Обречённый мир. Преданный

Никита Дмитриевич Константинов, 2023

В мире, где судьбы измерений переплетаются в необозримом лабиринте времени и истории, обычный человек, что получит имя Стэрбен, становится ключевой фигурой в древней борьбе между светом и тьмой. "Обречённый Мир. Преданный" – это роман, в котором фантастика переплетается с фэнтези, а реальность наполняется магией и загадками.Стэрбен, ведомый таинственной Майей, погружается в мир, где действия одного могут изменить всё. Открывая в себе новые, дарованные ему силы, он становится участником великой игры, где каждый шаг может быть последним. Его предназначение – убийство Жнеца, воина Ордена, чья мощь почти безгранична. В этой игре на кону не только судьба Стэрбена, но и будущее всех миров.Автор умело ведет читателя по пути неожиданных поворотов сюжета, где каждый персонаж скрывает свои тайны, а истина оказывается лишь иллюзией. Эта книга заставит вас задуматься о границах добра и зла, о выборе между собственными принципами и силой, способной изменить мир.

Глава 3. Какие-никакие, но объяснения

Я сидел за длинным столом в какой-то тёмной комнате. Справа и слева были видны очертания ещё двух людей, но я не мог разглядеть их отчётливо.

— Зачем ты нас тут собрал, Жнец? — начал тот, кто сидел слева. — У меня много дел на сегодня. И почему тут так темно?

— Успокойся, Голод, я не стал бы созывать вас сюда без причины, — начал говорить тот, в теле которого я находился, проигнорировав вопрос про свет. — Дело в том, что был найден камень.

— Камень? Стой, подожди, тот самый камень? Камень, внутри которого находится сила Мавроса? — вступил в разговор тот, который сидел справа.

— Да, Ярость, тот камень. Я бы не стал созывать вас, если бы нашли какой-то обычный камешек, — проговорил Жнец невозмутимо и даже как-то слишком спокойно.

— И что ты предлагаешь делать, а, Жнец? — продолжил Ярость.

— Пока ничего, подождём хода культистов, но ты, Ярость, понаблюдай за сохранностью камня, — сказал Жнец, задумавшись над чем-то. — Ладно, собрание окончено, мне пора наведаться в гости к нашему командиру.

Видение закончилось, и я очнулся…

* * *

Первое, что я увидел, придя в себя, было склонившееся надо мной лицо Майи. На моей голове лежало холодное полотенце: видимо, она его положила только что.

— Где… Где я? — спросил я дрожащим голосом. Всё тело болело, я не мог пошевелить даже рукой.

— Наконец-то проснулся, мы думали, что ты уже не выкарабкаешься, — ответила Майя, стараясь не выдавать своего волнения. — Тебе лучше пока не говорить, ты поглотил душу одного из сильнейших ангелов. А тебе рано пока что поглощать души людей, не то, что ангелов! Ты, главное, не волнуйся. Ты в безопасности, сейчас мы на вилле на одном из северных островов Шотландии.

Эта новость шокировала меня: как девушка перевезла меня в Шотландию? Нет, я, конечно, понимаю, что, очутился, в мире, где существуют ангелы и демонические книги, но всё же… Хотя сейчас я уже не был столь уверен в невозможности происходящего.

— Как мы тут оказались? — мне было всё ещё сложно говорить, но я должен был спросить.

— Я же сказала, помолчи. Я тебе сейчас рот зашью! Хочешь? Думаю, нет. Мы тут оказались благодаря одному моему старому другу, — послышались шаги. — Вот, кстати, и он. Знакомься.

В дверь вошёл мужчина лет тридцати, среднего роста, в серо-чёрных брюках, шелковой кремовой рубашке, тонкой, в цвет штанам жилетке и в кожаных перчатках. Первое, что обращало на себя внимание в его облике — глаза. Они сияли золотом, светились как два зажжённых фонаря в ночи. Он шёл, подняв голову, выставив подбородок вперед и сцепив руки за спиной.

— Орден обнаружил двух раненых и одного мёртвого ангела, — вошедший разговаривал обычным человеческим голосом. — Кого же они обвинили в этом? Конечно же, демонов! Словно никто другой их раньше не убивал!

— Как всегда, — проговорила Майя, явно соглашаясь с собеседником. — Ты лучше посмотри, кто у нас тут очнулся.

Златоглазый человек посмотрел мне в глаза, но казалось, что он смотрит мне прямо в душу. У меня возникло странное ощущение, что мои грехи проснулись и ползут по моей спине, но всё же хотелось, чтобы это были просто мурашки… Нарастала паника, хотелось куда-нибудь сбежать, но ни одним мускулом тела пошевелить не получалось.

— Вот и причина сего спектакля! — сказал он с ухмылкой. — Ну здравствуй, убийца ангелов. Меня величать Кукловодом. Имя, разумеется, ненастоящее, так, по долгу профессии. Я верховный владыка демонов и Князь тьмы. Или же просто Дьявол.

