свобода действий.

Свернув налево, я сразу же узнал этот зал. Здесь, за пуленепробиваемым стеклом, висит живая легенда руки гения — Мона Лиза. Ажиотаж вокруг картины не удивляет, тут всегда толпа. Это словно центр мирового искусства и его паломники со всего мира…

В Лувре есть ларьки, где можно купить репродукцию картины любого размера, но люди всё равно стоят, ждут, мучаются ради собственной фотографии оригинала. Все заявляют, что, сделав снимок, они сохраняют не только воспоминания, но получают свою личную Джоконду. Напротив картины — деревянное ограждение, и два охранника по обе стороны, поэтому подойти вплотную просто невозможно. И нельзя подолгу стоять и любоваться: большие, накаченные парни в чёрном быстро свернут такую инициативу.

И снова Паулина, взяв меня за руку, стала лавировать между людьми. Но я явно тяжелее её, поэтому, когда она элегантно всех обходила и пролезала между людьми, я встречался с каждым своим плечом и умудрился пару раз наступить кому-то на ногу. Не знаю, как у неё это вышло, но скоро я смотрел Моне Лизе в глаза, а люди, стоящие за мной, ни капельки не возмущались такой дерзости.

«Вот она, французская элегантная шустрость. Мне далеко до этого!»

Поняв, что я нахожусь в трансе от зрительного контакта с легендарной девушкой и её полуулыбкой, Паулина легко толкнула меня в бок, и я быстро достал телефон, сделав свой идеальный снимок.

«Теперь у меня есть своя собственная Джоконда!»

— Ну что, приобщился к прекрасному? — спросила она, когда мы отошли от картины и остались в относительном одиночестве.

— Да, это так здорово!

— Похоже, на сегодня хватит, и ты, вижу, хочешь отдохнуть?

«Красивые француженки умеют читать мысли?»

— Как ты угадала?

— У тебя на лице всё написано, — сказала она, а я застеснялся моего простодушия и открытости. — Не переживай! Уверена: другие не смогут так легко прочесть твои мысли.

Впечатлений так много, что я твёрдо решил в будущем написать книгу про Египет, фараонов и мумии. И, конечно, подумаю насчёт какой-нибудь необычной истории про Францию.

— Жаль, что сейчас не лето! — произнесла девушка, когда мы вышли на улицу. Быстрым движением она застегнула куртку.

— Это ты просто в Москве не была…

— Знаешь, я очень хочу побывать. Мне интересно пройтись по Красной площади, увидеть Кремль.

«Отличная идея! Она показывает Париж, я покажу Москву!»

— Я с превеликим удовольствием стану вашим гидом, мадам!

— Это очень здорово, Максим, но я боюсь, что в ближайшее время не смогу этого сделать. Сейчас учебный отпуск в Сорбонне, но этим нельзя пренебрегать…

— Я понимаю… — грустно и тихо произнёс я.

— Пожалуйста, не думай о плохом! Это только первый твой день. Обещаю, дальше будет круче!

В душе я точно знал: так оно и будет.

Мы заказали такси и, хотя я настаивал, что заплачу, девушка не позволила этого сделать. Когда машина остановилась напротив моей гостиницы, Паулина крайне удивилась, что я не выбрал четырёх-звёздочный отель. Все мысли были о том, что надо как-то изящно попрощаться, поцеловать в щеку, например, или обнять. Но всё закончилось обычным «Пока!» — и вот я стою на тротуаре, провожая взглядом исчезающий автомобиль.

Тёмные мысли захлестнули меня, и, зайдя в гостиницу, я даже не обратил внимание на мужчину с ресепшена.

«Что, если я показал себя так плохо, что остаток отпуска проведу в одиночестве? Одиночество в городе любви – что хуже этого?»

Вспомнилась Таня, с которой было не так уж и плохо и в какой-то степени весело, но моё сообщение до сих пор ею не прочитано.

«Что же во мне не так, чёрт подери?!» — хуже мыслей перед сном и представить нельзя.

Говорят, утро вечера мудренее. Обычно утром мысли у меня ясные, светлые и позитивные. Это время, когда есть надежда и вера в лучшее. Настроение хорошее.

Подумав о том, что нахожусь в одном из лучших и самых прекрасных городов мира, понял, что чёрные мысли могут только помешать видеть эту красоту.

«Кто знает, вернусь ли я когда-нибудь ещё сюда?»

Новый день отличался от вчерашнего. Я выспался, позволив себе проваляться в кровати до одиннадцати утра. Потом позвонил маме и рассказал, что встретил самого настоящего ангела, и она посоветовала не быть напористым, иначе могу спугнуть. А после решил прогуляться. Интересно, насколько всё изменилось за 12 лет?

Постоянно и везде слышу, что Париж — вечный город. Но со временем становится лучше, ярче, таинственнее.

В нём меняется население. Количество чернокожих и тогда было большим, но сейчас здесь тысячи эмигрантов, бежавших от войны. Вся Европа изменилась.

«Интересно, что они видят, глядя на меня? О, у него много денег! Давай подойдём! Или: он белее мела, у него нет денег даже на море, пройдём мимо».

В любом случае никто ко мне и не подошёл, и никаких проблем не было.

Мне безумно нравится французский минимализм. Дома по 3-5 этажей выглядят очень гармонично и красиво. В людях, проходящих мимо, вижу безмятежность, раскрепощённость.

«Радуются каждому моменту!» — это точно про них.

Что и говорить: влюбился я в Париж, влюбился в Паулину, влюбился в судьбу, которая сделала такой подарок. И даже если вчерашняя встреча была последней, до самого конца буду благодарить судьбу и помнить добро.

Но мог ли я догадаться, что судьба хитрющая, и ей всегда есть чем нас удивить?

После двухчасовой прогулки вернулся к гостинице в надежде полежать и посмотреть местное телевидение, но меня ждал сюрприз. У входа припаркован чёрный Mercedes. Паулина стоит рядом, облокотившись на его бампер. Сегодня она выглядит ещё краше, и я снова потерял дар речи.

— Привет, Максим! Вижу, ты забыл про нашу договорённость?

«Напрягай мозг! Договорённость? Что ты наобещал, Ромео?!»

— Обед с твоей семьёй? Конечно, помню.

«Фу! Выкрутился».

— А что же тогда у тебя такой растерянный вид?

— Не ожидал увидеть тебя на Mercedes-е.

— Ах, это… Нет, нет, это папина машина и его водитель.

Стекло опустилось, и я увидел мужчину в тёмных очках и перчатках. Он слегка кивнул в знак приветствия, я сделал то же самое.

— Ну, ты готов?

Это всё смахивает на комедию. Парень-неудачник и его богатая подруга на Mercedes с личным водителем. Интересно, будет ли этот герой с ней до конца? И более важный вопрос: будет ли песня перед титрами, как в индийских фильмах?

— Мы с семьёй живём в пригороде Парижа. Отсюда недалеко, — сказала она, когда сели на заднее сиденье. Оно мягкое, как пух.

— Что-то типа загородного дома?

— Можно и так сказать, но папа любит называть его резиденцией Ормонд.

Воображение нарисовало замок времён Людовика XIY, где у этой милой девушки ну комнат двадцать, к примеру. Мне с моей квартиркой точно далеко до них.

— Это дворец? — спросил, не удержавшись, и услышал смех в ответ. Это самый красивый смех, который я только слышал.

— Ты забавный! Конечно же, это не дворец. Обычный дом.

Париж со своим минимализмом очень отличался от пригорода, но, если это можно назвать обычным домом, зовите меня Екатерина Вторая. Это самый настоящий особняк, раскинувшийся на нескольких акрах. Стоило подъехать совсем близко — и сердце забилось чаще.

«Опять нервы? Ты же просто приехал на обед, а не за разрешением отца на свадьбу. Успокойся!»

Водитель сказал что-то по-французски, моя попутчица что-то ему спокойно ответила, и машина уехала.

«Назад пути нет!»

Дом шикарен, как и должно быть у обеспеченного семейства.

— Пойдём?

Входная дверь такая, какие я видел в передачах о домах знаменитостей. Большая, дорогая. Паулина позвонила в звонок, и дверь тотчас распахнулась. На нас смотрела приятная женщина, которой язык не повернётся дать больше тридцати лет. Её мама. Я прекрасно её помню.

— Вот и вы! — произнесла она по-английски, не забыв, что французский мне недоступен.

— Привет, мам!

— Здравствуйте, Джейд!

— Максим! — немного склонив голову, произнесла женщина. — Пожалуйста, проходите.

Паулина сняла куртку, а я огляделся — и был поражён интерьером. Всё напоминает Викторианскую эпоху. Много дерева, украшений и роскошных вещей. И ощущение уюта, будто в холодную, зимнюю ночь сидишь у камина.

— Вот и наш долгожданный гость! — услышал я сильный мужской голос за спиной.

Повернувшись на голос, я увидел Августа Ормонда — отца Паулины и мужа Джейд. С первой поездки во Францию прекрасно помню их имена и помню, почему в этой семье все прекрасно знают английский язык.

— Август, здравствуйте! — протянул я руку. Он крепко её пожал. Отличное начало.

У него спортивная фигура, в волосах — первые проблески седины. Но я слышал, что противоположному полу именно это нравится.

Зайдя в ванную, чтобы помыть руки, начал обдумывать свои дальнейшие действия. Даже эта комната похожа на царскую, а от запаха мыла можно просто улететь.

Когда я закончил, меня встретила Паулина: наверно, боялась, что могу заблудиться.

— Ты в порядке?

— Немного нервничаю.

— Не волнуйся. Ты им понравишься!

Когда я увидел стол, задумался об родстве этого семейства с королевскими особами, ведь он огромен, и, кажется, на нём есть блюда на любой вкус.

Во главе стола сидит хозяин дома, напротив — его супруга, а мы по бокам. Настоящая семейная идиллия. Только не хватает служанки, меняющей еду на столе, но, к счастью, никакой прислуги у них не было.

Обед начался. Сначала был суп с лапшой. Это напомнило детство, когда я почти каждый день ел суп. С годами всё меньше и меньше стал употреблять это блюдо.

— Максим, расскажи, как ты поживаешь? — начал глава семьи.

— Вы знаете, неплохо. Закончил учёбу, сейчас работаю.

— Ты учился в МГУ? — спросила Джейд, а Паулина наблюдала за нашим диалогом. — Знаю, что МГУ — ваш лучший университет.

— О нет, нет, МГУ не для меня.

Замолчав, стал ждать комментария, которого не последовало.

— Закончил экономический факультет по специальности маркетинг.

— Работаешь по профессии, надеюсь?

«Интересно, можно ли должность менеджера по продажам отнести к маркетингу?»

— В какой-то степени да, работаю по профессии.

— Молодец. Паулина скоро закончит учёбу в Сорбонне. Ты знаешь это учебное заведение?

— Папа!

— Что?

— Да, конечно, знаю. Я очень горд за неё, и это большая честь — учиться в таком месте.

— Скажи, как поживают твои родители? — сменила тему Джейд.

— Мама живёт хорошо. У неё свой небольшой бизнес, который она любит. — Для продолжения потребовалась пауза. — Мой отец недавно умер. И теперь глава семьи я.

Известие произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Никто этого не ожидал.

— Постой, Андрей умер? — Август произнёс это очень взволнованно.

— Да, сэр. Год назад.

— Максим… мы не знали, — сказала Джейд, еле сдерживая эмоции. — Он был так молод!

Паулина грозно посмотрела на свою маму, прося её прекратить. Джейд извинилась и вышла из-за стола.

«Сантименты!»

Август сохранил спокойствие.

— Ты знаешь, я должен признаться кое в чём, — тихо он сказал, и тут я не на шутку испугался. — Все эти годы мы вели переписку с твоим отцом. У нас были совместные идеи по бизнесу. Когда твой отец перестал отвечать на письма, я попросил Паулину найти тебя.

«Ага! Вот, оказывается, в чём дело!»

Я почувствовал, что теряю почву под ногами.

— Прошу тебя не волноваться, — увидев мою растерянность, поспешил он добавить: — Тут нет никаких долгов, проблем и прочего.

Слушая одно откровение за другим, я потерял всякий аппетит. Паулина положила свою руку на мою, точно так же, как тогда в Нотр-Даме. Встретившись с ней взглядом, увидел доброту и тепло, исходящее от неё.

— Наш проект с твоим отцом был большой, масштабный и даже, можно сказать, глобальный. Новость о смерти Андрея для меня — как нож в спину. — Он встал. — Пожалуйста, передай мои самые глубокие соболезнования твоей матери, — подойдя ко мне, он положил руку мне на плечо. Это вечный жест, которого иногда не хватает. — Ты всегда желанный гость в этом доме. Помни об этом.

— Спасибо вам, — страдая в омуте эмоциональной встряски, ответил я.

Август пошёл за своей женой, а мы остались вдвоём.

— Максим! — начала она, когда я молча взглянул ей в глаза. — Бизнес бизнесом, но знай, что на это мне плевать.

— Плевать?

— Да, плевать. Когда я нашла тебя в сети, и мы стали общаться, мне было всё равно, что там говорил папа.

Смысл её слов долго доходил до меня.

— Ты — тот самый герой Максим. Помнишь? 12 лет назад.

Я начал понимать, что она хочет сказать.

— Мне всё равно, что говорит отец. Ты мой герой — Максим Панкратов. И мой друг.

«Вот так. Всё встало на свои места. Круг замкнулся. В кино всё бывает иначе. Они вели бизнес, я ничего об этом не знал. Она нашла меня по просьбе отца. И самое главное: мы всего лишь друзья. А я верил в нечто большее…»

— Мы с тобой друзья, Паулина Ормонд! — подтвердил я, хотя сердце умоляло поменять эту фразу на: «Я люблю тебя».

Позже её родители вернулись, и я увидел заплаканное лицо Джейд, и всё такое же серьёзное лицо Августа. Мы не стали обсуждать сложную для меня и всех тему. Суп сменился вторым блюдом: это были улитки. Когда я сказал, что всё ещё не готов к такому экзотическому лакомству, Джейд принесла стейк с картошкой фри. Это блюдо хоть и не французское, а чисто американское, с удовольствием его съел.

Время шло быстро, и я не успел заметить, как свет за окном сменился тьмой.

— Береги себя! — обнимая, сказала Джейд. — Твоя мама должна гордиться, какой сын вырос у неё.

— Спасибо вам большое! Мне было у вас очень приятно.

— Если будешь поблизости, заезжай. Всегда рад тебе в своём доме, — добавил Август, снова крепко пожав мне руку.

— Спасибо за то, что рассказали про отца. Это для меня важно.

И вот дверь закрылась. Я было уже подумал, как пойду пешком до гостиницы. Mercedes-а нигде не было. Даже в Москве я стараюсь не пользоваться услугами такси, а в пригороде Парижа это вообще похоже на преступление против бюджета.

«Всего лишь небольшая поездка – и можешь попрощаться со всеми своими евро!»

Мысль о пешеходном путешествии заставила похолодеть.

— Чего встал, Ромео? — услышав позади себя голос, я вздрогнул от неожиданности.

— Паулина? Думал, ты осталась с родителями.

— Шутишь? Вечер только начался.

Тут же к дому подъехала машина. Когда мы сели, девушка сказала водителю что-то на родном языке, а он, махнув головой, нажал на газ. В этот раз он был без солнцезащитных очков.

— Куда мы едем? Музеи уже не работают, — проговорил я, словно младший брат-зануда.

— Я обещала показать тебе Париж. Уверена, ты точно не был в этом месте.

— В каком?

— Скоро увидишь.

Не получил ответа, стал наблюдать мелькающие в окне дома. Они очень похожи на тихие пригородные строения в Америке. В

50-ых годах они быстро строились и давали тысячам американцев возможность спокойно жить вне шумного мегаполиса.

Насколько я помнил, рабочий день магазинов (и вообще рабочий день французов) заканчивался довольно рано, поэтому место назначения я не мог угадать.

«Что, если она везёт меня в притон, где накачают наркотиками, а потом проснусь в ванной со льдом без почки?» — и я судорожно вскинул на неё глаза. Взгляды встретились, и от нелепости предположения я тихо рассмеялся.

— Что такое? — быстро доставая миниатюрное зеркальце из сумки, прошептала она. — Что-то с тушью? — стала себя внимательно рассматривать.

А мне снова стало смешно.

— Нет, серьёзно, что ты смеёшься?!

— Подумал, что ты Ганнибал Лектер, и хочешь меня съесть.

— Дурак! — толкнула она меня.

Вот какие мы! Шутим, смеёмся, веселимся, подкалываем друг друга. Всё так здорово! Почему же тогда мысли о нашей дружбе так тяготят?

Когда машина остановилась, я и вправду был удивлён. Это ночной клуб, и музыку слышно даже в закрытой машине.

— Добро пожаловать в ночной Париж! — триумфально произнесла девушка, а я молча вышел.

От этого здания исходит очень яркий свет. Вывеска, надписи — всё сверкает неоном, привлекая внимание.

Но есть и отличие. Хоть я не любитель ночной жизни, но думал, что у входа в подобные заведения всегда очередь. Одни не могут попасть из-за дресс-кода, другие ждут, когда посетители навеселе выйдут, отправляясь домой. Тут нет ничего подобного, только стоят два мощных охранника у входа.

Паулина разговаривала с водителем, долго что-то объясняя. Он переспрашивал, но по тону её голоса понятно — девушка настроена решительно. Машина уехала, и мы остались вдвоём.

— Тебе понравится! — подбадривала француженка, пока я размышлял о скудном состоянии своего кошелька.

Перед входом один охранник осмотрел её саму, потом сумку. Видимо, не найдя ничего противозаконного, нас пропустили внутрь. Сдав одежду и сумку, мы пошли веселиться. Света, как и положено, практически не было. Я медленно шёл за своей спутницей.

«Как часто она бывает здесь?» — подумал я и чуть не натолкнулся на неё в полумраке. Уловил приятный и сладкий аромат духов. Чарующий и манящий.

Музыка так гремит, что невозможно сосредоточиться. Звучит популярная нынче композиция, которую можно услышать в всех машинах всех стран мира.

Мы в гуще событий. Молодые парни и девушки весело танцуют, развлекаются, выпивают у стойки бара. При большом желании можно оставить здесь всё своё состояние, зато выйдет отдохнуть по полной. Но с моими финансами не стоит о подобном и думать.

— Ну как тебе? — почти кричит она мне.

— Весьма мило!

