Мир без магии. Том 1

Никита Андрушкевич, 2021

Фантастический средневековый мир медленно, но верно оправляется после разрушительной и тяжелой войны. Несчастье повлекло за собой одну из самых жутких бед, какие только может вообразить себе человек: страшные, незнакомые монстры вторглись в некогда цветущую жизнь и навсегда изменили ее порядок. Чтобы уничтожить незваных врагов, было принято решение собрать всю магию мира и заточить ее в таинственный артефакт. Таша – жестокая воительница, чье сердце сковано грубым расчетом. Ее не волнуют душевные терзания или глубокая мораль: главное – получить желаемый результат. Патриция – юная волшебница, окрыленная хрупкими мечтами, которым суждено разбиться под неизбежным ударом суровых событий. Каждая из них по-своему переживает накопленные тяготы, но возвращение магии меняет их обеих. Однако готовы ли героини узнать настоящую правду о том, почему на самом деле разверзлась мировая война? Комментарий Редакции: Пробирающая до дрожи классическая фэнтези-история, сюжет которой продуман до тончайших мелочей. Интересно, увлекательно, а местами – и вовсе жутко!

Глава 3

Великое княжество Тевосское. Деревня Погостик. Конец осени 3651 года Эры без Магии — конец лета 3652 года Эры без Магии

— Отец говорил, что он создал Орден Хранителей Чаши, значит, должны быть, кроме самого Хранителя, другие члены Ордена. Логично, правда? — вслух рассуждал мальчик с белыми как снег волосами и черными, чернее ночи, глазами, вопросительно глядя на рыжую толстую кошку, приютившуюся на старом кресле. — А если есть другие, значит, их надо разыскать. Вот только где их искать? Ты не знаешь, Марфа? — кошка Марфа безучастно отвернула голову, уткнувшись носом в мохнатую лапу. — Да, ты права, я тоже понятия не имею, где их искать и вообще что делать! Ну и ладно, Чаша Чашей, а дела есть и поважнее — надо свиней кормить.

Брайн отложил метлу, которой только что дочиста вымел весь дом, вышел из сеней и направился к сараю, откуда доносилось ленивое хрюканье.

Прошло уже два месяца со смерти отца. Брайн остался единственным мужчиной в семье, да и семья теперь состояла всего-то из собственно Брайна и кошки Марфы, которая сутки напролет валялась в кресле. Брайн тащил на себе все хозяйство. Ему предлагали помощь соседи с ближайших хуторов, но Брайн упорно отказывался, говоря, что справится сам. Мальчик не боялся работы — с раннего детства отец приучил его любить землю, которая его кормит. Правда, пришлось отказаться от участка на общем поле — на него просто не хватало ни сил, ни времени. Своего огорода и скота Брайну вполне хватало, чтобы досыта есть, а излишки продавать на воскресном рынке в Заречье, небольшом городке вблизи границы с Купеческой Конфедерацией.

Вот и сегодня, сделав все необходимое по дому и хозяйству, Брайн стал собирать товары для завтрашней торговли.

На рассвете, погрузив корзины с овощами и глиняные крынки с молоком в телегу, запряженную старой гнедой кобылой, Брайн отправился в центр деревни, где у часовни собирались селяне, небольшим караваном отправляющиеся в Заречье — в одиночку было опасно путешествовать по большой дороге.

Город встретил торговцев пустыми сонными улочками, которые через пару часов заполнятся шумными тучными хозяйками в белых чепчиках, важно обходящими торговые ряды и торгующимися за каждый грош.

Брайн хорошо торговал, наверное, потому, что худой осунувшийся от тяжелой работы мальчик вызывал жалость у сентиментальных домохозяек. Поэтому, распродав привезенные товары до обеда, мальчик отправлялся в ремесленный квартал прикупить необходимый инструмент и домашнюю утварь. Ближе к вечеру, когда рынок уже сворачивался, Брайн обязательно заходил в лавку пекаря, набирая целую сумку свежих, только что выпеченных булочек с корицей и маком.

Вот и сегодня Брайн быстро продал овощи и молоко и отправился гулять по центру города — в ремесленном квартале он купил все, что нужно, еще на прошлой неделе, а за булочками идти было еще рано — там сейчас пекли хлеб для пограничного гарнизона, расположившегося в окрестностях города.

Брайн очень любил гулять в парке возле храма Перуна Громовержца — высокого строения с огромными витражными окнами, украшенными причудливыми мозаиками. Мальчик всегда восхищался величественным зданием и поражался, как же сильно верили в это древнее божество, если ему соорудили ТАКОЙ храм в таком захолустье! Сам Брайн скептически относился ко всяким религиям и богам, как и не очень верил в рассказ отца про сотворение Алора и заключение всей магической энергии мира в чашу, стоящую у него дома на камине. Тем не менее отец перед смертью завещал хранить артефакт, и Брайн послушно исполнит его волю.

Сделав пару кругов вокруг парка, Брайн, погруженный в свои мысли, направился в пекарню.

— Рад тебя видеть, парень! — приветственно улыбнулся пекарь, увидев открывающего дверь пекарни мальчика. — Тебе, как всегда, с корицей и маком?

Брайн, поприветствовав немолодого мужчину с белым поварским колпаком на голове, скрывающим седину, подошел к прилавку:

— Да, пан Дзислав, мне как всегда — пять с маком и пять с корицей.