Он протянул мне руку. Пару секунд я пребывал в шоке. Это существо — Дьявол?.. Не рогатое козлоголовое неведомое нечто, а человек? Златоглазый, конечно, но всё же человек! Однако сомнений не оставалось: его взгляд был более чем убедителен. И я, забыв о боли, пожал ему руку.

— Готовься, смертный, через месяц состоится суд Ордена по делу об убийстве тобой ангела, — проговорил он, почему-то слегка улыбнувшись. — Хоть они сперва и обвинили не тех, но скоро докопаются до истины.

У меня чуть снова не заболела голова: в одно мгновенье вся моя жизнь превратилась в какой-то абсурд. Я же вообще ничего не знаю ни об ангелах, ни об этом Ордене. Орден… где-то я уже это слышал, точно, в видении, там эти трое говорили о каком-то камне. Сказать ли им? Нет, лучше пока подожду, надо быть осторожнее.

— Да не бойся ты так, — сказал Кукловод, приняв мои раздумья за испуг. — У меня лучшие адвокаты, мы не дадим тебя в обиду, уж поверь. Может, удастся и самого суда избежать.

Подумать только, несколько дней назад я жил обычной жизнью, а теперь мне помогает Дьявол в суде против ангелов, рассказать кому — никто не поверит. Хотя всё происходящее совсем не весёлая история. Мне точно надо отдохнуть, а потом уже решать, что делать дальше.

— Я хочу немного поспать… — еле выдавил я из себя.

— Хорошо, только не засни на этот раз снова на неделю, — сказала Майя, но я уже провалился в сон и ничего не слышал.

* * *

Новый кошмар. Я опять был в теле Жнеца. Он шёл по длинному коридору куда-то в пустоту. За ним кто-то следовал, но Жнец не смотрел назад, и я не мог увидеть этого человека (если этот некто, конечно, был человеком), но отчётливо слышал его шаги. Через несколько минут коридор наконец закончился, и Жнец и это некое существо прошли в дверь. За столом сидел седой мужчина в сером плаще и писал что-то на бумаге. Он взглянул на гостя и улыбнулся.

— Жнец, мой старый друг, ну что, пришёл всё же меня убить? — почему-то он говорил это по-дружески, не переставая улыбаться, явно был рад видеть Жнеца.

— К чему такие шутки? — Жнец протянул руку, и частицы тьмы, летавшие вокруг его руки, стали собираться в единый предмет — прозрачный зелёный камень. — Лучше посмотри, что мне удалось найти.

— Молодец, конечно, но что ты хочешь от меня? — проговорил мужчина, на его лице читался небольшой испуг. Он явно не желал даже прикасаться к камню.

— Я надеюсь, ты не забыл о том, насколько твой брат был ужасен и силён, а также о том, что это мы уничтожили его и разделили его сущность. Этот камень, его силу, ты сам спрятал, — Жнец говорил по-прежнему с серьёзным спокойствием, а мужчина кивал уже в сильном испуге. — Я вижу, ты помнишь… Объясни тогда мне, почему камень находился в сердце ожившего трупа твоего брата?

Лицо мужчины побледнело, и он едва смог выговорить:

— Что значит «ожившего»?

— А ты сам посмотри, — сказал Жнец и обернулся, однако там никого не было, хотя я точно слышал шаги. Жнец протянул руку, и из пола стал постепенно появляться человек, выглядевший точь-в-точь как старик, только моложе. Он не шевелился, а глаза его были безжизненными, но он точно дышал, а значит, был жив.

Мужчина встал из-за стола и подошёл к телу. Он посмотрел в его глаза, а потом послушал сердцебиение.

— Он и вправду жив, но разума в нём нет. Культисты не могли воскресить его по-настоящему, они лишь горстка фанатиков…

— Приличная такая горстка в несколько миллионов человек, — прибавил с усмешкой Жнец.

— Сам знаешь: по сравнению с Орденом они ею и являются. Важно, что это мог сделать только кто-то из сильнейших магов, я думаю, кто-то из Совета, — говорил старик, продолжая разглядывать тело, словно что-то ища. — Ни один некромант не мог этого сделать, я накладывал на это тело множество самых сильных заклятий. И вопрос не в фактической биологической жизни, а скорее в наличии энергии.

— Я думаю, пока не надо никому рассказывать об этом, мы же не хотим создать панику собственными руками, — Жнец сжал ладонь с камнем, развернулся, не прощаясь, и уже прошёл было в дверь, когда, не оборачиваясь, добавил: — И ещё одно, я уже отправил Голод охранять память твоего брата.

— Отлично, оставь это тело тут, а камень носи при себе, у тебя его точно искать не будут, — сказал мужчина с явным облегчением.

