Когда богам скучно

Ника Климова, 2015

Империя умирала и виноват в этом был новый император. Всюду мародерствовали голод, нищета и разруха. Драконы слетались, как коршуны на беспомощную добычу, желая урвать лакомый кусок. Я не могла больше позволить себе прятать голову в песок. К тому же, мне хотелось, чтобы убийца моих родителей был наказан. И я начала путь, который мог привести меня куда угодно. Но у меня была цель. И ради нее я готова была вытерпеть все.

Глава V

Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте,

а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!

«Алиса в зазеркалье»

Утром я проснулась в отличном настроении и полная сил. Проскользнув в ванную комнату, наскоро приняла душ, оделась и отправилась на поиски съестного. Каким же было мое удивление, когда на кухне я застала Вэлиана, неторопливо пьющего кофе с бутербродами и просматривающего какие-то бумаги. Замерев на миг на пороге, я улыбнулась.

–Доброе утро, — радостно поздоровалась, подхватила с тарелки мага последний бутерброд с сыром и мясом, чем заработала изумленный взгляд мужчины, и устроилась напротив него, с ногами забравшись на стул.

–А тебе не говорили, что невежливо есть с чужой тарелки?

–Говорили, — произнесла я с набитым ртом. — Но я очень хочу есть.

–Так сделай себе СВОИХ бутербродов.

–Жадина, — бросила я ему с улыбкой. Вэлиан вздохнул, одарил меня многозначительным взглядом и допил кофе. — Вообще-то я не думала застать тебя здесь.

–А меня бы здесь и не было, если бы кое-кто вчера явился от родителей раньше, — съязвил маг.

–Какая связь? — я засунула в рот последний кусочек бутерброда и оглядела кухню в поисках того, чем можно было его запить.

–Вода в кране, чай в шкафу, — правильно понял мои телодвижения глава магического департамента.

–Злюка, — сообщила я ему, притворно надув губы, и отправилась заваривать себе чай.

–А связь простая, — проигнорировал оскорбление Вэлиан. — Я собирался вчера вечером показать тебе твой дом в Градене.

–Уже? — удивилась я, набирая воду в небольшой чайник.

–Он находится в пригороде. На другом конце города от Академии, чтобы ты не пересекалась со своими сокурсниками.

–Но ведь я буду жить здесь, — нахмурилась я, насыпая в чайник траву из бумажного пакета.

–Я передумал, — сообщил мне маг.

–Почему? — не поняла я.

–Ты будешь жить там. И заниматься с тобой будут другие маги, не те, что работают у меня в департаменте.

Я заклинанием нагрела воду в чайнике и поставила его на стол.

–Что изменилось? — я внимательно посмотрела на Вэлиана.

–Ты ведь не хотела, чтобы наши с тобой имена связывали вместе? — напомнил он. Я кивнула. — Поэтому будут другие маги.

–Но где ты их найдешь?

–Я уже их нашел.

–А почему я не могу жить здесь? — я достала из шкафа чайную чашку и уселась за стол.

–Чтобы все думали, что ты живешь там.

–Странная логика, — пробормотала я, наливая себе чай.

–Но сюда ты можешь приходить в любое время.

–Почему меня не покидает ощущение, что ты меня просто выгоняешь отсюда? — я посмотрела на мага, подозрительно прищурившись.

–Я тебя не выгоняю, Ириэн, — он поднялся и поставил свою уже чистую чайную чашку в шкаф. — Так нужно для дела. И повторяюсь, ты можешь приходить сюда, когда захочешь. Но большую часть времени ты будешь проводить там. Ты меня поняла?

–Поняла, — вздохнула я.

–Вот и отлично. Допивай чай, собирай вещи и пойдем смотреть твое новое жилье.

И с этими словами тер Одаст оставил меня на кухне одну. Настроение как-то резко упало. Меня не покидало ощущение, что от меня просто-напросто избавляются. Допив чай, я вернулась в свою комнату, не глядя, покидала вещи в сумку и вышла в гостиную, где Вэлиан сидел на диване вновь в обнимку с бумагами.

–Я готова, — сообщила я ему, не испытывая при этом ни капли радости.

Маг вскинул на меня голову, окинул взглядом и, собрав бумаги, поднялся на ноги. Я упорно старалась на него не смотреть, разглядывая пейзаж за окном. Мужчина тяжело вздохнул, но промолчал и открыл портал. Я шагнула в него первая, сразу оказавшись в небольшом заброшенном палисаднике на вымощенной темно-красными камнями дорожке перед скромным домиком с невысоким крылечком. Огляделась. По соседству располагались еще несколько домов. Мой располагался где-то в середине улицы.

–Идем, — позвал меня Вэлиан и бодро зашагал к дому. Я поплелась за ним.

Внутри дом выглядел еще скромнее. Старая потертая мебель, скрипучие половицы и ощущение запущенности. Я осматривалась без особого энтузиазма. Маг стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку.

–Ну, что скажешь? — поинтересовался он.

