Злодейка из камина

Нидейла Нэльте, 2017

Я Джарес Тодан, последний из рода Владык Источника. Немудрено, что за мной охотятся как давние враги, так и девицы на выданье. Но одна превзошла всех: свалилась ко мне в камин и тут же исчезла, унеся мой покой. Враг? Жертва? Видение? Не успокоюсь, пока не найду её и не узнаю все тайны, которые скрывает! Книга заняла призовое место на конкурсе «Юмор и Магия» на портале ПродаМан, бестселлер 2017 года на портале Призрачные Миры. В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта depositphotos. ID van bestand: 66193223 van EdwardDerule, Foto van kiuikson, Ольга Бойко (Olga Boyko). Alexandra

Глава 3

Замок Владыки Камертона заметен издали. Аши всё не отлипает от окна, любуется на белоснежное строение. Это Хранители могут переносить свои Артефакты, а мы, Владыки, живём рядом со своими источниками силы. Ну кроме разве что Владыки Следа, у него особый случай.

В отличие от моего дома, у Камертона не крепость.

— Неужели их не пытались захватить? — обращает и Аши внимание на отсутствие бастионов и укреплений.

— Редко. Камертон из тех сил, которые сами выбирают себе… хм… питомцев. Во-первых, при любой осаде начнёт так звенеть, что завоеватель не рад будет. Во-вторых, многим он просто не интересен. Ведь то, что он может дать, не на поверхности. А в-третьих, накладывает определённые обязанности. Потому да, могут позволить себе дворцы с торчащими цветочками.

Действительно, специально для тех, кто прилетает по воздуху, из крыши выдвинута приёмная подвеска в виде гигантской ромашки. Аши хихикает. Кошусь, не могу понять — умиляется или наоборот.

Приземляемся, выходим. Кто-то из местных слуг спешит к Нэму, показать, куда деть карету на время бала. Ещё один почтительно кланяется нам и препровождает на узкую винтовую лестницу, уходящую внутрь стебля.

Аши застывает, глядя на подлетающую ладью Владыки Колодца. Посмотреть, конечно, есть на что, я и сам в детстве мечтал на такой показаться. Под днищем водная полусфера, паруса натянуты невесть откуда взявшимся в знойный день ветром.

— Ух ты! — выдыхает Аши.

— Красиво, — соглашаюсь.

— Это чья?

— Владыки Колодца.

— А у него… ммм… сыновья есть?

— Целых две штуки, — что-то её откровенная заинтересованность уже начинает раздражать. Разрешил на свою голову!

Аши снова засматривается на ладью, в два раза восхищённее, чем на карету до того. А ведь чтобы обучить скакать по воздуху лошадей, силы и сноровки требуется куда больше, чем кораблик запустить! А отец придал ей такую форму, какой больше нигде в нашем мире не найдёшь! Раньше-то ведь предки в обычных колёсных путешествовали. Да что бы ты понимала, женщина. Тьфу!

Спускаемся, приходится снова подавать руку. Один из Владык как-то раз кубарем по этой лестнице скатился… Вы только не подумайте, не я!

— Господин Джарес, рады приветствовать! Как вашу спутницу зовут? — распорядитель бала встречает у выхода, спешит всё задокументировать.

— Ашия.

— Ммм? А дальше? Как её отрекомендовать?

— Тодан! — свожу брови. Слуга предпочитает поклониться и почтительно попятиться.

Проходим крытым мостиком к ещё одной лестнице, на этот раз парадной, и спускаемся к залу.

Часть Владык уже в сборе, некоторые ещё продолжают прибывать. Перед гигантскими створчатыми дверями Аши берёт меня под руку — хватается скорее. Ну, признаться, я тоже нервничаю. Слегка.

Впереди никого, сзади слышна возня семейства Колодца. Узкие винтовые лестницы не для их объёмного главы.

— Готова? — спрашиваю тихо.

— Не знаю, — шепчет Аши.

— Узнай, пожалуйста.

— Готова, — выдаёт.

— Молодец.

Прихрамываю, едва не спотыкаюсь, ещё не хватает ввалиться в зал и прокатиться по скользкому полу. Но ничего, справляемся, что-то меня и самого эта хромота уже извела.

— Джарес и Ашия Тодан, — объявляет глашатай. Немая сцена достойна моих лучших предвкушений!

— Джарес, ты женился? — первой отмирает радушная хозяйка дома, госпожа Линара Линс.

— Нет, — уверяю, — пока. Я тоже рад вас видеть, Линара.