Жнец, повернул голову, кивнул и тут же застыл. Он почувствовал присутствие ещё кого-то в этой комнате. Секундное ощущение передалось и мне. Но никого не было видно, так что он продолжил путь, а я тут же проснулся…

* * *

Очнулся я в холодном поту. Мысли о происходящем со мной перепрыгивали с одной на другую, я не мог сконцентрироваться и выцепить, что в них основное. Так ничего и не поняв, я решил оглядеться. Надо было найти, по крайней мере, одежду. Первое, что привлекло моё внимание, были витражные окна, вытянувшиеся на всю длину от потолка до пола, выходившие на пустую веранду с видом на безлюдное побережье и… море. В тот момент оно мне показалось удивительно умиротворяющим. Словно одним своим присутствием оно могло снять все тревоги. Я улыбнулся и продолжил осматриваться. Называть это комнатой было явно неверно, это был, скорее, зал, или же гостиная. Кругом стояло множество кожаных кресел и между ними громадный диван, придвинутый к столу. Напротив этого нагромождения мебели, на стене, висел громоздкий экран. Он выглядел как огромное панорамное окно, в котором была непроглядная тьма — телевизор был выключен. Я плохо разбирался в цене мебели, однако, по виду предметов я мог быть уверен, что ни один человек, которого я лично знал, не смог бы себе позволить такие вещи. Атмосферу гостиного зала дополняло множество стоявших у стен растений. Я встал с кровати и отошёл от нее на пару метров. Как мне и думалось, из всего этого убранства выделялась лишь моя кровать, ей явно здесь было не место. Тем не менее, ни своих вещей, ни какой-либо одежды мне найти так и не удалось.

Я направился в сторону видневшейся лестницы, ведшей на второй этаж, надеясь или найти вещи или встретить хоть кого-нибудь, но меня остановило висевшее зеркало размером в полный человеческий рост. Вернее, меня остановило то, что я в нём увидел. На моей груди, там, где находится сердце, кожа почернела и начала превращаться в кусочки тьмы, похожие на те, что летали вокруг Жнеца в моих кошмарах. Я слегка дотронулся до следа от моих приключений и почувствовал невыносимую боль, как будто это место опалило огнём. Я вернулся к кровати, взял полотенце, оставленное, видимо, Майей на спинке кровати, и, перевязав грудную клетку, закрыл «рану».

— Тебе не нравится, как это выглядит? — спросила Майя, стоявшая с кружкой чая на лестнице. Секунду назад её тут точно не было. — Не волнуйся. Стоит тебе поглотить немного больше душ, и отметина тьмы исчезнет.

— С чего ты вообще взяла, что я собираюсь поглощать души? — спросил я, забыв, что стою перед ней в одном белье. Мне было не до того, а свою одежду я так и не нашел.

— Ты уже давно сделал выбор, но это сейчас не столь важно. Оденься лучше, пора тебе узнать всю историю с самого начала. Одежда в тумбочке, рядом с кроватью, — сказала Майя, словно прочитав мои мысли.

Я обернулся и увидел тумбочку, которой явно не было еще пару секунд назад, когда я исследовал комнату. Или же мне только так показалось, и я просто её не заметил? Я быстро оделся и пошёл за Майей, ждавшей меня на ступеньках. Поднявшись на второй этаж, девушка открыла дверь, к которой и вела лестница, мы вошли в какое-то странное помещение. Там не было ни лампы, ни даже свечи, лишь какие-то нити свисали повсюду и еле-еле светились золотом. Свет от них позволял различить висевшие повсюду силуэты людей. От этого зрелища мне стало не по себе, но я всё же приблизился к одному из них. Это была кукла, но размером с человека. Она напоминала обычный манекен, подобные которому можно найти в любом магазине, однако вместо привычных черт на лице куклы были высечены геометрические узоры. Я стал внимательнее вглядываться в другие силуэты: это тоже были куклы. У некоторых из них не было рук, у некоторых ног или же, наоборот, их было больше, чем нужно. Комната походила на мастерскую. Мы прошли несколько метров и наткнулись на ещё одну дверь. У неё не было ручки, лишь выемка в виде человеческой ладони. Майя положила руку в это углубление, и дверь сама открылась. Внутри была небольшая комната, где стояли два человека, один из них был Кукловод, второго я не знал, но у меня было смутное чувство, что я его уже где-то видел. Его кожа была фиолетовая и при этом казалась мёртвой. Даже не прикасаясь, можно было точно сказать, что она невероятно сухая: кожа шелушилась и словно вот-вот собиралась спасть. Майя быстро побежала к фиолетовому человеку и обняла его.

— Папа, ты вернулся! Мы лет сто не виделись! — она явно была рада видеть своего отца.

— Да, буквально сто лет! — он рассмеялся, было видно, что и он тоже рад. — Я здесь, чтобы помочь вам, вернее, чтобы защитить одно из созданий Кукловода.