Я бросила на него хмурый взгляд и отправилась изучать остальную часть дома. Помимо тесной гостиной, совмещенной с кухней, здесь обнаружилась одна спальня с ванной комнатой и кладовка. Осматривая комнату, в которой мне предстояло спать, я твердо решила сменить ее интерьер, и начать стоило с постельного белья и штор. Да и вообще дом навевал на меня уныние.

–А получше ничего не было? — сквасив кислую физиономию, спросила я, вернувшись в гостиную.

–Было, но тогда тебе бы пришлось объясняться, откуда у тебя деньги на новый, благоустроенный дом.

Да, с этим аргументом не поспоришь.

–Здесь есть над чем поработать, — я еще раз медленно окинула гостиную взглядом.

–До вечера управишься?

–Почему до вечера? — удивилась я.

–Вечером сюда придут твои учителя знакомиться со своей ученицей, — довольно улыбнулась Вэлиан.

–Так быстро? — опешила я.

–А чего ждать? — не понял он. — Приготовь ужин на шесть персон.

–Из чего? — мои глаза расширились от удивления.

–Все, что нужно, найдешь в подвале. Вход из кладовки, — сообщил мне маг, уже стоя одной ногой за порогом дома. — Будь осторожна и без лишней надобности не ходи в город.

И, махнув мне на прощание, тер Одаст ушел. Обалдеть! Из дома выставил, привел в эту халупу, а теперь еще и ужин приготовь. А не обнаглели ли вы, господин тер Одаст? И все же любопытство взяло верх, и я отправилась в подвал.

Как ни странно, ступени в него не были старыми. Напротив, они были каменными. Словно дом, стоящий над ним, был лишь прикрытием того, что находилось ниже. Как интересно!

Я зажгла магического светлячка и начала осторожный спуск. Лестница была длинной и узкой. Вдвоем здесь бы не пройти. Пол в подвале тоже был сделан из какого-то камня. Шаги гулко отдавались под его сводами. Первая дверь обнаружилась сразу же. Там хранились упомянутые Вэлианом продукты. Ого! Он меня сюда на всю жизнь поселил? Две туши мяса в магической заморозке, несколько головок сыра, копченые окорока, бидон молока, не говоря уже о различных крупах, овощах и фруктах. Мда, тер Одаст основательно подготовился. И когда только успел?

Осторожно закрыв за собой дверь, я отправилась дальше исследовать подвал. Следующее помещение обнаружилось не сразу. Шла я до него несколько минут, но оно было гораздо интереснее предыдущего. Это был довольно большой зал. Чтобы внимательно его рассмотреть, мне пришлось зажечь еще пару светлячков. В левом углу располагался стенд с оружием. На стене справа была нарисована мишень. Видимо, мы еще и стрелять будем. У стены напротив грудой были свалены маты. Что-то мне подсказывает, что домик этот не простой. Ладно, потом узнаю у Вэлиана историю этой избушки. Прикрыв за собой довольно массивную и тяжелую дверь, я отправилась наверх обустраиваться.

Раз вечером придется встречать гостей, то первым делом следовало привести в порядок гостиную, чем я и занялась. Сняла старые шторы и пустила их на тряпки. Вычистила камин. Перемыла окна. С помощью магии вычистила диван и два кресла, обмела стены и вымыла пол. Оглядев результат своих трудов, довольно улыбнулась и отправилась чистить кухню. До спальни руки так и не дошли. Единственное, что я успела сделать — это порталом сходить к родителям и выпросить у них шторы, скатерть и полотенца.

С ужином решила особо не мудрить. Думаю, не императоры явятся сегодня ко мне в гости, поэтому обойдемся чем-нибудь простеньким. Выбор остановила на мясе, запеченном под овощами и отварной картошке под сливочно-сырным соусом. Мама часто такое готовила, потому что папа очень любит это блюдо. На десерт испекла сливовый пирог. И к моменту прихода гостей мне уже было абсолютно все равно, отвоюю я трон, в конце концов, или нет. Я просто валилась с ног.

Едва только я успела принять душ и переодеться, как в дверь постучали. Доплетая на ходу косу, я помчалась открывать, ожидая увидеть на пороге Вэлиана.

–Господин ректор? — моему удивлению не было предела. Передо мной стоял Китар собственной персоной. Не знаю, каковы были его заслуги, но в свои сорок три года, что для мага это достаточно мало, он уже возглавлял Академию магии.

–Почему-то я так и думал, — произнес мужчин, с легким изумлением глядя на меня.

–Эээ… Что вы здесь делаете? — спросила я, надеясь, что он ошибся адресом и сейчас уйдет. Ведь скоро ко мне придут маги, и мне бы не хотелось с ним объясняться.

–Господин тер Одаст просил меня прийти сегодня по этому адресу, — ректор попытался взглядом найти над дверями или по бокам от них обозначение номера дома или улицы. Признаться честно, я сама их не знала.

–Господин тер Одаст? — нахмурилась я. Это, что, розыгрыш? И Вэлиана, как назло, нет. Что же делать?

–Я могу войти? — мужчина вопросительно вскинул брови.

–Да, входите, — неуверенно ответила я, пропуская его внутрь. Китар не спеша прошел в гостиную, внимательно огляделся и повернулся ко мне в ожидании ответа, которого у меня не было.