Паулина потянула меня к бару, где как раз освободилась стойка.

— Две текилы, — почти перелезая через стойку, крикнула она бармену. Тот одобрительно кивнул головой.

— Слушай, может, не стоит? — ошарашенный её выбором, спросил я.

— Боишься? — поддразнивала она. — Расслабься и отрывайся. В жизни не поверю, что в Москве никто не тусит.

«Прекрасно, теперь я защищаю честь родной столицы!»

Когда перед нами появился напиток, девушка протянула бармену кредитную карту, которую хранила в кармане брюк.

«Ух! С одной проблемой справился…»

— За новую встречу! — сказала она, а я повторил её слова.

Как известно, в текиле 40% алкоголя, и для неподготовленного человека — это испытание, проверка на выносливость. Напомнив себе, что это другая, чужая для меня страна, где не стоит рисковать, предупредил, что после одной текилы второй не будет.

По жилам пробежал огонь, но я остался в живых и всё ещё отдавал себе отчёт о происходящем.

— Пошли танцевать! — снова потянула она.

— Я совсем не умею…

— Перестань! Танцевать умеют все.

В приглушённым свете я, наконец, смог разглядеть её одежду, которая стала выглядеть по-другому. Это были облегающие, тёмные брюки, подчеркивающие достоинства её тела, топик в тон и просвечивающая майка с рукавами: можно было видеть её талию, пупок и закрытую грудь.

Заиграла песня знаменитого американского исполнителя Ашера — «DJ Got Us Fallin` In Love».

— О, я люблю эту песню! — произнесла она, отпустив меня, ловя ритм. Её движения очень гармоничны, видно, какая она гибкая.

Стоя, как вкопанный, не могу оторваться от её сексуальных движений.

— Не бойся! Просто почувствуй ритм, твоё тело само будет двигаться.

Начал топтаться на месте, не отдавая себе отчёта в том, как я это делаю. Но раз никто не смотрит и не смеётся, значит всё не так плохо.

— So, dance, dance, like it’s the last, last night of your life, life, — прочитал я по её губам слова песни.

Вдруг она прижалась ко мне спиной и начала медленно наклоняться.

«Чёрт побери!»

Кажется, от неловкости я стал потеть. И почувствовал в ней нечто новое. То, чего я ещё никогда не чувствовал прежде. Жар, страсть.

«Ты самый счастливый парень на всей планете. Радуйся каждой секунде!»

Подумав так, я сделал то, чего точно от себя не ожидал. Прикоснулся к ней и начал двигаться в её ритме.

— Ты быстро учишься.

Очевидно, алкоголь подействовал, и я почувствовал себя более раскованно. Все мысли были лишь об одном — поцеловать. Друзья — это очень здорово, но хочу большего.

Говорят, в жизни не бывает обычных событий. Всё происходящее имеет свой смысл. Музыка закончилась, и моя подруга снова отправилась в бар.

Отказавшись от второй порции, я видел, как девушка повторила текилу.

— Идёшь? — указывая на танцпол, энергично произнесла она.

— В этот раз пропущу.

— Только не скучай! — проведя своей рукой по моей, она подмигнула.

Я остался у бара, а Паулина радостно вскрикнула, услышав новую песню. Начал на неё смотреть. Такая радостная, энергичная, яркая. Она получает огромное удовольствие от танцев.

«Вот что значит отрываться!»

Бармен предложил алкоголь, я махнул рукой в знак отказа. Наблюдая за девушкой, я и так будто нахожусь в трансе. Пока я сидел, а песни сменяли друг друга, она оприходовала ещё пару бокалов.

«Пусть отдыхает. Это её город, она знает, что делает».

Всё было хорошо и тихо, пока не случилось нечто неординарное. Рядом с девушкой появился молодой парень, и всё бы ничего, если он просто находился рядом и так же отрывался. Но нет. Этот ухажер, которому я явно уступаю в мускулатуре, находится опасно близко к девушке, которая мне нравится.

Паулина не стала отталкивать его или как-то отстраняться, давая понять, что она пришла не одна. Наоборот, улыбнулась и стала танцевать с ним.

«Мы в клубе, и она — не твоя девушка!»

Хотя мне неприятно, я продолжал смотреть, дабы не допустить лишнего. Юноша шепнул ей что-то на ухо, и ответом стала улыбка.

Дыма без огня не бывает, как говорят. Нечто непоправимое всё-таки случилось. Накаченный парень опустил руки на её пятую точку, после чего поцеловал. Я мог бы объяснить многое, если бы она оттолкнула его, но ничего подобного. Она ничего не предпринимала. Сердце будто сжалось, и сидеть на месте больше я не мог. Встав, я быстрым шагом достиг их и, не глядя ни на кого, толкнул наглеца. Он резко ответил что-то по-французски, а я ему коротко:

— Отвали от неё.

Люди вокруг нас, ожидая скандала, перестали танцевать, и отошли подальше.

— Ты кто такой?! — перейдя на английский, разъярённо спросили мускулы.

— Я её друг.

— Ну и катись к чёрту, друг! — и он толкнул меня в ответ. К счастью, я устоял на ногах.

Когда ты молод, внутри всё бурлит, и это только с возрастом пройдёт. Меня терзал юношеский максимализм. И я ударил парня в лицо.

«Всё как 12 лет назад!» — отвлёкся я было на эту мысль, но не заметил, как оказался на полу. Мой удар оказался незначительным, поэтому он повалил меня и стал бить в ответ. Удар! Другой! Нахал сильнее меня, и всё кончилось бы плохо, если бы секьюрити не сработали вовремя. Нас разняли и, хотя мысли путались, я смог расслышать ругательства в свой адрес.

Паулина много выпила и мало что понимала, тем не менее ей удалось схватить меня и потянуть к выходу.

— Извините ребята, но здесь не дерутся, — с сожалением сказал охранник, когда были на свежем воздухе около входа.

— Всё нормально, — ответил я.

— Ты как? — спросила она, и я бы посмеялся над её акцентом в нетрезвом состоянии, но сейчас не до смеха.

Она повернулась ко мне лицом.

— Да у тебя кровь…

Прикоснувшись пальцами к своему лицу, я почувствовал боль, которую до этого не ощущал.

«Наверно, адреналин и алкоголь притупили ощущения…»

— Жить буду, — сухо ответил я.

— Это надо обработать.

— Нет. Я должен отвезти тебя домой.

— Не должен. Поеду с тобой в гостиницу! — уверенно произнесла она и пошла ловить такси.

Поскольку она была пьяна, выйдя на тротуар, чуть не упала. Быстро среагировав, я её удержал. К счастью, такси мы поймали быстро. Пока машина везла нас до отеля, Паулина заснула: после такой выпивки этого следовало ожидать. По приезду пришлось попрощаться с последними евро, зато мы оказались в безопасном месте. Чуть не таща её на себе, я крайне обрадовался, увидев в столь поздний час консьержа.

— У вас всё в порядке? — оторвавшись от журнала, спросил он лениво. — Выглядите не очень.

— Очень весёлая ночь.

— Возьмите аптечку, — посоветовал мужчина, увидев кровь на моём лице.

Поняв, что мне нелегко тащить спутницу, он вышел и помог нам дойти до лифта.

— Он всё ещё…

— Починили. Не переживайте…

«Слава Богу!»

Несмотря на поздний час, мужчина проявил невероятную заботливость: не просто помог дойти до номера, но и обработал рану.

— Спасибо вам большое! — хотел было дать денег, но вспомнил, что их больше нет.

— Нет проблем.

Взглянув на кровать, где отдыхала Паулина, он добавил:

— Берегите её.

Потом закрыл за собой дверь, оставив нас вдвоём.

Рана саднила, зато она обработана, скоро начнёт заживать.

«И зачем я это сделал?»

Паулина спокойно лежала на кровати, и сон её был очень глубокий.

«Людям свойственно делать ошибки. И я ошибку совершил!»

Она лежала ко мне спиной. Осторожно присев на край кровати, смотрел на неё и думал:

«Слишком красивая и слишком яркая для такого парня, как я».

Стараясь не разбудить, провёл рукой по её волосам:

— Спи крепко, дорогая моя подруга.

Мне не оставалась ничего, кроме как расположиться на полу, сделав из своей куртки подобие подушки. Этот долгий день должен закончиться, наконец. Голова раскалывается и, хотя это не связанно со вчерашним алкоголем, состояние ужасное.

Поднявшись утром с пола, увидел, что кровать пустая.

«Она ушла. Это намного страшнее, чем рассказы Лавкрафта перед сном. Выглянув в окно, увидел, что бесконечные серые тучи дошли и до Парижа. Какое огорчение!»

Не найдя никакой записки, я понял, что связи с ней теперь у меня нет. Самые мрачные мысли закрались в душу. И в этот момент услышал шум. Он шёл из ванной. Шум воды. Словно камень упал с души, и я облегчённо выдохнул.

«Девушка просто решила принять душ. Никто тебя не оставил!»

Когда дверь открылась, я увидел её такой, какой ещё ни разу не видел.

Тело укутано полотенцем, мокрые волосы, стройные обнажённые ноги.

На самом деле это неловкая ситуация, ведь мы — не лучшие друзья и, может быть, уже вообще не друзья. Разве можно стать близкими друзьями за несколько дней? Поэтому сейчас она должна смутится и отвернуться.

— Привет! — сказала она, смотря мне прямо в глаза.

— Я думал, ты ушла.

— Не приняв душ? Ну нет.

— Как ты? — спросил я, когда она села на кровать рядом с мной. От неё исходит тепло и мне ой как неловко.

— Голова болит. Кажется, вчера было много алкоголя…

— Да уж.

В этот момент она прикоснулась к моей ссадине.

— Очень больно?

— Это мелочи.

Как непривычно сидеть с почти обнажённой девушкой! Но мне это нравится. Со стороны я похож на друга-гея, перед которым она может хоть голой ходить, всё равно это его не возбудит.

«Не самая лучшая мысль» — и я ещё раз удивился её раскованности.

— Тебе надо домой? — спросил в надежде услышать «нет» — и марафон приключений продолжится.

— Ну уж нет. Сейчас всё, что мне нужно, это свежий воздух. И бутылка минеральной воды.

Я воспрянул духом.

— Завтрак? — указал я на летнюю веранду ресторана, где было уже много народу.

— Только если ты желаешь моей смерти.

Она объяснила, что сейчас её организм не примет никакой еды.

«Часто ты так напиваешься?» — хотел было спросить, но сдержался.

— Давай сходим в парк Тюильри?

— Только за!

Мы быстро прибыли на место. Этот гигантский парк занимает 25 гектаров земли. Из истории помнил, что в XIX веке здесь стоял замок c садом. Но революция не дала шанса замку дожить до наших дней. Теперь это любимое место для семей с детьми, туристов и тех, кому нужна тишина и благодать природы.

Несмотря на осень, многие лавочки заняты. Пожилой мужчина с сединой, читающий газету, бабушка, которая вяжет и время от времени поглядывает на прохожих, мама со спящим грудничком.

Паулина нашла нам два свободных стульчика. Мы смотрим не друг на друга, а на озеро. Оно убаюкивало, расслабляло, радовало. То, что и нужно сейчас.

— Максим, понимаю, это глупая тема, но я хочу внести ясность.

«Ой-ой-ой! Звучит не очень…»

— Внимательно слушаю.

— Вчера мы пошли расслабляться и отдыхать, — начала она, а я уже понял, что разговор не из приятных. — Я выпила несколько бокалов, ты тоже.

— Да, так и было.

— Потом я стала танцевать.

Надежда на то, что алкоголь сотрёт из её памяти прошлый вечер, испарилась.

— Ко мне подошёл парень и предложил познакомиться. Это абсолютно нормально в клубе, да и в жизни тоже.

Сохраняя молчание, я понимал, что не только на небе сгущаются тучи.

— Но тут ты зачем-то вмешался, Максим. Стал драться. Что на тебя нашло?!

Её лёгкий и нежный голосок куда-то пропал, вместо этого она заговорила грозным, менторским тоном.

— Он стал приставать к тебе.

— И что? Ты не думал, что для меня это нормально?!

Промолчал.

— Максим, я ценю твою помощь и заботу. Помню и никогда не забуду Диснейленд, но я не твоя девушка.

В душе разразилась буря, уничтожающая всё на своём пути.

— Рада нашей встрече и рада тебе. Но мы просто друзья, Максим. Пожалуйста, помни об этом.

— Но…

— Может быть, это был бы мой будущий жених, а ты всё испортил, — с досадой говорила она, и это невыносимо слышать. — Я не хочу и не буду больше это вспоминать, но такое не должно повториться. Никогда.

«Вот тебе и конец. Твой милый домик на берегу океана только что снесло к чертям. Ты просчитался, осрамился!»

— Я прощу прощения, Паулина, но мне показалось, что это перебор.

— Тебе показалось.

Это как боксёрский матч, где меня только что отправили в нокаут. Судья уже считает до десяти, а самое главное — я не смогу подняться. Всё, что хочется, — это собрать вещи и убраться восвояси. С другой стороны, от проблем бегут только трусы. Я не такой.

— Ладно. Давай забудем это! — сменив гнев на милость, произнесла девушка. — Мне не хочется ругаться.

«Тем не менее тебе прекрасно удалось меня отчитать!»

— Забыли.

И наступила тишина. Сложно сказать, чувствовала она себя виноватой или нет, мы просто сидели молча. Словно я вдруг услышал тишину, которая стояла в этом парке. Нет ни шума машин, ни споров, ни разговоров. Только волшебная тишина.

— Кем ты хочешь стать? — спросила она как в ни в чём не бывало.

— Всегда мечтал и верю по сей день, что смогу добиться много благодаря своим книгам. Хочу стать уважаемым и любимым автором, как Джоан Роулинг, Стивен Кинг, Рик Риордан.

— Мне кажется, это возможно. В любом случае знай, что один читатель у тебя уже есть! — сказала она, а я был готов простить ей за такие слова всё.

— Что насчёт тебя?

— Я хочу стать моделью. Но не чтобы выкладывать фото в Instagram, а чтобы участвовать в показах.

— Каких именно?

— Моя мечта — стать ангелом Victoria’s Secret.

— Вау! Это сильно!

— Я знаю! Это сложно, потому что я никогда не занималась ничем подобным, не ходила по подиуму, а мне уже 22.

— Думаю, что и твоя мечта сбудется.

Она встала и поставила свой стульчик впритык к моему. Всё это происходило в тишине, поэтому я абсолютно не знал, что будет дальше. Снова присев, она положила голову мне на плечо. А я — правую руку на её правое плечо, тем самым придерживая её. Мы не пара. Друзьями нас тоже сложно назвать. Мы знакомые. Знакомые из разных стран. Тем не менее сейчас мы сидим вот так обнявшись, в абсолютной тишине.

Когда проголодались, перекусили, и она всё оплатила. Не знаю, как она прознала, что у меня с деньгами всё плохо. Поняв это, она призвала не думать о деньгах: платила картой своего отца.

День в самом разгаре, и моя подруга предложила посетить Фрагонар — магазин, который производит и продаёт духи. Секрет Фрагонара заключается в том, что они никогда и никуда не экспортируют свою продукцию. Хочешь отличные, стойкие духи, которые будут держаться на теле целый день? Приезжай в Париж и отдай все свои евро. Вуаля — и ты шикарен!

Конечно, здесь можно заказать экскурсию, на которой расскажут, что раньше духи были вместо ванны, как их варили в огромных чанах, о том, как королевские особы использовали парфюмы для самых разных целей.

Экскурсия стоила денег, и поэтому Паулина решила сразу отвести в магазин, который расположился на первом этаже при музее.

Первое, что бросилось в глаза — огромное разнообразие продукции. Парфюмы, крема, мыло. Глаза разбегаются.

— Здравствуйте! — сказала девушка, стоящая за прилавком, на русском.

Какая неожиданность! Одно дело Турция, где русский язык — чуть ли не второй государственный, и абсолютно другое — Париж, столица моды и любви, где услышать русский — настоящая роскошь. Играть в детектива, взламывая шифр, дабы понять, как она узнала, что я из России, не стал, а просто улыбнулся и поздоровался в ответ. А Паулина была более прямолинейной. Подойдя поближе, она начала спрашивать на своём языке, и продавщица, ни секунды не замешкавшись, блестяще отвечала и на французском.

Это словно музей. Глаза разбегались, а золотой цвет флаконов сиял, будто золото. Кроме основной продукции, здесь стояли сосуды с кофейными зёрнами. Они для того, чтобы сбить слишком сильный запах. Точно знаю, что после третьего парфюма все следующие пахнут одинаково. Эта закономерность может сыграть злую шутку через пару дней, когда владелец решит воспользоваться ароматом, не очень подходящим для него.

Пока рот у меня был открыт, и я, строго следуя роли туриста, смотрел по сторонам, Паулина уже во всю тестировала ароматы.

— Попробуй вот этот! — взяв бумажку, поднесла к моему носу.

«Боже мой! Он невероятно прекрасен!»

Не успев ничего ответить, услышал, как она произнесла:

— Мы берём эти два. Можно оплатить картой?

Второй парфюм мне не дали, что навело на мысль, что не все подарки мне. Но! Не успев разобраться, что происходит, я стал счастливым обладателем флакона с 60 миллилитрами наслаждения. Вот это забота!

— Твой папа не будет ругаться, что везде его картой расплачиваются? — спросил скорее из-за стеснения.

— Отнюдь нет. Это что-то типа карманных денег, — она резко остановилась. — Пожалуйста, из-за денег не переживай.

Стало неловко, словно разбил любимую мамину вазу, а она говорит, что это мелочи.

— Подари вот это своей маме, — протягивая упаковку с ароматом, сказала она.

— Нет, ты что! Это очень дорого!

— Максим, я тебя сейчас укушу. Это твоей маме!

«Ну, дела! И что теперь будет?!»

— Не могу принять такой дорогой подарок, — краснея, ответил я ей.

Паулина быстрым движением положила подарок мне в руки со словами:

— Слишком поздно.

«Могу ли я жениться на этой девушке?»

Поскольку выбора не было, а спорить с этой француженкой бессмысленно, не оставалось ничего, кроме как принять царские дары.

— Спасибо тебе!

— Маме своей скажи спасибо. Она воспитала прекрасного сына.

Самое страшное, что может произойти, это проснуться и понять, какой потрясающий сон мне приснился. Надеюсь, это не сон.

— Попробуй сейчас.

— Что попробовать?