— Здравствуйте, — сказал я и протянул руку. — Меня зовут…

Я не успел договорить, как он повернулся и заговорил со мной:

— Новенький, приветствую тебя в этом новом для тебя мире, — он крепко пожал мне руку. — У тебя, наверное, множество вопросов о том, что тут вообще происходит. Я думаю, самое время тебе всё рассказать. Как минимум, главное!

Он был очень дружелюбен, но, кроме того, был ещё и прав: у меня действительно скопилось множество вопросов.

— Кукловод, давай ты рассказывай, всё-таки живёшь дольше меня и принимал участие в этой неразберихе с самого начала, — сказал он, хлопнув Кукловода по плечу. Наверное, они были старыми друзьями.

— Не живу дольше, а помню больше. Так и быть, расскажу… — ему явно не хотелось этого делать. — Но давайте сначала переместимся в гостиную и выпьем чашечку чаю, хотя я не отказался бы и от спиртного.

Вернувшись в гостиную, я вместе с отцом Майи был усажен на диван, Кукловод сел на придвинутое рядом кресло, а Майя тем временем с радостью суетилась вокруг стола и, убежав на несколько минут, вернулась и подала горячий травяной чай, аромат которого был изумителен. Кукловод после нескольких слов огорчения на тему «неожиданно объявленного Майей сухого закона в доме» начал свой рассказ: «Первую часть истории, что я поведаю, стоит рассматривать, скорее, как легенду, чем быль. Всё же ни живых свидетелей, ни достоверных записей мы не имеем. В начале всего были лишь две расы… — в этом месте Кукловод сделал глоток чая. — Мы их так называем: раса, но это не совсем верно, хотя народом или нацией их тоже не назвать. Сложно дать им объективное название, но раз уж выбрали слово «раса», значит две расы существ: Алитены и Делитены, так мы их назвали. Переводя на ваш язык, это будет звучать примерно так: Светлые и Тёмные. Жили они не в каком-то одном из измерений — они обитали между ними. Это место мы иногда для простоты называем нулевым измерением или межизмерийным пространством. Они были образованы чистой энергией, можно сказать, что они были живыми душами. У них было два правителя: Алимет у алитенов и Делерт у делитенов, соответственно. Эти две расы постоянно сражались между собой, но, как и всегда, были и те, кому была противна сама суть войны, они считали, что важнее не победа одной из сторон, а объединение силы двух рас. Это была не легкая задача соединить в единую субстанцию две разнородные энергии, но однажды их эксперименты увенчались успехом, и они смогли объединить первого алитена и делитена. Затем все последователи этой идеи подверглись данному воздействию, и возникла новая раса — Кереты, или Тени, как мы стали называть их позже. Каждый из них, как они и предполагали, был в несколько раз сильней любого алитена или делитена. Чтобы сдержать продолжавшуюся войну между расами, но не уподобиться им в убийствах, кереты решили просто сбежать из своего мира. С помощью своей новообретённой силы они смогли проникнуть в одно из измерений, которое мы называем первым. Все, кто не захотел превращаться в керетов, остались в нулевом измерении, только Алимет и Делерт стали пленниками керетов. В открытом первом измерении Тени стали более материальными, у них образовались тела. Но они не были способны к размножению, а потому они проживали лишь на одной-единственной планете первого измерения. Именно исходя из оставшихся от цивилизации керетов записей и произведений искусства мы и знаем эту историю.»

Кукловод вновь прикоснулся к чашке и, как казалось, посмотрел куда-то глубоко внутрь себя, словно пытаясь увидеть те далекие, скрытые тысячелетиями времена. Мы замерли в ожидании, погрузившись вместе с ним в атмосферу легенды. Он продолжил, и мы вздрогнули от его неожиданно раздавшегося спокойного голоса.

«Рядом со своей планетой они создали орбитальную станцию, внутри которой и заточили Алимета и Делерта с помощью специальных капсул, которые сдерживали их силу. Ученые керетов после долгих экспериментов с энергией двух правителей смогли создать четыре печати, что навсегда закрыли проход в нулевое измерение. После этого у них осталась лишь одна проблема: у них не было единого правителя. Они опасались, что без единой власти кто-нибудь из них может снова развязать войну. Им нужен был тот, кто решит любой их конфликт, кто точно скажет, что надо делать в любой сложной ситуации. Долго они пытались выбрать правителей среди самих себя, но безуспешно: все были равны друг другу по силе. И тогда они решили создать того, кто будет ими править, из остатков энергии Алимета и Делерта. Создать жизнеспособное существо, помещая частицы энергии первых двух правителей в тело очередного керета, им удалось не сразу. Первые эксперименты провалились. Но однажды их труды были вознаграждены, и они смогли создать жизнеспособную сущность — это был первый всадник Апокалипсиса!»

Кукловод объявил это с невероятным торжеством: он возвел обе руки к небу, как бы обращаясь к невидимым высшим силам, и замер в этой позе на секунду.