–Я видел твое заявление, Ириэн, — произнес, наконец, мужчина. — Ты уверена, что хочешь обучаться заочно? У тебя ведь талант к целительству.

–Да, господин ректор, — кивнула я. — Я так решила. Я надеюсь, вы подписали мое заявление.

–Это твой выбор, — передернул плечами ректор. — Почему я не должен был его подписывать?

–Спасибо, — произнесла. — Может, хотите чаю? Или вина?

–Нет, благодарю. Пожалуй, я дождусь господина тер Одаста. Признаться честно, он меня заинтриговал. Он ведь придет? — Китар вопросительно уставился на меня.

–Ну, я надеюсь, — неуверенно ответила. Я очень надеюсь, что Вэлиан придет. — Тогда присаживайтесь. Думаю, он скоро будет.

Мужчина кивнул и устроился на диване, внимательно изучая обстановку. Я же осталась стоять на пороге, в свою очередь, изучая ректора. Он выглядел молодо. Не мальчишка, но и не зрелый мужчина. Коротко стриженные каштановые волосы, высокие скулы, тонкие губы. У него определенно была аристократическая внешность. И длинные пальцы пианиста подтверждали это. Хотя я никогда не слышала разговоров о том, что Китар принадлежал к дворянскому сословию.

В дверь снова постучали. На этот раз пришедшим оказался Вэлиан. Без вступления он сразу шагнул в дом, держа в руках небольшую картонную коробку.

–С новосельем, — вручил он мне ее.

Я взяла подарок в руки и чуть не выронила. Коробочка была тяжеловата.

–Что это? — улыбнулась я в предвкушении каких-то милых безделушек для интерьера.

–Китар, — поздоровался маг с ректором и повернулся ко мне. — Посмотри сама.

Я поставила коробку на журнальный столик и открыла. Радость моя тут же сменилась разочарованием.

–Книги? — спросила я, разглядывая обложки печатных изданий.

–Ты же просили учебники по политологии, праву и прочему?

–Ну, да, — согласилась я уныло.

–Вот, пользуйся, — радостно сообщил мне тер Одаст.

–Спасибо, — с сарказмом поблагодарила я его и убрала коробку за кресло.

–Мне бы хотелось все-таки узнать, что я здесь делаю? — подал голос Китар.

–Немного терпения, — произнес Вэлиан. — Еще не все подошли.

–Будет кто-то еще? — нахмурился ректор.

–Да, — кивнул тер Одаст. И в этот момент снова раздался стук в дверь. Я пошла открывать.

На пороге стоял пожилой мужчина с белыми от седины волосами, но очень живыми глазами.

–Вечер добрый, — он чуть склонил голову и улыбнулся.

–Здравствуйте, — растерянно ответила я.

–Мне бы к Вэлиану.

–Проходите.

Я впустила мужчину в дом и не успела еще закрыть дверь, как на крыльцо поднялся еще один гость. Он был высокий, невероятно худой. Казалось, между кожей и костям нет абсолютно никакой прослойки. А еще мужчина был очень бледный. Я уж было подумала, не покойник ли воскрес на соседнем кладбище и заглянул на огонек.

–Здравствуйте, — важно поздоровался вновь прибывший.

–Добрый вечер, — немного нервно кивнула я.

–Меня здесь ожидает господин тер Одаст.

Я неуверенно кивнула и жестом пригласила мужчину внутрь. Выглянула на улицу, проверяя, нет ли больше посетителей, и, облегченно вздохнув, закрыла дверь. Но не успела сделать и двух шагов, как снова раздался стук.

На этот раз на пороге стоял молодой парень с озорной челкой, в костюме, который явно был ему велик и растерянно разглядывал меня.

–Вам кого? — поинтересовалась я.

–Мне Вэлиана, — неуверенно ответил он.

Я кивком головы указала ему на гостиную. Парень открыто улыбнулся и вошел в дом. Я закрыла за ним дверь, постояла немного, ожидая очередного гостя, и, когда он не появился, потопала к месту сборища магов.

Китар по-прежнему сидел на диване. Рядом с ним пристроился пожилой мужчина. Скелет в коже стоял у окна. Парнишка сидел в кресле, а Вэлиан стоял, облокотившись на камин.

–Ну, вот, теперь все в сборе, — сообщил тер Одаст при моем появлении и глаза всех присутствующих устремились на него.

–Теперь-то ты нам сообщишь, зачем собрал нас всех? — поинтересовался старичок.

–Конечно, — кивнул маг и отлепился от камина. — Но прежде я хочу, чтобы вы принесли клятву неразглашения.

Вэлиан выудил из кармана пиджака небольшой кристалл и положил на журнальный столик. Теперь все гости, в том числе и я, как завороженные смотрели на камень.

–А что вообще происходит? — спросил скелет так, словно был как минимумом советником императора и обращался к слуге.

–Сначала клятва, потом все остальное, — произнес тер Одаст.

–Оно хоть стоит того? — поинтересовался парнишка, сквасив кислую мину.

