Обречённый мир. Преданный

Никита Дмитриевич Константинов, 2023

В мире, где судьбы измерений переплетаются в необозримом лабиринте времени и истории, обычный человек, что получит имя Стэрбен, становится ключевой фигурой в древней борьбе между светом и тьмой. "Обречённый Мир. Преданный" – это роман, в котором фантастика переплетается с фэнтези, а реальность наполняется магией и загадками.Стэрбен, ведомый таинственной Майей, погружается в мир, где действия одного могут изменить всё. Открывая в себе новые, дарованные ему силы, он становится участником великой игры, где каждый шаг может быть последним. Его предназначение – убийство Жнеца, воина Ордена, чья мощь почти безгранична. В этой игре на кону не только судьба Стэрбена, но и будущее всех миров.Автор умело ведет читателя по пути неожиданных поворотов сюжета, где каждый персонаж скрывает свои тайны, а истина оказывается лишь иллюзией. Эта книга заставит вас задуматься о границах добра и зла, о выборе между собственными принципами и силой, способной изменить мир.

Глава 5. На вкус и цвет…

Практически бегом мы устремились к вилле: новоприобретённые крылья достаточно сильно мешали передвижению, они смещали центр тяжести, однако, изредка спотыкаясь, бежать было всё же возможно. Пройдя через грандиозные входные двери, мы обнаружили, что Кукловод и отец Майи куда-то собираются. Они были в деловых костюмах и шляпах-цилиндрах. Кукловод так же надел монокль, что выглядело и элегантно, и забавно одновременно.

— Наконец-то вы вернулись… Собирайтесь, время час дня. Пора обедать, — сказал Кукловод, даже не посмотрев в нашу сторону. — Мы идём в лучший ресторан «для людей и не только» всех времён — «Новейший свет».

Обед? Интересно, что же они едят. Вряд ли это будет что-то обычное для человека.

Пока я думал о кухне другого мира, Кукловод наконец-то повернулся к нам, и улыбка мгновенно сползла с его лица. Он пристально смотрел на меня, разглядывая мои крылья.

— Я так понимаю, тот ангел был ангелом смерти — ещё одним экспериментом Жнеца с душами, — Кукловод со всей серьёзностью посмотрел мне в глаза.

Увидев моё непонимание, он решил мне всё объяснить.

— У каждого разумного живого существа есть душа. Это практически бесконечный источник энергии, потому что, как бы ты её ни тратил, она всё равно со временем восполнится из окружающей среды. Лишь после твоей смерти вся эта энергия вырывается из души и уничтожает её. В мире есть только четыре существа, что могут жить без души: четыре всадника Апокалипсиса, так как всё их тело и есть душа, которая смогла проявиться в материальном осязаемом мире. Это следствие того, что они были созданы из керетов, имевших такую же особенность. Жнец, как мы уже обсуждали, является соединением человеческой души и Смерти. Хотя он сохранил человеческий облик, он может помещать внутрь себя множество чужих душ, а не одну, как обычно происходит в таких случаях. Проходя через его тело, души других покрываются тьмой, оскверняясь: так и создаются души ненависти. С их помощью Жнец создает безвольных существ — Кошмары, что полностью подчиняются ему. Хоть душа ангела и отличается от обычных душ других живых существа — она связана с сущностью Матери ангелов, однако и её он может осквернить. Таким образом, создаются ангелы смерти, отдельная раса, не подчиняющаяся ни Матери, ни Жнецу.

— А почему Кошмары называются Кошмарами? — спросил я.

— Потому что такое существо никому не захочется встретить тёмной ночкой, — ответила Майя.

— На самом деле, не поэтому, но не об этом сейчас, — продолжил демон. — Об ангелах необходимо ещё кое-что сказать: когда тело умирает, их души не разрушаются, а вместе с разумом и памятью возвращаются в Рай, там они получают новое тело для продолжения жизни. Ангелы Смерти так же бессмертны, особенность лишь в том, что их души вселяются в тело Кошмара.

Я посмотрел на себя: то есть сейчас во мне две души — моя и Ангела Смерти?

— А эта новая душа, что теперь находится внутри меня, не может высвободиться? — спросил я.

— С учётом твоих навыков, вернее, их отсутствия… — Кукловод ухмыльнулся. — Всё равно сама не сможет, а вот с чьей-нибудь помощью — теоретически возможно. Но такое способен провернуть разве что Жнец. И всё же нам пора на обед… И да, ещё одно, в свете последних новостей к нашему обеду присоединится ещё пара человек, хотя они не совсем люди… Майя, найди нашему похитителю душ нормальную одежду.

Мы с Майей поднялись на второй этаж, прошли мимо мастерской и подошли к двери с выбоиной в виде руки. Майя опять положила руку в это углубление, однако, коснулась его не всей ладонью. Дверь открылась, но в этот раз там уже была другая комната с разной одеждой всех модных эпох и стилей, пять примерочных и огромное зеркало, похожее на то, что висело на первом этаже. Майя стала искать мне одежду, а я тем временем внимательно разглядывал в отражении нового себя с крыльями.

— Может, уже уберёшь их? Ты слишком много места занимаешь, — попросила Майя. — Либо сам придумывай, как ты будешь надевать на них рубашку, — добавила она ехидно.

— Ещё бы знать, как это сделать.

— Как же с тобой сложно! Неужели нельзя самому догадаться? — подтрунивала она надо мной. — Просто представь, что их нет, и всё, — сказала моя спутница, продолжая искать костюм.