— Духи, конечно же! — доставая флакон, сказала француженка.

Я не успел ничего возразить, как мне на шею попали капли, которые очень приятно пахли.

— М-м-м, замечательно! — приблизившись ко мне, нежно сказала она.

— Это просто супер!

— Всё, это будет наш аромат. Я так решила.

Полностью согласен с ней.

— Итак, куда дальше?

Задумавшись, куда ещё можно пойти в Париже, я молчал.

— Кладбище или Версаль? — опередила она.

— Э-э, честно, я не горю желанием ехать на кладбище.

Конечно же, она имеет в виду Пер-Лашез, где нашли последнее пристанище Оскар Уайльд, Бальзак, Джим Моррисон, Шопен и многие другие. Это настоящий музей, потому что кладбище — вид искусства. Туристы со всего мира покупают карты и ищут знаменитые надгробия. Пер-Лашез — огромное кладбище, что там можно потеряться. Не самая лучшая для нас перспектива.

— Окей, тогда я приглашаю тебя на грандиозную экскурсию в один из самых красивых замков Франции — в Версаль, — произнесла она, как заядлый экскурсовод, знающий, в какое время король Людовик отлучался в туалет.

Версаль находится в пригороде Парижа, если я ничего не забыл, а чтобы попасть внутрь, нужно заранее купить экскурсию. Без этого есть большая вероятность приехать к замку, но не попасть дальше золотых ворот. А ещё я не уверен, что туда едет общественный транспорт. Вот на экскурсионном автобусе — другое дело. Отойдя от меня, Паулина достала смартфон и набрала номер, и я услышал тихую, мелодичную французскую речь. Не знаю, кому кажется, что этот язык неприятный, по мне он очень красивый.

— Я даже здесь чувствую этот аромат! Тебе он идёт, — произнесла, когда разговор по телефону закончился.

— Паулина, скажи, а как мы попадём в Версаль? — забеспокоился я.

— Не волнуйся об этом. Всё проще, чем кажется.

«Она что, хочет проникнуть во дворец незаконно?!»

— Я не буду пролезать через забор, если ты об этом. Там работает мама моей однокурсницы.

— Теперь понятно.

«У неё на всё есть решение!»

К нам подъехал уже знакомый Mercedes, и мы сели внутрь. По дороге я начал вспоминать, какой легендарный замок нас ждёт. Хотя каждая крепость во Франции имеет историю, в которую сложно поверить. Это счастье, что революция, залившая в своё время город кровью, не коснулась Версаля. Бастилия, к примеру, этот период не пережила, на месте знаменитой тюрьмы — площадь, которая в наше время выглядит очень приветливо.

Глядя в окно, любовался новыми красотами. И ещё я думал о жизни её семьи. Отец — бизнесмен, мать — хранительница очага с безупречными манерами, дочь, которая хочет стать моделью, настоящая красавица. Даже водитель — и то личный. И на этом фоне я — со своими проблемами, вечным одиночеством, нехваткой денег, несмотря на мамино предприятие.

Если это сказка, то она напоминает «Принца и нищего». В нашем случае — принцесса и нищий. Надеюсь, в этой истории мне повезёт. Хотя какое я имею право жаловаться? Со мной рядом — лучшая девушка в мире, и, зная себя, понимаю, что лучше уже не будет.

Но понятие дружба — сложное! Френдзоны разбили сердца миллионам парней, и я никогда не слышал и не читал, чтобы кто-то гордился, попадая в эту зону.

«Ты далеко не красавчик и не модель. Ты небогат и, хотя тебе ещё жить и жить в Париже, денег уже не осталось. Поэтому поблагодари судьбу и радуйся каждой секунде, проведённой с этой девушкой!»

Мои мысли напоминают мне китайского старца, который повидал жизнь и сейчас учит уму-разуму.

— О чём задумался? — спросила она, увидев мои остановившийся взгляд.

— Думал о том, как одному парню повезло 12 лет назад получить в глаз и познакомиться с потрясающей девушкой.

— О да! Родители потом очень долго говорили о мужественном мальчике из России.

— Может, стоит записаться на бокс? Что думаешь?

— Тогда в глаз будут бить намного чаще…

— Да, плохая идея.

— Я бы посоветовала походить в спортзал, — тонко намекнула она.

«По приезду срочно запишусь в качалку! Как только заработаю денег!»

И вот машина остановилась. Дальше можно лишь пешком.

Версальский замок — это двухэтажное строение, напоминающее букву П, от которого слева и справа идут примыкающее здания. За дворцом находится знаменитый парк на 900 гектарах. Версаль — любимый замок короля-солнца, Людовика XIY, а сады, прилегающие к строению, также были объектом обожания короля.

Как прошли золотые ворота, я обратил внимание, что экскурсии ещё шли, но людей уже не так много. Паулина ещё раз позвонила и после короткого разговора ускорила шаг. Около центрального входа нас ожидала милая полноватая женщина, кудрявая, в смешных очками. Она поздоровалась первой, и Паулина обняла её в ответ.

«Ох уж эти сантименты!» — подумал я, когда подруга меня ей представила. Поздоровался по-английски, получил ответ по-французски. Ничего не оставалось, кроме как глупо улыбнуться. Дамы стали шушукаться между собой, и обе при этом смеялись.

«Надеюсь, не надо мной…»

Как я понял, нас решили сопроводить в те участки замка, куда сегодня экскурсии уже закрыты. Восторг! Только я и Паулина. В замке. Что может быть романтичнее?

Женщина открыла дверь, и я потерял дар речи. Это знаменитая зеркальная галерея. Огромный зал, окна которого выходят на парк. Потолок расписан немыслимо красивыми гравюрами, а в конце зала стоит трон. И хотя это, наверно, самая популярная и посещаемая зона, сейчас здесь были лишь мы вдвоём. Женщина что-то шепнула Паулине, после чего закрыла за собой дверь. Мы вдвоём.

— Как тебе? — спросила она, хотя на моём лице было ясно написано упоение.

— Так красиво!

— А почему здесь так много окон и зеркал?

К сожалению, абсолютно не помнил причину.

— Людовик, которого называли королём-солнцем, любил, когда его освещало солнце.

Несмотря на вечернее время, освещение здесь такое, будто сейчас день. Эффект действительно ошеломляющий.

— Людовика XIV Париж любил. В отличие от Людовика XVI и Марии-Антуанетты, — с грустью поведала она.

Прекрасно знаю, что Людовика XVI и его жену казнили на гильотине. Впрочем, в конце XYIII века это было извращённое развлечение французский революционеров.

— Я хотел бы жить в замке… — произнёс я тихо, рассматривая потолок. — Когда у тебя 30 комнат, 5 столовых, 3 ванных комнаты.

— Наверно, ещё и слуги?

— Да! Дворецкий, кухарка, садовник… — мечты уносили очень далеко. — У тебя бы был личный конюх, который учит кататься на лошади.

— Не откажусь и от стилиста.

— И стилист тоже! А также две комнаты под гардероб.

— Ладно, Ромео, нам это не по карману.

«Я не ослышался? Она сказала «нам»?»

— Что-то я устал уже ходить. Где здесь можно сесть?

Мой взгляд метнулся в сторону трона.

— Даже не думай!

Я уже побежал. Конечно, мы всего лишь дурачимся, но я и вправду очень хочу посидеть на троне, словно новый король. Но она была не промах и быстро нагнала. Как-то неловко соприкоснувшись, оба упали на пол.

Это больно, так как на полу, к сожалению, не ковролин. Но уже через секунду громко смеялись.

— Я почти что сел на трон…

— Дурачок, — улыбнулась она в ответ.

Дверь распахнулась, и полноватая женщина уставилась на нас. Такого она явно не ожидала. Произнеся что-то в истерическом тоне, она пристально смотрела на Паулину.

— Кажется, посещение закончилось? — тихо спросил я, когда, поднявшись, направились к женщине.

— Лучше пойдём побыстрее.

Моя спутница извинилась за нашу выходку и, поняв, что дворец для нас закрыт, мы быстро зашагали в сторону ворот.

— Похоже, знаменитый сад мы уже не посмотрим! — подытожил я.

— Ничего страшного. В Париже есть ещё очень много потрясных мест!

Но это явно не сегодня: проехав некоторое время в машине, мы скоро увидели знакомую гостиницу.

— Насыщенный день.

— И очень весёлый! — добавила она, а водитель, оставшись верным себе, промолчал.

Неловкая пауза. Такие паузы стали повисать всё чаще. И тут случилось нечто неожиданное. Паулина потянулась и прикоснулась ко мне щекой. На секунду сердце замерло, я пришёл в замешательство. Как если бы грошовый лотерейный билет оказался выигрышным, и ты вмиг превратился в миллионера.

— Хорошего вечера тебе! — нежно произнесла она.

Сообразив, что из машины всё-таки лучше выйти, я что-то промямлил и был уже на улице. Машина укатила, а мой шок ещё не прошёл.

— Всё в порядке? — спросил администратор, который стоял около входа и курил.

— Всё превосходно! — только и ответил.

Эта ночь была волшебной. Я уснул абсолютно счастливым, за секунду.

Конечно, её порыв ничего не значит. Просто дружеское прощание. Но это так божественно! Её нежная кожа, запах духов, улыбка. Идеал. Моя французская — идеальная подруга.

Последняя мысль перед поездкой в эту страну снов была такая: «Тебе очень повезло!». Полюбил я Париж много лет назад, и до сих пор архитектура, история, жители и дух Парижа вызывают у меня неподдельный восторг. Это словно любимый курорт, куда возвращаешься каждый год.

Несмотря на свои скудные средства, обязательно здесь когда-нибудь осяду. Куплю пишущую машинку и буду сочинять сенсационные истории, любуясь Эйфелевой башней и наслаждаясь вкусом круассанов.

Хоть мне не так уж много лет, я успел прочесть много книг. Художественные произведения, научные труды, учебники, книги по бизнесу и, конечно, мотивирующие работы. В последних советуют использовать визуализацию: то, что ты себе представляешь как визуальный образ — в итоге сбывается. Вообще-то не верится. Но ведь не попробуешь — не узнаешь. Поэтому я верю в парижскую квартиру, любящую жену и кучу детишек. Это будет. Ну, а пока буду наслаждаться остатком своего отпуска и ролью друга самой прекрасной француженки в мире.

На следующий день Паулина решила сделать новый сюрприз. Это смущает: духи из Fraganard, рестораны и досуг за её счёт заставляют чувствовать себя молодым альфонсом. Проведя утро в стандартном для себя состоянии, к обеду я был готов к приключениям. Использовал больше шампуня, чем нужно, и стал похож на красное спелое яблоко.

Когда мы снова находились на заднем сидении машины, я задал себе вопрос про нашего водителя. «Интересно, что он думает обо мне? Я для него глупый русский или VIP-пассажир?» В любом случае поговорить с ним никак не получается, да и не очень-то хочется.

Сегодня француженка надела белую рубашку, которая эффектно обнажала её шею и подчёркивала грудь. А вместо удобной обуви на низком каблуке на ногах её были туфли на высоком. Очень сексуально!

Когда машина остановилась, я выглянул из окна и понял, какая сегодня будет экскурсия. Легендарный «Дом инвалидов». Построенный для солдат, участвовавших в войне, со временем это место превратилось в музей и усыпальницу, хотя и сегодня здесь обитают ветераны, за которыми ухаживают. Хорошо, что моя спутница выбрала это место, ведь этот дом обязательно надо посетить.

Здесь хотел обрести последний покой знаменитый корсиканец, император Наполеон Бонапарт. Полководец нашёл свою смерть на острове святой Елены, и долгое время его тело было захоронено там. И только когда пришла новая власть, в 1840 году, гроб с телом был доставлен в Париж. Сейчас он находится в самом центре «Дома инвалидов». Наполеон, человек небольшого роста, покоится в саркофаге невероятного размера. Его последняя воля «Я желаю, чтобы мой прах покоился на берегах Сены, среди французского народа, который я так любил», была исполнена.

Мы молча шли по кругу, любуясь саркофагом из гранита, подаренным русским правительством, и смотрели список стран, выбитых внизу по кругу. Страны, в которых воевал Наполеон. Моя страна тоже здесь.

Знаю, что и в наши дни есть поклонники императора, которые зовутся бонапартистами. Они здесь празднуют его день рождения.

— Поражает, правда?

— Это точно. Ощущение, будто весь этот дом строили для него.

— Пошли, покажу кое что… — тихо произнесла она. — Кроме Наполеона, здесь похоронены его братья, сын, солдаты и герои Франции, — показывала она комнаты по левую и правую сторону от входа.

Кроме самого Наполеона, здесь похоронены члены его семьи — его старший брат Жозеф Бонапарт, младший Жером, сын Наполеон второй, а также герои войны — Фердинанд Фош, Эмиль Гепрат, Мишель Монури, Франсуа Канробер — так рассказала мне девушка.

Проход туда перекрыт натянутой верёвкой, но я прекрасно видел саркофаги меньших размеров, нежели у Бонапарта, хотя есть и массивные, помпезные.

— Это ещё не всё… — так же тихо говорила она, а я следовал за ней.

Спустившись на нижний этаж, я заметил, что теперь саркофаг находится выше нас, и чтобы разглядеть его, нужно поднять голову. Нижний уровень впечатлил ещё больше: это большая статуя Наполеона, держащего корону. Очень мощно. Мы с Паулиной напоминали первооткрывателя знаменитой могилы фараона и его помощника.

Это что-то типа катакомб, где на стене висят таблички с именами погибших солдат. Думаю, каждый посетитель этой части собора испытывает уважение к солдатам, отдавшим свою жизнь на поле битвы. Несмотря на то, что Бонапарт пошёл против моей Родины, отвага и мужество этих людей на поле боя достойны вечной памяти.

Я не стал спрашивать про её отношение к этому человеку, так как это может испортить тот идеальный образ, который я вижу.

— Будоражит воображение, да? — всё ещё шёпотом произнесла она, будто громкий голос может разбудить покоившихся.

— У меня нет слов!

Осмотрев всё полностью, вернулись к входу.

Наверно, как и на всех, «Дом инвалидов» произвёл очень глубокое впечатление.

— Спасибо большое! — поблагодарил я от души, когда мы были на улице.

— За что?

— За твоё желание показать мне всё это. «Дом инвалидов» меня потряс.

— Надеюсь, ты не обидишься, если мы не пойдём в музей, который тут есть?

— Ни капельки.

Она улыбнулась, а я и вправду не очень хотел осматривать военную экспозицию.

— Тогда, с твоего позволения, хочу исправить одну несправедливость, которая случилось много лет назад.

«Ох уж эти интриги!»

Довольно быстро мы доехали до Эйфелевой башни.

Воспоминания, словно мощная океанская волна, захлестнули меня. Мама, папа и я 12 лет назад. Словно это было вчера.

— Паулина? — не понимая её замысла, воскликнул я, когда мы стояли на смотровой площадке, где была целая армия желающих сфотографировать башню.

— Ты знаешь, иногда, чтобы дойти до конца, нужно вернуться в самое начало.

— Ну да. С этого всё и началось.

— Не будем тратить время, Максим. Мне есть что тебе показать.

И она пошла по ступенькам вниз на тротуар, ведущей к башне. У неё уверенная походка, и эта девушка точно знает, чего хочет. Ну и, конечно, она ловит на себе восхищённые взгляды, на которые, к счастью, не отвечает. Кажется, ей просто плевать на парней, которые не могут оторвать от неё взгляда. Это, разумеется, мне льстило. А ещё приятно, что она переглядывается только со мной.

Мы снова тут. У начала истории. Очередь, к слову, такая же большая. Всё так же много людей.

— Нам сюда! — подошла она к очереди поменьше, которая и двигалась быстрее.

«За 12 лет кассиры ускорились! Класс!»

Снова платила она, и меня это задевает всё сильнее и сильнее. Можно пользоваться человеческой добротой и его отзывчивостью, но нельзя переходить какие-то границы… Сложность в том, что я понятия не имею, как решить эту проблему. Поэтому продолжаю испытывать бешеную неловкость. В этот раз решил не покупать банан за два евро, а стоять, как солдат, до победного конца. Наша очередь подошла довольно скоро.

— Надеюсь, тебе понравится! — сказала Паулина, когда мы зашли в противоположный вход. Точно так же, как и в прошлый раз, вижу лифт и много желающих на нём подняться.

Меня не покидало ощущение, что я родом из этой страны, что я читаю любимый роман спустя годы и годы, когда открывается новое, то, чего раньше не заметил.

— Пока не догадываюсь, что ты хочешь показать, — честно признался я, и получил в ответ загадочную улыбку.

Нас впустили во вторую волну и, хотя было тесновато, а от мужчины стоящим за мной, пахло луком, я, как ребёнок, был в предвкушении чуда. Двери открылись, и вот мы на вершине Олимпа. Паулина действительно смогла меня удивить. Даже больше. Как тонко подметила она про исправление ошибки. Ведь именно здесь мой покойный отец хотел оказаться 12 лет назад.

Со стороны я похож на японца, который только что узнал самую главную тайну жизни и сейчас восхищается на родном языке. Эмоции переполняют.

— Добро пожаловать на вершину Эйфелевой башни, путешественник! — торжественно заявила она. Люди даже обернулись, думая, что на третьем этаже работает гид.

Рот у меня открыт, и теперь я напоминаю не японца, а парализованного.

Третий этаж — это квадратная зона, в разы меньше второго этажа: башня к вершине сужается. Зато слова, запомнившиеся в детства, были верны. С вершины Париж действительно выглядит как разрезанный арбуз.

— Здесь можно фотографировать? — вкрадчиво спросил я.

— Разумеется!

Мне не нужно повторять дважды. Надеюсь, у старенького айфона хватит памяти, ведь я планирую снимать всё подряд! Подойдя к ограждению, я положил палец на кнопку и щёлкал без перерыва.

— Дай-ка мне! — попросила она телефон, и я послушался. — Улыбнись, что ли…

«А-а-а, меня фотографируют!»

Старясь улыбаться естественно, а не так, словно меня бьют электрошокером, улыбнулся во всё лицо. Сделав несколько снимков, она вернула телефон. К этому моменту вау-эффект прошёл, и я вернулся в нормальное состояние. К счастью, она не торопила, покорно шла за мной, пока я смотрел то на восковые фигуры за стеклом, то на красоту Парижа с высоты птичьего полёта.

Отсюда прекрасно видно всю искусную работу барона Османа, который помог Парижу стать изысканным и утончённым. Больше всего поражает идеальное деление улиц и их длина.