–Я когда-нибудь вас подводил? — глава магического департамента вскинул одну бровь.

–Нет, — ответил Китар и первый принес клятву, воздев руку над кристаллом. Когда мужчина закончил, камень засветился голубым светом и погас. Все присутствующие повторили это действо за ним.

–Итак, пришло время познакомиться, — сообщил Вэлиан, убирая кристалл в карман. — Ириэн, позволь тебе представить лучших магов империи.

Глаза гостей скрестились на мне, скромно стоящей на пороге, от чего я страшно смутилась и растерялась.

–Китара ты знаешь.

Я бросила на ректора короткий взгляд. Кажется, он единственный ничему не удивлялся.

–Познакомься с Ралдом тер Ултаром, — пожилой мужчина неуверенно кивнул, с интересом разглядывая меня. — Он маг воды. Арей тер Гурт — маг огня.

Скелет бросил на Вэлиана вопросительный взгляд и озадаченно уставился на меня.

–Ну и, наконец, Мактин тер Линн — маг воздуха.

Парнишка широко улыбнулся и мои губы сами по себе расползлись в улыбке.

–Господа, позвольте вам представить Ириэн Аларан.

И снова четыре пары изучающих взглядов устремились ко мне.

–Я полагаю, она сокровище, — произнес пожилой мужчина. — Другого объяснения не вижу. Почему ее должны обучать лучшие маги?

И он повернулся к Вэлиану за разъяснениями. Китар улыбался. Тер Гурт хмурился.

–Ну же, Вэлиан, открой нам эту тайну, — произнес ректор так, словно уже знал ответ.

–Перед вами истинная принцесса Солиаль, — торжественно сообщил тер Одаст. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Мы же вроде договаривались, что никто не должен об этом знать.

Улыбка Китара стала просто запредельной. Тер Ултар молча вскинул бровь. Скелет смотрел на меня, широко открытыми глазами, от чего выглядел еще более жутко. А тер Линн изумленно смотрел на главу магического департамента.

–Не может быть, — отмер, наконец, старичок. — С чего ты взял?

–Она все помнит. И у нее есть способности к магиям всех четырех стихий, помимо целительства, — сообщил Вэлиан.

–И как я раньше не догадался? — покачал головой Китар.

–Невероятно, — прошептал парнишка.

–И вам, господа, предстоит в кратчайшие сроки научить ее всему, что должна уметь и знать представительница рода эн Рандар.

–Это будет весьма интересно, — произнес тер Гурт, задумчиво. И отчего-то я поежилась, словно он собирался меня препарировать.

–Девочка весьма способная, — произнес ректор. — Проблем не будет.

–А кормить-то нас сегодня будут? — подал голос тер Ултар. — Негоже на голодный желудок заниматься важными делами.

–Да, — спохватилась я. — У меня все готово. Идемте к столу.

Первые пятнадцать минут в доме раздавался только стук столовых приборов о тарелки и просьбы передать хлеб, соль и соус. У меня особого аппетита не было, поэтому я лениво ковырялась в тарелке, ожидая конца трапезы. Мне не терпелось поскорее познакомиться поближе с каждым магом. Надо же, они лучшие в империи. Никогда бы такого не подумала о Китаре. Впрочем, я его совсем не знаю.

–Ужин просто великолепен, — произнес тер Ултар, когда первый голод был утолен.

–Угу, — кивнул парнишка с полным ртом.

–Спасибо, — смущенно улыбнулась я.

–Я составил для вас расписание, — сообщил Вэлиан, доставая из пиджака несколько сложенных листов бумаги. — Учел степень вашей занятости.

Маги быстро разобрали листы. Мой достался мне в последнюю очередь. Ого! Ежедневно по два часа каждого вида магии. Плюс три раза в неделю пространственная магия. Каждый день физическая подготовка. А ведь мне еще надо наверстать упущенное в Академии и осваивать новый материал. Да и книги, что принес тер Одаст, тоже требуют времени. Я взирала на список занятий в легком шоке.

–Я так понимаю, время на сон и еду не предусмотрено? — я бросила вопросительный взгляд на Вэлиана. Тер Ултар хихикнул. Кажется, он начинал мне нравиться.

–Ты можешь спать между физической подготовкой и занятиями по магии земли, — уголки губ тер Одаста чуть дрогнули. Ага, если учесть что первое стояло в утренние часы, а второе — в вечерние. Прекрасно!

–А есть между чем и чем? — с сарказмом спросила я.

–Не бойся, Ириэн, — шепнул мне старичок. — Мы не дадим тебе умереть с голоду.

–Спасибо, — смутилась я. — Есть еще добрые люди.

Я бросила на Вэлиана красноречивый взгляд. Губы его были плотно сжаты, а вот в глазах плясали задорные огоньки.

Маги разошлись ближе к полуночи. За время общения с ними я узнала, что каждый из них когда-либо состоял при императоре, за исключением тер Линна. Он был еще слишком молод, но обладал недюжинными способностями, что и привлекло в нем Вэлиана несколько лет назад. К тому же глава магического департамента в каком-то роде являлся опекуном парнишки, так как его родители служили под началом тер Одаста и погибли несколько лет назад. Эта новость меня впечатлила. И после такого Вэлиан берется утверждать, что он чудовище? Ха! Еще раз ха! И снова ха!