Я сконцентрировался и сделал всё, как она велела: крылья правда исчезли. Этот мир не перестаёт меня удивлять!

— Вот, думаю, это подойдёт, — сказала Майя, протянув мне вешалку с костюмом и рубашкой. — Переодевайся, а я пока найду себе что-нибудь.

Я зашел в одну из примерочных и надел костюм. Майя все еще копалась, выбирая себе наряд. Я спустился вниз и обнаружил дыру в стене, в которую виднелась оживлённая улица. По ней проезжали кареты и экипажи, запряжённые лошадьми, прохожие были одеты во что-то очень, на мой взгляд, винтажное.

— Сейчас ты видишь пролом в пространстве или, если проще, портал, — сказал внезапно появившийся рядом Кукловод, указывая на дыру. — По ту сторону дыры находится Лондон XIX века. Именно там мы и найдём «Новейший свет».

— Разве ничего не случится, если мы попадём в прошлое? Вдруг мы кого-то там толкнём, а в будущем из-за этого начнётся третья мировая война, — забеспокоился я. — Я читал множество книг о таких вещах.

— Скажи мне, друг мой, а авторы этих книг умели путешествовать в прошлое? — скептически посмотрел на меня Кукловод.

— Нет, наверно, — растерянно пробормотал я.

— Ну тогда что они могут знать об этом? — Кукловод, прищурившись, пару секунд молча смотрел на меня, а потом рассмеялся. — Шучу, во времени нам всем запрещено перемещаться. Просто у разных измерений разные временные линии. Где-то, например, есть планета Земля, где всё ещё гуляют пернатые холоднокровные гиганты.

В моей голове пока все это не очень укладывалось. Но я понимал, что сейчас Кукловод не склонен к длительным объяснениям, и промолчал, хотя на языке вертелась уйма вопросов.

— Ясно, — коротко произнес я. В этот момент Майя наконец спустилась вниз, одетая в кроваво-красное платье с корсетом и кринолином. Сказать, что оно ей шло, ничего не сказать. Просто идеально! Было такое ощущение, словно его создавали специально для неё.

— Недурной выбор, — сказал Кукловод. — Гостя нашего пытаешься впечатлить?

— А что, если и так, — сказала она, медленно спускаясь по ступенькам. — Или у повелителя Ада есть какие-то претензии на сей счет?

Кукловод издал смешок и шагнул в портал, Фиолетовый посмотрел на свою дочь, улыбнулся и так же прошёл вслед за демоном. Майя приблизилась к порталу.

— Тебе идёт, — сказал я.

— Спасибо, — ответила Майя. — На тебе костюм тоже хорошо сидит. Вот только… — она подошла вплотную и поправила мне воротник. — Так лучше.

Мы вместе прошли сквозь портал. На улице было солнечно и свежо, на тротуаре виднелись почти высохшие лужи от недавнего дождя, дул прохладный ветерок.

Мы направились прямо к «Новейшему свету». Пока мы шли, я все же решил расспросить моих попутчиков об этом месте подробней.

— То есть сейчас мы перенеслись в другое измерение? — спросил я.

— Не совсем, это место создал Глава Совета Аспрос, он скопировал весь остров как отдельное измерение и остановил время на этом дне, правда для этого он истратил столько своих сил, что чуть не умер, так что это место единственное в своём роде. Во всяком случае, официально всё именно так. А вот реальное положение дел — очень большая тайна, — сказал Кукловод и на секунду задумался. — Кстати, о путешествиях во времени. Оно, возможно, но, и правда, создаёт временные ошибки, из-за которых однажды чуть не были уничтожены все измерения, поэтому Совет запретил нам такие перемещения.

— Вот ты всё говоришь и говоришь нашему другу про измерения и Совет, но сам не объяснил, что это такое и как одно с другим связано, — откуда ни возьмись присоединился к разговору Фиолетовый.

— Я что, не рассказал? Это же самое важное! Видно, старею… — сказал Кукловод и постучал себе по голове.

— Ты бессмертен, ты не можешь стареть, — усмехнулся Фиолетовый.

— Скажи это моему гниющему телу, — Кукловод посмотрел на меня. — Люди видят мир вокруг себя и думают, что он единственный и неповторимый, но это не так. Миров бесчисленное множество, они похожи и одновременно не похожи друг на друга, поэтому мы называем их Измерениями. Каждое измерение не зависит от других и имеет собственную временную линию. Однако мы нашли связь между ними. Измерения, словно дерево, образуют маленькие ветки, из которых «растут» ветки ещё меньше: например, от измерения, где не существует планета Земля, были созданы измерения, где её тоже нет. Первые об этом узнали древнейшие расы, такие как ангелы, демоны и прочие, они путешествовали по мирам, расширяя свои империи и ведя постоянную войну друг с другом. Это война влияла и на другие расы, они собирали артефакты, учились перемещаться между мирами самостоятельно, создавали межизмерийные организации. Человечество больше остальных контактировало с ангелами и демонами, так как часто люди похищались для создания представителей этих рас. Неудивительно, что именно люди и создали самую могущественную из межизмерийных организаций — «Картель». Ею правил «Великий Мастер», которого так же называли Королём Крыс. Но всё изменилось, когда война ангелов и демонов завершилась перемирием, ограничившим все древние расы. Мастер исчез, а Картель распалась. На ее пепле появился Орден — организация, призванная принести порядок в миры, создать законы, по которым будут жить все. После второй великой войны с нежитью, о ней я расскажу как-нибудь позже, Орден набрался сил и подчинил себе почти все межизмерийные организации. Во многом это ему удалось за счёт силы Жнеца. Сейчас Орден — это единственная оставшаяся межизмерийная организация, диктующая свои законы даже древним расам, а правит им Совет, создающий эти законы.