«Что бы сейчас сказали противники Эйфелевой башни, видя, как много людей со всего мира стремятся попасть на неё?»

— И снова тебе низкий поклон! — радостно произнёс я.

— Теперь маленькая несправедливость исправлена! — с гордостью и достоинством отозвалась она.

— Я могу со спокойной душой отправляться в Москву.

— Не так быстро, Флеш. Мне есть чем ещё тебя удивить.

На этой фразе я перестал ломать себе голову, вспоминая, какие ещё достопримечательности мы не посещали. Думай — не думай, она всё равно удивит. Была абсолютная уверенность, что сейчас мы спустимся, и путешествие продолжится, как только сядем в отполированную до блеска машину. Но нет. Неожиданно для меня мы оказались перед вывеской «Жюль Верн». Так называется довольно дорогой ресторан, расположенный на втором этаже Эйфелевой башни.

Обычно в кино, документальных фильмах и в лентах Instagram всяких селебрити мы видим башню из города. В «Жюль Верне» — это вид с башни на город.

Столы в ресторане забронированы на недели, если не месяцы вперёд, и данное заведение явно не для всех.

— Опережаю твой вопрос: мама с папой планировали здесь пообедать, но у отца появилась важная работа.

— Как ты…

— Твоё лицо, Максим, более предсказуемо, чем лицо очевидного убийцы в детективе.

Она пообщалась с сотрудником ресторана, а тот, сверив список, кивнул персоналу, чтобы те позаботились о нас.

— Твой отец — премьер-министр?

— Просто успешный бизнесмен. Не более.

— Вот ваше меню! — сказав на английском без акцента, официант дал меню и, поклонившись, ушёл.

— Как много блюд! И всё такое… дорогое.

Ценник неприятно ошеломил. Но её лицо говорило: «Успокойся!», и я молча продолжил изучать изыски местной кухни.

Заказав суп, хотя практически супы не ем, пришлось послушаться Паулину, которая настояла на устрицах. Я всё время избегал их, но сейчас настал поворотный момент в судьбе, чтобы наконец их попробовать.

— Ну как, тебе понравилось? — спросила она, пока мы ожидали заказ.

— Я побывал на самом верху башни! Париж прекрасен. Теперь я видел его весь.

— Далеко не весь, если честно.

— Неважно. Мы с родителями так хотели подняться наверх, а были только на втором этаже! Ты волшебница, Паулина!

«И я люблю тебя!» — чуть было не вырвалась у меня.

— Перестань. Я ничего не сделала.

— Честное слово — сделала. Но я не знаю, как вернуть тебе все потраченные на меня деньги.

Говорить это было больно, но я всё-таки закончил:

— Не так меня воспитывали… чтобы гулять за твой и твоей семьи счёт.

Видно, что ей не очень приятно обсуждать деньги.

— Не могу понять тебя, Максим. Неужели ты думаешь, что мы чем-то отличаемся? Физически мы разные, согласна, но я человек, и ты тоже. У тебя течёт точно такая же кровь, как и у меня. Не надо делить нас на бедного и богатую.

— Я и не делю.

— Ещё как делишь. За все проведённые вместе дни не перестаёшь повторять про деньги. «У меня нет денег», «Мне очень неловко», «Я всё тебе верну».

Признаюсь, имитация моего голоса вышла очень похожей.

— Это мне становится неловко выслушивать одно и то же, хоть и по-английски.

— Но это правда. Парень не должен отдыхать за счёт девушки.

— Разумеется, не должен, Максим. Но что ты можешь поделать, если твоя работа приносит не так много средств? А твой личный бизнес вообще ещё не начался.

Я промолчал.

— Мне совсем непонятно, зачем постоянно акцентировать внимание на деньгах, когда я так стараюсь сделать твой отдых запоминающимся? — она сделала глоток воды, которой мы можем наслаждаться во время ожидания еды. — Знаешь, что сказали родители? Что мне очень повезло попасть в неприятность, находясь в Диснейленде, когда ты мужественно меня спас.

Это признание меня буквально оглушило. Вера в то, что всё в мире не случайно, укрепилась.

— Ты будешь успешным и богатым. Не сомневаюсь. Но сейчас, когда ты стоишь на старте, дай мне разбираться самой со своими тратами.

Наступила пауза. Надо осознать услышанное.

— И только попробуй не съесть устрицы, — пригрозила она.

— Тебе здесь нравится?

— Потрясающий интерьер! И часто твои родители тут бывают?

— Не очень часто. Маме больше по душе домашняя кухня, а папа при выборе ресторана предпочитает экспериментировать.

— А твои родители? Как они проводили время? — очень тонко, стараясь не задевать больное место, спросила она.

— А я и не припомню, чтобы они ходили по ресторанам… хотя есть одна история. Думаю, тебе понравится.

Как раз принесли еду. Она тоже заказала себе суп и начав есть, сказала:

— Внимательно тебя слушаю.

Мне понравилось, как изящно она ела, черпая совсем чуть-чуть, чтобы не обжечься, немного наклонилась, но при этом смотрела мне в глаза.

— Только ты тоже ешь, а то остынет.

— Не волнуйся, съем.

Действительно, в таком фешенебельном ресторане было бы настоящим преступлением есть блюда холодными. Попробовав превосходный суп, решил эту историю рассказать как можно быстрее.

— Один раз, когда папа забрал меня из школы, а маму с работы, он предложил не ужинать дома, а заехать в пиццерию. Я до того дня никогда не пробовал пиццу.

Взяв паузу и создав таким образом интригу, я стал есть суп. Продолжалось это недолго. Поймав её неодобрительный взгляд, я понял, что интриговать не стоит.

— Папа спросил, какую пиццу я буду. Выбрав пепперони, я получил довольно большой кусок. Этого показалось мало, и я попросил родителей купить большую пиццу, чтобы её ели все.

Потом я вернулся к супу, который постепенно остывал.

— Был уверен, что втроём мы расправимся с большой пиццей в два счёта. И знаешь что? Я никогда так в жизни не ошибался.

— И?

— Съев кусок пиццы, я понял, что желудок уже полон, и к другой пицце я просто не притронулся.

— Родители тебе помогли?

— Если бы! Их двоих хватило лишь на два куска, а остальное пришлось оставить.

— Ха-ха-ха, самоуверенный ты парень.

— К слову, после этого мы больше никогда не ели в пиццерии и даже не заказывали её на дом.

История явно понравилось девушке, что было видно по выражению её лица.

— Наверно, ты с тех пор не любишь пиццу? — закончила с супом.

— Люблю. Как можно не любить пиццу?

— Ешь давай! — словно мама, потребовала она, и отказать не было возможности.

— Ещё раз спасибо тебе за всё это, Паулина. Я всё это так ценю!

— Здорово, что всё так выходит. А теперь — устрицы, — указала она на блюдо с деликатесом.

Вначале это показалось ужасной мукой. Но распробовав, я убедился, что зря боялся. Это очень сочный, свежий и полезный морепродукт.

— Это так вкусно!

— А я о чём!

Обед прошёл прекрасно. Решив, что на сегодня приключений достаточно, она довезла меня до гостиницы, при этом снова поцеловав в щёку.

Вечер я провёл, работая над книгой и общаясь с мамой. Она страшно обрадовалась, что отдых такой насыщенный, а я, разумеется, ни слова не сказал про духи из Fragonard, которые уже были упакованы в чемодан.

Кажется, я наконец-то смогу выспаться! От количества эмоций, разговоров и энергии, вечером, словно разряженный телефон, заснул за считанные минуты.

Наступило утро. Этот день обещает быть не самым обычным, хотя разве могут быть обычные дни в Париже? Сегодня — заключительный день в городе любви, а вечером меня будет ждать самолёт. Это всегда грустно. Привыкаешь к кухне, людям, городу — и тут настаёт время уезжать. Нет места лучше, чем дом, но человек умеет адаптироваться везде, и прощание — это мука.

Отбросив печальные мысли, с удовольствием позавтракал, выпил кофе и поблагодарил работников кухни за хоть и однообразное, но вкусное питание на протяжении всего отпуска.

— Приезжайте ещё! — сказала девушка, которая каждый раз приносила графины с молоком, когда оно заканчивалось.

— Кто знает, кто знает…

Планов на сегодня не было, поэтому я неспешно собрал вещи, взял с собой нераспакованное мыло, которое постоянно заносили в номер, и выглянул в окно. Вид на дом напротив точно такой же, как и в прошлый раз.

Пожилой мужчина смотрел телевизор, сидя в кресле. Девушка, выйдя на балкон, вешала сушить одежду. Маленькие дети бегали по квартире.

«Всё, как дома!»

Раздался звонок.

— Да? — не взглянув на экран, растерянно произнёс я.

— Хватит сидеть в номере. Тебе ждёт сюрприз.

— Паулина?

— Выходи давай!

«Прозвучало, как угроза. Лучше не спорить с этой француженкой!»

Накинув куртку, решил не ждать лифта и побежал по лестнице. Её с тех пор не переделывали. Она была очень крутой, и я дважды чуть не упал, успев ухватиться в последний момент за перила.

«Когда-нибудь я обязательно поцелую этот пол!»

Переведя дух, вышел на улицу. И тут свет в моих глазах пропал. Это кто-то подошёл ко мне сзади и закрыл глаза.

— Сдавайся! — услышал я знакомый голос и расслабился. Кто знает, что взбредёт в голову жителю Парижа… Но обошлось.

— Ха-ха, ты испугался! — словно маленькая девочка, дразнилась она.

— Ничего я не испугался.

— Испугался! Даже вздрогнул.

Забавно смотреть, как её веселит то, что я чуть не умер от страха.

— Что ты задумала? — серьёзно спросил я, когда моя подруга перестала веселиться.

— Это секрет. Надеюсь, ты оценишь.

В этот раз не было машины с водителем. Мы шли пешком, и я могу в последний раз насладиться архитектурой домов Парижа и его элегантно одетыми жителями.

«Если я и вправду разбогатею, обязательно куплю жильё в этом городе!» — подумал я и взглянул на Паулину. Её естественная красота невероятна. О, эти глаза, скулы, идеальные зубы! Позавидовал самому себе.

На ногах снова чёрные туфли на высоком каблуке, которые подчёркивают её элегантность и притягивают взгляды.

— Не упади! — саркастически сказала она, заметив мой взгляд.

— Очень красивая обувь!

«Что ты несёшь?!»

— Спасибо. У тебя тоже ничего.

Если она старается каждый новый день надеть на встречу что-то новое, дабы сразить и потрясти, то я ношу одно и то же.

«Вот она — разница между мужчиной и женщиной».

Погода сегодня унылая. Поскольку по миру уже шагает осень, солнце на Европейском континенте — редкое явление. На улице облачно, но гулять — комфортно. Боюсь представить, что ждёт по приезду в Москву.

— Сегодня без машины?

— Идти совсем недалеко. Поэтому сегодня без колёс.

«Интересное выражение».

— Скажи, ты целый план придумала? Ну, там карту отметила, сценарий прописала…

— Ты в курсе, что в детстве я занималась тхэквондо?

— Да, конечно. Видел твоё мастерство в Диснейленде! — улыбнувшись, я ускорил шаг.

— Ну, всё, Максим! Ты сам напросился!

Так забавно наблюдать за нами со стороны. Самые настоящие брат с сестрой. С детскими подколами, лёгкими тумаками и глупостями.

Всё происходит не просто так, а сериал Lost вообще научил, что всё имеет причину. Поэтому стоит гордиться такой дружбой и радоваться ей.

Не успев догнать меня, она, как и я, остановилась. Перед нами была цель сегодняшнего путешествия и, как говорила Паулина, «чтобы дойти до конца, нужно вернуться к началу».

Нотр-Дам-де-Пари. То место, с которого началась наша дружба. И вот мы снова тут.

— Нам же туда?

— Да, именно туда.

Интрига сохранялась, и очень интересно узнать, чем ещё может поразить этот памятник архитектуры. Пройдя через главные ворота, заметил, что людей намного больше, чем в прошлый раз. Тогда я не успел налюбоваться всеми деталями собора, потому что ужасно нервничал и вообще думал о другом.

Как и в тот раз, размеры Нотр-Дама вызывают чувство благоговения. Полутьма создаёт эффект таинства своей, глубоко личной истории, которую каждый приносит с собой.

— Давай попробуем попасть в первые ряды… — заговорщически призвала она, а я только сейчас заметил, что подавляющая масса посетителей находится прямо перед алтарём, а не по сторонам от него, как раньше.

Словно кошка, Паулина гибко проскользнула через толпу, умудрившись протиснуть и меня. Цель достигнута — мы стоим в первом ряду. Можно назвать меня тугодумом, но смысл манёвра мне пока непонятен.

От алтаря нас отделяет натянутая верёвка. Без сомнения, в соборе есть туристы, но у людей, стоящих сейчас перед алтарём, своя причина сюда прийти. Вспоминая, сколько легендарных событий здесь происходило (даже самоубийство), не знаю, к чему готовиться.

Вышел священник. Это настоятель, который проводил молитвы и читал проповеди. Пока он шёл, я увидел у него в руках что-то золотое.

«Может быть, Библия?»

— Спасибо вам всем, что пришли сегодня. Этот день прекрасен, и я надеюсь, вы считаете так же, — торжественно начал он.

Голос настоятеля звучал молодо и энергично.

— Несмотря на сложное время и проблемы, которые есть у каждого, мы должны любить.

В соборе гробовая тишина, и теперь даже туристы слушали, не отвлекаясь.

— Бог есть любовь, и мы должны хранить эту любовь в своей душе всегда. Если такие эмоции появляются только при посещении церкви или проповеди, это неправильно.

Он говорит по-английски, и это значит, что в Париже каждый знает этот язык.

— Бог учит нас терпению и смирению, и любовь должна быть в нашей душе всегда. Любовь к своим близким, друзьям, незнакомым людям. Любовь и вера — это есть спасение. — Он отошёл от алтаря и стал расхаживать туда-сюда, продолжая свою проповедь. — Сегодня каждый из нас должен задать вопрос: что я сделал не так? Почему мои проблемы не решаются? Почему я плохо себя чувствую? Думаю, ответ всегда один. В моей жизни нет любви. Речь не об отношениях, а о более всеобъемлющей любви. Не надо проклинать человека, который случайно наступил на ногу в транспорте. Не надо хамить и грубо общаться со случайным встречным. Будьте сдержаннее, ведь никто не знает, что происходит в жизни человека, которого вы видите напротив себя.

Я вспомнил студенческие годы, когда от лекции одного педагога не остаётся никакого следа, а другому преподавателю внимаешь всем сердцем. Сейчас именно такой случай.

— «Возлюби ближнего своего, как самого себя» — гласит Библия. Она учит, что только тот, кто уверует в Господа, будет пропущен в райские врата. Я хочу, чтобы сегодняшние слова остались в вас навсегда, чтобы каждый сделал выводы, чтобы, придя домой, вы обняли своего родственника, а на работе пожелали отличного дня начальнику и сослуживцам. Любите и будьте любимы. — Он вернулся к алтарю и взял в руки тот золотой предмет, который сначала показался мне книгой.

— Помолимся же! — сказал он, подойдя к натянутому ограждению, подняв вверх золотую реликвию.

Только теперь я начал догадываться, что это такое: перед нами был терновый венец Христа. Паулина прочитала на моём лице сильное смятение. Она подтвердила взглядом: «Да, это тот самый венец!». История говорит, что Терновый венец Христа обрёл король Людовик IX в 1239 году, отдав за него невероятные богатства Парижа.

Все стали молиться. Я, православный, справа налево, Паулина, будучи католичкой, слева направо.

Позже молитву прочитали представители православной церкви. В соборе присутствуют священники всех религий, верующих в Иисуса Христа.

После окончания службы мы выстроились в очередь, дабы поцеловать венец. Люди сохраняли молчание, и очередь двигалась довольно быстро. Я тоже поцеловал реликвию, перекрестился и отошёл в сторону, дожидаясь спутницу. Вскоре она присоединилась ко мне.

— Пойдём.

— Это запредельно, Паулина! — так на улице я признался ей в переполнявших меня эмоциях.

— Терновый венец выносят раз в месяц, и я решила, что ты должен быть здесь.

— Не задумывалась, что я могу быть атеистом?

— Была уверена, что нет.

«Какая проницательная!»

— Хочу, чтобы это тебе помогло. Ты хороший парень и заслуживаешь счастья. Твоя мама должна быть счастлива, как и ты.

Жаль только, что такая умная и красивая девушка не догадывается, что моё счастье — это быть её парнем, а не другом. Но всё равно в эту минуту я полон надежд.

День заканчивался намного быстрее, чем мне того хотелось бы, и, не успел я оглянуться, как настало время покидать отель и Париж.

К счастью для моего кошелька, она предложила подбросить до аэропорта. Ура! Ещё некоторое время мы будем вместе.

— Нам было весело, — сказала она, глядя мне в глаза.

— Только не в клубе.

— Да, в клубе вышло ужасно. — Улыбнулась. — Не делай так больше. Никогда.

— Не буду, не буду. Спасибо за все наши приключения, Паулина.

— Не за что. Надеюсь, ты получил массу впечатлений. Тебе было хорошо.

— И больно.

— Ну, хватит! — она толкнула меня, и мы оба рассмеялись.

Кто там говорил, что дружбы между парнем и девушкой не бывает?

— Не забудь сдать духи в багаж, а то в самолёт не пустят, — очень вовремя заметила она, так как ароматы из Fragonard были в ручной клади. — И закончи свою книгу поскорее. Не могу больше ждать.

— Я постараюсь.

Услужливый водитель помог вынуть чемодан из багажника, и я надеялся услышать от него хоть слово, но он ничего не сказал.

«Некоторые французы такие странные!»

Тем не менее я махнул ему рукой на прощание, но он поскупился даже на простой ответный жест. Хотя я увидел на его лице улыбку.

— Пойду с тобой, — сказала она, и мы вошли в аэропорт имени Шарля Де Голя.

Самолёт взлетит лишь через полтора часа, поэтому могу ещё немного побыть с ней. Мы прошли металлодетекторы и словно попали в другой город. Кто-то бежал с чемоданом, кто-то пил кофе. Один мужчина поставил чемодан как подставку для ног и сейчас мирно спал. Кричал ребёнок. Мысль о том, что все они летят со мной, пугала.

— Давай сядем.

Потом она стала открывать чемодан, чтобы переложить духи.