Объявление следующего семейства, Владыки Колодца, прерывает дальнейшие расспросы и смущенные поглядывания госпожи хозяйки. Отходим в сторону, освобождая место, занимаем наблюдательную позицию. При виде двух сыновей Владыки глаза Аши подозрительно загораются. Кажется, жертва выбрана. Хотя она ведь ещё десерт не видела — эльфоподоное семейство Дверей, которое, как обычно, заявляется через возникшую прямо в воздухе дверь. Вычурную, изукрашенную, тяжёлую — словно каждый раз по месяцу проводят, создавая её всё более и более… гм… оригинальной.

Срывают очерёдность церемонии, заставляя глашатая внепланово припоминать имена гостей — Владыку Эдинга с женой и дочерью, сестру его жены с тремя сыновьями да собственного брата с двумя дочерями и сыном. Многочисленные они.

Пристально рассматриваю Глорию — на год младше нас с Реном, благодаря чему несколько лет, проведённых в столичной школе, прошли рядом с ними. Может ли она быть причастна к неизвестной в камине?

Глория презрительно сводит породистый нос, тряхнув прямыми светлыми волосёнками. Решаю, что уделил ей уже достаточно своего драгоценного внимания. Небось родители под присмотром держат и уж к кому — к кому, а ко мне точно не подпустят. И слава Источнику.

Всё семейство Эдингов демонстративно передислоцируется подальше от нас с Аши, но любопытные взгляды дислокации не подлежат. Эльфоподобные продолжают косить да переговариваться.

Наконец, церемония приветствия гостей заканчивается. Странно, Хранителей Ларца нет, что ли? Или они раньше прибыли? Неужели я не заметил? Обычно Тинна первым делом на глаза попадалась.

Беру Аши за руку, начинаю пробираться меж зашевелившимися вельможами и слугами с подносами.

— Ищет…шь кого-то? — тихо интересуется та.

— Присматриваюсь, — отвечаю. И тут замечаю. Тинна… Золотистые локоны, точёный профиль. Я ведь её с тех пор так и не видел. И не сказать, чтобы скучал. Злился — да, пожалуй. А сейчас в душе уж и ничего, даже понять не могу, чем нравилась? Далека ведь от женщин, которые влекут меня физически. Худая, истончённая, почти прозрачная. Хрупкая, казалось.

— Хотите, чтобы приревновала? — тихо шепчет Аши. Ну вот как эти женщины умудряются этакие конструкции мыслей из ничего выстраивать?!

— Вот ещё! — злюсь. Не знаю я, чего хочу. Одно время хотел многое высказать, а сейчас, пожалуй, уже и нет. Только понять не могу, что меня в ней с ума сводило? И ведь на привороты проверяли, да с Источником-то непросто приворот наложить. И с силами у меня тогда порядок был. Хоть Нелли и ругала разгильдяем. — С чего ты взяла?

— Вы так смотрите, мне показалось…

— Показалось!

— Конечно, — соглашается Аши. — Но если нужно, я могу…

— Что ты можешь? — подозрительно поглядываю.

— Ну… изобразить.

— Изобрази.

— Что?

— Что можешь!

Аши бросает взгляд на Тинну, мерно хлопающую ресницами и якобы нас не замечающую, встаёт вдруг на носки и прикасается губами к моей щеке. Запах летнего парфума, лёгкий, едва ощутимый, свежесть прикосновения. Хочу зарычать, что это было?! Но резкий поворот Тинны заставляет передумать. Потом порычу.

— Джарес! — неугомонные Зиккерн и Журрат всегда старались соблюдать нейтралитет и даже, помнится, мне лечебную воду из своего Колодца привозили. Наверняка не без ведома родителей. А может, и разузнать о Даррене хотели. — Ммм… не познакомишь нас со своей спутницей?

— Ашия, — представляю. — Моя кузина.

— Кузина? Надо же! Откуда?

— Ну… за последнее время много чего изменилось. Кузина вот в гости пожаловала.

— Значит, можно с ней потанцевать?

— Не возражаю… если девушка не против, — веду плечами.

Девушка будто бы не против, а очень даже за. Зик, старший и более опытный из братцев, быстро уводит её в менуэт, Жур окидывает меня взглядом, словно примеряет на предмет потанцевать. Хмыкает в ответ на сердито сведенные брови и отходит, в поисках свободной пассии прочёсывая взглядом толпу.

— Здравствуй, Джар, — тихий, почти интимный голос. Когда-то он заставлял меня вздрагивать от удовольствия, а сейчас разве что от неожиданности. Отвлёкся разглядыванием Аши. Даже слегка пожалел, что хромаю. Хороша, бесовка. И держится свободно, легко, начинаю верить, что затея не совсем идиотическая.

— Здравствуй.

— Джар… ты как?

— Как видишь.

— Джар… я не хотела.

— Чего, Тинна?

— Чтобы так получилось.

— Ты извиняешься? — сморю на неё. Горделивый профиль и не думает наклониться хоть на дюйм, в глазах ни капли раскаяния.

— Наверное… хоть и не ощущаю за собой вины.