Пока длился разговор, мы успели дойти до «Новейшего света». Это было одноэтажное здание, типичное для построек конца XVIII — начала XIX века в Англии, выдержанное в стиле неоклассицизма, но, когда мы зашли внутрь, мы увидели современный (для меня) роскошный ресторан. Множество столов, покрытых белой тканью, придвинутые к ним белые стулья, мраморный пол, белоснежные занавески. Люминисцентные лампы над головой испускали всё тот же яркий белый свет. Создавалась искусственная атмосфера стерильности, иное слово трудно было подобрать. Кроме того, зал был пуст, ни одного посетителя и абсолютная тишина. Складывалось впечатление, что мы пришли не в ресторан, а в операционную.

Впрочем, в полном отсутствии посетителей я ошибся, в дальнем углу зала сидели двое. Одного из них я сразу узнал — это был тот седовласый мужчина из моего видения, а второй сидел в чёрной маске, закрывавшей полностью всё его лицо, кроме левого глаза. Мы направились прямо к ним.

Заметив нас, седовласый мужчина встал, посмотрел на меня и проговорил:

— Приветствую, меня зовут Аспрос, а мой угрюмый друг…

— Жнец, — вставил человек с маской, в его глазу читалось безразличие ко всему происходящему.

Жнец?! Я стал рассматривать его. Он вызывал странное ощущение. Я словно знал его, знал всегда, или должен был знать… Вдруг мне стало трудно дышать, но я и постарался взять себя в руки.

— Чего вы ждёте? Присаживайтесь, в конце концов, вы сами позвали нас сюда, — холодно сказал седовласый.

Мы сели за стол. Я очутился рядом с Майей, напротив нас сели Аспрос и Жнец, а по бокам Кукловод и Фиолетовый. На столе стояло несколько бокалов, наполненных прозрачной жидкостью. От неё не исходило никакого запаха: будь я в своём мире точно бы сказал, что это вода, но здесь это могло быть всё что угодно. Никто из присутствующих не начинал разговора, такая атмосфера начинала угнетать. Видимо, собравшиеся не слишком хорошо ладят друг с другом. Зачем же Кукловод позвал тогда их сюда?

Тишину нарушили шаги, к нам подошёл человек, хотя человеком его было назвать сложно: всё его тело было точная копия человеческого, но его движения были неестественными, словно у машины, кроме того, мне слышался тихий скрежет и лязг металла внутри него. Я стал искать глазами какие-то доказательства того, что это машина, какой-нибудь шов или что-то похожее, но кожа существа выглядела целостной и явно живой. Этот «человек» принес нам папки с надписями на каком-то неизвестном мне языке (очевидно, это было меню) и вышел за дверь. Было бы интересно взглянуть, что готовят в столь необычном месте, но, открыв меню, я обнаружил, что и описание блюд даны на том же неизвестном языке. Майя заметила моё замешательство и шёпотом спросила:

— Не можешь прочитать?

Я кивнул.

— Это язык, созданный Советом, что-то вроде межизмерейного языка. Видимо, Кукловод забыл научить тебя ему, пока был в твоей голове.

От этих слов меня сразу передёрнуло. Мне не очень нравилось, что кто-то копался у меня в голове и смотрел там на моё прошлое. Нет, я, конечно, не делал ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться, но святым я тоже не был, хотя Кукловод всё же Дьявол и ему, наверно, приходилось сталкиваться с чем-нибудь пострашнее моего прошлого. Как ни странно, общаясь с ним, я не думал о том, кто он. Нет, он всё же не тот, кого нам описывает религия… Но ещё не понятно, хорошо это или плохо.

Мои раздумья прервал голос Аспроса:

— Ну что, я предлагаю всем взять жареное мясо трингвала, на закуску — салат «Укрю», а выпить… — старик задумался.

— Вина, красного, — Кукловод взял со стола бокал с «водой» и за один глоток опустошил его. — Очень не помешало бы.

— Может, лучше святой воды? — сказал Жнец монотонным, отстранённым голосом, даже не посмотрев на собеседника.

Ему явно было всё равно, что тут происходит, он сидел и смотрел сквозь белые шторы на улицу, но момента подколоть Кукловода не упустил.

— Я вижу, кому-то тут скучно? — привстала Майя так резко, что чуть ли не стянула на себя всю скатерть, отчего бокалы зашатались. — Когда ты не уничтожаешь очередную цивилизацию, уже не так весело, да, Жнец?

Я смог увидеть, что в правой руке Майи, которую она держала под столом, появился кинжал.

— Я просто не понимаю, почему меня сюда вызвали, я ко всему этому делу отношусь косвенно, — всё так же холодно проговорил Жнец, со скрипом отодвинув свой стул от стола, освобождая простор для движения.

Майя хотела что-то сказать, но тут её остановил отец, схватив за руку через угол стола:

— Майя, хватит, мы сами их позвали и должны относиться к ним с уважением. Сейчас же извинись.

— Не нужно, как-нибудь переживу, — хмыкнул Жнец, придвинувшись обратно. — Лучше покажите уже то, для чего вы нас тут собрали.