— Мама не научила тебя складывать одежду?

Я покраснел, как варёный рак, и предпочёл промолчать. Смотреть на то, как она красиво и компактно сворачивала майки, мне было очень неприятно.

— Займись этим на досуге. Я не шучу.

Ненавижу, когда со мной говорят нравоучительно.

— Обязательно.

— Ну вроде всё! — сказала она, закрыв чемодан на молнию.

Я ещё хотел обмотать его изолентой, но вспомнив, что это стоит денег, решил обойтись наклейкой «I Love Paris».

«Надеюсь, что такая наклейка у меня одного».

Билет был получен, багаж сдан. Настал самый драматический момент — мучительное прощание.

— Ну вот и всё! — сказала она, стоя напротив меня.

Чувствую аромат её парфюма, от которого можно сойти с ума. Говорят, что наши зрачки увеличиваются, когда мы видим то, что нам нравится. Уверен, мои сейчас — больше арбуза. У нас глаза одного цвета, и я не могу оторваться от неё.

— Звучит как-то совсем печально, — заметил я. — Мы же ещё увидимся?

— Мне кажется, ещё не один раз.

Я улыбнулся этим обнадёживающим словам.

— Спасибо за духи. Спасибо за оплату всех наших экскурсии.

— А тебе за то, что приехал. У меня никогда не было такого друга, как ты.

Во всех слезливых драмах в этот момент должен произойти поцелуй, и плюнув на всё, пара уедет вместе. К сожалению, мы живём в реальном мире, а не в придуманной сказке.

Она обняла меня, а я положил руки ей на спину. Тут не нужны слова. Мне хочется, чтобы этот момент не заканчивался. Не знаю, кто при расставании может быть спокоен. Для всех это пытка.

— Теперь у тебя есть мой номер. Звони, когда захочешь, — отстраняясь, сказала она.

— Эй, ну ты чего? — я смахнул слезу, которая текла по её щеке. — Я же не умираю.

— Глупый дурачок! — перестав плакать, она ударила меня в плечо.

«И откуда у такой девушки такой сильный удар?!»

— Ты очаровательна, Паулина Ормонд.

— Ты тоже.

— До скорой встречи.

— До скорой встречи! — повторила она.

Как бы сильно мне ни хотелось остаться с ней навсегда, даже на правах друга, я пошёл своей дорогой.

Проходя на посадку, я посмотрел на неё ещё раз и поднял руку вверх. Так же поступила и она.

— То есть как, ты её не поцеловал?! — возмущался Максим, когда я на следующий день был на работе и сидел в нашем вагончике с ребятами.

— Ну мы же друзья!

— Ты что? — спросил Рамиль.

— Слушайте, по-моему, и так неплохо вышло.

— Нет, полный отстой! — сказал Максим.

— Вы же встретитесь ещё? — это реплика Кати, единственной девушки в нашем коллективе.

— У неё учёба, последний курс. Не уверен, что есть свободное время.

— Максим, ты же понимаешь, что мы все так говорим? Если парень понравился, то время всегда найдётся.

Не стал с Катей спорить. Может быть, для других девушек всё так, но я уверен, для Паулины иначе.

— У тебя есть её фото? — полюбопытствовал мой неугомонный тёзка.

Достав свой старенький телефон, я быстро нашёл совместное фото. Ребята передавали айфон друг другу.

— Ну-у, она же настоящая красотка! Не то что ты! — рассмеялся он.

Меньше всего реплик было от Миши. Парень явно думал о чём-то своём, и я решил не беспокоить его лишний раз.

— Как вы общаетесь? — задал законный вопрос Рамиль.

— По Skype. Теперь можем и по WhatsApp, но пока не пробовали.

— Слушай, я скажу тебе серьёзно. Девочка классная, и ты должен не пускать слюни, а действовать.

Максим был крайне серьёзен.

— Если ты замешкаешься, она очень быстро найдёт себе другого парня и выйдет замуж. Действуй, чёрт подери!

Мне адски приятно, что коллеги (и по совместительству друзья) желают мне успеха и верят в меня. Иногда это всё, что нужно, чтобы свернуть горы. Их советы звучат сильно и напыщенно, но фактически я не имею ни малейшего понятия, что нужно делать.

Позвонить на следующий день после прощания? Тянет на полную глупость. Попроситься ещё раз в мини-отпуск? На какие деньги? Это дурацкий замкнутый круг, из которого нет выхода.

Ответ напрашивался сам собой. Нужно работать. Усердно работать. На своей официальной работе пора показать мастер-класс по продажам и на второй работе — тоже. Писать надо напряжённее, больше, быстрее. Это принесёт и средства, и успех. И всё станет проще.

Сделав массаж шеи и вытянув руки вверх, я настроился на плодотворную работу. И хотя продавать услугу «корпоративная связь» в наше время не так легко, как раньше, смотрю трудностям в глаза и совсем их не боюсь.

Работая в таком режиме, даже не заметил, как рабочий день подошёл к концу. Сегодня планировал заехать к маме и подарить ей духи.

«Интересно, что она на это скажет?»

Быстро доехав до дома, кое-как разобрал чемодан, который стоял нетронутым со вчерашней ночи. Достав оба флакона, был готов к встрече. Перед выходом дважды пшикнул своим парфюмом на шею и, почувствовав запах, убедился, что у Паулины потрясающий вкус.

— Привет! — сказал я, когда дверь открылась, и я увидел своего самого главного человека в жизни.

Мама более сентиментальна, поэтому в ответ обняла меня.

— Какой чудный запах, это Dior?

— Лучше.

Невооружённым глазом видно, что тут живёт женщина. Огромное количество обуви, сапог, шкаф, который не выдерживает натиск одежды. Моё жильё в тысячу раз скромнее.

— Ну, рассказывай! — попросила она, когда мы сели за стол.

— Что сказать, Париж особо не изменился. Гостиница всё та же, кормили скромно.

— Это всё мне неинтересно! Расскажи про девочку.

«Ох, зря она спросила!»

— Паулина, она… она невероятная! — достав телефон, показал фото.

— Как изменилась!

— Стала лучше и ярче.

— Куда вы ходили?

«Опасно!»

— В Лувр, Версаль, Дом инвалидов, — сделав паузу, добавил: — У нас была насыщенная программа.

Некоторые вещи стоит опустить, поэтому для мамы мы в клубе не были.

— Так скучно? — спросила она, введя меня в ступор.

— Ну да, зато увидел Мону Лизу.

— Понятно. У Паулины есть парень?

«Опасно дважды!!!»

— Она говорила, что нет. Учёба… все дела…

— Мне кажется, вы были бы отличной парой, — рубила она под корень.

— Тоже так думаю. Но… пока мы друзья.

Решив сменить эту нелёгкую тему, полез рукой в свой пакет.

— Закрой глаза.

Мама не стала этого делать.

— Я говорю «Закрой!», пожалуйста.

После волшебного слова она сразу сделала, что просил.

— Можешь открывать.

Всегда считал, что первые эмоции бесценны. Когда ты впервые смотришь крутой фильм или слушаешь песню, которая становится любимой, первые чувства — словно самый страстный поцелуй.

Лицо мамы буквально засветилось от неожиданного подарка.

— Боже мой! Сколько же это стоит?

— Паулина тебе купила.

Для матери это потрясение. Медленно взяла золотой флакон и, сняв крышку, понюхала.

— Невероятно! Какая же она умница! Передай от меня огромное спасибо.

— Передам.

— Ты же расплатился с ней за этот подарок? — спросила она серьёзным тоном.

— О да! Конечно.

Услышав ответ на волнующий вопрос, мама брызнула духи на шею. Запах и вправду волшебный.

Мы ещё немного поговорили за чашкой чая и когда, уже одетый, был готов уйти, она сказала очень важную фразу:

— Я правда считаю, что вы подходите друг другу. Постарайся добиться от этой девушки взаимности, Максим. По крайней мере, сделай всё, что от тебя зависит.

Раз уж мама просит, а точнее — настаивает, у меня просто не остается выбора.

Октябрь незаметно прошёл, передав бразды правления ноябрю. Появился первый снег. Если для конца ноября это абсолютно нормально и естественно, то когда он выпадает в самом начале месяца, это навевает чувство уныния.

На работе перемены. Миша, понял, что симкарты — это не его, и покинул компанию, Екатерина призналась, что беременна, я, Рамиль и Максим работаем дальше, стараясь продать как можно больше и соответственно больше заработать.

Паулина всё больше была занята, и я могу в это поверить. Эта 22-летняя девушка готовится к окончанию учёбы в одном из самых известных университетов мира. Поэтому наши пятиминутные беседы по два раза в неделю — это максимум возможного.

Обиднее всего быть одиноким. Одиночество без неё. Это настоящая мука. Зато в душе знаю, что у меня есть любимая девушка, самая лучшая во всём мире. Поэтому общение с ней — как сеанс с психологом. Только ей не надо платить за это общение.

Эйфория от первого снега улетучилась так же быстро, как и тепло. Настала пора убрать в гардероб кожаную куртку, лёгкую рубашку и всё в этом духе, поменяв их на свитера, пуховики и тёплые ботинки. Которые я терпеть не могу.

Время идёт быстро и никого не ждёт. Не успел оглянуться, как ноябрь превратился в декабрь.

Стало ещё холоднее. Москва преобразилась, и всем своим убранством кричала, что на носу Новый год. Скоро всё изменится.

На работе я — точно не самый выдающийся менеджер. Чем ближе праздники, тем меньше людей в офисах. Продавать становится тяжелее. Хотя у моего тёзки — всё ровно наоборот. Этот хитрец явно придумал свою собственную тактику. Иначе было и у Рамиля. Мой хороший коллега, который в свободное время вбивал в мою голову правило написания «тся» и «ться», он получил хорошее предложение по работе и, к моему сожалению, его принял. Не могу его винить: я бы поступил так же.

В итоге нас осталось трое. Два Максима и беременная Катя. Мне очень радостно за неё, ведь дети — это прекрасно. Желаю ей и её парню счастья и удачи. Пусть оба процветают.

Наступили двадцатые числа декабря. Праздничная суета. Хоть мне давно не 10 лет, всё так же верю в этот день, а точнее — ночь, когда происходят самые невероятные чудеса. Осталось ждать совсем немного.

Очень многие на работе взяли отпуска, чтобы как можно лучше отдохнуть. Работы практически нет, но всё равно звоню и отправляю письма на электронную почту.

Вечером 21 декабря в Skype раздался звонок от Паулины, и я, как всегда, очень радуюсь этому.

— Привет, красавчик! — бодро поздоровалась она.

— Здравствуй! — ответил я с улыбкой.

— Как там погода в Москве?

От этого вопроса появилась дрожь в теле. Хотя декабрьская Москва представляется самым тёплым и солнечным месяцем в Якутии, мне чертовски холодно.

— Ну, скажем, не жарко.

— Понятно. У тебя есть какие-либо планы на эти дни? Улетаешь отдыхать?

Сегодняшняя Паулина — другая. Не то, чтобы мою подругу подменили, но такой дотошной её не припомню.

— Скажу тебе по большому секрету. Готова? Я раньше ухожу с работы.

— Преступник! И как ты живёшь с этим? То есть в Москве всё время будешь?

— Так точно, моя повелительница!

— Не называй меня так никогда.

— Ладно. К чему все вопросы?

— Ты же пишешь книги и много читаешь. Вот и догадайся.

Загадка не из простых. Вспомнив наши разговоры, стал думать о темах, которые затрагиваем. Семья, творчество, её учёба, длительный спор по поводу самого милого животного на планете (победила собака), но ни слова про город, погоду и подобное.

«Не может быть!» — осенило меня.

— Ты летишь ко мне?!

— И у нас есть победитель! — она стала хлопать, изображая бурные овации.

Я выжидал, а потом услышал нечто невероятное.

— Ше… ре… мет… во…, — еле-еле произнесла она по-русски, а для меня это — словно первое слово моего ребёнка.

Конечно же, она имела в виду аэропорт Шереметьево.

— Как мило!

— Я честно старалась. Но ваш язык довольно сложный.

— Я научу тебя, Паулина! — пообещал я очень пафосно.

— Хи-хи, спасибо, Максим!

Когда она произнесла имя, но родном для меня языке, по мне мурашки побежали.

— Ты меня встретишь?

— Да, я уже собираюсь…

— Подожди! Самолёт только завтра. В Москве я буду в 11:20 по вашему времени.

Меня умиляет настрой этой девушки. Она всё просчитала, выучила два слова на моём языке, посмотрела разницу во времени и меня осчастливила. Чувство невыразимой радости. Тепло внутри. Это редко со мной бывает.

— Ты рад?

— Очень! Теперь моя очередь показывать город. Это будет круто!

— Единственное, я не смогу быть все праздники. 28 декабря самолёт назад.

— Значит, у нас 6 дней. Ничего страшного, всё будет на высшем уровне.

— Только не перестарайся!

— Лучше возьми побольше тёплых вещей, здесь совсем не жарко.

— Хорошо!

— И не бронируй гостиницу. У меня дома хватит места для двоих.

«Аккуратнее! Мы друзья, а не любовники!»

— О, супер! — только и сказала.

«Ох… Пронесло…»

— Ладно, нужно собрать ещё немного вещей. Я побежала.

На прощанье отправила воздушный поцелуй, и это — нечто новое для нашей дружбы.

— Ура-а-а-а! — в голос крикнул я, и никакие соседи сверху, снизу и даже Маргарита не имеют права обижаться на меня. Самая лучшая француженка в мире посетит мою берлогу! Какие вообще могут быть на меня обиды? Это событие событий! Лучшее, что может произойти.

А теперь о грустном. Поскольку я — самый рядовой холостяк, живущий в своей собственной квартире, очень часто позволяю себе расслабиться. Иногда не доношу вещи до шкафа, оставив на полу, иногда не очень быстро мою посуду. Ну и самое главное. Зачем застилать кровать, когда ночью снова спать?

Об этом Армагеддоне придётся срочно забыть, так как скоро моё скромное пристанище посетит принцесса, и надо постараться, чтобы хлев превратить в дворец.

Бессонная ночь уборки.

«Господи, когда же я найму домработницу для всего этого ужаса? Так не может больше продолжаться!»

Заснув в третьем часу, очень сильно хотел верить, что завтра суббота и моё бренное тело получит отдых.

«Конечно же, нет, наивный дурак. Завтра только вторник!»

Ну ничего, я готов к жестоким реалиям этого мира и, зная, что мой руководитель в отпуске, позвонил в отдел кадров, жалуясь на плохое самочувствие.

— Тебе совсем там плохо? — спросила дама, которая показывала мне офис компании после собеседования.

— Просто ужас! 38,9 в декабре! — я театрально кашлянул. — Кто болеет под самый Новый год?!

— Выздоравливай скорее! Потом всё решим.

— Что бы я без тебя делал… — снова притворный кашель. — Спасибо! Пойду лягу.

Дело сделано. Максиму сказал, что у меня чрезвычайно важное событие, а он, поняв о чём речь, пожелал удачи.

Воспользовавшись «Аэроэкспрессом», сэкономил на такси и, словно бравый солдат, был на месте точно в срок.

Ожидающие всегда выглядят, как преданные фанаты, которые пойдут на всё, только бы увидеть кумира. Мы выстроились в очередь перед выходом. Кто-то стоит с табличками, на которых написано имя, другие просто высматривают среди прилетевших своих. Уверен, что хоть один из этой компании встал по ошибке и неизвестно, чего ждёт.

Воспользовавшись своей ловкостью, маневрировал сквозь толпу — и вот стою в первом ряду или шеренге. У меня, конечно, нет никакой таблички, так что фокус — на каждого выходящего.

Хотя на дворе новый век и технологии развиваются намного быстрее, чем люди, ошибки случаются везде и всегда. Вот и с рейсом моей подруги случилась задержка. Все мы, стоящие тут, мужественно справились с этой проблемой, которая затянулось на 20 минут и, увидев первого вышедшего, облегчённо выдохнули.

Я задумался, каким классом она летела. Если сам я вечный узник эконома, то она, скорее всего, летает только первым классом.

Люди идут довольно быстро, и я еле успеваю разглядывать их лица. Гости нашей великой столицы удивляют своей беспечностью. Ощущение, будто далеко не все в курсе, что такое Москва 22-го декабря. Это не Ницца и не Турция. Это очень холодно. А многие приезжие одеты в свитера и майки.

«Вы даже не представляете, что ждёт вас на улице!»

К счастью, ожидание продлилось недолго. Это милейшее создание явно подготовилось к нашей гостеприимной столице. На Паулине короткая дублёнка, шапка с помпоном, облегающие легинсы чёрного цвета и зимняя обувь. Если не знать, что она француженка, в жизни не подумаешь, что она иностранка, так она похожа на простую русскую девушку.

Нас, ожидающих, целая армия за этим ограждением, и она не сразу меня замечает. Выбежать тоже не могу, а она, как назло, смотрит в другую сторону. Всё это напоминает немую комедию. Пришлось махать руками, как делает орангутанг в зоопарке.

К счастью, всё это было недолго.

— Максим, привет! — сказала и оставив чемодан, обняла.

«Потрясающий запах духов. Так и хочется укусить!»

— Я дождался!

— Да, дождался! Где здесь выход?

— Иди дальше, я встречу.

И она пошла со своим чемоданом на колёсиках, а я старался вырваться из толпы.

Мы встретились снова. Хоть и видно, что полёт был изнурительным, выглядит, как всегда, сногсшибательно. Безупречный макияж, сияющая улыбка, доброта во взгляде. Наверно, это и есть самое главное для любого парня. Во что бы то ни стало каждому из нас нужно найти свою Паулину. Несмотря на скромный статус друга, ради вот таких моментов и нужно жить. Потому что сейчас я «живее всех живых».

— Я тепло оделась? — спросила она, прервав мои приятные размышления.

— Да, думаю, что тебе будет комфортно.

— Куда идти?

— Иди за мной.

На этой торжественной фразе я взял чемодан и, как джентльмен, стал ухаживать за гостьей.

— Нас ждёт такси?

— Нет, кое-что намного лучше.

Роли поменялись. Теперь она — турист, которому интересно абсолютно всё, а я экскурсовод. Хочу верить, что познание родного города будет на уровне, иначе велик шанс, что она заскучает и покинет меня раньше времени.

Поехали мы тем же путём, каким я прибыл сюда. Она прильнула к окну и не может оторваться. Конечно, в Париже тоже есть снег и настоящая зима, но до такого мороза им явно далеко.