— Слушай, Брайн. — Пекарь наклонился к мальчику, понижая голос. — Тут тобой на днях интересовались. Трое, два мужика и девчонка, твоя ровесница на вид. Странные такие, в плащах черных и в доспехах дорогих — явно не местные. Спрашивали, мол, видел ли ты, пан пекарь, мальчонку, лет пятнадцати с седыми волосами да черными глазами…

— А вы что им, пан Дзислав?

— А что я? Они мне золотой на стол да смотрят прямо в очи! А я так рассудил, паны они какие-то странные, может, из тайной полиции его княжеского величества, а может, сектанты какие, из тех, что детей на алтарях режут! Ну, я-то их не испугался — меня пан бурмистр знает — как ни праздник, все ко мне торты да пироги разные заказывать посылает. И всегда хвалил, мол, вкусно, пан Дзислав, печешь! Пальчики оближешь…

— Пан, Дзислав, можно короче! — не слишком вежливо перебил Брайн.

— Ах, да. Ну, вот я и подумал, что ты мне больше одного золотого барыша принесешь — клиент-то постоянный! Вот и сказал этим, что видеть не видел, знать не знаю.

— А они?

— А что им?! Ушли восвояси, даже пряника никакого не купили, сектанты! — скривил брезгливую гримасу пекарь.

— Спасибо вам, пан Дзислав! — в тон пекарю прошептал мальчик, пряча за пазуху ароматный сверток с выпечкой.

— Будь аккуратней, Брайн! И удачи тебе!

Брайн, кивнув в ответ, вышел из лавки. На улице уже вечерело, пора было отправляться домой. Когда Брайн вернулся в торговый квартал, люди уже собирались, укладывая на телеги то, что не повезло сегодня продать.

По дороге в деревню Брайн размышлял, кем могли быть странные люди, интересовавшиеся им.

«Может, они из Ордена? Но тогда они должны непременно знать, где мы жили с отцом… — терзался в догадках Брайн. — Или они ищут меня, чтобы убить и отобрать Чашу — ведь у Хранителя Чаши всегда должны быть какие-нибудь враги.… В книжках про тайные ордены и секты, по крайней мере, так случается всегда».

Погруженный в эти мысли, Брайн добрался домой. Отведя в стойло уставшую за тяжелый день старую клячу, мальчик вошел в дом.

«Странно, дверь не заперта! Неужели я забыл? — насторожился Брайн. — Нет, точно закрывал…»

Осторожно зайдя в сени, Брайн подобрал стоящий в углу колун на всякий случай. Он прислушался, из залы доносились голоса.

«Бежать за подмогой? Или попробовать разобраться с непрошеными гостями самому? — Брайну было очень страшно. — А если это хранители?»

Собрав всю волю и мужество в кулак, Брайн резко открыл дверь комнаты, держа наперевес топор.

— А мы тебя уже заждались, — спокойным голосом произнес мужчина с длинными седыми волосами и острым сухим лицом. — Ты всегда гостей с топором встречаешь? — продолжил он, глядя на Брайна острым пронизывающим взглядом серых глаз.

— Только непрошеных! — резко ответил Брайн, изо всех сил стараясь скрыть предательскую дрожь в коленях.

— Не горячись, — примирительно поднял руку седой мужчина. — Мы не хотели тебя обидеть или оскорбить, но и дожидаться под крыльцом твоего возвращения тоже было невозможно. Видишь ли, нам не нужны лишние глаза и уши.

— Кто вы? — не опуская топор, прохрипел Брайн. Голос дрожал от страха.

— А ты не догадываешься, Брайн? — вступила в разговор юная девушка, сидевшая подле седого мужчины.

— Мы члены Ордена Хранителей Чаши, — не без пафоса в голосе произнес третий незнакомец — молодой крепкий парень с наголо бритой головой.

— Присаживайся, Брайн, — любезно улыбнулся заговоривший первым мужчина. — Я Александр — Наместник Ордена Хранителей Чаши. Это моя дочь — Валерия. — Черноволосая девушка чуть опустила маленькую головку, из-под приподнявшихся длинных густых ресниц на Брайна смотрели большие карие глаза — мальчик даже смущенно опустил голову, не выдержав игривого взгляда красавицы. — А это моя правая рука, Марк. — Александр указал на бритого мускулистого парня.

— Мы просим прощения за столь неожиданный визит, — нежным голоском пропела Валерия, уголки пухлых губ слегка разошлись в стороны, обнажая белоснежные ровные зубы. — Но дело не терпит промедления!

— Мы узнали, что у Чаши сменился хранитель, — продолжил Марк. — И незамедлительно отправились на поиски тебя. Твой отец, став Хранителем, ушел из Ордена, посчитав, что так будет безопаснее. Он знал, что мы найдем тебя, когда придет время, поэтому не боялся, что ты останешься один.

— Прими мои соболезнования, мальчик мой. Твой отец был мне хорошим другом. — закончил Александр.

Брайн, давно отложив топор и сев на табурет, удивленными глазами смотрел на неожиданно появившихся хранителей.

— Вы пришли, чтобы забрать Чашу?

— Нет, что ты. — Александр махнул рукой. — Чаша принадлежит Хранителю по праву крови и передается от отца к сыну в вашей семье. Остальные члены Ордена обеспечивают безопасность Хранителя и сохранность Чаши. Кстати, очень опрометчиво держать ее на камине у всех на виду!

— Простите, — растерявшись, пробормотал Брайн.