После этих слов все посмотрели на меня. Я сразу же понял, что они хотят увидеть крылья. Выйдя из-за стола, я быстрыми движениями снял с себя сюртук и закрыв глаза вообразил крылья. Даже не поднимая век, я уже чувствовал их за спиной. Желание взмахнуть и взлететь заполняло грудь, но нужно было сдержаться. Открыв глаза, я заметил, как Аспрос внимательно разглядывает новую часть моего тела, в то время как Жнец всё так же не отрывает взгляда от окна.

— Всё и так ясно, крылья ангела смерти, — прозвучал его сухой голос. — Если они выглядели как обычные ангелы, нужно просто зачистить ангелов, обычные возродятся в Раю, а эти окажутся в окружении моих Кошмаров. Всё просто.

Все напряглись. Я же осторожным движением вернулся за стол. Повисла тишина, в воздухе повеяло холодом. И это было не образное впечатление, стул, на котором восседал Жнец, покрылся небольшой ледяной коркой. Было ощущение, что не он источает холод, а наоборот, вбирает в себя тепло, оставляя прохладу.

— Так нельзя, хоть ангелы и быстро возрождаются, однако «точка возрождения» всего одна. На то, чтобы все воскресли, уйдёт лет десять, — Кукловод держал в руке бокал с прозрачной жидкостью, что он взял у Майи. — Если мы убьём всех, это оставит Рай без защиты, пока они не возродятся.

— А тебе разве так не лучше? Ты уже давно мечтаешь вернуться в Рай с армией своих демонов, — ледяная корка около стула Жнеца продолжала разрастаться.

— В отличие от тебя, я предпочитаю честный бой нападению на беззащитных, — ответил демон с острой ухмылкой на лице.

— Ты? Ты предпочитаешь честный бой? — Жнец засмеялся, и напряжение, зависшее в воздухе, рассеялось в момент. — Существо, убившее лишь один раз за всю жизнь собственными руками. Ты же у нас первопроходец в этом: первый ангел, что убил ангела.

— А ты использовал своего ученика, своего приёмного сына, для экспериментов, — на лице Кукловода ухмылка сменилась оскалом, впрочем, улыбку она всё ещё напоминала.

Жнец не ответил, кажется, он потерял интерес к этому диалогу. Ледяная корка вокруг него уже исчезла, вероятно, это являлось признаком его спокойствия. В этот момент к столику неспешными, идеально выверенными шагами вернулся официант. Аспрос что-то шепнул ему, и тот направился прочь, скрывшись за одной из стен.

— Так или иначе, я поддерживаю Кукловода, нельзя оставлять Рай беззащитным, — Аспрос встал из-за стола и оглядел всех присутствующих. — Кроме того, так мы полностью испортим отношения с Раем, которые Орден выстраивал долгое время. И всё же с ангелами смерти что-то надо сделать. Если они проникнут в Орден, то у культистов возникнет огромное преимущество. Также хорошо бы узнать, как они смогли замаскироваться под обычных ангелов и как они смогли пройти через барьер света, они же созданы из тьмы, так, Жнец?

— Говоря начистоту, неправильно будет сказать, что они состоят из тьмы, — Жнец постучал по столу пальцами. — Однако тьма в них есть, а значит барьер Рая для них непроходим.

— Тогда мне придётся сообщить обо всём ангелам, только они сами смогут найти брешь в своей защите, — Аспрос, всё так же возвышаясь над остальными, проводил взглядом по каждому из присутствующих, наконец остановившись на демоне, что осушал бокал Фиолетового, произнес: — Кукловод, попробуй узнать что-нибудь через свои связи о том, что замышляют Культисты на этот раз. К тому же я хотел бы ещё раз попросить тебя присоединиться к Совету, хотя бы на время.

— Даже не пытайся. Кроме того, что у меня нет никакого желания это делать, так он ещё и будет ограничивать меня, — Кукловод смотрел на Аспроса снизу вверх и пожал плечами… Его поза, его взгляд: он походил на босса, что критикует предложение своего подчинённого. — Я сомневаюсь, что остальные члены Совета примут какого-то непонятного человека с неизвестными силами. Ведь, в отличие от тебя, они не знают, кто я.

— Предложить стоило, — Аспрос опёрся о стол двумя руками и опустил голову. — Дальше ты, смертный. Тебе не придётся идти на суд, я всё устроил, у Рая к тебе нет претензий, всё же ты убил ангела смерти, а не одного из них. Также приглашаю тебя в Орден, где ты сможешь научиться управлять своей силой, Майя и её отец, думаю, помогут тебе, — Аспрос глубоко вздохнул и сел на своё место. — А теперь пора нам насладиться тем, зачем мы все здесь собрались: это место славится восхитительной кухней.

Аспрос сказал это, заметив возвращающегося к нам официанта. В его руках был огромный поднос, накрытый крышкой. Поставив его в центр стола, он снял крышку: запах сочного мяса ударил в нос. Я не особо часто питался жареным мясом и не мог точно сказать, чем этот запах отличался от нормального, но всё же в нём были некие нотки чего-то необычного. На подносе было пять стейков зелёного цвета, салат из синих листов какого-то растения, смешанных с красными продолговатыми ягодами, и обычное красное вино. Каждый взял себе по одной порции, только Жнец остался ни с чем. Я тихо спросил у Майи:

— Почему Жнецу ничего не принесли?

Но, видимо, недостаточно тихо, так как мне ответил сам Жнец, холодно посмотрев на меня своим одним глазом:

— Мне не нужна еда, а если ты и дальше будешь похищать души, то эта же участь ждет и тебя.