— Так много снега!

— Не-е, это ещё мало.

— Очень красиво! — заметила она, когда поезд проезжал через лес.

Для меня это обычно, но разве слово гостьи не важно?

— Безумно красиво.

На вокзале я не позволил ей нести чемодан. Мужчина должен ухаживать за женщиной. Поэтому я в роли носильщика. Спустившись в метро, решили, что перед грандиозной тусовкой, как все нормальные люди, оставим вещи дома. У меня дома.

Она идёт медленно, ловя каждый сантиметр подземки. Хорошо, что не фотографирует. Купив билет на две поездки, я ужаснулся скорости повышения цен и отдал ей билет. А она, внимательно его рассмотрев, продолжила следовать за мной.

— Прислони сюда и проходи.

Сделав всё в точности, как просят, стала ждать меня, и я уверен, что окружающие от нас в изумлении.

— Забавно! — радостно произнесла она, заходя в поезд. — Здесь так шумно! — я с трудом услышал, когда мы ехали до станции «Сокольники».

— Зато быстро.

Метро Парижа, безусловно, другое, но это не повод для грусти. Быстрота передвижения и комфорт всё окупают.

Забавно наблюдать, как мы подошли к выходу, а поезд резко остановился в тоннеле. Уверен, и в Париже такое бывает часто. Всё бы ничего, если бы мужчина, стоящий слева от Паулины, держался за перила. Но он этого не делал, и при резкой остановке случайно наступил на её ногу. И эта милая дама, чья красота покорит любое сердце, знатно выругалась на него по-английски, и его счастье в том, что, очевидно, он ничего не понял. Ситуация настолько комичная, что я, прикрыв лицо, посмеялся. Но увидел её недобрый взгляд. Мы приехали так же быстро, как и она остыла от проделки моего сородича.

Выйдя со стороны парка, она направилась не туда, и её пришлось огорчить. Мой дом в противоположной стороне.

И вот лучшая девушка пересекла порог скромной квартиры. Сейчас молюсь об идеальной чистоте.

«Не зря же драил, как проклятый!»

— О, тут мило.

— Спасибо! Стараюсь сделать ещё лучше.

Но меня уже никто не слушал. Быстро сняв верхнюю одежду и обувь, это милое создание начало осматривать две мои комнаты и кухню.

Так как гостей тут не бывает, не знаю, подходит ли обстановка для столь высокой гостьи. Вердикт был вынесен мгновенно:

— У тебя чудно! Хоть и не так много места.

«Разумеется, моя лачуга не может соревноваться с вашим особняком!» — подумалось мне.

Чтобы она не простудилась, дал ей новые тапочки. Справившись с ними, она стала настоящей русской красавицей с красными от холода щеками.

— У вас действительно холодно.

— О, это лишь прохладно.

Кажется, это её напугало.

Подойдя к большому книжному шкафу, она открыла его и стала брать книги, стараясь прочесть их название. Как правило, наши переводные книги имеют обложку, максимально похожую на оригинал поэтому читающему не составит труда понять, каких авторов предпочитаю.

Стоя в дверях, наблюдаю. Первое, что бросается в глаза — идеальная фигура. Песочные часы.

«Как же повезло! До сих пор не верится!»

— Тут только современные авторы. А как же классика? — с ноткой возмущения сказала она, зная, что я стою рядом. Это сбило меня с моих мыслей.

— Чуть правее посмотри. Там Уилки Коллинз, Чарльз Диккенс, Фёдор Достоевский, Артур Конан Дойл.

Именно этих авторов я предпочитаю остальным. Когда она закрыла шкаф и повернулась, я увидел улыбку, что означает — проверку прошёл.

Мы прошли в комнату и сели на кровать. Выглядит это, конечно, странно, но никаких плохих мыслей у меня нет.

— Какой план, Ромео?

— Думаю, для начала нужно разобрать чемодан, а ближе к вечеру пойдём гулять.

— Я за!

И тут она поразила меня своей неуемной энергией. Она быстро встала, подняла тяжёлый чемодан, бросив его на кровать. Еле успел отпрянуть. Стоя в молчании, с большим интересом наблюдаю, как она отрывает бирки аэропорта, вскрывает свой чемодан-сундучок.

Как и ожидал, внутри оказалась целая тонна одежды. Значит, я кое-что понимаю в современных девушках.

— Молчи! — грозно сказала она, посмотрев на меня.

«Будто это меня удивляет…»

Чего там только не было! Тёплые свитера, джинсы, леггинсы, лифчики, трусы, колготки, шапка, кожаные перчатки и даже солнцезащитные очки в футляре Ray Ban. Но больше всего поразили две книги, которые она взяла с собой. Первая — великий роман Эн Рейд «Атлант расправил плечи», а вторая, что важно, французско-русский разговорник.

Пролистав его, заметил, что некоторые слова подчёркнуты. Это говорило о том, что она не просто так взяла и приехала. Паулина готовилась к поездке, и это небольшое открытие чрезвычайно приятно.

— Страфстфуйте! — медленно сказала она, увидев, что я листаю.

— Немного не так. Повторяй за мной: здра-ствуй-те.

— Здра-ствуй-те.

Ей-богу, так приятно слышать родную речь от неё, что я готов расплакаться от радости.

Когда же наконец разобрали все её вещи, мой скромный шкаф, куда, к слову, уже давно не добавлялось ничего нового, оказался забит до отказа. Настолько, что пришлось постараться, дабы его закрыть.

— Ты пол-Парижа привезла что ли?

— Конечно, нет. Взяла только самое важное.

Мне нечего добавить.

— Что бы ты хотела съесть? — надев фартук, как у шеф-повара, готов показать самые экзотические блюда российской кухни. Если, конечно, смогу не сжечь всё сразу.

— Что-нибудь рыбное хочется… — озвучила она желание, сидя на кухонном стуле.

— Вам очень повезло, мадмуазель! Как раз сегодня — блюдо дня, рыбное филе!

«Господи, благослови создателя полуфабрикатов!» — радовался я упаковке с почти готовым филе.

Что сложного в том, чтобы разогреть почти готовую еду? Пара пустяков. Но умудрился напортачить и тут. Отвлёкшись на секунду, сумел сжечь всё филе с одной стороны.

— Мне всё с тобой понятно, — грустно сказала Паулина, попросив отдать фартук.

Всё-таки готовить — не моё. Она, открыв холодильник, ни разу не удивилась малому количеству провизии и, глубоко вздохнув, достала овощи и мясо.

— Напомни, давно ты живёшь один?

— Ну-у… некоторое время.

— И как ты ещё не умер с голоду?!

— На самом деле я умею готовить…

— Заметно.

Этот сарказм.

Конечно, она сделала всё очень вкусно. Большой кусок мяса порезала на две части, добавив приправу. Из овощей смастерила салат, очень аппетитный. Достав соковыжималку, в качестве напитка сделала апельсиновый сок.

Во время обеда она то и дело смотрела на меня. И хоть её мысли мне недоступны, я польщён.

С едой покончено, посуда вымыта, сил прибавилось. Настало время экскурсий. Красная площадь — идеальное место для начала знакомства с Москвой. Так или иначе, это первое, что пришло в голову.

Выбрав ту же одежду, в которой приехала, она добавила к образу шапку. Меньше всего хотелось, чтобы моя гостья простудилась и заболела. Поэтому без шапки просто не выпустил бы из квартиры.

После обеда кровь отливает к желудку, и очень хочется спать. Продуктивность падает, ничего не хочется делать. Но короткий срок её пребывания в столице заставляет шевелиться. Показать как можно больше, когда времени всё меньше.

Нельзя медлить.

Быстро выйдя из квартиры, встретил мою любимую соседку — Маргариту.

— Здравствуйте, милая леди! — улыбнувшись мне, поздоровалась она с Паулиной.

Паулина с секунду стояла, как вкопанная, а потом сказала:

— Здрас-твуй-те.

Это прозвучало так неожиданно и странно, что мне пришлось переглянутся и с француженкой, и с соседкой.

— Она не из России?

— Из Франции.

И тут случилось нечто неожиданное. Маргарита через секунду перешла на французский, Паулина обрадовалась и стала охотно общаться. Смысл их разговора мне не понятен. Но поскольку они обе улыбались, думаю, всё в порядке.

— Какая прекрасная девушка! — схватив меня за руку, шепнула милая женщина. — Покажи ей много, не только Красную площадь.

Я даже не стал вдумываться и интересоваться, как она узнала наш маршрут. Ясно одно — общий язык они нашли моментально.

— Буду стараться!

— Удачи, Максим!

Когда мы шли к метро, моя гостья только и говорила, что мне очень повезло с такой соседкой.

Очень быстро доехав в толпе пассажиров до станции «Охотный ряд», направились к эскалатору. Пока шли через станцию, увидел очень много ожидающих парней и девушек. Мысленно пожелал каждому из них удачи.

— Сколько лет этой станции? — рассматривала она каждый кусочек пространства.

— Я бы сказал, дико много. Это одна из самых первых станций.

— Ты так много знаешь!

— Абсолютно верно. В своё городе я знаю всё!

«Пусть лучше думает так, чем скажу, что на Красной площади был от силы пару раз в жизни».

Когда вышли на улицу, мне пришлось удивиться. Когда я в последний раз был тут, здесь была толпа, но ничего более. Сейчас вижу большое количество однотипных ларьков, набитых подарками к Новому году. Ещё здесь есть гигантский шар-гирлянда, а рядом — таймер, отсчитывающий дни, часы и минуты до наступления самого любимого праздника.

Куда же первым делом направится моя иностранная гостья? Правильно, к гигантскому шару. Еле её догнал. Эта конструкция вызвала невероятный интерес, и ясно без слов, что она хочет снять фото на этом фоне и там, где установлены скамейки. Молодёжь вокруг не перестаёт снимать селфи.

— Вы не могли бы… — попросил седого мужчину, неторопливо гуляющего со своей женой.

— Конечно!

Всё-таки в таких просьбах, что в Москве, что в Париже, к пожилым людям в разы больше доверия, чем к сверстникам.

Стоя, как истукан, почувствовал, что она положила руку мне на плечо и даже встала в красивую позу. Просто замечательно.

Дальше пошли смотреть на продукцию, выставленную в этих ларьках. Сладости, конфеты, горячий чай, кофе, мёд. Здесь есть всё, чтобы немного перекусить, интересно провести время, купить подарки для близких.

К счастью для моего скромного кошелька, она только смотрела и не собиралась ничего покупать.

«В этот раз ты тебе не помогут её евро!»

Увидев, что от холода у нее покраснел нос, решил прекратить её мучения, купив горячего чая. С удовольствием выпив всю чашку, она улыбнулась и поблагодарила.

«+ 1 к карме!»

Дорога вела нас дальше, и, погуляв по новогодней ярмарке, мы подошли к нулевому километру. Это — золотой диск, стоя на котором, и иностранцы, и жители других городов, и сами москвичи подбрасывают монетку на счастье, а бабушки, которые тут круглосуточно, за доли секунды подбирают эти монеты и кладут себе в карман. Такой вот бизнес.

— Что я должна делать? — спросила она с большим интересом.

— Встань в центр, закрой глаза, загадай желание и подкинь монету, — дав пять рублей, проинструктировал я.

Хорошо воспитанная, она не стала рваться без очереди, а тихо и смирно ждала, пока люди счастливо попрощаются со своей мелочью. Очередь подошла быстро, и вот она, в точности, как я сказал, встав в центр, закрыла глаза и подбросила монету довольно высоко. Не знаю, что она загадала, но по лицу я видел — она абсолютно счастлива. Надеюсь, её желание сбудется.

И вот мы — в самом центре столицы России. Это длинная площадь, вымощенная камнем, где каждый год 9-го мая проходит торжественный парад: страна благодарит ветеранов Великой Отечественной войны за их подвиг и нашу мирную жизнь. У Кремлёвской стены покоятся великие вожди и герои СССР. На площади стоят памятник Минину и Пожарскому, а также храм Василия Блаженного.

И конечно же, знаменитый ГУМ! Торговый центр, в которым продают одежду на любой вкус. Моей подруге он оказалось интереснее мавзолея Ленина и храма. За всю жизнь в ГУМе я был всего один раз, и, помня о своей скромной зарплате, я не стремлюсь ходить туда за покупками. Другое дело она, более обеспеченный человек.

Гигантское и довольно красивое здание. Как и весь город, всё здесь напоминает о том, что праздники вот-вот наступят и предлагаются неплохие скидки.

Правила изменились, и теперь я иду за ней, а не наоборот, как должно быть. ГУМ — здание в три этажа. Оно открыло свои двери в 1893 году, а сейчас в нём — всё самое изысканное, брендовое и дорогое.

Паулина посетила много магазинов, а я всё ждал, когда она оставит в одном из них все свои евро. Мелькают названия: Burberry, Escada, Furla, Gucci, Louis Vuitton, Prada! После последнего бутика я понял, что ужасно устал и, кажется, стал понимать недовольство мужей, которые нехотя ходят за покупками с жёнами. Когда Паулина зашла в Agent Provocateur, я решил постоять рядом у входа. Мужчинам опасно ходить в подобные магазины. Какое было удивление, когда именно из этого магазина француженка вышла с фирменным пакетом.

— Покажешь?

— Нет! — услышал я категорический ответ.

«Ну и ладно…»

Поскольку всё очень дорого, я решил купить то, что могу себе позволить — два билета на анимационный фильм в кинотеатре при ГУМе. Паулина опасалась, что не поймёт фильм. Но, к счастью для нас обоих, всё было более чем понятно, и она так же громко смеялась, как и я.

Вот так подошёл к концу первый день в Москве для моей подруги.

Когда были уже на станции «Сокольники», она предложила ещё погулять, а я, зная, где находится одноимённый парк, быстро согласился. Декабрь — не самый тёплый месяц для вечерних прогулок, тем не менее много людей сейчас катаются на льду. Каждый год в парке заливают круговую пешеходную зону — к радости любителей коньков.

Конечно, очень интересно, что думают о нас встречные прохожие, особенно видя название бренда на пакете, но какая разница, если обоим хорошо? Не знаю, как она, а я считаю, что жить нужно для себя, своей семьи, друзей, а не для того, чтобы понравиться посторонним. Быть белой вороной не надо, но жить ради одобрения незнакомых людей — не лучшая тропа в жизни и трата драгоценного времени.

— О чём задумался?

— Да так… Удивляюсь твоей выносливости. Думал, что наш декабрь собьёт тебя с ног и всё время ты проведёшь в квартире.

— Не на ту напал! Люблю такую погоду.

Мы шли по прямой дороге, где всё было увешано гирляндами и светилось ярким цветом.

— Кстати, спасибо тебе за то, что позволил остановиться у тебя, а не в гостинице.

— Не за что. Очень рад такой квартирантке. В любом случае, готовишь ты вкусно.

— На день рождения подарю тебе кулинарную книгу. Не шучу.

— Ладно, ладно, мне уже неловко. Тебе вообще-то не холодно? — заботливо поинтересовался я.

— В Париже редко бывает снег и такая температура. Так что мне это ново и кла…!

Не успела она это сказать, как она поскользнулась на льду. Падая, она зацепилась за меня, и мы оба оказались на земле.

— Уже не так классно?

— Да-а… Немножко бо-о-льно…

Моё лицо оказалось в опасной близости от её лица. И наступила пауза, в которую неробкие парни целуют девушек, и всё становится хорошо. Убрал волосы с её глаз и был готов поцеловать. И в её глазах увидел одобрение. Медленно потянулся к её губам, закрыв глаза.

— У вас всё в порядке, молодые люди? — раздался очень противный голос где-то рядом.

Отклонившись от Паулины, я неловко улыбнулся и посмотрел на говорившего. Это бабулька с платком на голове и тряпочной сумкой, какие, кажется, носят все с наступлением пенсионного возраста.

— Замечтались — и вот теперь лежим.

— Вставайте быстрее! Простудитесь на льду лежать, — последовал ответ человека, повидавшего жизнь. И она ушла.

Не торопясь, чтобы снова не упасть, поднялся я на ноги и, найдя точку опору, поднял Паулину.

— Пойдём гулять дальше?

— Нет, я больше не хочу, — виновато произнесла она, и минутного смятения как не бывало.

Придя домой, быстро избавившись от уличной одежды и убедившись, что ни синяков, ни ушибов у неё нет, мы по старой русской традиции стали отогреваться чаем.

Ещё раз подумал: грех мне жаловаться на жизнь! Своя квартира, какая-никакая работа (которую сейчас прогуливаю), прекрасная девушка, потягивающая сейчас со мной чай, любимая мама, которая всё это сделала возможным.

«Никаких соплей. Только радость, улыбки и любовь к жизни!»

— Болит?

— Нет-нет. Легко отделалась.

— Вкусный чай?

— Если честно, полная фигня.

Мне стоило раньше догадаться, что коробка с чайными пакетиками за 250 рублей не будет ей по вкусу.

— Ну и ладно.

— Как твоя книга, Максим?

— Знаешь, я близок к завершению черновика, — быстро встав из-за стола, я сходил за тетрадью, исписанной не самым понятным почерком, дабы похвастаться.

Девушка отставила кружку подальше и, взяв тетрадь, стала пытаться понять, о чём вообще речь. Она перевернула лист, другой, стараясь разобраться в буквах, но с сожалением заявила:

— Ты пишешь на-китайском что ли?

Причём этот приговор прозвучал серьёзно, без юмора.

— Твой почерк ужасен, Максим.

— Так, отдай сюда! — я выхватил свою почти полностью исписанную тетрадь. — Понаехали тут критики…

— Ой, кто-то обиделся…

На самом деле, конечно же, сильно я не обижался. Всё это лишь дурачество, лёгкая ирония, и всё же её слова меня немного задели. Получается, что наши посиделки на кухне, происшествие в Париже 12 лет назад и совсем недавний эпизод — это и есть пресная дружба между мужчиной и женщиной, которой, якобы, не существует. Но мне-то хочется большего. Короче, всё сложно.

— Что будем делать? — спросила она. — Не хочу спать так рано.

— Может быть, фильм посмотрим?

— О, отличная идея!

Если кино будет на французском, я его не пойму (не люблю субтитры), а если на русском, не поймёт она. Так что английский — наш компромисс. К счастью, некоторые фильмы я смотрю на английском языке.