— Не извиняйся, мы тут для того, чтобы забрать тебя в замок Ордена, где ты научишься всему, что должен знать и уметь Хранитель Чаши.

— Уходим на рассвете, — вставил Марк. — Брайн, собирай вещи. Только самое необходимое, мы идем налегке.

Зябкое осеннее утро мелкими колючими каплями дождя встретило четырех путников, укутавшихся в дорожные плащи. Ехали молча, Брайну было тоскливо и больно покидать, как он был уверен, навсегда родной дом. Деревня почти скрылась под завесой усиливающегося дождя, деревья вдоль тракта качали ветвями, шелестя желтой опадающей листвой, как бы прощаясь с юношей. Брайн чувствовал, что больше не увидит ни родной деревни с угрюмым названием Погостик, ни этих осенних листьев, мягко падающих на мокрую от дождя дорогу. Мальчика страшила и одновременно влекла неизвестность. Откроется ли перед ним огромный, доселе неизведанный мир, мир, о котором он читал только в увлекательных книгах из богатой библиотеки отца, сидя вечерами подле жаркого пламени камина. Или его заточат в мрачный замок, где он проведет остаток жизни, получая знания, «необходимые Хранителю Чаши». Он не знал. Конечно, горячая кровь юнца хотела приключений и путешествий, но Брайн понимал, что вряд ли с такой важной миссией ему позволят куда-нибудь отправиться. Скорее всего, замок Ордена Чаши станет его домом и тюрьмой.

В таких невеселых размышлениях Брайн не заметил, как маленький отряд добрался до заставы вблизи Заречья — города, где выпекали такие вкусные булочки с корицей и маком.

— Марк, отыщи сопровождающих, — коротко распорядился Александр.

Сопровождающими оказались пятеро смуглых наемников, одетых в кожаные кирасы и добротные низкие сапоги с заостренными приподнятыми носами, головы воинов покрывали меховые шапки со свисающими сзади лисьими хвостами. На поясах наемников висели изогнутые сабли, какими вооружались солдаты Хараданского Каганата.

— Дальше поедем верхом и со свитой, — пошутила Валерия, лихо запрыгивая за черного норовистого скакуна.

Путники направили лошадей на Север Княжества к границе Купеческой Конфедерации.

Брайн много читал об этом государстве. Конфедерация, по сути, не была единым государством, как например, Великая Элморианская Империя или Хараданский Каганат. Конфедерация состояла из Территорий, которые имели своих правителей, налоги и войско. Высшее сословие каждой Территории выбирало своего лидера, который участвовал в регулярно созываемых заседаниях Купеческого Сейма — высшего органа Конфедерации. На сейме избирали Председателя, который и правил страной, учитывая мнение остальных членов. Каждые четыре года председателя избирали вновь. Такое вот странное государство. Брайн никак не мог понять, как страна может жить без правящей династии, хотя и в его родном княжестве уже делались шаги по ограничению абсолютной власти Великого князя и созданию выборного органа, состоящего из высшей знати и самых богатых купцов.

Тем не менее Купеческая Конфедерация являлась очень сильным и богатым государством. Купеческая армия состояла из хорошо вооруженных тяжелых конников и наемной пехоты, доказывая, что за деньги человек сражается ничуть не хуже, чем за родной дом.

Как появилась на карте эта страна, Брайн точно не знал, читал лишь, что гильдия купцов, обретая силу и богатства, выкупила часть земель в центре материка у Элморианской Империи, а потом силой наемной армии расширила свои территории за счет земель той же империи и объявила себя независимым государством. Когда начался победный поход Хараданского Каганата на север Элмориана, купцы «откупились» от войны со степным народом, который нуждался в золоте для продолжения войны с Элмором. Когда же страсти элморо-хараданской войны улеглись, и кочевники осели на севере бывших земель Империи, Конфедерация была уже достаточно сильна, чтобы расшириться на запад вплоть до границ современного княжества Тевосского.

Конечно, Конфедерация не только откупалась от воинственных соседей золотом, но и часто вступала в войны за свои территории. Вот и сейчас купечество вело войну с молодой Независимой Республикой Вельторией, которая совсем недавно — десяток лет назад — отделилась от Конфедерации и объявила о своей независимости. Купцам было невыгодно терять почти половину своих земель, поэтому, стремясь вернуть территории, Конфедерация развязала войну, в которой державы завязли на долгие годы. Правда, крупные сражения года два как поутихли, но приграничные стычки продолжались и по сей день.

Через три дня пути отряд в сопровождении наемной охраны достиг небольшой крепости, расположенной на обнесенном рвом высоком холме недалеко от границы с Конфедерацией.

При приближении путников караульные на стенах засуетились, открывая массивные ворота и поднимая тяжелую железную решетку входа. Отряд въехал в тесный двор крепости, где располагались конюшни, кузница и маленькие домики прислуги. Путники спешились, и Брайна проводили в высокую прямоугольную башню, возвышающуюся в центре крепости.

— На нижних этажах находятся казармы, — рассказывал Александр, сопровождая юношу к его покоям. — Выше — кухня, прислуга, служебные помещения. На третьем этаже у нас оружейная — туда мы обязательно позже заглянем. Твои покои здесь, — Александр сделал жест рукой, приглашая Брайна войти.