— Не ощущаешь? — дома давно люстры бы звенели да побелка сыпалась, а может уже и куски потолка. Но перстень сдерживает, вымораживает все порывы силы. — Ты обманывала нас обоих!

— Я по-своему любила вас обоих. Не могла выбрать.

— А сейчас обманываешь себя. Или снова меня?

— А когда выбрала — ты с моим выбором не смирился.

— Я-то смирился, — криво усмехаюсь. — Это Рен припёрся ко мне в день…

Резко обрываю себя. Прошли те времена, когда мне хотелось делиться с тобой сокровенным.

— Где он, Джар? — спрашивает тихо. — Это правда, что…

— Ни на йоту не изменилась, лживая тварь. Понятия не имею, где ваш драгоценный Рен. И можешь передать своей несостоявшейся свекрови, чтобы прекратила подсылать ко мне девок, после тебя мне уже никакая не страшна.

— Зачем ты так? — синие глазищи наливаются слезами. Раньше меня это пронимало до пяток, но теперь охромел по всем параметрам. Не пронимает.

— На миг подумалось, тебе правда есть до меня хоть какое-то дело. Хоть в память старой дружбы, что ли. Или о Шераре.

— Я знаю, что вы дружили. Прими соболезнования.

— Засунь свои соболезнования туда, куда всех Владык пускаешь.

— Ты такой же грубиян, Джар!

— А ты такая же стерва.

— Раньше ты так не считал.

— Дурак был! — выискиваю Аши, менуэт заканчивается. Хоть бы не вальс, вальсировать, хромая, совсем не с… ноги.

— Кузина, говорят? — интересуется Тинна.

— Сплетни собираешь?

— Ну не жена же, — ухмыляется.

— Почему это? — начинаю заводиться.

— Ты даже мне предложения не делал. Ищешь, кому пристроить?

— Тебе и не собирался, — собирался, вообще-то. Слава Источнику, не успел. — А на кузинах, вроде, жениться не запрещено. А если бы и запрещено… ради прекрасной женщины можно и нарушить.

Тинна обиженно супится, становясь вмиг некрасивой. В очередной раз спрашиваю себя, где были мои глаза? Нет, ну Нелли, конечно, говаривала, где, но в приличном обществе такого не повторяют.

Решительно направляюсь к Аши, едва успеваю обогнать настырного младшего братца Колодца.

— Следующий танец мой! — сообщаю.

— Да? — удивляются Аши хором с Журратом. Спелись, однако!

— Да!

Вальс, его тыкву!

— Аши, ты мне что обещала? — шиплю, пока девушка пытается приноровиться к прихрамывающему ритму. Изумлённо распахивает глаза:

— А что? — пугается.

— Сначала — мои вопросы, потом — твои женихи! А то ишь, как резво взяла.

— Но я… — теряется. — Не думала…

— Впредь думай!

— Что от меня нужно?

— Ничего!

— Вы бы определились, х…

— Сама ты «х»!

— Прости. Джар. Скажи, что нужно. Я всё сделаю.

— Кузину мою изображать.

— А что не так? В… твоя кузина не может ни с кем танцевать?

Кажется, я задал слишком быстрый темп. Хромая сложно выдерживать, с другой стороны, уже почти и не заметно. Ну, пару раз врезались в кого-то, так они расступились, подумаешь. Зато мы в центре. Врезался-то я, Аши только ойкала. И пыталась извиниться, но под моим взглядом так и не решилась. Да и вообще на ускорении ритма стало не до разговоров. Хоть ноги ей не оттоптал. Она мне, впрочем, тоже — не соврала, управно движется.

Окончание вальса застаёт нас посреди зала, даже получаем порцию оваций. Улюлюканья, надеюсь, лишь послышались. Чтобы Владыки, да заулюлюкали, их должно очень пронять…

Веду спутницу к балкону, передохнуть.

— Джар! — кокетливо стреляет глазками Майра, сестра Зика и Жура. И с чего я решил, что она не примет моё приглашение? А кто её знает, может, давно завела себе поклонника.

Послушался бы Нелли, пригласил царевну Колодца — и вальсировать не нужно было бы. Кошусь на раскрасневшуюся Аши. Пожалуй, удовольствие того стоит. Уж во всяком случае, изумлённые взгляды окружающих — точно. Ожидали, что я сидел в своей берлоге несчастный и никому не нужный?!

Нет, ну сидел, конечно. И не то, чтобы счастливый. И… тьфу, да твою ж!

— Набираешь былую форму! — улыбается Майра.

— Ещё и не начинал, — хмыкаю. Тоже мне, форму нашли.

Майра неловко застывает, надо бы поговорить, да мне с ней всегда было не о чем разговаривать. Ну не рассуждать же, куда эта форма, к демонам, делась. И почему. Пока молчим, девушку перехватывает кто-то из напыщенных франтов помельче. Дочь Владыки — крупная добыча.