Ох уж эти сложности бытия! Поди угоди заморской гостье! Комедию смотреть ей не хочется, новый фильм по комиксам Marvel — тоже. Хорроры её пугают, боевики не нравятся. Кажется, моё терпение на исходе. Но вот чудо! Семейная драма про сложности жизни аутсайдеров её заинтересовала. Включив фильм, мы разместились на двухместном диване-кровати, и каждый из нас лежит на своей стороне.

Зимой темнеет довольно быстро, и за окном уже ночь. Это создаёт ощущение, будто смотрим фильм в кинотеатре. Где-то на сороковой минуте она тихо легла, положив голову мне на плечо. Всё, как в тот раз в Париже, только без алкоголя. Как приятно, когда любимый человек к тебе прижимается. Были ли у меня какие-то смелые мысли? Совсем нет. Это романтично, и я получаю удовольствие от каждого момента.

Я осторожно просунул руку ей под шею и прижал к себе. Паулина закрыла глаза и, кажется, уснула. Это напоминает ситуацию с кошкой, когда она так же лежит с тобой, мурлычет, но стоит только дёрнуться, обижается и уходит.

В таком неудобном для руки положении досмотрел фильм. К слову, картина оказалась ужасной. Хорошо, что она осилила только первые 40 минут и заснула.

Тихо поднялся и, стараясь не разбудить, накрыл её одеялом. Мы снова спим в одежде. Правда, в этот раз не стал спать на полу, разместившись рядом.

«Спасибо тебе за всё, милая моя подруга. Ты сделала мою жизнь лучше.»

Утром я проснулся раньше её и, написав смс своему тёзке, что проболею до самого Нового года, занялся завтраком.

«После перелёта устала, да и день был насыщенный. Ничего удивительного, что это французское чудо ещё спит».

Максим прислал следующий ответ: «Не подведи меня, донжуан!»

Радует, что этот парень всё понимает без всяких намёков.

Не ломая голову над утренним меню, сделал две яичницы и две чашки кофе. Запах напитка оказался таким бодрящим, что стоило только заварить, как девушка появилась на кухне.

Лицо было заспанное, она сладко зевнула.

— Доброе утро… — еле-еле выговорила она.

— Привет! Кофе, мадам? — указывая на большую чашку, соблазнял её я.

Она молча подошла и в два захода осушила весь стакан.

— Круассаны…

— Конечно же, у меня их нет, — с улыбкой ответил я.

— Я в душ… — не дожидаясь ответа, она проследовала в ванную.

— Девушки… — произнёс я и принялся за свой завтрак.

На сегодня у нас запланирован невероятно крутой план. С утра решил сводить её в Третьяковскую галерею, потом поучаствовать в квесте в стиле пост-апокалипсиса, а вечером — последнее, самое волнующее, — ужин у моей мамы.

К счастью, в будни, перед наступлением Нового года, людей в Третьяковке мало. Поэтому мы не спеша полюбовались великими картинами.

Это позволило мне узнать Паулину с другой стороны. Будучи рокершой, которая не может сидеть на месте, она в то же время — невероятно глубокая натура, восхищающаяся русскими художниками.

Шедевры Айвазовского покорили настолько, что она долго всматривалась в каждую картину. На меня они производят такое же сильное впечатление.

Великолепно, что в человеке так много граней. Каждый день с ним интересно!

— Как же вам повезло… — тихо произнесла она, рассматривая картину.

— В чём же?

— Такой талантливый человек жил в вашей стране, подарил миру такую красоту.

— Ты права. Но не надо принижать достижения твой страны, Паулина. — Я взял паузу. — Гениев много и во Франции.

Мы довольно долго ходили по Третьяковке, и меня радовало, что служащие нас не торопили. Среди посетителей были и пожилые, и молодёжь, и, конечно же, иностранцы. Паулина сказала, что семейная пожилая пара, которая так же не спеша всё осматривает, скорее всего из Германии. Весьма полезная информация.

Когда с человеком хорошо и интересно, время летит, словно ракета, неумолимо быстро. Нас ждёт квест — и для меня это всё в новинку. Для неё же это весьма привычно: в Париже она играла в квесты со студентами Сорбонны. Выбрав тему пост-апокалипсиса с элементами выживания, я был уверен, что мы сможем стать единственными выжившими, которые спасаются от радиации, от каннибалов или даже от гигантских жуков.

Но нет! Всё намного хуже. В квесте участвовало две команды. Если для меня нет ничего страшного в том, что буду бегать с ещё четырьмя людьми, то для неё это может стать катастрофой, ведь никто не гарантирует знание французского или английского языка в команде. Эта мысль даёт уверенность, что моя команда уже победила. Жаль, что это лишь мысль, а не факт.

Локации сделаны очень добротно и реалистично. Суть квеста сводится к выживанию одной из команд к концу испытаний. В мире беспощадно буйствует радиация, уничтожающая целые города и миллиарды людей, и, если мы не справимся в срок, такая же участь уготована и нам. На спасение есть ровно час, чтобы добраться до места отправления корабля, который отвезёт в последнее живое место на планете. Но, к сожалению, места хватит только одной команде.

Это и есть самая настоящая борьба за выживание, и, по злой иронии, девушка, в которую я по-настоящему влюблён, является моим противником.

Жизнь жестока.

Ко всей этой жутко драматичной ситуации стоит добавить оружие с пейнтбольными шариками и защитное обмундирование.

Точно могу заявить: квесты — это круто! За небольшие деньги получаешь море эмоций, новые идеи и возможность перевоплотиться в другого человека. Ну, и конечно, шанс «победить» любимую девушку.

Что может быть лучше?

Целый час мы бежали, прятались, находили ключи и были очень близки к спасению. Я чувствовал вкус победы, пока противоположная команда не стала убивать моих собратьев. Уверен, что просто попались слабаки, поэтому их так быстро и «убрали». Поверить в то, что Паулина стала лидером команды, в которой кроме неё одни парни, просто не могу.

В итоге и я подбил двоих «противников». На финише нас осталось двое, а их трое. Хочу верить, что борьба наша будет также драматична, как борьба Энакина Скайуокера против Оби-Ван Кеноби в третьем эпизоде «Звёздных войн». Невероятное противостояние, буря эмоций, слёзы зрителей.

Но нет. Моя француженка хладнокровно расстреляла меня и моего единственного товарища, не оставив шанса на победу. Кстати, в меня она всадила целых три пули, которые точно оставят синяки. Моему коллеге досталась всего одна.

«Никогда в жизни не пойду больше с ней на квесты!»

Оказалось, она очень быстро нашла общий язык с парнями и весь час по общалась по-английски.

Нет ей прощения.

— Ты что, обиделся? — спросила она, когда мы уже ехали обратно.

Перед ужином хочу принять душ и надеть что-нибудь приличное и даже солидное.

— Нет. Всё в порядке.

— Я же вижу, что обиделся.

— Ни в коем случае.

— Ну ладно. Это было весело. Особенно когда я в тебя попала.

Сказала и улыбнулась.

— Моя месть будет жестокой.

— Но точно не в этой игре.

Её сарказм — вселенских масштабов. Всё равно я доволен этим событием. С ней приятно и хорошо.

Вечером после освежающего душа я оделся строго официально, будто нас ждёт не моя мама, а королева Великобритании.

Спутница так же шикарна одета, в белом свитере. Она подушилась новым парфюмом, и я не могу им надышаться. Идеальный выбор.

С нашей семейной поездки в её страну прошло много лет. Тогда я уже мог общаться по-английски и вполне сносно понимал, о чём со мной говорят. Папа тоже говорил, правда, но не так свободно, как я. Хуже всех знала этот язык мама, с Кейт она общалась довольно примитивно.

Очень интересно, как пройдёт сегодняшний ужин? Я буду синхронным переводчиком или зрителем весьма интеллектуальной беседы? Ждать осталось недолго.

Когда дверь маминой квартиры открылась, заметил, что она тоже приоделась. Конечно, не так строго, как я, но тоже элегантно.

— Добрый вечер! — сказала Паулина на родном для нас языке, и мама вопросительно посмотрела на меня.

— Мы над этим работаем.

— Привет! — произнесла мама по-английски, и меня это приятно удивило. — Проходите, пожалуйста.

В это сложно поверить, но у неё даже произношение стало лучше моего.

Квартира мамы — чисто женская: до неприличия много одежды, обои яркого цвета, но при этом кухня — цвета тёмного дерева. Изысканно.

Сложно поверить в происходящее: в моём семейном очаге — девушка! Страшно не то, что настоящих отношений никогда не было, а то, что лучшая представительница женского пола сейчас улыбается моей матери.

— Как тебе Москва? — повесив одежду в гардероб, поинтересовалась мама у Паулины на интернациональном языке.

— Очень красиво! Но холодно.

— Ох, дорогая, ты ещё не знаешь, что такое холодно.

Паулина озадаченно посмотрела на меня.

— Она шутит, расслабься.

— Проходите к столу.

Моя родительница серьёзно подготовилась. На столе стоит запеканка, от которой исходит невероятно вкусный запах, несколько салатов, нарезанный говяжий язык, красная икра (как же без неё?) и белый хлеб к ней.

— У нас уже Новый год? — перешёл я на русский.

— Помолчи, сынок.

«Какие мы строгие!»

— Какое вино предпочитаешь? Или лучше шампанское?

— Не откажусь от красного.

Что-то подсказывает: эти мадам довольно быстро найдут общий язык, а я буду сидеть, молча поедая икру. Неплохой вариант.

— Родители передают большой привет вам и ждут новых встреч.

— Ты слышал? Пора отвезти маму в Париж! — шутя (или нет?) сказала мать.

— Как у них дела?

— Всё хорошо. Работают.

— Ну слава Богу! Ты учишься?

— Да. У меня последний курс.

— Уже решила, чем потом займёшься?

Этот вопрос поставил мою подругу в тупик.

— Честно сказать, нет. Но ваш сын говорит, что из меня выйдет отличная модель.

И они обе посмотрели на меня.

— А что?

— Звучит неплохо! — вернулась мама к гостье.

— В любом случае, сначала хочу закончить учёбу.

— Правильно. Желаю на этом пути большого успеха! — подняв бокал, мы повторили за ней пожелание и дружно выпили за его исполнение.

— Отличное вино!

— Французское.

И они обе посмеялись.

— Кстати! Огромное спасибо за духи. Потрясающий запах.

— Не за что. Тоже очень люблю Fragonard.

— Скажи, Паулина, есть ли у тебя машина?

— Лично у меня нет. Но всегда хотелось иметь свой автомобиль. Это как маленький дом.

— И я так же считаю.

— Хочу водить джип или что-то подобное.

— Они надёжные. А Максим уже 3 года говорит о спортивной машине. Как там её…

— Chevrolet Camaro, мам.

— Ты хочешь спортивную машину первым автомобилем? — серьёзно спросила Паулина.

— Мне нравится Camaro!

— Надо что-то попроще.

— Постоянно ему об этом говорю.

«Прекрасно. Теперь они в сговоре!»

— Это неправильно.

Паулина очень серьёзна.

— Понятно. Подайте язык, пожалуйста.

— Ладно, оставим, это вечная тема. Скажи, ты Новый год будешь праздновать в Москве?

— Я бы очень хотела, но, к сожалению, надо вернуться раньше.

— Ничего. Может, в другой раз. Чем сегодня занимались? — смотрела она на каждого из нас.

Так забавно наблюдать, как я и мама общаемся друг с другом на английском языке, беседуя почти в центре Москвы.

Взглядом попросил Паулину рассказать.

«Сейчас она будет восхищаться картинами из Третьяковки…»

— Ходили на квест.

— Квест? Что это?

— Такая игра с разными сюжетами.

— Интересно! Вы победили?

— Я — да. А вот он — нет.

— Без комментариев.

— Уверена, это весело.

— Ещё как!

Я закатил глаза.

Ужин вышел прекрасный. Бутылка вина на троих дала эффект лёгкости, но не опьянения. Любимая мама, подтянувшая английский, заслуживает оваций. А Паулина показала красоту, доброту и силу французской души. Я рад, что всё вышло так хорошо. За исключением одного. В Париже в их доме я был дорогим гостем. А в Москве у нас в гостях она, само обаяние. Мы идеально похожи на пару. Но мы не пара. Мы друзья. И хотя я почти поцеловал её на льду парка Сокольники, она не вспоминает об этом. Просто друзья. Точка.

В общем, эта неделя прошла очень быстро. Я узнал для себя, что она иногда питается в McDonalds (что не отразилось на её фигуре), понял, что мои кулинарные способности — «ни о чём», поэтому она благородно готовила завтраки и ужины. И ещё я понял, что она может быть беспощадной, если кинуть в неё снежком. Это опасно.

Хорошей новостью было то, что мой коллега Максим тоже понял, что я устал на работе и поэтому «заболел».

Нужно покупать подарки на праздник, а я, вдохновлённый последними событиями, очень близок к завершению своего романа. Ставки повышаются.

Но настал некий день. День прощания. Самое трагическое слово на планете — это слово прощай. Мы, конечно, ещё встретимся, повеселимся. Всё это будет. Но сейчас я должен сказать — прощай.

До аэропорта мы снова воспользовались этим чудом для всех спешащих в аэропорт — Аэроэкспрессом.

До Нового года остались считаные дни, и это пора, когда люди задерживают дыхание в ожидании чудес. Волшебная пора.

Было видно, что она не отдохнула, а устала. Я тоже: недосып.

Всё думал, что же сказать. Слов не нахожу. Даже голова начала болеть.

Мы взяли билет — и вот стоим перед выходом на посадку, друг против друга.

— Что ж… — неуверенно начал я.

— Это было забавно, Максим. И холодно.

— Мне было очень приятно… ты даже не догадываешься, в какой степени.

«Очень опасно!!!»

— Не догадываюсь, о чём?

— Какая ты потрясающая на самом деле! — мне сложно это говорить.

Она внимательно смотрит в мои бегающие глаза.

— Ты так круто поменяла всё в моей жизни.

Следующая фраза далась мне с огромным трудом:

— Я не хочу тебя отпускать.

Сердце стало играть в «Формулу-1». Разогналось до бешенной скорости. Стало жарко.

Она поднесла палец к моим губам.

— Не говори больше ничего. Это надо было сделать ещё очень давно.

Паулина приблизилась ко мне, закрыла глаза и поцеловала меня. Поцеловала не в щёку, как раньше, а в губы, по-настоящему. Я ощутил сладость её дыхания и всепоглощающую радость.

— Ты очень важный человек в моей жизни, Максим, — прошептала она.

Кажется, я покраснел.

«Надо что-то сказать! Срочно скажи что-нибудь! Что угодно!»

— Я… я люблю тебя… — выдавил я из себя, а потом задал один из самых тупых вопросов в мире:

— Будешь со мной встречаться?

— Ах-ах-ах, вот дурачок. Мы уже давно встречаемся!

И она была права.

— Ладно, тигр, мне пора идти. А это тебе на прощание.

И она снова поцеловала. У меня по телу пошли мурашки, и я прижал ей к себе.

— До скорой встречи! — и она пошла на посадку.

Я долго стоял неподвижно: потрясённый, не мог двигаться.

Через некоторое время, придя в себя, я посмотрел по сторонам и увидел седого дедушку в тёмных очках, который напомнил легендарного Стена Ли. Он поднял палец вверх, сказав жестом: «Так держать, парень!» Я покраснел.

По пути домой думал только о нашем поцелуе. Невероятный прилив энергии, тепла и радости. Душа счастлива. Широко улыбался в метро среди людей, которые были мрачнее грозовой тучи.

«Это же новый уровень наших отношений. Теперь всё будет иначе!»

Просто невозможно поверить. Исполнилось самое страстное желание в жизни. Словно схватил звезду с неба.

Многие парни смотрят на отношения гораздо проще. Для них это обыденность. Но есть и те, для кого это волшебство. Парни, которые под поезд лягут ради любви. Это я. Никогда не смел даже мечтать, что появится такая девушка, как Паулина. Слишком идеальная для меня. Слишком гармоничная. Она — будто мираж в пустыне, будто глоток прохладной воды в сорокоградусную жару.

Мой мир перевернулся за секунду. Мы — пара из разных стран. Люди разных религий. С разной семейной историей, разным положением, разным достатком.

— Ну слава Богу, ты наконец её поцеловал! — облегчённо говорил Максим, когда я по приезду домой первым делом ему позвонил.

— Я тоже рад! Это было так здорово!

— Ну как это здорово, ты мне лучше не рассказывай.

— Ну да. Знаешь, как будто наступил мой день рождения.

— Всё понятно, влюблённый ты наш. Лучше скажи, что дальше? Как вы будете встречаться?

На этот вопрос ответа не было.

— Не знаю. Как-никак разные страны.

— Пойми, нужно действовать, — очень серьёзно сказал тёзка. — Такая девушка не будет ждать, мечтательно глядя на твоё фото. Ты должен действовать! Иначе на твоё место придёт какой-нибудь Хуан Карлос — и всё, твоя песенка спета!

— Хуаны Карлосы живут в Испании…

— Да пофигу вообще! Думай, что делать, парень! Я же хочу погулять на вашей свадьбе.

Закончив разговор, я понял, что он абсолютно прав. Серьёзные времена требуют серьёзных мер.

Наступило 31 декабря. День, когда люди дают обещания близким и самим себе сделать что-то в Новом году, поменять то, что не устраивает, реализовать заветную мечту или начать всё сначала. Время перемен.

А я в Новый год даю себе обещание стараться стать лучше и что-то кардинально в себе и своей жизни поменять. Одержать какую-нибудь победу.

Люди по-разному встречают Новый год. Одни улетают на море, поплавать. Другие — в горы, кататься на лыжах или сноуборде. Но не все могут себе это позволить. И есть третьи, кто считает Новый год истинно семейным праздником. Из года в год они собираются за семейным столом, провожая уходящий год с верой в лучшее.

Мы с мамой относимся к последней категории и, хотя ей очень много звонили с поздравлениями, сейчас мы у неё дома вдвоём. Когда на часах было без двадцати минут двенадцатого, мы уже сидели за праздничным столом. Не знаю, откуда у мамы страх, что я вечно голодный, но из года в год еды на столе становится всё больше и больше. Хотя, как и многие, мы никогда всё не съедали и доедали остатки почти три дня.

— Как тебе год? — спросила мама, запивая салат соком.

— Довольно много событий. Паулина, Париж, работа, новые друзья. Этот год у меня уникальный.

— Думаю, вы не просто так познакомились с ней. Видишь, я даже английским занялась ради такого дела.