Войдя, Брайн открыл рот от удивления и восхищения. Он еще никогда не видел такого богатого убранства, хотя они с отцом считались одними из самых состоятельных жителей своей деревни. Гостиную украшали затейливые гобелены с изображениями доблестных рыцарей, убивающих сказочных чудовищ. В центре стоял круглый стол красного дерева с резными ножками. Дверь из гостиной вела в кабинет, пол которого застилал мягкий ковер. У стены стоял письменный стол с серебряной чернильницей, пером и прочими необходимыми для письма принадлежностями. За кабинетом находилась спальня, почти все пространство которой занимала огромная кровать, застеленная шелковым покрывалом. В таких покоях не побрезговал бы жить и сам император Элмора.

— Располагайся, Брайн, — сказал Александр.

— Это все для меня? — не веря своим глазам, растерянно мямлил мальчик.

— Конечно! Хранителю Чаши и главе ордена полагается лучшее жилье.

— Главе Ордена? — недоуменно воскликнул Брайн. — Но ведь вы Глава…

— Нет, я лишь наместник. Главами ордена с момента его основания являются Хранители Чаши. Конечно, сразу на тебя никто не взвалит бремя управления орденом. Прежде ты научишься всему необходимому, чтобы его возглавить. А мы будем тебе в этом помогать. Добро пожаловать домой, Хранитель! А теперь отдохни и спускайся вниз знакомиться с членами ордена, — с мягкой улыбкой закончил Александр.

Так началась новая жизнь Брайна, которому судьба прочила сделаться из простого деревенского мальчишки главой таинственного Ордена. В Ордене оказалось девять человек — шесть мужчин и три женщины, включая Валерию, дочь наместника. Почти сразу после приезда в крепость Брайн стал учиться и тренироваться. Член Ордена должен был великолепно владеть оружием, знать историю, придворный этикет самых разных государств, уметь держаться в обществе и, что Брайн совсем не ожидал, знать теоретические основы магии.

Валерия с удовольствием помогала Брайну овладевать хитростями замысловатых наук. В ней Брайн обрел друга, которого ему так раньше не хватало.

Брайн быстро учился. За неполные три месяца мальчик научился с легкостью расписывать на пергаменте стихийные заклинания любой сложности, а через полгода уже почти мог сравниться в мастерстве фехтования с Марком, лучшим мечником Ордена.

Так шли месяцы упорных тренировок и кропотливого штудирования древних пергаментов. Жизнь ордена текла размеренно и однообразно, хотя Брайну скучать не приходилось — ему очень нравилась теоретическая магия, а точнее, уроки магии, преподаваемые прекрасной Валерией, в которую Брайн влюбился еще при их первой встрече.

— Интересно, как работают заклинания на практике? У меня в голове не укладывается, как можно с помощью пассов руками, слов и усилием мысли заставлять, например, вспыхивать огонь?

— Я бы никогда не хотела об этом узнать, если честно, — ответила Валерия, отвлекаясь от чтения заклинания «Обращение в камень», как было написано на пергаменте. — Если заклинания начнут работать, значит, мы не сберегли Силу в Чаше, и, очевидно, всем скоро придет страшный конец. А вообще хватит разговоров, не отвлекайся.

— Нет, ну правда же, любопытно, как же все это будет происходить в жизни. Вот ты, прочитав эти сухие слова в свитке, представляешь, что получилось бы заклинание, будь в мире Сила? Враг стал бы бесформенной глыбой камня или обратился бы в изящную статую?

Валерия неодобрительно посмотрела на Брайна.

— Нет, ты не подумай, что я хочу освободить Силу из Чаши и начать творить добро направо и налево, как было написано в какой-то книге. — Брайн улыбнулся. — Мне просто любопытно… Ладно, забудь, это я так, разговор поддержать. Что там дальше? Эст терра семпре… Взмахнуть левой кистью, как указано на рисунке три… Ох и бессмыслица получается…

Брайн нарочно нелепо размахивал руками, зловещим голосом произнося слова заклиная.

Валерия едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Брайн махал руками все быстрее, и незаметно для Валерии из рукава куртки юного хранителя появился распустившийся бутон розы.

— Это мое волшебство для тебя. — Брайн аккуратно положил розу на пергамент, глядя в глаза Валерии.

— Ты дурачок, садовник будет очень зол, когда узнает, что его бережно хранимые розы срываются для таких фокусов! — Валерия смущенно улыбнулась. — Но мне очень приятно.

Девушка приподнялась со стула и поцеловала Брайна в щеку. Юноша тут же покраснел.

— На сегодня урок окончен. — Валерия, опустив глаза, быстро выбежала из комнаты.

Несколько мгновений Брайн неподвижно стоял с отсутствующим взглядом. На лице застыла рассеянная счастливая улыбка.

Из оцепенения Брайна вывел звонкий голос Марка:

— Руки не устали пергамент исписывать? Пойдем-ка настоящим мужским делом займемся!

Брайн и Марк, вооружившись тренировочными мечами, вышли во двор.

— Ну, давай закрепим связку блок-разворот-удар. Не забыл за два дня хоть?

Брайн встал в стойку, приглашая Марка жестом атаковать. Марк, в одном прыжке оказавшись напротив Брайна, ударил мечом сверху вниз. Хранитель, делая короткий шаг в сторону, парировал удар и с разворота легонько ударил Марка мечом под колено. Воин, делая вид, что ранен, опустился на колено. Брайн, мгновенно перехватывая меч острием вниз, обозначил укол в основание шеи.