— Нехорошо как-то, — ведёт оголёнными плечами Аши. Кто ей такое платье пошил? Прикрылась бы, а то, понимаешь, всё напоказ. Нет, ну красиво, конечно, но как-то… Да какого лешего! Пусть водит, чем хочет!

— Что нехорошо?

— Так ведь… девушка поговорить хотела.

— Хотела — нужно было говорить!

— Но вы не поддержали…

— Ты!

— Я?! А что я должна была сказать?!

— Да не ты сказать, а «ты», а не «вы»! Запомни уже! А беседы из охов и ахов я поддерживать не умею.

— А какие умеешь? — озадачивает Аши. Неужели никакие? Вот же нормально беседуем!

Похоже, последнюю мысль выдаю вслух. Аши вдруг снова прыскает.

— Что? — возмущаюсь.

— Твои представления о нормальных беседах… своеобразные.

— Нормальные у меня представления!

— Конечно, — покладисто соглашается Аши. — Так что там с твоей кузиной?

— А что с ней?

— Что я не так делаю?

— Всё так, — бурчу. — Просто поумерь пока прыть.

— Всё-таки хочешь, чтобы приревновала? — лукаво улыбается Аши, бросая взгляд на дефилирующую по залу Тинну. Возмущаюсь, но «кузина» расценивает молчание по-своему: — Я могу сделать вид, будто влюблена в тебя.

— Только вот томных вздохов и прочей атрибутики не нужно!

— Уж не знаю, какая там у вас была атрибутика, — хмыкает Аши, — но я как-нибудь без неё обойдусь.

У меня-то никакой. А у эльфоподобного весь арсенал. Избалованные дочери всяких Владык и Хранителей очень любят такое: цветочки, песенки, мечтательные взгляды на луну. Моего предложения повыть Тинна не оценила. И что, что не романтично, зато от души!

— Не надо мне никаких видов, — раздражаюсь. Вот так только чуть зазеваешься, уже и невеста образовалась, ещё и потенциально влюблённая!

— Ладно, — пожимает плечами Аши. — Что тогда?

— Ничего. Иди развлекайся.

— Хоз… — глаза огромные, снова несчастные.

— И за языком следи! — обрываю. — Иди, иди.

Отворачиваюсь. Изображать ещё всякое непотребство, понимаешь ли. Не было заботы, твою тыкву!

На балконе вижу хозяйку дома. Линара всегда была в меру милой. Это не значит, конечно, что ни в чём не замешана… но если и разговаривать, то с ней. Беру два бокала с подноса проплывающего мимо слуги, направляюсь туда же. Вроде больше никого. Если не попрятались за выступами и колоннами, паршивцы.

— Я надеялась, что ты подойдёшь, Джарес, — госпожа Камертона не смотрит на меня.

— Я подошёл, Линара, — протягиваю один из бокалов. Чуть оборачивается, принимая, дарит лёгкую улыбку. Делаю вид, будто пригубил, ставлю свой на парапет. Напиваться не планирую. А то сбудется пророчество Нелли с разрушенным замком и погоней на хвосте. И перстень не спасёт.

— Как ты, Джар?

Ну вот, начинается! И каждому расскажи! Было бы интересно, давно заехала бы узнать. Ну и не принимал никого, подумаешь! Некоторые вон и через камины забираются.

Нет, ну она пыталась, конечно. Потому и подошёл именно к ней. Но не за очередной же порцией нытья! А за информацией.

— Расскажи, что стряслось на последнем конклаве.

— Эрия Ишвальд стряслась. Назвалась родственницей Хранителя Времени. Что-то много неожиданно объявившихся родственников в последние месяцы. Не находишь?

— Нахожу. У Владыки Эдинга тоже, говорят, внебрачная дочь завелась.

— Действительно? — хорошенькие бровки госпожи Камертона ползут вверх. — Не слышала. Это правда?

— Слухи, — пожимаю плечами. — Я искал информацию. Нашёл вот.

— Джарес, — ласково проводит рукой по плечу. — Оставил бы ты прошлое в прошлом.

— Я… — начинаю, но она перекрывает пальцами мои губы. Отворачиваюсь резко, ещё подруга моей матери будет вести себя как потенциальная невеста! Вроде же замужем давно, своих детей полно да муж, якобы, любимый!

— Я знаю, что сложно и болит, но нужно как-то жить дальше и не допустить больше крови. Хорошо?

— Это ты Мегерии скажи.

— Говорила много раз. Она обещала соблюдать нейтралитет… пока ты соблюдаешь.

— Обещаниям Эдингов верить — что на демоне жениться, — усмехаюсь криво.