«Разумеется, так их потом, через много лет, прозвали в Ордене за их невероятную силу. И этот будущий всадник сразу же напал на ближайшего керета и поглотил его душу. Из-за этого его назвали Смерть. Он продолжал атаковать керетов, поглощая всё больше и больше душ. Всё же его смогли остановить и запереть в аварийной капсуле. Кереты продолжили эксперименты, но на этот раз они подготовились — создали несколько усовершенствованных капсул сдерживания, сделанных из аварийных. Следующим созданным ими существом был Голод, его так назвали из-за того, что он пожирал любую материю, а третьим всадником стал Ярость, он распространял огонь, который невозможно было потушить, на любую материю, находящуюся на расстоянии трёх метров, а если он касался материи, то она плавилась. Его так описывали, но, на самом деле, его сила куда интересней: он создаёт настолько высокую температуру, что превращает материю в энергию. Для защиты от этого огня был создан специальный металл — десперандум — единственная материя, на которую не влиял огонь Ярости, все помещения на станции полностью покрыли этим металлом. И оба эти всадника были помещены в переоборудованные аварийные капсулы. У керетов все остатки чистой энергии Алемета и Делерта были израсходованы, и они решили использовать части от Смерти, Голода и Ярости. Они поместили их в тело одного из керетов и создали Войну — самого сильного, четвёртого всадника. Как только он был создан, все миролюбивые кереты, что находились рядом, начали убивать друг друга. Через несколько дней жестоко, словно бешеные звери, учёные просто перебили друг друга, а Война сместила станцию с орбиты и направила ее в планету керетов. Произошел взрыв такой мощности, что энергия Войны и энергия керетов была рассеяна, и они перестали существовать как раса. И только аварийные капсулы с тремя всадниками благополучно отстыковались и направились на разные планеты».

Кукловод замолк. Он с таким энтузиазмом рассказывал о минувших событиях, что его горло пересохло. Демон взял свою чашку и допил чай, попросив Майю снова наполнить сосуд. Как только новая порция чая оказалась внутри, он продолжил: «Теперь поговорим про историю другой расы — ангелов. Они правили планетой, которую назвали Рай. Мой отец был изначальным ангелом, и поэтому правителем. Ангелов всегда вело вперёд божество, что мы звали Матерью, и она приказала ему сделать его старшего сына, меня, следующим правителем, однако в народе пошли лёгкие волнения и слухи об использовании мной запрещённой магии, в результате чего, когда настало время возвести на престол следующего правителя, она передумала и выбрала моего младшего брата. (На этих словах ножка кресла Кукловода заскрипела). Я хоть и был недоволен таким выбором, но всё же повиновался. Мой брат не был хорошим правителем, впрочем, и времена были не простые. Тогда происходила одна из самых известных катастроф в истории измерений: первая война с нежитью. (Кукловод склонился и задумался). Я бы мог, конечно, начать сейчас раскатывать о ней подробно, но это займёт слишком много времени. Важно лишь то, что армии оживших мертвецов разоряли одну планету за другой, уничтожая целые цивилизации. Мой брат в конце первого же года своего правления решил повести войска против центра армии мёртвых, так называемого Гнезда, планеты, с которой началась эта напасть. Победой он надеялся получить признание в народе. Но итогом этой авантюры стала лишь потеря половины армии в боях. Я и многие, кто был им не доволен, попросили его покинуть престол, но он даже слушать нас не стал. Признаюсь, злость тогда поглощала меня. Я собрал свою армию и отправился свергать брата. Но при подходе к дворцу правления мой отец остановил нас и приказал прекратить это безумие. Тогда я самоуверенно направил войска вперёд: сразу и на отца, и на брата, но половина моей армии предала меня из-за страха перед первым ангелом, и мы проиграли. Нам отрезали крылья и низвергли на другую планету — Ад. Там я стал правителем своего народа, который превратился из ангелов в новую расу — демонов. В один злополучный день на нашу планету упала капсула со Смертью. Он был голоден и сразу набросился на нас. Словно неразумное животное, он только и мог что пожирать других. И всё же, как только голод был утолён, Смерть пришёл в себя. Дабы такая ситуация не повторилась, нам пришлось кормить его бесами. Это были мелкие разумные существа различных цветов и оттенков, что жили на планете ещё до нашего появления. Вскоре он выучил наш язык и заключил с нами сделку — мы будем кормить его душами, а он откроет нам порталы в другие миры.