— Молодец! — Марк отряхнул от пыли колени. — Если по-настоящему так уколоть сверху вниз, то до сердца можешь достать, и никакие кольчуги не спасут. Так, давай-ка тренировочный спарринг устроим, бери щит и шлем не забудь надеть, мало ли что.

Удар, блок, еще удар, — Брайн отлично защищался, не забывая проводить стремительные контратаки. Через минуту хранитель понял, что Марк увлекся боем и уже сражается в полную силу. Это очень раззадорило юношу, и Брайн, восторженно осознавая, что бьется на равных с лучшим мечником ордена, начал свою атаку, грациозно двигаясь вокруг Марка и осыпая последнего короткими и резкими выпадами. В одном из выпадов юноша немного опустил щит, прикрывавший голову от контрвыпада. Марк, забыв, что бой тренировочный, ловко отбивая щитом укол, ударил Брайна эфесом меча в голову.

В глазах юноши засверкали искры, голова, казалось, увеличилась в размерах, пытаясь раздавить изнутри ставший неимоверно тяжелым шлем. Брайн упал на колени, перед глазами поплыл туман.

Пелена, застилавшая взор, начала спадать. Брайн уже мог разглядеть тонкую изящную фигуру, стоявшую напротив. Юноша не мог различить лица, но почему-то отчетливо понимал, что перед ним Валерия.

— Ох и жестко меня огрел Марк, голова так и шумит. Я долго был в отключке?

— Повелитель, я выполнила поручение, — безжизненным голосом сказала Валерия.

— Какое еще поручение? — Брайн опешил от неожиданности. Только теперь он заметил, что Валерия была одета в черные доспехи, на груди которых красовался кроваво-красный дракон, изогнувшийся перед прыжком. Это был явно не герб Ордена Хранителей Чаши. Валерия продолжала что-то говорить, но Брайн не слушал, он пораженно смотрел на глаза девушки, которые, казалось, были прозрачными, как вода в самом чистом озере, а на дне Брайн видел черные вспышки, то заливающие все пространство глаз, то сжимающиеся в маленький комок черноты.

Брайн оглянулся, осознав, что Валерия смотрит сквозь него. Перед ним стоял мужчина, облаченный в такие же доспехи, как и Валерия, в руках у человека была Чаша, из которой то и дело извергались потоки черного пламени, подобные тем, что вспыхивали в глазах девушки. Разглядев лицо мужчины, Брайн оцепенел, ведь это было его лицо — лицо Брайна. Юноша смотрел будто в свое отражение, но глаза… глаза двойника были такими же, как у Валерии, только взгляд был осмысленным и острым.

— Час пробил. Пора завершить начатое.

— Брайн! Брайн! С тобой все в порядке? Прости, я увлекся и не рассчитал сил. Можешь подняться?

Видение растворилось. Перед глазами стал проявляться песок тренировочного плаца. Юноша поднял глаза, перед ним, склонившись, стоял Марк, испуганно глядя на стоявшего на коленях Брайна.

— Я долго был без сознания?

— Без сознания? Нет, ты упал на колени, что-то забормотал, но не отключился. Прошло пару мгновений, друг. Так, тебя надо показать лекарю. Пойдем, я отведу тебя к Агафье.

Брайн не помнил, как Марк привел его к тете Агафье — местной знахарке, которая дала юноше стакан какой-то безвкусной жидкости и, ворча о том, что мужики не могут ничего сделать так, чтобы никого не покалечить да что-нибудь не сломать, наложила на голову юноши повязку, смоченную снадобьями. Все это время Брайн был поглощен тревожными мыслями о странном видении.

«Странно, такого раньше никогда не было. Бред какой-то. Судя по пламени из Чаши, я освободил Силу. Но почему у меня такие глаза и что это за странные доспехи — никогда не видел такого герба. Но больше всего непонятно, что с Валерией. Такое ощущение, что она не живая — какая-то кукла или безвольная марионетка, слепо выполняющая приказы. А быть может, это последствия какого-то заклинания, которое я еще не изучил. Нет, как-то все очень зловеще выглядело. Хотя если я освободил Силу, значит, в мир вторглись твари из древних манускриптов. Тогда можно сделать вывод, что мы с Валерией творим какое-то сложное заклинание, чтобы им противостоять. А взгляд и поведение можно списать на последствия заклятия. Эх, это все пустые догадки. Надо рассказать Александру, может, он что-то объяснит. Или не рассказывать… Чего только не привидится после такого удара по голове. Но Валерии рассказать все же стоит».

— Лично мне все понятно. — Покачивая ногами, Валерия сидела на краю круглого стола в покоях Брайна. — Я читала один интересный свиток доктора, который исследовал всякие странные вещи, всплывающие в нашем сознании. Может, слышал, у него еще был роман с пациенткой, у которой помутился рассудок после того, как в детстве погибла ее сестра. Не слышал? Ну, неважно. Так вот, этот доктор писал, что в нашем сознании иногда проявляются сюжеты и события, которые никогда не происходили в действительности. Они приходят в наше сознание из какого-то уголка нашего восприятия себя, точнее, из-за чего-то, что за этим уголком, вне нашего сознания. В общем, я всего не поняла, но, если верить этому заумному доктору — у тебя из-за удара по голове было сильное потрясение, которое толкнуло твое бессознательное показать в наглядной форме твои скрытые желания и табу, а именно — желание подчинить себе женщину. Такое бывает во взрослеющем и еще не окрепшем организме юношей.