— Твоё хроническое недоверие к ним приобрело острую форму?

— Неизлечимую! — стараюсь не рычать. — Эрия, — напоминаю. — Расскажи о ней. Почему её отпустили?

— Потому что Артефакт Правды признал её слова. Но и доказательств конклав не нашёл. Решили отложить до следующего конклава. За девушкой пытались следить, да она умудрилась исчезнуть.

— Даже от владыки Следа?!

— Представь себе.

Представляю, и не слишком мне это нравится.

— Как она выглядела?

— Красотка, действительно чем-то похожа на линию Дональда. Пусть земля ему пухом.

— Волосы какие? — спрашиваю

— Скорее светлые, но не блонди. Собраны в причёску, точную длину не скажу. Может, шиньон или ещё что.

— Артефакт Правды реально обмануть?

— Как и любой Артефакт, — поводит плечами. — Исключить такую возможность нельзя.

— А глаза? — уточняю о наболевшем. Хотя, на кой они мне, если я свои не разглядел. В смысле те, которые в камин свалились, вместе с обнажённой обладательницей.

— Зелёные, — приподнимает бровь Линара. Что-то такое зудит, наклёвывается в памяти, никак не разберу. Где-то я уже сталкивался с какими-то вредоносными зелёными глазами… А Клесса ещё говорит, будто нет у меня никаких провалов!

— А что? — не дождавшись ответа, любопытствует хозяйка дома.

— Ничего, — бурчу. — Хочу быть готовым к следующему конклаву.

— Наконец-то почтишь нас своим присутствием? — усмехается.

— Почту, — уверяю.

— Джарес, смотри, — отвлекает вдруг, тон настороженный. Оборачиваюсь, слежу за её взглядом. Твою тыкву! В зале Аши танцует не с кем-нибудь, а с самим Владыкой Эдингом! Заинтересовался, старый эльфоподобный хрыч!

Нет, ну не то, чтобы хрыч, конечно, для своих ста восьмидесяти он вполне даже огручик, но какое ему дело до моей кузины?! Ну понятно какое, конечно! Ещё не хватает выяснить, что он действительно готов Аши Дверь предложить — лишь бы меня позлить!

— Джарес, — Линара слегка придерживает за предплечье, видимо, лицо у меня приняло самое что ни на есть орангутанговое выражение.

— Не бойся, — хмыкаю, забирая руку. — Пойду девушку спасу.

Сзади слышится вздох, но не оборачиваюсь.

— Спасение девушек — дело ответственное, — доносится.

Особенно из лап Эдварда Эдинга. Какие только про него слухи не ходят. И почему всяким эльфоподобным достаются банальные сальтарелло, а нам, хромым, обязательно выпадает жгучий вальс?!

Аши разговаривает, мило улыбается, будто и не знает ничего, а ведь не может такого быть-то. Живя вот уж полгода в моём доме, должна была понять, кто такие Эдинги!

Решительно направляюсь к ним, правда, приходится обойти подскакивающие пары. Аши оглядывается, словно чувствует, останавливается. Владыка Дверей отпускает её руку с претензией на учтивость. Чёртов эльф!

— Проблемы? — спрашиваю, Аши испуганно смотрит то на меня, то на него.

— Реализовываешь? — с мерзкой ухмылочкой поднимает бровь Эдинг.

— Устраняю! — рявкаю.

— Джар, Эдвард только подошёл представиться, — Аши не то успокаивает, не то оправдывается. Предательница!

— Я тебе его и так представлю! — завожусь, но воплотить не даёт бдительная хозяйка замка. Приближается со стороны Эдинга и уводит под руку, будто только что не беседовала со мной как лучшая подруга!

Аши тащит в другую сторону, умудряясь проскальзывать меж крутящимися телами. Только я время от времени их задеваю — не успеваю проскочить. Наконец, выбираемся из круга танцующих, усердно делающих вид, будто им вовсе не интересно, что происходит. Аши отводит меня на балкон, где по-прежнему стоит бокал, перекривляя лучи послеобеденного солнца. Издевается своим игристым наполнением! Прикрываю скрипнувшую дверь, на всякий случай.

— Ты не предупреждал, что с ним нельзя разговаривать, — чуть не плачет «кузина».

— Вы танцевали! — раздражаюсь.

— Он пригласил…

— Да уж надеюсь, что не ты!

— Я?! — того и гляди утопит в изумлении.

— Чего хотел? — уточняю хмуро.

— Просто… расспрашивал.

— А ты будто не понимаешь, что он больше всего расспрашивать будет и ему меньше всего говорить можно!

— Понимаю, — соглашается. — Только не думала, что его нужно ещё и восстановить против себя отказами и игнорированием.

— Что спрашивал?

— Давно ли я к тебе прибыла, откуда. Отвечала всё, как ты велел! И, не поверишь, он действительно начал предлагать помощь… только не успел.