По моей спине пробежала дрожь: он всё знает! Да ведь и Аспрос сказал о моей силе. Но, кажется, Жнецу было всё равно, что я ею. Я решил скорее приступить к еде. Отрезав кусок мяса и насадив его на вилку, я несколько секунд пристально всматривался в него. Отправлять мясо неизвестного мне животного в рот было немного боязно, но всё же, чтобы избежать лишнего внимания к моей фигуре, я откусил кусок. Вкус… Его не было, совершенно, словно жуёшь какие-то таблетки, только по консистенции это было точно мясо. Мой организм отвергал эту пищу, рвотный рефлекс выдавил из меня только что проглоченный кусок, я тут же закашлялся.

— Можно мне другое блюдо? У этого совсем нет вкуса, — выпалил я, как только в горле прекратило першить.

Подняв глаза, я понял, что все собравшиеся смотрят на меня. Это было ожидаемо после моих действий, но во взглядах моих сотрапезников не было ни негодования, ни отвращения, ни укора, лишь неподдельное удивление.

— Вот ты и накаркал, Жнец, — сказала Майя, почти выпрыгнув из-за стола, отчего несколько бокалов с вином зашатались и наконец упали, залив белоснежную скатерть. — Кукловод, открой нам портал в сад.

— Какой сад? — невозмутимо спросил Кукловод, поддерживающий свой бокал.

— Сам знаешь, — сказала Майя и рывком вытащила меня из-за стола, подведя за руку к ближайшей стене. — Не время для шуток.

Кукловод вытянул руку перед собой по направлению к нам и щёлкнул пальцами. На стене появился ровно такой же портал, что и в доме. Мы с Майей прошли внутрь и очутились среди прозрачных деревьев. Они были как будто сделаны из стекла или хрусталя. На них были стеклянные листья и стеклянные же плоды, чем-то напоминающие яблоки. Атмосферу этого места дополняла царившая вокруг нас ночь. Лишь свет звёзд, усыпавших ночное небо, освещал стеклянный сад перед нами.

Майя подошла к одному из деревьев и сорвала с него плод. Хоть он и походил на стеклянное изделие, свисавшее словно капля, по тому, как он отделялся от ветки, можно было точно сказать, что это действительно фрукт.

— Ешь, теперь это единственное, чем ты можешь питаться, — Майя протянула плод мне, немного печально улыбнувшись. — Ты такую отличную межизмерийную кухню теряешь.

Последняя её фраза звучала немного невпопад, но обращать на это внимания мне не хотелось. Я взял странный фрукт и осторожно, все ещё боясь осколков из-за его вида, откусил. Яблоко. Натуральный вкус яблока. Это меня невероятно удивило. Но вот запаха у этого плода не было. Под первым твёрдым слоем оказалась жидкость, напоминающая обычную воду. Определенно: тот же вкус родных яблок. Я залпом выпил все содержимое и сразу почувствовал, что сыт.

— Как на вкус? — с улыбкой поинтересовалась Майя, стоявшая напротив меня, облокотившись о дерево. — Что напоминает?

— Обычное яблоко.

— Оно принимает вкус того, о чём ты сейчас думаешь… — продолжила Майя, её взгляд был устремлён вверх, на стеклянную крону деревьев, а не лице застыла слабая грусть. — Эти деревья созданы Жнецом из чистых душ, чтобы насыщать его вечный голод.

Из душ?! Мой разум не сразу смог осознать то, что было мне сказано. Я уставился на фрукт в моей руке и в тот момент, как осознал всё, тут же отбросил его в сторону. Мой мозг пытался заставить организм избавиться от того, что я уже успел поглотить, но тело сопротивлялось: оно приняло питательное вещество и не хотело его возвращать обратно. Я поднял глаза и посмотрел на этот сад ещё раз. Его красота… теперь она вызывала ужас.

— А чьи души считаются чистыми? Тех, кто никогда не грешили? — спросил я, пытаясь подавить в себе страх.

— Нет, души тех, у кого ещё полностью не успел сформироваться характер, — ответила Майя, отойдя от дерева. — Дети.

Поджилки затрясло. Жнец создал целый сад из душ детей. Что за монстр способен на такое? И скольких же он… Я оглянулся, деревья, они повсюду, этому саду не было конца и края, во всяком случае, в ночи, под светом звёзд, я не мог его увидеть. Сотни детских душ, нет, наверно, даже не так. Сколько душ нужно на одно дерево? Я, разумеется, не знал ответа на этот вопрос.

— Не стоит об этом думать, — Майя положила руку мне на плечо. — Им не помочь и их не спасти. Так что на это стоит смотреть иначе: это отголоски былой жизни. Присядь, вслушайся.

Я сел на прозрачную траву и закрыл глаза. Мне совершенно не хотелось думать обо всех этих загубленных душах. Да, нужно было отвлечься, как угодно, но не думать, не думать о том, что это теперь станет и моей пищей. Несколько минут я подавлял обуявшие меня мысли, и вдруг до меня донёсся детский звонкий голосок, потом ещё один и ещё один. Некоторые смеялись, другие плакали. Сначала меня пробил озноб, но тут же я услышал женский голос. Чудесный, мелодичный, зовущий куда-то вдаль. Он пел, проникал глубоко внутрь меня, находя отклик в моём сердце. Дыхание выровнялось, страх и напряжение ушли. Я полностью пал под властью мелодии, не понимая слов, но слыша мотив. Детские голоса начали вторить этому голосу, подхватили песню и усилили эффект. Противиться ему стало невозможно, впрочем, мне и не хотелось. Я почувствовал, как на закрытых глазах проступили слёзы. Чувства, нахлынувшие на меня, они были не мои, они принадлежали певшему, они принадлежали Майе. Бездонная печаль и боль одиночества, вот что было в словах, в мелодии, в ритме, в голосе, в воздухе, везде.