Оставшись одна, я с тоской глянула на неубранную грязную посуду, махнула рукой и отправилась в спальню. Однако, природная брезгливость не позволила мне лечь в постель, в которой неизвестно кто до меня спал. А так как наводить порядок в тот момент у меня не было сил, то спать я отправилась на диван в гостиной, прихватив плед, который днем позаимствовала у родителей.

Едва я коснулось головой подушки, как над ухом раздался возмущенный голос:

–Почему ты спишь?

–Ммм, — только и смогла ответить я.

–Подъем! — скомандовал голос.

–Ммммм, — я была на диво красноречива, пытаясь укрыться с головой. Не тут-то было. Плед с меня махом сорвали.

–А ну немедленно вставай! — рявкнул голос.

–Что случилось? — медленно села я, не открывая глаз.

–Случилось занятие по физподготовке.

–А? — от неожиданности я распахнула глаза и встретилась с рассерженным взглядом Вэлиана. — Какое, к демонам, занятие? Еще ночь.

За окном и, правда, было темно. И я снова попыталась лечь. Меня схватили за руку и дернули на себя. Тело тут же окутала прохлада. Я обхватила себя руками и недоуменно начала озираться. В сумерках зарождающейся зари удалось разглядеть в нескольких десятках метров от меня стену деревьев и какой-то водоем.

–Что это? — удивилась я. — Где мы?

–В долине Арголл, — спокойно пояснил Вэлиан.

–Чтоооо? Как? Зачем?

Эта долина находилась в восточной части империи в нескольких неделях пути от Градена.

–Здесь удобно и нет лишних глаз, — и маг окинул меня оценивающим взглядом. Я тоже решила посмотреть, что его так заинтересовало. Мама дорогая! Да я же в пижаме!

–Ты что сделал? — набросилась я на него. — Я, что, в этом должна тренироваться?

–Если бы ты соизволила проснуться раньше, то вполне успела бы принять подобающий вид. Я не хочу тратить время на ожидание, когда ты переоденешься. А теперь марш бегом вокруг этого озера!

Я бросила недоверчивый взгляд в сторону водоема, потом — весьма красноречивый в сторону мага, как бы спрашивая: а в своем ли ты уме, болезный? И тут же получила легким разрядом по пятой точке.

–Ай! — подскочила я на месте. — Ты сдурел?!

–Бегом! — скомандовал маг и, видя, что я не тороплюсь исполнять его приказ, повторил разряд. Я снова подпрыгнула с возмущенным воплем.

–Ты — изверг! — гневно сообщила я ему.

–Абсолютно согласен, — серьезно кивнул Вэлиан. — Ну, так что? Будем бегать или плавать?

–Плавать? — я вытаращила на него глаза. — В темноте? И холоде?

–Закаливание — залог здоровья, — философски изрек тер Одаст. — В любом случае либо ты делаешь круг вокруг озера, либо переплываешь его. Раньше ты домой не вернешься.

Я зарычала, бросила на главу магического департамента разъяренный взгляд и нехотя побежала, тут же получив очередной разряд.

–За что? — возмутилась я.

–Живее! — скомандовал маг.

Ну, ты у меня еще попляшешь! Ничего, и на моей улице будет праздник!

Обежав четверть озера, я поняла, что больше не могу. Дыхание давно сбилось, ноги налились свинцом и еле передвигались, а глаза застилало потом.

–Ну, чего ты плетешься еле-еле? — услышала я над ухом и, вздрогнув, оглянулась. Вэлиан не спеша бежал рядом.

–Я больше не могу, — с трудом выдавила я из себя с паузами.

–Что? — удивился мужчина. — И это все на что ты способна? Кто у вас преподавал физическую подготовку в Академии? Скажу Китару, чтобы уволил его к демонам.

–Вэлиан, я, правда, больше не могу, — и в этот момент я споткнулась и рухнула на землю, вытянувшись в полный рост. Боги, как же хорошо-то! Вот так и оставьте меня. Земелькой сверху присыпьте только.

–Вставай, Ириэн, — приказал маг.

–Нет, — простонала я, не шелохнувшись.

–Ну, как хочешь, — как-то слишком просто согласился тер Одаст. И если бы я не была столь обессилена, то наверняка бы заподозрила неладное. Не успев ничего понять, я рухнула с высоты пару метров в воду и заорала от неожиданности.

–Мерзавец! Сволочь! Идиот! — кричала я, бултыхаясь в озере.

–Ириэн, прекрати орать. Ты всю рыбу распугала своими воплями, — донесся до меня голос Вэлиана.

–Рыбу? Рыбу?! Да я тебя сейчас сама пущу на корм этим рыбам! — пообещала я, направляясь к берегу.

Маг спокойно ждал меня на берегу, пока я мокрая, злая и замерзшая карабкалась на берег, поскальзываясь и пытаясь удержать равновесие.