— Да, конечно! Небось про Даррена расспросить успел?

— Нет, про него не спрашивал.

— Значит, будет искать ещё возможности. Избегай эльфоподобных!

— И даже потом?

— Когда потом?

— Ну… после бала, — Аши смущается.

— А тебе что, кто-то из них уже успел приглянуться?! Да какого лешего, неужели других кандидатов мало?! — с досадой сбиваю бокал с парапета. Разбрызгав светящиеся капли, тот красиво летит далеко вниз, до самой земли. Пообещал на свою голову!

— Лучше сразу скажи, на кого распространяется табу. Сам же говорил, выбирай любого! — в голосе девушки чудится отголосок обиды. Надо же, не испугалась! Домашние обычно сразу по углам прячутся, пережидают.

— Ты полгода прожила у меня в замке, а потом хочешь перебежать к моим врагам, все тайны выдать?

— Какие тайны? Сколько у вас камзолов? — Аши отворачивается, опирается ладонями о парапет. — Я ведь никого не знаю. Хотела познакомиться… мнение составить.

— Составила?

— Не успела.

— А моему, значит, не доверяешь?

— Кому?

— Мнению!

— Простите, хозяин, но своему больше.

Оглядываюсь, никто ли не подслушивает. Вроде никого не видно, дверь прикрыта. Остальные балконы, что тянутся по периметру всего зала, прилеплены довольно далеко друг от друга и загорожены боковыми колоннами.

— Ты сознательно меня сейчас злишь?

— Бессознательно, — Аши снова ведёт плечами. Так и хочется сорвать перстень и вытворить что-нибудь этакое… о чём потом буду жалеть.

— Аши! — рычу.

— Я не понимаю, что мне можно! — поворачивает голову, тёмные глаза наполняются слезами.

— Для чего я тебя взял? — понижаю голос, снова оглянувшись. — Понимаешь?

— Понимаю, — соглашается. — Но ты мне не даёшь и шагу ступить!

— Аши, — убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: — Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

— Тебе тоже?

— И мне! — рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?! Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

— Эдинги — засра… ну в смысле, паршивцы. А Эдвард — вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

— И ты тоже?

— А я и так не имею!

— Перекусишь.

— У меня нет мании кусаться!

— А у них есть? — как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

— А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

— И ты веришь? — Аши поднимает испуганные глаза.

— Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

— Почему? — шепчет.

— Потому! — злюсь. — Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет — лучше держись за мной.

— И ты будешь меня от него защищать? — не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?

— Да я бы и демонов от него защитил, поверь мне, любой Эдинг намного отвратительнее самого ужасного из них! Так что будь любезна, с этим семейством не контактируй, по крайней мере пока не решишь окончательно от меня уходить.

— Как? — снова пугается.

— А вот так! Я в своём доме Эдинговых подруг не потерплю.

— Я не подруга…

— Да хоть кого! И камзолы не забудь пересчитать!

— А говоришь, защитишь…

— Если добровольно к ним лезть не станешь!

— Не стану, — уверяет. — А если они ко мне?

— Тогда ты ко мне!

Аши кивает согласно. Снова оглядываюсь, ещё понижаю голос.

— Вот и пришла бы сразу, как я тебе говорил, а не танцевать, — ворчу.

— Зато он кое-что спросил, — шепчет в ответ.

— Что? — настораживаюсь.

— Ну… возможно, я неверно истолковала…

— Аши! — рычу.

— Удивился, как это ты надумал прийти на бал, говорит, не случилось ли чего у вас из ряда вон? Я, конечно же, отказалась, сказала, всё спокойно…

Вот засранец! Тру подбородок.

— Думаешь, он имеет отношение к этой, в камине? — спрашиваю.

— Не знаю, х… Джар, — качает головой Аши.

Неужели Даррен не соврал?

— Ладно, — отстраняюсь. — Скоро будет небольшой перерыв в музыке, пока хозяева Камертон перенастраивают…

— О! А я-то думала, где музыканты?

— Ну какие музыканты у Владык Камертона? — хмыкаю. — В общем, пока перерыв, все общаются и едят. Пойдём с тобой по залу, переговариваясь. Хочу понаблюдать, кто подойдёт поздороваться, а кто с моего пути сбежит.

Голодные Владыки начинают обступать фуршетные столики на тонких витых ножках. В смысле, тонкие витые ножки у столиков, а уж у Владык — кому что досталось по наследству. Тут всё гораздо разнообразнее и не всегда эстетичнее.

В первых рядах, как обычно, господин Колодца Семол — его пузо тоже, похоже, бездонный колодец. Только не отдаёт, а принимает. Хранитель Ларца недалеко от него отстал. Ну вы же не думали, будто Владыки какие-то особенные, правда? Вкусно поесть любит каждый.