Я не смог продолжать, я открыл глаза. Майя сидела на коленях посреди деревьев, смотря в небо. Её взгляд изменился, в нём появилось что-то нечеловеческое, нечто безумное, мёртвое, страшное и совершенно непонятное мне. Но вот слёзы на её глазах, они были человеческими. Тихими, медленными шагами я приблизился к ней и сел рядом. Она уже не пела, молчала и продолжала смотреть на небо. Слёзы текли по её щекам. Сам не полностью понимая, что делаю, я приобнял её, мне хотелось помочь ей, защитить, хотя бы от этих чувств, что передались мне через песню.

— О чём эта песня? — тихо и осторожно спросил я.

Она утёрла слёзы рукавом и так же тихо ответила, не отрывая взгляда от ночного неба:

— О семье…

Она опустила голову и украдкой посмотрела на меня.

— Не говори никому, что я так, — на её лице появилась печальная улыбка. — Не поймут…

— Хорошо, — только и ответил я.

Майя осторожно встала, её ноги немного подкашивались, видимо, она ещё не полностью пришла в себя.

— Скоро надо будет возвращаться, — Майя не смотрела на меня, она стояла ко мне спиной. — Мы и так тут пробыли слишком долго, подумают ещё чего-нибудь не то.

Похоже, привычное настроение начало к ней возвращаться. А я задрал голову и так же, как она раньше, посмотрел на небо. Красиво. Совершенно не хотелось уходить из этого места. Пусть у него и ужасная история, но тут было так спокойно.

В этот самый момент открылся портал позади нас. Из него кто-то вышел, но я даже не обернулся.

— Кошмары Жнеца поймали одну из напавших на вас, — прозвучал низкий голос отца Майи, и я содрогнулся. Атмосфера улетучилась в момент.

— Те самые?! — уточнил я, словно надеясь, что отрицательный ответ спасёт меня от необходимости возвращаться.

— Да, сейчас это личная армия Жнеца, созданная из похищенных им душ, — ответил Фиолетовый.

— Значит, возвращаться, — в голосе Майи уже не было прежних ноток грусти, она вернулась в своё привычное состояние и первая направилась в портал.

Буквально секунду спустя мы оказались в гуще событий, как будто и не было сада и той странной песни… Нечто парило над землей: кожа была чёрная и гладкая, словно из металла, голова — лысая, без носа, ушей и глаз, но со впадинами для них, острые длинные зубы не были прикрыты ни губами, ни щеками, ног и рук не было видно под отслоившейся кожей, что покрывала все тело на подобии мантии. Кошмары, я был уверен, что это именно они, иначе этих существ назвать было сложно. Всего их было шесть. Двое стояли около стола, а остальные разместились по углам огромной клетки. Внутри находилась Синеглазка, её ладони и ступни были насквозь проткнуты железными штырями и ими пригвождены к полу клетки. На её спине виднелись две большие раны, из которых текла золотая жидкость, а рядом с ней висели два белых крыла, вырванных из её спины. Честно говоря, меня чуть не стошнило, но я сдержался. Я оглядел моих сотрапезников, ожидая от них хоть какой-то реакции на то, что происходит, но они сидели с каменными лицами, словно это была самая обычная для них ситуация. Я был удивлён, но тут до меня наконец-то дошло: так оно и есть, это обычная ситуация для них, это их жизнь, их мир. Вдруг Аспрос встал и подошёл к клетке.

— Ихор, кровь ангела, она умудряется оставаться в облике обычного ангела даже в такой ситуации, терпя такую боль… — он хмыкнул. — Неплохо.

Аспрос протянул руку в клетку, чтобы дотронуться до раны Синеглазки, но неожиданно она схватила его за кисть, словно и не была пригвождена к клетке и прошипела:

— Вы все падёте перед ним… Ваш Орден, ваш Совет, всё будет стёрто!

— Это иллюзия! Готовьтесь к атаке! — крикнул Фиолетовый, и в его руке появился нож. В руке у Аспроса на мгновение образовался сияющий шар, а после уже вся комната была залита ослепительным светом, он был столь ослепителен, что мне пришлось проморгаться, чтобы снова начать хоть что-то различать, и тут я увидел, что и клетка, и Кошмары исчезли, а вместо них появились шесть существ, полностью закованных в белую броню, в масках, накинутых капюшонах и с мечами. У Синеглазки же появились чёрные, подобные моим, крылья, а кожа стала смертельно бледного цвета. Глаза преобразились в полностью чёрные, как были и у меня, когда я открыл ту книгу. Она вышла вперёд всех и выкрикнула:

— Убить смертного, на остальных не обращайте внимание.

Жнец, сидевший до этого за столом с отрешенным видом, поднялся и еле слышно проговорил:

— Вечно вы вмешиваетесь, когда не нужно… Умрите уже наконец…

Он щёлкнул пальцами. Мгновенно из-под земли, в месте, где находились белые воины, выросли каменные заостренные столпы и проткнули нежданных гостей насквозь. Они даже понять не успели, что происходит. Жнец сел обратно за стол и зевнул.

— Мог бы хоть ангела смерти оставить, мы бы её сейчас допросили, а так снова ждать, пока она появится в новом теле, — сказал Кукловод, подошедший к трупам, чтобы осмотреть их.