— Фактически мы знакомы 12 лет.

— Ой, не придирайся! Главное, что хочу сказать, то, что вы с ней похожи. Вижу такой же огонь в её глазах, как и у тебя.

От маминой тирады я сейчас растаю.

— Думаю, ты просто обязан сделать так, чтобы всё получилось.

«А я думаю, что настала пора тебе кое-что узнать, мам…»

— Я её поцеловал.

На самом деле это очень интимные, личные вещи, которые не стоит обсуждать с матерью, но поскольку ближе, чем она, никого нет, к чёрту правила.

— Какой молодец! Ты же знаешь, что нужно делать дальше?

— Мам, перестань!

К счастью для меня, раздался звонок мобильного, и неловкий разговор прервали. Звонил Антон, что было полной неожиданностью. Мы не общались очень долго.

— Привет, чувак! — начал он.

— Привет! Сколько лет, сколько зим!

— Ну как ты там?

— Хорошо, вот с мамой Новый год празднуем. А ты чего там делаешь?

— Тоже с родителями.

— Как там Анар? Машина? Саша?

Задал все вопросы в одном предложении.

— Ты жесток. Анара взяли в армию… Саша всё так же гоняет на BMW, ну а моя машина… что с ней будет?

— И вправду. Что-то мы давно не тусили, Антон.

— Ты прав. Надо это исправить. Как-нибудь сгоняем на дачу?

— О да!

Помню, что пребывание на даче Антона означает кучу крутых фильмов, много еды и бессонные ночи. Мой стиль.

— Ладно, с наступающим тебя! И не пропадай!

— Ты тоже.

Короткий, но вдохновляющий разговор. Здорово, когда друзья помнят, не забывают. Не успел вернуться за стол, как раздался ещё один звонок. Это Skype. Оставались считаные минуты до поздравления президента, а карман джинсов буквально рвался от вибрации мобильного. Это она — моя Паулина. Зайдя в комнату, подальше от шума, включил видеозвонок.

— Привет, Максим! — произнесла она тихо и нежно.

За последнее время я превратился в человека, который радуется, как полоумный, от любого её сообщения, звонка или смайла. Хоть у обоих и есть номера друг друга, звонки через Skype — намного лучше роуминга и международных звонков.

— Привет! — радостно поприветствовал я. — Как ты там?

— Хорошо. Мама готовит на кухне, а папа решил провести уборку до Нового года.

В Париже минус два часа. Сейчас у неё около десяти вечера.

— А я решила поговорить с тобой.

— Безумно рад!

— Максим! Этот год был совершенно особым для меня и, думаю, для тебя тоже. Мы встретились спустя годы, прекрасно пообщались, — она помолчала. — Полюбили друг друга.

«Боже мой! Какое счастье!»

— Ты совсем не такой, как другие парни.

— Какой же я?

— Чувствительный, яркий, скромный и заботливый, — намекнула она на случай в клубе. — Знаешь, Максим, где бы ты ни заблудился, помни, я всегда буду здесь, чтобы направлять тебя. Слушай мой голос, дорогой писатель. Моя любовь будет твоим светом. Тьма всегда преследует самую яркую звезду. Наши мечты делают нас теми, кто мы есть. Это твой мир, Максим, иди до самой победы.

Её слова врезались в память навсегда.

— Спасибо большое!

— Я верю в тебя. Верю в нас. Не сдавайся!

— Паулина… Спасибо за то, что ты есть. Я никогда не сдамся.

— Уверена, этот Новый год принесёт много чудесного. Хочу верить, что будем видеться чаще.

— Намного чаще.

— Желаю тебе обрести много сил, радости, тепла. Помогай своей маме, заботься о доброй соседке и много тебе новых побед!

— Обязательно добьюсь успеха! Теперь у меня есть путеводная звезда. Это ты! — говорю тихо, но искренне. — Какие у тебя планы на грядущий год?

— Их так много! — в её голосе слышу большой энтузиазм. — В конце января у меня выпускной. Хочу закончить учёбу победоносно и провести выпускной на отлично.

В её словах услышал явный намёк на мой приезд в Сорбонну.

«Интересно, смогу ли отпроситься на работе и наскрести денег на поездку?»

— Потом я бы хотела отдохнуть. Поваляться на пляже, выкинув из головы всё лишнее.

— Звучит заманчиво! Тоже хочу отдохнуть.

— И главное, чего хочу добиться за этот год — стать моделью.

— Дерзай! У тебя получится!

— По крайней мере, сделаю для этого всё возможное.

— А я тебе помогу.

— М-м-м, какой ты милый! — улыбнулась она.

— Я такой, да.

— Люблю тебя… — сказала она, и моё сердце затрепетало, а руки начали потеть.

— Я тоже, Паулина. С наступающим!

— С Новым годом!!!

Разговор был окончен, но я почувствовал какую-то незавершённость. Живя в полном одиночестве, я испытываю голод. Голод по отношениям. Мне ничтожно мало общения через экран. Хочется большего.

«Должен что-то придумать!»

Вернувшись за стол, я был весь в своих мыслях, и мама это заметила.

— Вы должны быть вместе, — сказала она озабоченно. — Не упусти своё счастье.

Наступил Новый год, и я пообещал самому себе всё изменить. Допишу книгу, издам её, заработаю денег. Буду с Паулиной. Всегда.

Всё чаще стал замечать, что все мои мысли — о любви и творчестве, а не работе, которую нужно делать. Уже с третьего января серьёзно взялся за окончание своего первого романа. Писал каждый день, стараясь увеличивать объём. Вера в лучшее и мечты о квартире в Париже, где она будет жить со мной, подстёгивали и вдохновляли.

Писательская гонка сказывалась на моих корпоративных продажах. С конца декабря, когда я вообще отсутствовал, и по сегодняшний день в рейтинге лучших менеджеров я скатился до последнего места. Но на всё это было как-то наплевать. Максим, наоборот, демонстрировал невероятную активность и талант продать непродаваемое. Иногда мы всё так же сидим в нашем вагончике, растягивая 45-и минутный обед. Шутим, подкалываем друг друга, и я заметил, что тёзка всё чаще стал брать у меня сладости. Без спроса.

23-го января у Паулины должен быть выпускной, и я лелеял надежду о нашей встрече в Сорбонне. Мне даже позвонил Август и мягко, но настойчиво попросил сделать всё возможное, чтобы я встретил этот праздник с его дочерью.

Придётся снова провести неприятный разговор со своим руководителем Евгением. Если в начале моей работы он относился ко мне снисходительно, то сейчас, видя моё грустное положение в рейтинге, стал более требовательным и почти во мне разочаровался.

Но я всё равно должен с ним поговорить. Это чрезвычайно важно для меня и моего будущего. Набравшись сил, подошёл к его столу. Он что-то печатал и поэтому несколько секунд я ждал.

— Ох, напугал меня! — сказал он, вздрогнув.

«Он испугался моему неожиданному появлению? Или я со своими синяками под глазами похож на мертвеца?»

— Ты садись, чего стоять-то? — указал он мне на стул. — Дела, конечно, у тебя не очень хороши, но, может быть, ты пришёл похвастаться отличным контрактом?

— Боюсь, что нет.

— Жаль. Чем могу помочь?

«Ну, держись!»

— Жень, даже не знаю, как и сказать…

— Не драматизируй. Говори уже.

— В общем, мне снова надо в отпуск. На неделю.

Тяжёлая пауза. Я не смел произнести ни слова. С его точки зрения моя наглость не знает границ.

— Слушай… — начал он. — Понимаю, что это важно для тебя и всякое такое, но твои показатели… Они ужасны, Максим. Если говорить откровенно.

— Я в курсе, но…

— Дай договорить. Пожалуйста.

В его голосе чувствовалось глубокое разочарование.

— Мне на самом деле пофигу, работаешь ты или отдыхаешь. Если план выполняется, всем вообще плевать, что ты делаешь. Но ты его не выполняешь. Ты нормальный парень, Макс, но что-то пошло не так с твоей работой.

«Если бы ты только знал!..»

— То есть ты не отпустишь меня в отпуск?

— К сожалению, не могу.

Жаль, что он не знал, насколько это важно для меня.

— Что ж… — встав со стула, я добавил: — В таком случае прошу уволить по собственному желанию.

Ощущение, будто разразилась молния. Никто не ожидал такого. Даже я сам.

— Если ты этого желаешь, жду заявление на своём столе.

— Да, чувак, сильно она вскружила тебе голову, раз ты так поступил, — говорил Максим, когда все формальности были улажены, а бумаги подписаны.

— Может быть, и так, но меня к ней тянет. Ты должен это понимать.

— Я-то понимаю. Но что же теперь делать с работой? Без денег в Париж не улетишь, знаешь ли.

— Что-нибудь придумаю.

Мы дошли до лифта.

— Помни, я всегда на связи. Звони в любое время.

Мне захотелось обнять его, но это будет уже чересчур. Поэтому крепко пожал руку своему тёзке.

— И сделай там всё красиво. Хочу потом всем рассказывать: мой друг — самый читаемый автор в мире.

— Ха-ха-ха, буду стараться.

— Старайся-старайся! — отдал он мне честь перед самым закрытием лифта.

Спасибо судьбе, что у меня есть такой друг.

Выйдя на улицу свободным от трудовой повинности, я подумал, что год только начался, а серьёзное решение уже принято. Внутренне чувство подсказывало, что это верный шаг. Дальше будет только лучше.

Разобравшись с работой, убедился, что неплохо оплатили остатки неиспользуемого отпуска, и теперь выпускной Паулины стал более реальным.

Мама поддержала идею посетить любимую девушку и помогла с деньгами. Очень неловко, когда не особо богатая мать бежит в обменник ради своего непутёвого сына.

«Дай Бог тебе всего самого лучшего, мам!»

И снова Париж. Посетив его один раз, смело можно называться путешественником. Дважды — и ты уже любишь этот город, стараясь увидеть то, чего не видел в первый раз. А третье посещение означает, что чувства к этому городу серьёзны.

«Купить бы здесь недвижимость! Надо об этом серьёзно подумать».

Накануне вылета связался с Августом и объявил о своём приезде. Он обрадовался и сказал, что вообще я достойный парень и что мой отец мог бы гордиться мной. А ещё — что его дочь очень много говорила про меня. Это может согреть даже самое одинокое сердце.

Гордый и счастливый, я сел на самолёт до Парижа.

Итак, снова прекрасная Европа. Из царства дикого мороза, льда, тонн снега, людей в дублёнках и шубах, непринуждённо перемещаюсь в позднюю осень. Совсем другой мир: дождь, лёгкий снежок, все в пальто. И хотя я больше не обязан сидеть в офисе, в этом чудесном городе из-за скромности бюджета я всего лишь на один-единственный день.

Самый прекрасный день.

Для церемонии в Сорбонне я купил букет цветов, но из-за вынужденной экономии он получился каким-то убогим.

«Что-нибудь придумаю! — переходя на бег, подумал про себя.

По закону подлости опаздываю, и это почти что крах.

Добежав до университета, увидел огромное количество машин, припаркованных рядом, и, кажется, миллион людей. Их выпускной — это как гала-концерт в Государственном Кремлёвском дворце. Сюда приходят, как на торжественную встречу, чтобы отпраздновать победу многострадальных студентов над зубодробительным гранитом науки.

На мне белая рубашка, брюки и чёрное пальто — но такая одежда не очень-то согревает.

На входе стоит охрана. Ничего не имею против досмотра вещей и прохождения через металлодетектор, но вот списки — терпеть не могу.

— Вы студент? — спросили меня по-английски, когда я сказал, что знаю только этот язык.

— Нет, я друг выпускницы. Паулины Ормонд.

Пока один искал её фамилию, я успел представить, как не выполняю обещание, данное её отцу. Зная, какой он статусный и успешный, я ужаснулся возможным катастрофическим последствиям. От этой печальной мысли я чуть не подавился своей слюной.

— Тут только родители, — монотонно констатировал мой провал, охранник.

— Возможно, там стоит +1? — не терял я надежды.

— Нет.

«Ну вот и всё. Случилось то, чего я так боялся. В такой важный для неё день я не смогу её обнять, послушать торжественные речи…»

Грустные мысли захлестнули моё сознание, но я приказал себе искать выход, а не ныть.

Отойдя от входа, дав тем самым возможность пройти другим гостям, сделал самую невероятную и сумасшедшую вещь, которая только могла прийти мне в голову — позвонил ей на мобильный.

В сознании пронеслась картина: моя любимая идёт на сцену и, видя звонок телефона, случайно роняет свой новый Iphone. Кто-то случайно наступает на него. Итог: грусть, обида и я, так и не попавший внутрь. Страшно.

— Алло! — услышал я мужской голос и почувствовал невероятное облегчение, узнав в нём отца Паулины.

— Господи, Август! Как я рад вас слышать!

— Кто это? Максим?

Он почти кричит, чтобы я мог услышать его голос сквозь шум в зале. Значит, я всё пропустил.

— Да! Это я! Сэр, у меня проблема!

— Что у тебя? Совсем не слышно.

— У меня проблема! — проорал я так громко, что на меня оборачивались. — Не могу попасть внутрь!

— А-а-а, понял. Никуда не уходи!

Почему-то я стал ещё больше нервничать. Через несколько минут он вышел на улицу и стал меня искать. Он, как всегда, предельно элегантен. Костюм-тройка, очевидно, сшитый на заказ, лакированные туфли, идеальная причёска с несколькими прядями седых волос, придающими ему солидности. И, конечно же, идеально выбрит. Я же не брился уже два дня.

— Максим! — окликнув меня, он остался стоять на месте, а я подошёл.

Первым делом мы крепко пожали руки.

— Тебя не пускают? — спросил он скорее охранников, чем меня.

— Говорят, нет в списке.

— Очевидно, это какая-то ошибка? Я же отмечал +1 к своей фамилии. Верно, парни?

Его требовательный тон заставил парня лихорадочно листать список.

— Наверно, произошло недоразумение… — он явно нервничал. — Тут стоит +1… Прошу, проходите.

— Ничего-ничего, всё бывает, — сказал Август, и это прозвучало угрожающе.

— Прошу прощения, — сказал он, когда мы прошли на территорию Сорбонны.

— Нет-нет, это я опоздал. Вина моя.

— Справедливо. Что за букет такой страшный у тебя?

И вправду, я тоже думал, что выбрал какое-то недоразумение.

— Надеюсь, ты не моей дочери его принёс?

Я промолчал.

— Ох, повезло тебе, что я тоже купил цветы. Подаришь мой букет вместо этого.

Как неловко вышло!

Зайдя в зал, где шло выступление выпускников, я заметил, что шум стих. Вчерашние студенты произносили свои речи перед родителями, преподавателями и гостями. Пока мы добирались до наших мест, слышал речь какой-то девушки. Она говорила по-французски. На секунду подумалось, что опоздал, и это выступает Паулина. К счастью, опасения не оправдались.

В большом зале свет был направлен на сцену, поэтому пару раз я наступал кому-то на ноги и слышал ворчание в свой адрес. Но из-за того, что замечания тоже были на французском, я ничего не понял и двигался дальше.

Оказывается, Август уже занял одно место для меня, и сейчас на нём лежит по-настоящему шикарный букет красных роз. Мне срочно захотелось выкинуть свой в мусорное ведро.

— Максим, приветствую! — сказала Джейд Ормонд, мама Паулины. Она сидела по левую руку от мужа.

— Здравствуйте! — я ответил, слегка кивнув головой.

— Ну всё, садитесь, — попросил отец семейства, и мы опустились в кресла.

Теперь у меня в руках целых два букета. Увидев это, Август взял мой страшный букет и положил его себе на колени. Со своим букетом я сделал то же самое.

Девушка на сцене одета в классическую чёрную мантию, а на голове у неё квадратная академическая шапка с чёрной кисточкой с левой стороны. Совсем недавно я узнал, что в США цвет кисточки означает специальность студента. Белый — искусство, малиновый — журналистика, зелёный — медицина.

«Чего только не придумают в этом мире!»

Это было увлекательно. Со стороны может показаться, что я пропускаю через себя каждое слово выступающей. Словно это выступление президента. Но это иллюзия. На самом деле я не понимаю ни слова. Сразу подумал о моей любимой француженке.

«Это же будет полный крах, если я не пойму ни слова из речи, которую он произнесёт!»

Надеяться на синхронный перевод от Августа? Взглянув на него, я тут же отбросил эту надежду.

Когда выступили трое, ведущий вечера что-то сказал по-французски, я услышал её: Паулина Ормонд. Непонятно, из-за чего я так нервничаю, ведь выступает она, а не я.

Девушка вышла вперёд, встав за кафедру, куда другие клали листочек с речью. У неё никакой шпаргалки не было.

— Я прошу у всех вас прощения, но моя речь будет на английском языке, — произнесла она своим нежным голосом, тем не менее очень серьёзно.

В зале не раздалось никаких недовольных возгласов или шипения, что ещё раз доказывает — все понимают английский.

— Многие слова, которые я произнесу сейчас, будут сказаны для одного-единственного человека. Я не знаю, есть ли ты в зале, но это всё для тебя.

У меня перехватило дыхание. Посмотрев в сторону, я увидел, что её родители смотрят на меня с уважением.

— Жизнь не такая простая и лёгкая, как нам иногда кажется. В ней есть много зла, обид и зависти. Мир очень многогранен, и поверьте, ему есть чем вас удивить.

Пауза.

— За последний год моя жизнь кардинально поменялась. Я увидела мир, о котором не знала. Несмотря на сложности жизни, в ней всё же есть свет, доброта и надежда. И я нашла человека, который даёт мне всё это.

Это невероятно красивая речь, и я ловил каждое слово.

— Жизнь коротка. Каждый день мы делаем какой-то выбор. Он влияет на всех нас, на весь мир. От этого выбора зависит то, что останется после нас. Я призываю вас. Каждого из вас. Делайте верный выбор. Меняйте мир к лучшему. Совершенствуйтесь.

«Как сильно сказано!»

— Найдите свет, который озарит вашу жизнь. От каждого из вас зависит наш завтрашний день! — она посмотрела на сокурсников, стоящих за её спиной. — Я благодарю Сорбонну за пройденный мной путь и знания, которые я получила. И даю слово: завтра, послезавтра и всегда жизнь будет достойной!

На этом её взволнованная речь закончилась. Не выдержав, я встал, и начал аплодировать, как сумасшедший. Её родители последовали моему примеру. А после — весь зал.

Конец ознакомительного фрагмента.