–Урок первый, — торжественно произнес тер Одаст. — Ты не имеешь права сдаваться. Для тебя не должно существовать слов «не могу» и «не получается». Ты — будущая императрица! Империи не нужен слабый правитель. Управлять может только сильная рука. Забудь про жалость к себе! Отныне ты не имеешь на нее права.

Я стояла напротив Вэлиана, тяжело дыша и глядя на него исподлобья. Злость схлынула. И я поняла, что маг прав. Жалеть себя имеет права только Ириэн Аларан. Солиаль эн Рандар же об этом должна забыть. На троне от моих действий будет зависеть судьба целой империи, сотен тысяч людей и не только. И всем им будет плевать на мое внутреннее состояние и мою слабость. Я молча опустила глаза.

–На сегодня урок окончен, — спокойно сообщил Вэлиан и открыл портал, в который я тут же шагнула. Маг со мной не отправился.

Спустя полчаса, за время которых я успела принять горячий душ, привести себя в порядок и выпить чаю, в мою дверь постучал Арей тер Гурт.

–Доброе утро, — поздоровался он, проходя в дом.

–Доброе утро! — ответила я, настороженно исподтишка разглядывая мага. Что-то меня в нем настораживало и даже пугало.

–Ириэн, вы готовы приступить к занятию? — спросил он, изогнув одну бровь.

–Готова, — кивнула я, ничего подобного на самом деле не ощущая. — Где мы будем заниматься?

Тер Гурт окинул взглядом гостиную, потом бросил задумчивый взгляд на меня.

–Где-нибудь, где бы вы не устроили пожар.

–Хм, — задумалась я. — Могу предложить только подвал.

–Вполне подойдет, — кивнул мужчина.

Едва мы оказались в тренировочном зале внизу, маг приступил к моему допросу.

–Ириэн, что вы знаете о магии огня?

–Это магия, позволяющая управлять огненной стихией, — ответила я недоуменно.

Тер Гурт уставился на меня так, словно я сморозила величайшую в мире чушь.

–Что есть огненная стихия? — он отвернулся и прошелся по залу.

–Это огонь, — растерянно произнесла я.

–Вы боитесь огня? — неожиданно резко повернулся ко мне маг. Я вздрогнула.

–А кто его не боится? — ответила я вопросом на вопрос, испуганно взирая на тер Гурта.

–Я не боюсь, — просто произнес мужчина и между нами тут же взвился костер выше моей головы. Я, вскрикнув, отшатнулась, а маг спокойно шагнул в беснующееся пламя. Мне стало плохо. Ноги подкосились, а перед глазами резко потемнело. Кажется, я начала падать, но меня поймали. В себя пришла уже, сидя на полу и прислонившись спиной к стене.

–Очнулись? — раздался сбоку равнодушный голос тер Гурта.

–Что это было? — хрипло спросила я.

–Это было управление огнем, — маг прошелся передо мной. — Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн.

–Но как можно ее не бояться? — я ошарашенно уставилась на мужчину.

–Вы же видели, что я не боюсь, — он вскинул одну бровь. — Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли — нет власти.

Я медленно поднялась на ноги, опираясь о стену. При мысли, что тер Гурт сейчас заставит меня шагнуть в огонь, слегка потряхивало.

–И что же теперь делать? — дрожащими губами произнесла я, страшась услышать ответ.

–Довериться стихии огня, — мужчина развел руками.

–Как? — недоумевала я.

–Вот вам задание до завтрашнего дня, — произнес он. — Перестаньте бояться огня. Подружитесь с ним и доверьтесь ему.

–Я не понимаю, — растерянно пролепетала я. — Что я должна делать?

–Найдите огонь и договоритесь с ним, — пожал плечами тер Гурт. — А сегодня нам с вами делать больше нечего. До завтра, Ириэн.

И с этими словами маг величественно покинул меня, оставив в ступоре взирать ему в след. Захотелось высказать свое отношение к происходящему с помощью языка, на котором общались многие посетители таверн, где я работала во время своих скитаний. Выражения эти были явно не для нежных ушек барышень. Боги, на что я подписалась, решив вернуть себе империю? Меня же убьют мои собственные учителя. Сожгут, утопят, развеют по ветру и закопают. Именно в таком порядке.

Покачав головой, я вышла из подвала. До встречи с Мактин тер Линном оставалось чуть больше часа. Решила провести это время с пользой, наведя, наконец, порядок в спальне. Успела как раз к приходу парнишки.

–Привет! — радостно поздоровался он, перешагивая порог дома и прямой наводкой направляясь в гостиную.

–Привет! — ответила я уже ему в спину и поплелась за ним.

–Давай договоримся, — произнес маг. — Ты ко мне обращаешься Мак. Никаких господинов и прочих титулов.

–Идет, — несколько растерялась я.

–А мне тебя как звать? Ириэн, Солиаль или Ваше Высочество?

–Ириэн, — поспешно откликнулась я. — Мне еще далеко до принцессы.

–Это так кажется, — махнул рукой парнишка. — Итак, что ты умеешь?

–Много чего, — пожала я плечами.

–Похвально, — хмыкнул Мак. — Но я имел в виду свою стихию.