— Жнец, необходимо проверить, нет ли ещё замаскированных культистов среди твоих Кошмаров, — сказал подошедший обратно к столу Аспрос.

— Кошмары уже получили приказ это проверить. Думаю, они и без меня с этим справятся… Хотя, если задуматься, делать здесь теперь всё равно нечего, проверю, — Жнец встал, превратился в сгусток кусочков тьмы и вылетел через открытое окно.

— Как же он сильно любит весь этот пафос, — пробурчала себе под нос Майя.

Кукловод в тот же момент направился к двери еле слышно произнёс:

— Нам тоже пора.

Майя и её отец направились за ним, а вот я на секунду остановился, разглядывая одно из тел культистов. На секунду во мне проснулась человеческая жалость к нему, однако на неё не было времени, надо было спешить за остальными.

Выйдя на улицу, Кукловод тут же отправился куда-то в сторону. Я не стал спрашивать его, куда мы идём, моя голова была занята мыслями о том, что происходило сегодня. Всё сливалось в единую ужасную картину, перед глазами вставали образы деревьев, созданных из детских душ, ворон с четырьмя красными глазами, вырванные у ангела крылья и мёртвые тела культистов. Пока я думал обо всём этом, мы успели выйти из города, попав на просёлочную дорогу. И тут в один момент в нос ударил странных запах: неживой, смердящий запах смерти. Оглянувшись, я увидел несколько могил, что находили около дороги.

— А куда мы идём, разве мы не должны были бы вернуться обратно через портал? — всё же спросил я.

— Мне надо кое-что забрать у моего старого знакомого, — ответил демон. — Хотя кое-кому лучше вернуться на виллу уже сейчас, — Кукловод щелчком пальцев открыл в воздухе портал, в который прошёл отец Майи.

Я замолчал, и дальше мы уже пошли втроём. Впрочем, путь оставался недолгий, через несколько десятком метров мы вышли к старой часовне, окружённой множеством могил, здесь запах смерти властвовал безраздельно. Над входной дверью часовни я разглядел полустёршуюся надпись на английском: Pharmacy. Мы с Кукловодом зашли внутрь, а Майя осталась около входа.

Трупное зловоние перебивали запахи спирта, йода, эфира, а также аромат множества трав. Внутри нас уже ждали. Первый, кого я увидел в полумраке помещения, был мужчина лет пятидесяти, одетый в бархатный балахон. Стоя за деревянной стойкой, он немного презрительно смотрел на нас. Позади него стояла девушка. На ней был костюм горничной, видимо, она была служанкой тут. Она, съёжившись, тоже пыталась украдкой разглядывать нас. За её спиной я смог разглядеть полки, где стояли какие-то пробирки со странными жидкостями, лежали свитки, а также оружие.

— Кукловод, рад тебя здесь видеть. Что привело тебя сюда? — проговорил хозяин этого места так, что я сразу понял: видеть Кукловода он точно не рад.

— Я пришёл купить этому смертному, — Кукловод, облокотившись о деревянную стойку, посмотрел на меня, а потом опять на своего собеседника, — лучшее оружие, что у тебя есть, а также забрать ту вещь, которую, я надеюсь, ты всё же достал для меня.

— Лана, отведи нашего гостя в испытательную комнату, а я пока рассчитаюсь с этим демоном.

Я прошёл за девушкой через несколько комнат с различным оружием: от кинжалов до огнемета и, видимо, тех вещей, до которых цивилизация в моём измерении ещё не добралась. В конце концов, мы поднялись в самую верхнюю комнату часовни. Она была полностью пустая, если не считать манекена, стоявшего посередине. Лана подошла к стене, вытащила один из кирпичей, достала оттуда какую-то старую книгу и дала мне, показав на одно из слов на странице: «Выбор». «Видимо, немая», — подумал я. Открыв книгу, я увидел там изображения различного вида оружия. Многое я уже видел в комнатах, которые мы минули. Я долго вглядывался в картинки и выбирал, хотя не понимал, зачем оно мне нужно, но я уже привык, что здесь ничего не происходит просто так. Сражаться я не собирался — я же вроде как… пацифист. В этот момент меня самого насмешила эта мысль. Пацифист?! В таком мире?! А я вообще могу им тут быть?!

Мой взгляд бесцельно блуждал по страницам книги, пока его не привлекла одна иллюстрация: серп. Он был точно такой же, как на обложке книги из посылки, я подозвал девушку и указал на картинку. Положив книгу на место, она вышла из комнаты. Я же в это время от нечего делать решил поискать ещё какой-нибудь тайник. Не знаю, с чего ко мне пришла такая идея в голову, но интуиция подсказывала, что подобное тут точно должно быть. И к моему удивлению, нашёл: под одной из плиток пола лежал амулет с зелёным камнем. Я не мог оторвать от него взгляд, он завораживал меня, я хотел им владеть… Послышались шаги, и я, не раздумывая, спрятал амулет в карман, вместо того чтобы вернуть его на место. Вставая, я увидел входящую с выбранным мной серпом служанку. Она остановилась и подняла на меня глаза. Я уже подумал, что она заметила кражу, но она, с секунду посмотрев на меня своими боязливыми зелёными глазами, тут же уткнулась в пол. Вслед за служанкой в комнату зашли Кукловод и хозяин.

— Неплохой выбор, — сказал Кукловод, смотря на серп. — Пара таких серпов когда-то принадлежала Жнецу, но тот обзавёлся косой, а старую игрушку, так скажем, потерял. С тех пор множество копий этого оружия было создано, разумеется, они уступают оригиналу, но остаются мощными артефактами. Проверь его эффективность.