Первый портал, открывшийся нам, переправил нас на Землю в одном из измерений. Мы ещё не знали, что он открыл портал именно туда, потому что чувствовал присутствие Голода в том мире. Когда мы прошли в новое измерение, то обнаружили, что на Земле ангелы промышляют тем, что забирают души безгрешных людей в рай и превращают их в себе подобных. У них уже был новый правитель, который взошёл на трон после ухода моего отца и брата. Началась многовековая война между ангелами и демонами, в ходе которой мы стали захватывать души грешных людей и кормить ими Смерть, а он делал нас более сильными, так что вскоре уже все существа во всех мирах знали о нас и боялись. В один день Смерть попросил нас отправить его к людям. Мы не знали, зачем это ему нужно, однако противиться ему было бы для нас самоубийством. Тогда мной были начаты поиски для него человеческого тела, и спустя некоторое время я нашёл подходящего человека, у которого от неизлечимой болезни умерла его любимая жена. Ему была предложена сделка: сила управлять душами взамен на его душу. Он согласился, с тех пор у меня был козырь на тот случай, если он пойдёт против меня. Я поместил Смерть внутрь него, так и появился Жнец… (Кукловод опустошил вторую чашку). Я могу ещё многое рассказать, но информации и так много, а я ещё и многое для понятности упростил. Так что предлагаю сейчас прерваться и дать нашему гостю поразмыслить о сказанном мной».

Мои глаза закрылись, а голова погрузилась в хаос. Алитены, делитены, всадники, ангелы, демоны… Всё это слабо укладывалось в моей голове. И всё же сомнений в том, что всё рассказанное мне сейчас хоть и было упрощением реальности, но являлось правдой, не было. Откинувшись на спинку дивана, я открыл глаза. Передо мной на столе стоял уже остывший чай. Я так к нему и не притронулся, впрочем, тут нечему удивляться, скорее уж было бы неожиданностью, если бы я спокойно сидел и попивал чаек, пока мне рассказывают такие истории.

— Ну раз ко мне вопросов нет, — Кукловод переместился с кресла на диван, — я, пожалуй, забью свой мозг бесполезной информацией.

В его руке появился пульт, я даже не успел заметить, откуда он его взял. Телевизор, что висел напротив нас, включился: там вещал какой-то английский канал, судя по названию. Ведущая рассказывала о теракте в Лондоне. Эта новость в тот момент показалась мне такой странной. Вроде мне как человеку стоило от неё содрогнуться, но после того, что я услышал сейчас о вечных войнах иноземных рас, об ангелах и демонах, это показалось столь… мелочно, что ли.

— Опять люди бессмысленно убивают друг друга, — прервал мои мысли Кукловод.

— А разве вы не делаете того же? — спросил отец Майи. — Вы, демоны и ангелы, когда-то были одним народом.

— Я уже много раз объяснял тебе, что демоны и те ангелы, которыми они когда-то были, абсолютно разные существа. Да и…

Майя, стоявшая всё это время поодаль от стола, поманила меня рукой. Я поднялся и подошёл к ней.

— Они вновь подняли эту тему, — зашептала она мне. — Их теперь не остановишь, пока сами не устанут. Так что предлагаю тебе пройтись со мной до тренировочного зала. Там и мысли приведёшь в порядок, и время проведёшь с пользой.

Боец я был точно не лучший, так что отказываться причин не было. Вместе с Майей мы проскочили мимо спорщиков и через главные двери выбрались на улицу. Веял прохладный ветер, хоть одежда на мне и была уличной, небольшой озноб всё же пробивал. Майя же была в джинсах и зелёной кофте, но по её выражению лица и походке было видно, что погода и температура её вообще не волнуют.

От виллы сквозь деревья вела небольшая тропинка в сторону, по ней-то мы и отправились в путь. В воздухе стоял вкусный еловый аромат, что забивал мой нос и успокаивал, впрочем, наслаждаться им мне предстояло совсем немного: вскоре мы вышли к необычному зданию. Описать его было просто: белый куб. В высоту метров десять и, соответственно, такой же в длину и ширину. И всё же, стоя перед ним, я ощущал некоторый трепет. Я осознавал, что то, что происходило в этом здании не является нормой для моего мира. В голове всплывали образы различных фантастических фильмов: эпические битвы на мечах с замедлением времени, «перестрелки» атакующей магией, попадание в пять целей одним выстрелом из бластера. Я предвкушал, что скоро прикоснусь к тому, что в своих фантазиях представлял себе любой мальчишка, но в то же время это уже была реальность. А реальность очерняет любую фантазию.

Майя подошла к лицевой стене здания (впрочем, таковой можно было бы назвать любую стену, но именно к этой шла дорога) и аккуратно прикоснулась к ней рукой. Стена заскрежетала, и часть неё опустилась вниз, открыв нам проход. Похоже, эта технология с рукой обычное для них дело. Майя проскочила внутрь, я направился за ней. Внутри я ожидал увидеть всё что угодно: сотню всевозможных орудий, какие-нибудь манекены для тренировок или литературу о магическом мастерстве. Но там было абсолютно пусто: всё тот же белый куб, только с внутренней стороны. И хоть ни окон, ни люстр, ни чего-либо подобного не было, внутри здания было светло.

Майя обернулась и взяла что-то из угла. Оказалось, там стояли несколько склянок с некой красной жидкостью. Майя подошла к стене и, вылив себе на пальцы немного этой жидкости, начала что-то чертить. Присмотревшись, я понял, что это была та же краска, что я увидел как-то утром на стене моей кухни.