— Как будто ты уже такая взрослая! — буркнул Брайн, сидя на столе рядом с Валерией.

— Ну, не секрет, что девушки взрослеют раньше мальчиков. — Валерия загадочно улыбнулась. — Если бы ты был взрослее, то давно бы уже поцеловал меня.

Брайн покраснел.

— Вот видишь, я даже прямо тебе намекнула, а ты сидишь и даже не шевелишься! Ну, чего застыл? — Валерия ловко спрыгнула со стола, повернулась к Брайну и жадно поцеловала его губы. — Давно хотела это сделать, — не отрываясь от губ юноши, прошептала Валерия.

Брайн тотчас забыл и про видение, и про гудящую от удара голову. Его всецело поглотил горячий и нежный поцелуй девушки, которую он любил… любил наивно, искренне и честно, как может любить только юноша, впервые познающий это чувство. Его опьянял нежный запах ее густых черных волос, вкус ее влажных мягких губ, кроткость прикосновения ее рук, которые аккуратно касались его щеки.

Время перестало существовать для них, Брайн и Валерия долго неподвижно стояли, крепко сжимая друг друга в объятиях.

— Я люблю тебя. — Брайн не скрывал радостных слез.

— Молчи, я знаю. — Валерия прижалась сильнее к груди юноши. — Мне пора идти, отец будет волноваться.

— Я не хочу тебя отпускать!

— Я знаю и тоже не хочу уходить, но правда надо. Доброй ночи, любимый.

— Приятных снов, милая!

Брайн долго не мог сомкнуть глаз — он раз за разом прокручивал события вечера, наслаждаясь каждым мигом. Он обрел ее, и теперь жизнь наполнялась новым смыслом. Как и любой юноша в такие годы, Брайн мечтал и строил счастливые планы, закрывая глаза и представляя рядом с собой Валерию, которую Александр, ее отец, ведет к алтарю, где ее ждет он, любящий всем сердцем мужчина.

Вдруг Брайн ощутил мерзкий холодок страха, бегущий по спине. Он прислушался — вокруг было напряженно тихо. Брайн понимал, что уже глубокая ночь и все обитатели замка давно спят, но чувство было такое, будто никого нет. Брайн отчетливо чувствовал пустоту. Ему казалось, что он лежит в постели посреди заброшенного кладбища или склепа, а его уютная и теплая кровать была пропитана могильной сыростью.

Брайн встал с постели, ковер под ногами был неприятно холодным. Юноша наспех оделся, взял меч и вышел в коридор. Странно, лампады на стенах не горели. Брайн присмотрелся — стены покрывал ветхий мох и плесень, будто тут не жили люди уже очень давно.

«Что за чертовщина! Это, наверное, кошмар. — Брайн ущипнул себя за руку. — Нет, не проснулся. Может, так… — Юноша провел по руке лезвием меча, на пол упали капли густой крови, но Брайн не проснулся. — Значит, я не сплю. Ладно, разберемся.» — Мальчик пытался перебороть накативший страх, подбадривая себя и сильнее сжимая меч.

В конце коридора промелькнула тень. Брайн побежал за ней. Тень скользнула в проем в стене, которого в замке раньше не было. Юноша последовал за ней.

Брайн очутился в круглой зале, на стенах которой мерцали бесцветным свечением факелы, придавая зале синеватое свечение, словно в лунную ночь. Посреди залы стоял каменный столб, от него, словно лучи, расходились столы, на которых лежали люди. Брайн подошел ближе — он не знал этих людей, все они были одеты в белые плащи, на которых была вышита красная башня, растущая из облака огня, — герб Первородных магов с острова Красной скалы. Маги не были мертвы, хотя и не могли пошевелиться. Брайн чувствовал их страх и ненависть к нему. В голове стали всплывать страшные картины. Он, Брайн, одетый в черные доспехи с гербом дракона, идет по коридорам какой-то башни, в руке Чаша, извергающая потоки черного пламени, которые, касаясь плит пола, превращаются в бесформенных тварей, жадно набрасывающихся на магов в белых плащах, отчаянно пытающихся преградить Брайну путь. Бесформенные монстры, налетая на очередного мага, обволакивали его черным жидким пламенем, разрывая обреченного защитника на куски. Каждая часть разорванной плоти, соприкоснувшись с каплей жидкой субстанции, превращалась в такого же черного монстра, ищущего новую жертву.

Брайн очнулся от нахлынувшего видения, увидев выходящую из тени Валерию. Глаза возлюбленной были такими же, как и в видении на тренировке. Только теперь на девушке не было черных доспехов, она шла к столбу посредине залы, обернувшись прозрачным легким плащом.

— Я готова, господин, — бесцветным голосом сказала Валерия, скидывая плащ и полностью обнаженной подходя к столбу. — Выпусти ее!

Тело Валерии было изрезано какими-то рунами и знаками, по мертвенно бледной коже струились ручейки крови.

Вдруг реальность начала расплываться, подобно кругам на воде от брошенного камня. Четкой осталась лишь фигура, возникшая из ниоткуда. Брайн узнал отца — тот был молод и одет в такой же плащ, как и маги, лежащие вокруг Валерии.