— Не переживай, тебя тоже отпущу подкрепиться, пока всё не съели, — успокаиваю Аши. — Но сначала круг почёта по залу.

— А могут? — удивляется. А я-то думал, будет уверять, будто не переживает. Тоже оголодала, что ли?

— Сомневаешься в способностях Владык? — спрашиваю. Аши на всякий случай отказывается:

— Что ты, ни капельки. А у хозяев лимит на угощения?

— Кто их знает, — жму плечами.

— Нам ещё идти и идти, — Аши оглядывает громадный зал.

— Не бежать же?!

— Как скажешь, — покладисто соглашается. Всё-таки хорошо, когда рядом женщина, которая готова хоть галопом поскакать при необходимости. Надеюсь, не к столу ради вкусностей, а исключительно из желания помочь хозяину. Впрочем, чем мне поможет её галоп? Тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

— В следующий раз с собой возьмём? — улыбается. Хм, надеюсь, пошутила, а не коварные планы строит.

— Непременно, — хмыкаю. — Я вообще предпочитаю в чужих домах не есть.

— Почему? — снова пугается Аши. — Думаешь, отравить могут?

— Ну зачем же так громко? — оглядываюсь, понижаю немного голос. — Надеешься конкурентов разогнать?

— Если ты думаешь, что могут… проще переждать, — Аши исправляет ошибку, отвечает тихо.

— Не думаю, конечно, просто… предпочитаю.

— А есть какой-нибудь способ проверить? Или ты меня для того и позвал?

— Да у меня тут восемнадцать Владык с Хранителями для проверки, а также их многочисленные семейства, — веду рукой вдоль взятых в осаду столов. — Правда, никогда нельзя быть уверенным, как обстоит дело с тем куском, который предназначен именно тебе… Не выдирать же у других изо рта?

— Из живота надёжнее, — улыбается Аши, и взгляд такой, брр.

— Это уж ты без меня экспериментируй, я лучше по старинке своими зубами прожую.

Аши вдруг заливается смехом, тоже улыбаюсь. Похоже, искренне старается исполнить моё пожелание быть весёлой. А может, и своя натура такая.

Не то, чтобы не вижу приближение Тинны, скорее делаю вид. Но разговор прекращаю, дабы не подслушивала.

— Вас можно поздравить? — спрашивает моя неудавшаяся пассия. Аши переводит на меня удивлённый взгляд. Вот же стерва! Ну почему когда мне это Нелли говорила, так злило?! Даже слушать не хотел! Защищать пытался, мол, не такая она… Конечно, не такая, ещё хуже!

— Рано, — отвечаю, — до стола пока не дошли.

— До какого стола? — хмурит изысканно ощипанные бровки наследница Ларца.

— Того, где твой отец в паре с Семолом рекорды бьют. Или лучше до соседнего. Да, Аши?

— Я бы лучше ещё потанцевала, — невинно хлопает глазками та. Плутовка!

— Обязательно потанцуем. Но не вальс, в нём хромать неудобно, — соглашаюсь, уводя её вперёд. Тинна остаётся на месте с выражением лица, которое проливает бальзам на мою измученную душу. Ну это я утрирую, конечно, нет у неё такого бальзама, чтобы подошёл моей душе.

— А если не хромать? — любопытствует Аши.

— А если не хромать — тогда не со мной! — нет, ну мало вокруг кавалеров, что ли? То ей Эдингов подавай, то меня не такого!

— Я лучше с тобой, хромай на здоровье, — успокаивает Аши. — Ну и ещё с кем-нибудь, конечно…

Ответить не успеваю, хотя ох ответил бы! Но на пути появляются Владыка Следа и Владычица Естества. Если Ферт — единственный среди нас холостяк… ну в смысле, уже не единственный, но я всё-таки по привычке отношу себя к молодому поколению. А вот из ровесников родителей — точно единственный. То Равенна особа уникальная. Детей у неё, пожалуй, больше, чем у остальных Владык вместе взятых. Ветреная, непостоянная, да и главного наследника никак не объявит. Говорит, не собирается пока передавать никому бразды правления, хотя ещё отец моей матери ходил с ней на одни конклавы. В общем, сила Естества в полном проявлении. На каждого из нас они — ну, силы, в смысле, — накладывают определённые отпечатки. Нет, орангутанг — это не отпечаток, не подумайте!

Аши тоже замолкает, поглядывает настороженно. Ферт с Равенной, мило любезничая, направляются в нашу сторону. Не то, что не собираются сбегать — даже сворачивать, похоже, не планируют. Нет, ну я тоже могу пойти на таран, конечно, даже беру «кузину» покрепче… но не приходится. Парочка притормаживает, здоровается.