–Нууу, — протянула я неуверенно. — Могу создавать легкое движение воздуха.

–Покажи, — тут же живо отозвался он.

Я недоверчиво покосилась на него, затем сосредоточилась, мысленно произнесла простенькое заклинание, и шторы на окне чуть шелохнулись.

–Не густо, — потер подбородок парнишка. — Зато у нас все впереди.

И он широко улыбнулся. Я его энтузиазма не разделяла. Однако, он не повел себя, как тер Гурт, дав задание и испарившись. Напротив, Мак оказался очень интересным учителем. Он объяснял сложные вещи на простом и доступном мне языке. Терпеливо поправлял, если я делала что-то не так, и объяснял снова и снова, если я не понимала. В итоге, к концу нашего занятия я научилась создавать легкий сквозняк, от чего шторы на окнах колыхались. Радости моей не было предела. Мак тоже вроде был доволен.

Распрощавшись с ним через положенные два часа и оставшись одна, я еще раз проверила вновь приобретенные способности на занавесках и радостно захлопала в ладоши, когда они взметнулись под порывом ветра.

В дверь постучали. На этот раз на пороге стоял Ралд тер Ултар.

–Добрый день, Ириэн, — он тепло мне улыбнулся.

–Здравствуйте, — улыбнулась я в ответ. — Проходите.

Мужчина неспешно вошел.

–Как твои успехи? — поинтересовался он.

–С огнем не очень, — поежилась я. — А с воздухом вроде договорились.

Маг кивнул.

–Угостишь меня чаем?

–Да, конечно, — спохватилась я и помчалась в кухонную часть комнаты. Тер Ултар прошествовал за мной и устроился за столом, внимательно наблюдая за моими действиями. Спустя десять минут мы пили ароматный чай со вчерашним сливовым пирогом. Мужчина, прищурившись, наблюдал за мной с легкой улыбкой. И меня это смущало, но я молчала, лишь изредка бросая на него любопытные взгляды.

За все время чаепития маг не проронил ни слова, но едва его чашка опустела, он отодвинул ее от себя и поднялся. Я тоже встала.

–Идем, — он протянул мне руку.

–Куда? — насторожилась я, но с места не двинулась.

Тер Ултар тихо рассмеялся.

–Не бойся, не укушу. Я не тер Гурт.

–В смысле? — не поняла я.

–Ну, маг огня — вампир. Ты разве этого не поняла?

Вампир??? Мои глаза стали размером с блюдце.

–Не съест он тебя, не бойся. К тому же, он полукровка. Идем же.

И он снова протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Перед нами открылся портал, в который тер Ултар тут же шагнул, а я за ним. По ту сторону оказался скалистый берег реки.

–Где мы? — спросила я, удивленно озираясь по сторонам.

–Это река Навир, — пояснил маг.

Ну, от Градена не так и далеко.

–Что мы будем делать? — я с интересом уставилась на мужчину.

–Идем, — он махнул мне рукой и пошел по камням вдоль русла. Я отправилась следом. Спустя минут десять мы подошли к небольшому входу в пещеру. Он был чуть выше меня, а в ширину там могли пройти разве что два человека. Не останавливаясь, маг направился внутрь. Я испуганно огляделась по сторонам. Ни души. Деваться было некуда! Я догнала тер Ултара.

–Куда мы идем? — спросила я, глядя ему в спину.

–Скоро увидишь, — ответил маг и, по голосу я поняла, что он улыбается.

Ладно, потерплю. Мы несколько раз сворачивали то направо, то налево, пока не оказались в небольшой пещере, в центре которой находилось небольшое озерцо с удивительно прозрачной водой. Оно было неглубоким и все камешки на его дне были отчетливо видны.

–Что это? — восхищенно спросила я.

–У этого озера нет названия, — тер Ултар не спеша прошелся вдоль кромки воды. — Но я часто бываю здесь, медитирую, набираюсь сил.

Я с любопытством посмотрела на мага.

–А зачем вы привели меня сюда?

–За тем же, — пожал он плечами. — Подойди к воде, прикоснись к ней, почувствуй, что она живая. Можешь даже поговорить с ней. Я часто так делаю.

Я недоверчиво посмотрела на него, но все же подошла ближе к озеру, присела на корточки и осторожно коснулась ладонью зеркальной поверхности. По ней сразу пошла рябь. Вода была прохладной, но приятной на ощупь. Я бросила на мага смущенный взгляд. Он сидел на камне и задумчиво смотрел на озеро, словно забыв о моем присутствии. Я снова коснулась поверхности воды, а потом медленно погрузила в нее ладошку и мысленно поздоровалась. Улыбнулась. Дожилась, с водой разговариваю. Захотелось раздеться и поплавать. Покосилась на тер Ултара. Нет, не думаю, что это хорошая идея. Вернулась к своей руке в воде, пропустила жидкость сквозь пальцы, с интересом наблюдая, как тяжело падают крупные капли. Зачерпнула воды в ладошку и медленно вылила обратно. От чего-то это действо меня захватывало и поглощало полностью. И вскоре я полностью забыла о существовании тер Ултара рядом.