— Видишь, что ты наделал, мальчик мой. — Губы отца были неподвижны, Брайн слышал его голос в своей голове. — Это ты убил их всех. А сейчас совершаешь страшное деяние, которое изменит всю известную нам реальность. — Отец оставался неподвижным. — Не выпускай Силу, внутри Чаши кроется нечто страшнее, чем то, чего все боятся. Не делай эту ошибку…

Брайн проснулся в холодном поту. Он был в своей спальне в замке Ордена. Брайн осмотрелся, все было на своих местах, меч лежал в ножнах у комода, Чаша стояла под стеклом на специальном постаменте в углу комнаты. Юноша перевел дух.

— Ох, не нравится мне все это, — выдохнул Брайн. — надо срочно рассказать Александру.

Брайн спрыгнул с постели и прямо в пижаме быстрым шагом направился к покоям Наместника.

В коридоре на Брайна налетел взволнованный Марк. На воине были только брюки и расшнурованные домашние туфли. В правой руке Марк держал длинную кривую саблю, левая рука сжимала легкий заряженный арбалет.

— Бегом к себе, закройся и не подпусти их к Чаше! — на ходу прокричал Марк.

— Что происходит? — Брайн растерялся от удивления.

— Темные! Они перебили наемников и уже в замке! — убегая дальше по коридору, кричал мечник.

Брайн рысью кинулся в свою комнату. У двери юноша встретил Александра и Валерию — оба были в ночных пижамах с оружием в руках.

— Запритесь здесь и удержите Чашу! Любой ценой! — Александр был взволнован, голос срывался от напряжения.

В конце коридора зазвенели мечи. Послышались крики и звуки падающих тел. Александр втолкнул Брайна с дочерью в комнату, захлопнул дверь и побежал в сторону драки.

Темные эльфы бесшумно расправились с наемной стражей замка и проникли внутрь, где их обнаружила тетушка Агафья, которая тайно, чтобы не ругал садовник, рвала листья для снадобья с каких-то редких синих цветов, которыми тот так гордился. Тетушка Агафья успела позвонить в тревожный колокол, пока ей в спину не воткнулась стрела. Садовник, домик которого располагался во дворе прямо напротив сада, выбежал по тревоге первым, держа в руке большие садовые ножницы. Оружие садовника, метко брошенное в ближайшего эльфа, нашло свою цель. Захлебываясь кровью, хлынувшей из вспоротого горла, нападавший упал на землю. За ним тут же завалился на бок садовник, пронзенный сразу тремя метательными ножами.

Эльфы вошли в жилую часть замка, где в узком коридоре, ведущем в покои Брайна, их встретили хранители. Все защитники замка были в одних ночных одеждах, не успев надеть доспехи. Завязался яростный бой. Члены Ордена, искусно обученные владению оружием, сдерживали в узком проходе настырно нападавших эльфов. Однако Темных было намного больше, и один за другим хранители падали, наполняя стыки каменных плит пола своей кровью.

Шестеро хранителей пали. Александр и Марк, отбиваясь, отступали к комнате, где готовились к бою Брайн и Валерия. Брайн быстро захлопнул дверь, едва хранители ввалились в комнату.

— Дело плохо, — выдохнул Александр, переводя дыхание. — Так, вы валите отсюда через тайный ход, а я их задержу насколько смогу. Марк, выводи их быстро.

— Отец, я никуда без тебя не пойду! — на глаза Валерии наворачивались слезы.

— Ты должна! Если я не останусь, вы не спасетесь! Я люблю тебя, милая, ты моя гордость. — Александр обнял рыдающую дочь.

Дверь с грохотом слетела с петель.

— Уходите, живо! Это приказ!

Александр кинулся в проем, размахивая коротким легионерским гладиусом.

— За мной! — Марк поспешил в спальню Брайна. — Чашу бери!

За постаментом, на которой стояла Чаша, оказался рычаг. Когда его опустили, перед хранителями открылся скрытый проем в стене, ведущий в темный коридор, уходящий вниз. Марк приказал следовать за ним. Валерия обернулась, отец сражался уже в дверях спальни, держась за распоротый клинком бок. Брайн потянул девушку за руку, хранители скрылись в проеме.

Беглецы блуждали по лабиринту коридоров тайного хода, пока вдалеке не появился тусклый лунный свет, пробивающийся через толстые прутья решетки.

— Сюда, — Марк указал рукой на свет, — мы выйдем в трехстах шагах от замка.

Молодой воин нащупал в едва заметном проеме в стене ключ и аккуратно отпер решетку.

— Идем! — Марк первым вышел наружу.

Брайн, Валерия и Марк стояли посреди опушки леса, покрытой высокой травой. Сверху на беглецов мягко падал лунный свет, дорожками пробиваясь сквозь кроны высоких деревьев. Вокруг было мертвенно тихо.

— Надо спешить, в лиге отсюда есть поместье отца Валерии, там найдем одежду и… — Марк не договорил. В воздухе засвистело; в грудь воину воткнулись три стрелы с красным оперением.

Жадно хватая окровавленными губами воздух, Марк упал на землю.

Брайн хотел вскрикнуть, но крик застрял в горле, превратившись в отчаянный стон.

В десяти шагах от Брайна из высокой травы поднялись три фигуры, одетые в черные кожаные доспехи, такие же, как были на темных эльфах, напавших на замок Хранителей. Валерия с яростным криком бросилась на врагов, но тут же, споткнувшись, упала на колени. Из обеих ног торчали стрелы, вокруг которых на белых штанах ночного костюма расплывались круглые пятна крови.