Девушка протянула мне моё новое оружие, но её кисть неожиданно оторвалась от остальной руки и стремительно полетела на пол. Из руки струёй потекла кровь. У меня от удивления глаза округлились, но, прежде чем она схватила кисть второй рукой и убежала вниз, я успел заметить, что из этой самой кисти торчали нити, словно она была пришита к остальной руке. На эту ситуацию никто кроме меня не обратил внимания, так что я тоже не стал выражать словами никаких эмоций, а просто поднял серп и с размаху ударил им по манекену. Серп прошёл по фигуре, как нож по маслу, разделив его надвое. Когда я обернулся, то увидел как лицо Кукловода перерезала улыбка, и ещё — то, как он передаёт какие-то кристаллы продавцу.

— Иди на улицу к Майе, я уже открыл там портал, — велел демон.

Выйдя на улицу, я услышал, как моя спутница что-то недовольно бурчит себе под нос, однако заметив меня, она сразу замолкла, и мы прошли в портал. Выход из него был неожиданным, первое, что я увидел, было дуло пистолета, уставившееся мне в переносицу. Я сразу же нанёс удар серпом в темноту перед собой и, видимо, ранил кого-то, так как на лицо мне брызнула кровь. Включился свет, и я увидел сидевшую на полу Майю, в районе живота её одежда окрасилась алой кровью, в ее руке лежал пистолет. Мы были на вилле.

— Неплохой удар, — Майя улыбалась. — Ты прошёл тест. Подумать только, а раньше ведь был медленнее меня. Неужели Пожинатель так сильно на тебя влияет?..

Девушка поднялась, отказавшись от моей помощи и направилась наверх, но она упала бы прямо на лестнице, если бы я не успел её подхватить. Положив её на диван, я нашел чистую футболку в тумбочке со своими вещами и кое-как перевязал рану. Взяв с кровати подушку и одеяло, я уложил Майю. Надо было что-то найти, чтобы обработать рану. Слишком много неожиданных перемещений за один день.

В этот самый момент, я почувствовал резкую слабость, словно уже несколько дней не спал. Сразу после к горлу подступила кислота, захотелось в тот же момент извергнуть из себя содержимое желудка, но, схватившись за край кровати, я сдержался. Голова начала кружиться, а силы стремительно покидали меня. Рухнув на кровать рядом с Майей, я и не заметил, как сам отключился.

* * *

И снова кошмар. Кажется, отдых недоступен моему разуму даже во сне. Видимо, это будет повторяться каждый раз, когда я буду находиться в бессознательном состоянии. Я снова в теле Жнеца. Нахожусь в каком-то зале, впереди сидят шестеро незнакомых людей, каждый из них носит маску и доспехи определённого цвета: синего, красного, жёлтого, зелёного, оранжевого и розового. Какой бы комичной не представлялась эта картина в моей голове, в полутьме зала, возвышаясь на своих шести тронах, эти существа внушали трепет. Сбоку стоял Аспрос в капюшоне, но, в отличие от Жнеца, его лицо можно было спокойно рассмотреть. Красный выступил вперёд.

— Что случилось, Жнец? Ты сообщил, что против нас готовится заговор, расскажи подробнее об этом, и скажи, что это существо делает рядом с тобой?

— Прямо сейчас вас готовятся убить. Одни из самых сильных существ всех измерений. А именно, я и Аспрос.

Зелёный прыгнул вперёд и, выкрикнув «изменщик», попытался нанести удар, но Аспрос, взмахнув рукой, откинул его обратно, а Жнец продолжил:

— Ваше правление было слишком долгим, вы забыли, для чего нужен Орден, вы стали злоупотреблять властью, перестали думать о существах, которых поклялись защищать. Мы терпели это, но теперь вы решили сообщить всем существам во всех измерениях о нашем существовании, тем самым фактически беря власть над всеми мирами в свои руки, так как никто не сможет сопротивляться единственной оставшейся межизмерийной организации.

— Как будто ты сам лучше, самое ужасное чудовище во всех мирах! Ты уничтожил триллионы живых существ, и это только те, о которых мы знаем. Ты монстр, Жнец! — сказал Жёлтый.

— Вы правы, я монстр, но чем этот факт меняет то, что вы перестали выполнять свои обязанности как главы Совета?

— Хорошо, кого же ты собираешься поставить на наше место? Ведь все мы такие, все существа стремятся к власти над другими. И ты такой же! Как я понимаю, ты сам захотел править? — спросил Оранжевый.

— Не все. Хочу представить моего друга — Аспрос, когда-то часть Тефро. Вы и сами должны понимать, что с обычными живыми существами его сравнивать нельзя.

Все шестеро переглянулись.

— Хорошо, мы готовы передать бразды правления ему, — сказала Розовая.

— К сожалению, я не могу допустить того, чтобы вы жили. Вместе с вами должен пасть и старый Орден, а на его остатках мы создадим новый, а сейчас… хм… умрите.

Жнец кивнул Аспросу, и тот, не двигаясь с места, просто сжав кулак, превратил старый Совет в куски мяса, перемешанными с костями.

— Что теперь? — спросил Аспрос.

— Теперь, мой друг, настало твоё время, ты Глава Совета, — Жнец смахнул со своего плеча чей-то внутренний орган, упавший на него. — Может, мы и не герои, но ты должен им стать хотя бы в глазах других, я же так и останусь монстром.