— Так это ты написала то послание в моей квартире? — собственно, удивлён я этим фактом не был — догадывался.

— Да, — сказала Майя, ни на секунду не переставая чертить. — Готово, — она отошла от стенки, и рисунок сначала стал светиться, а затем превратился в зеркало.

— Что эта надпись означала? И что это за краска? — спросил я.

— Вот всё тебе расскажи, — Майя ухмыльнулась, игриво посмотрев на меня. — Ну, так и быть, расскажу.

Она встала напротив и крайне сосредоточенно на меня посмотрела.

— Это… очень… старинная… и… мудрая… фраза… — говорила она максимально серьёзно, делая огромные паузы между словами. — И… сделала… я… это… — пауза стала ещё больше, и Майя прищурилась, словно задумавшись, можно ли мне доверять эту информацию, — чтобы… посмотреть на твоё лицо, когда ты её увидишь, — она засмеялась. — Уверена, оно того стоило, жаль только меня там не было, чтобы его увидеть.

«А мне было совсем не весело! У меня чуть сердце не остановилось, когда я эту надпись увидел! А это всё шутка была!» — хотел я высказать ей, но что-то меня остановило.

— Ладно, если говорить серьёзно, то это было для того, чтобы максимально шокировать и напугать тебя перед тем, как ты столкнёшься с нашим миром, — в один момент в глазах Майи появилась строгость. — Так ты перенёс первый шок и был уже спокойней при первой встрече со мной. Ну если не считать тот факт, что ты угрожал мне кинжалом, — Майя вновь рассмеялась.

— Я не угрожал… — запротестовал было я.

— Да проехали. Я не в обиде, это просто весело. Ах, да, и это не краска, вернее, не совсем обычная краска, — Майя посмотрела на флакон. — Она основана на крови демонов, потому с её помощью и можно открывать небольшие порталы, чтобы вызвать различные предметы. Мы называем её портальной жидкостью. На самом деле, подошла бы и человеческая кровь, но у демонов, как и у ангелов, повышенное содержание осколков души в крови.

— Каких осколков? — обомлев от услышанного, произнес я.

— Потом объясню, — коротко сказала Майя. — У меня вопрос поважнее: мы займёмся ускоренным обучением или обычным? — она резко поменяла тему.

— А в чём разница? — уточнил я.

— Ну смотри. Если ты выберешь обычное, — Майя наигранно зевнула, словно ей даже рассказ об этом варианте был скучен, — то следующие дня три я буду объяснять тебе теорию, разжёвывать каждый момент того, как работает твоя новая сила, потом ты начнёшь осторожно передвигать маленькие кусочки тьмы, потом…

Слушая её, я не переставал смотреть на её милое лицо. Даже с тем, что ей не нравился этот вариант, она так увлечённо о нём рассказывала… И я не мог не увлечься этим, а потому слушал и слушал…

— Ну, так и что ты выберешь? — вдруг спросила она, и я понял, что слушал ее, настолько сконцентрировавшись на самой рассказчице, что в итоге ничего не услышал о самом предмете разговора.

— Давай ускоренным, — наобум выпалил я, чтоб не казаться полным идиотом.

— Тогда раздевайся, — с абсолютно серьёзным лицом сказала Майя.

— Что? Зачем? — я смутился: похоже роли идиота сегодня мне все-таки не избежать…

— Я же тебе только что объяснила. Раздевайся давай, — Майя продолжала так же серьёзно смотреть на меня.

Что ж, спорить было ни к чему. Я снял с себя рубашку и положил ее на чистый белый пол. Взгляд Майи не изменился: она всё с тем же серьезным выражением молча смотрела на меня. А вот у меня взгляд забегал: чего же она ждёт от меня? Неужели надо дальше раздеваться? В любом случае, если я сделаю что-то не так, меня остановят. Моё лицо покрылось румянцем и, расстегнув ремень я снял с себя и штаны. Ожидая, что на этом моя пытка закончится, я снова глянул на Майю. Молчание, и тот же взгляд, только в этот раз он направился ниже моего лица и пояса. И… это, что ли, тоже?! Что это за тренировка такая?! Мои руки, немного дрожа, спустились к белью. Мне, правда, это нужно делать? Может, это шутка какая, но этот взгляд… он давил, он командовал, призывал к действию, ещё секунда, и я бы уже оказался перед ней в чём мать родила…

Громкий смех разорвал воздух. Это была Майя, чуть ли не плача, она стояла и смеялась от всей души.

— Не, ну ты даёшь, я, конечно, поняла, что ты прослушал, но чтобы так… — Майя продолжаться смеяться.

— Ты сама сказала раздеться, — моё лицо заплыло краской: полное фиаско!

— Тебе надо было торс просто оголить, да развязать полотенце, там же пятно с частицами тьмы, — Майя еле сдерживала себя, чтобы не продолжить смеяться.