Эльфы, натягивая луки, двинулись в сторону застывшего от ужаса Брайна. Проходя мимо стоящей на коленях, парализованной болью Валерии, один из темных, небрежно вскинув лук, всадил стрелу в висок девушке. Валерия, издав тихий стон, завалилась на спину.

Брайн с ужасом смотрел на приближающихся эльфов, которые только что лишили его самого дорогого в этой жизни. Пальцы пытались судорожно нащупать рукоять меча, широко раскрытые от страха глаза, не отрываясь, смотрели на приближающихся врагов.

Эльф, убивший Валерию, уже натягивал очередную стрелу, подходя к мальчику все ближе и ближе.

Руки Брайна, отчаянно бегая по поясу в поисках меча, коснулись ободка Чаши. Брайн тотчас ощутил резкий укол, в голове на миг помутилось, мальчик вскрикнул. Через мгновение боль утихла, Брайн стоял напротив вскинувших луки эльфов, держа перед собой Чашу. Мысли стали четкие и ясные, в глазах не было больше ни страха, ни ужаса. Лишь холодная ненависть и презрение.

— Это вам за нее! — едва шевеля губами, процедил Брайн.

Он закрыл глаза, из Чаши стали стекать клубы черного пламени, обволакивая сначала руки, а затем и все тело мальчика.

Эльфы, побросав оружие, в раболепном экстазе пали на колени, размахивая руками и что-то фанатично бормоча.

— Умрите все, — неживым голосом произнес Брайн. Эльфов мгновенно накрыл поток черного пламени, вырвавшийся из Чаши.

Темные в один миг превратились в облако пепла, падающего на траву.

Пламя, охватившее Брайна, стало быстро впитываться в тело мальчика и угасать. Брайн стоял, вытянув руки, держащие Чашу, вперед, глаза наполнила бездонная пустота, в глубине которой вспыхивали языки черного пламени.

Брайн стоял неподвижно, он чувствовал, как от него во все стороны, как круги по воде, расходятся волны энергии. Эта энергия наполняет весь мир, впитываясь в воздух, в воду, в каждую травинку, камень, в каждое живое существо в Алоре. Хранитель Чаши видел, как волны энергии наполнили тело молодого мага с белыми как снег волосами, сражавшегося в неизвестной Брайну крепости против солдат, вооруженных короткими гладиусами. Воин показался Брайну знакомым и даже каким-то родным. Рядом с воином плечом к плечу стоял рыжеволосый высокий мускулистый пожилой нордлинг, яростно размахивающий секирой.

— Марий! — вспыхнуло в голове Брайна, хотя мальчик никогда не знал никого с таким причудливым именем. — Ведь ты же…

— Спасибо тебе, мальчик! — в голове Брайна зазвенел леденящий душу голос. — Ты освободил меня! А теперь подчинись мне!

Глаза Брайна начала застилать черная пелена, сознание медленно угасало. Мальчик чувствовал, что его тело уже не слушается, а разум вот-вот подчинится неведомому существу, которое Брайн выпустил из Чаши.

Разум мальчика начал сливаться с разумом монстра из Чаши, память подменялась страшными картинами из далекого прошлого. Брайн изо всех сил сопротивлялся, но все попытки были тщетны — завладевающее его разумом существо было куда более сильным, чем неудавшийся хранитель Чаши. Брайн отчетливо видел древнюю битву, в которой сошлись воины и маги всех рас, безобразные чудища и даже воители богов этого мира. Брайн видел, как маги, одетые в белые плащи с вышитой красной башней на груди, несли Чашу в самую гущу сражения, где яростно сражался темный эльф в доспехах из черного металла с изображением готовящегося к прыжку дракона. Мальчик заметил, как Чаша под действием мощного заклятия начала всасывать в себя все творимые на поле боя заклинания. Вместе с заклятиями Чаша поглощала и саму магическую энергию мира. Монстры, жизнь которых поддерживалась магией, стали падать замертво и рассыпаться в пыль. Армия темного эльфа дрогнула и побежала. Предводитель остался один, безумно продолжая сражаться. В конце концов эльф был разоружен и схвачен. Человек с Чашей в руках подошел к обездвиженному врагу и, произнеся слова заклинания, перерезал ритуальным ножом горло темного эльфа. Кровь, обильно хлынувшая из раны, текла в подставленную Чашу, пока не наполнила ее до краев. Тело эльфа рассыпалось в прах, а кровь в Чаше закипела, превращаясь в черное пламя. Маг в белом плаще накрыл Чашу ладонью, произнес короткое заклятье и упал замертво. Огонь в Чаше погас.

Беспорядочное видение сменилось черной пеленой. Брайн более ничего не видел, однако со слепотой пришло и осознание всего происходившего в тот день, когда Чаша поглотила магию мира. Теперь Брайн понимал каждое слово заклинания, произнесенного магом Башни; теперь Брайн знал подлинную историю Чаши и мира, который невольными усилиями Брайна начал свое фатальное преобразование.

Сознание угасло, вытесненное разумом темного эльфа почти полностью…

— Марий! — мысленно закричал Брайн, собирая в кулак остатки воли.

Поток энергии стремительно направился к далекой крепости, где кипело жестокое сражение. Мысль, заключенная в этот поток, резкой болью впилась в виски Мария, едва не потерявшего сознание.

Брайн больше не мог сопротивляться. Его сознание поглотила чужая воля. Брайна не стало.