–Нравится? — спустя какое-то время раздался рядом голос мага

–Да, — с улыбкой обернулась я.

–Хорошо, — кивнул он. — Отойди от воды и закрой глаза.

Я последовала его указаниям, встав и отойдя на несколько шагов назад.

–Мысленно попытайся увидеть озеро.

Я сосредоточилась, и водоем тут же встал перед моими глазами.

–Представь себя лежащей в центре озера на воде.

Сделано! Фантазия-то у меня богатая.

–Ощути каждым сантиметром своего тело воду вокруг себя, ее температуру, плотность, запах, цвет. Не фантазию, а реальность.

С этим было сложнее. Картину в общем я видела, а вот подробности, нюансы все время ускользали. Я напрягала сознание изо всех сил.

–А теперь медленно опускайся на дно.

Я от неожиданности чуть глаза не открыла. Он мне, что, предлагает мысленно утопиться?

–Доверься воде, — будто уловив мои сомнения, произнес тер Ултар.

Я вернулась к себе любимой, лежащей в центре озера, и своим ощущениям по этому поводу и, задержав дыхание, начала медленно опускаться на дно. Было не просто. Меня постоянно выталкивало на поверхность. Решение нашлось быстро. Я просто представила себя с тяжелым камнем в руках. М-да, жуткая картинка. Но, тем не менее, это сработало. Я начала медленно погружаться в воду. Я будто кожей ощущала всю толщу жидкости над головой, а глаза видела, словно через мутную пленку. А еще очень хотелось вздохнуть. Но нельзя!

–Вдохни, Ириэн, — раздался совсем близко голос мага. — Не бойся.

Я отрицательно замотала головой, забыв, что могу говорить. На самом-то деле я была не под водой.

–Доверься воде. Вдохни. Прими ее.

Я еще отчаяннее замотала головой. И меня охватила паника. Я перестала погружаться в воду, зависнув где-то между дном и поверхностью.

–Вдохни или умрешь, — так громко рявкнул у меня над ухом тер Ултар, что от неожиданности я сделала глубокий вдох.

Паника затопила все мое сознание. Я ощутила, как вода хлынула в легкие и закричала. И лишь спустя какое-то время поняла, что все еще жива и дышу. Открыла глаза и увидела, что стою на коленях, уперевшись руками в каменный пол пещеры, и пытаюсь прокашляться, словно выгоняя из себя воду. На миг замерла, потом медленно выпрямилась, не поднимаясь на ноги, и растерянно посмотрела вокруг. Маг стоял рядом и чуть насмешливо смотрел на меня.

–Жива?

Я кивнула, ничего не понимая. Что это вообще было?

–Неплохо. Ты — молодец, — похвалил он. — Думаю, стихия дастся тебе без особых проблем.

–Почему? — с запинкой спросила я.

–Ты сумела перебороть свой страх и приняла ее в себя, — улыбнулся мужчина.

Я бросила недоуменный взгляд на озеро и снова повернулась к тер Ултару.

–Это был своего рода экзамен. Ты его выдержала.

–А если бы нет?

–Ничего бы страшного не произошло, — пожал плечами маг. — Видимо, Вэлиан прав и ты настоящая принцесса.

–Вы ему вчера не поверили? — я поднялась на ноги.

–Скажем так, были сомнения.

Спрашивать, почему, у меня желания не было. Хотелось поскорее убраться из этой пещеры и от этого озера. Слава Богам, тер Ултар закончил на этом занятие, вывел меня из пещеры и порталом отправил домой. М-да, впечатлений мне на сегодня хватило сполна. А ведь впереди еще общение с ректором.

Китар явился чуть с опозданием, когда солнце уже почти село. Объяснил это какими-то проблемами с расписанием. Я особо вникать не стала. А еще он принес мне список моих задолженностей. Да, не хило так. А ведь через месяц начнутся новые занятия в Академии.

–Что ж, будем как-то справляться! — решила я и шагнула за ректором в портал. Вышли мы в каком-то лесу. Как пояснил маг, находились мы на окраине Градена. И хотя небо еще озаряли последние закатные лучи, под деревьями было уже темновато. После пережитого за день я уже ничему не удивлялась. И готова была спокойно закопать себя в землю, дабы вдоволь наобщаться с этой стихией, однако Китар ничего подобного не потребовал. Мы уселись под деревьями, прислонившись спинами к стволам и замолчали. Была установка думать, слушать, созерцать. Да легко! Главное, не уснуть.

К концу занятия я поняла, что наслаждаюсь звуками вечернего леса. Вот где-то рядом просвистела какая-то пичуга, донеслась трескотня ночных насекомых. Кожу ласкал легкий ветерок. Запахи зелени и коры деревьев успокаивали. Так бы и просидела здесь вечность, но ректор поднялся на ноги и сообщил, что занятие закончилось. А жаль!

Домой я вернулась в каком-то умиротворенном состоянии, не испытывая никаких сильных эмоций и не желая вспоминать события прошедшего дня. Допила чай с остатками пироги, наскоро приняла душ и завалилась спать.