— Ну знаешь ли… — мне стало очень обидно за себя: предстал в таком положении, да еще и перед девушкой. Я потянулся вниз, чтобы взять брюки…

— Всё, всё, только не обижайся, — Майя, уже успокоившись, стояла, улыбаясь. — Будем считать, что это просто мой каприз. Хотела получше тебя разглядеть.

И как мне воспринимать такие слова? Как очередную шутку или же… Нет, это точно просто шутка. Я так и стоял со штанами в руках.

— Ну что ты застыл?! Раз ты уже всё понял, возвращай штаны на место, да убирай полотенце.

Я очнулся и принялся одеваться: что за день такой? Выставил себя полным дураком!

— Сейчас будем учить вызывать тебя ангельские крылья! — радостно заключила Майя.

На середине процесса «возвращения штанов на место» я остановился и удивлённо посмотрел на неё. Вызывание чего?!

— Опять шутишь? — усомнился я, продолжая натягивать брюки.

— Ответ отрицательный. Похищенная душа не только приносит с собой память и способности владельца, но ещё и позволяет тебе использовать части его облика. Например, в нашей ситуации это крылья, — говорила Майя, пока я развязывал полотенце. — Чтобы это сделать, ты должен использовать кусочки тьмы, которые выделяет твоё тело.

— А почему именно крылья? Они разве могут понадобиться в бою?

— Ну, во-первых, ангелы уже давно разработали свой стиль боя, в котором крылья играют ключевую роль, а во-вторых, согласись, ведь это просто круто — иметь крылья!

Вот тут спорить я уже никак не мог: кто же спорит о крутости крыльев? Но в этот момент я задумался о другом: Майя сказала, что можно использовать память и способности, но почему тогда у меня нет воспоминаний ангела? Надо подробней расспросить её об этом.

— Почему тогда я не знаю того, что знал этот ангел?

— Кукловод постарался, он же всё-таки «демон разума». Ещё одно из его имён. Пока ты не умеешь использовать конкретные воспоминания, они могут разорвать твой разум на части, — объяснила Майя. — Ну да ладно, пора начинать тренировку. Сконцентрируйся, почувствуй эти частицы, почувствуй их частью себя, представь, как они перелетают на твою спину и превращаются в крылья. Только не переусердствуй, иначе превратишь всё своё тело в эту тьму и просто убьёшь себя. Мне потом ещё и убирать твой труп. Хотя, скорее, останется всего-то лужа чёрной слизи или чёрного пепла. Но я убираться не люблю, так что не надо мне тут помирать.

«Ну и шутки у неё», — подумал я. Хотя, признаюсь, она милая. Можно даже сказать, в какой-то мере заботливая. Думаю, все эти шутки нужны, чтобы сглаживать атмосферу. Я был искренне благодарен ей за это, иначе, кто знает, как скоро я сошёл бы с ума.

Я напрягся и, закрыв глаза, попытался представить, как прямо с моей груди эти частицы перелетают на спину и там соединяются, обретая форму крыльев. Представить перемещение частиц было не так сложно, но вот крылья… с ними были куда сложнее, нужна была форма, фактура. Я пытался представить себе их, как вдруг в моей голове возник образ ворона. Такая неожиданность заставила меня открыть глаза. Вороны, они были повсюду, по залу ходили несколько десятков чёрных как смоль воронов с четырьмя красными глазами. Я посмотрел на Майю, хотел убедиться, что она знает, что происходит, но не было похоже, что она видит этих птиц, вернее не так: она видела их, но лишь в отражении зеркала. Я хотел спросить её о том, что происходит, но не успел вымолвить и слова, как вороны встрепенулись и стремительно полетели к зеркалу. Они пролетели сквозь меня и влетели внутрь — зеркало тотчас покрылось сажей, так, что в нём уже ничего не отражалось.

— Что… что это было? — удивлённо спросил я.

— Посмотри на свою спину, — не менее удивлённо проговорила Майя.

Я посмотрел за спину и увидел крылья, только не белые ангельские, нет, они были чёрные, словно крылья тех воронов. Я попробовал взмахнуть ими и немного приподнялся над полом. Я теперь умею летать! Вот только это оказалось намного сложнее, чем я думал. За каких-то пару взмахов я уже выдохся.

— Это крылья ангелов смерти, — продолжала Майя. — У тебя в лучшем случае должны были появиться обычные крылья. Чтобы вызвать эти, нужны годы тренировок и сотни поглощённых душ.

— Значит, я превзошёл твои ожидания? — я был определённо рад своей победе.

— Не совсем. Это значит, что тот ангел, чью душу ты поглотил, был ангелом смерти, который притворялся обычным ангелом. Сейчас эти ангелы на стороне культистов, — проговорила Майя, направляясь в сторону выхода. — Надо быстрее рассказать всё Кукловоду.