Ферт разглядывает Аши, глаза переливаются — словно хоть сейчас готов след взять да в ловушку загнать. Та вцепляется в мою руку — знаю, у Владыки пробирающий взгляд. Обнимаю за талию на всякий случай. Аши вроде немного расслабляется.

— Рада видеть тебя, Джарес, — лучится Равенна. Впрочем, она всех рада видеть, кто ничего не имеет против Естества, вроде Ларца например. Раньше я с ней мало общался, так как с домом Тинны у неё напряжённые отношения. Но сейчас рассматриваю не без удовольствия. Высокая — едва не на полголовы выше любого мужчины в зале, стройная, возраста вообще не разглядеть. То, что я принял за заколку в волосах — обычная живая стрекоза, а по руке вьётся браслет из тонкой лианы. Ядовитой, как выяснил на своей шкуре мой дружок Шерар ещё в нашу бытность непоседливыми школярами.

Если бы не братья Колодца, участвовавшие в авантюре, и не их живая вода — не закончить бы ему школы. Впрочем… ненадолго он пережил окончание. Вы помните, я называл Даррена засранцем? Так вот в-пятых, Шерар погиб именно из-за него. Что в-четвёртых, вы спрашиваете? А в-четвёртых была наша с эльфоподобным драка из-за одной служанки. Нет, ну не «из-за», просто мне не пришлось по душе, как он с девушкой разговаривает. Поймите меня правильно, даже если девушка не нравится, даже если она всего лишь убирает твои комнаты, это же не повод… хотя, для некоторых Владык, конечно, повод — всегда повод. Меня тогда едва не исключили, спасибо Майре, которая, оказывается, слышала и заступилась перед директором. И всё равно Джарес остался забиякой и хамом, а Рен — эльфом.

Так вот, что-то отвлёкся я. Стою, поглядываю подозрительно на невинный с виду браслет, увивающий всю руку госпожи Равенны. Сообщаю, что тоже рад видеть, представляю кузину. Хоть эти не спрашивают, как я!

— Так это правда, вы из другого мира? — Владыка Следа снова сканирует Аши опытным взглядом. Начинаю опасаться, вдруг он может определить?

— Похоже на то, — неожиданно приходит на помощь Равенна. Берёт Аши за руку, и, незаметно для Ферта, подмигивает! Ощущаю себя школьником на экзамене.

«Неужели ты думал, Джарес, будто сможешь провести своей байкой всех Владык?» — звучит в голове почему-то голосом Леонтия.

— У тебя печаль на сердце, дитя, — произносит неожиданно Владычица. Она больше не улыбается, даже наоборот. Браслет переползает повыше к плечу, словно пугаясь или решая не мешать.

Аши смущается, что за печаль? Хотя, смерть родных и разрушение отчего дома — та ещё печаль. Мне ли не знать.

— Решение никто за тебя не примет. Слушай сердце. Всего можно добиться, если слушать его. В нём все ответы.

О чём это она? И голос такой замогильный, пробирающий.

— К чему этот спектакль? — интересуюсь хмуро. Равенна заливается хрустальным смехом, разрушая сгустившуюся тревогу.

— Я хочу вернуться домой, — лепечет Аши согласно уговору.

— Я думаю, ты хочешь остаться, — смеётся Равенна. — А тебе, Джар, тоже не помешало бы слушать сердце.

— Оно у меня немое, — бурчу.

— А может, это ты глухой? — усмехается Ферт. Начинаю заводиться. Тоже мне, шутник выискался!

— Кто бы говорил! Следил бы лучше за собой! Не ты ли упустил Эрию Ишвальд?

Владыка Следа обращает тяжёлый взгляд на меня. Да мне-то скрывать нечего. Кроме перстня на пальце. Точнее, причин, по которым он там. Ну, сейчас начнётся: «А тебя вообще не было!» да «Занимайся своим Источником!»

Но нет, отвечает на диво веско и спокойно:

— Эрия подготовилась перед конклавом. Всё учла, и мои возможности тоже. И это… не скажу, что пугает, но наводит на размышления. Девушка просила помощи в поиске Артефакта Времени, с тем, чтобы потом принять на себя владение им.

— И какие же размышления? — уточняю. — Ну кроме тех, что каждому хочется стать Владыкой.

— Девушка очень много о нас знает. И об Артефакте Времени тоже.

— Например?

— Например, сообщила, что это лишь слабый артефакт от огромной силы. А об остальном, Джарес, поговорим послезавтра на конклаве. Если, конечно, соизволишь появиться.

— Послезавтра?

— А тебе не пришло приглашение? — поднимает бровь Ферт.

— Пришло, — бурчу. Ну, Нелли, наверняка ведь она! Знала, что если конклав так скоро, то бал я, скорее всего, прогуляю. Распоясались все!

— Оставьте за мной танец, Ашия, — улыбается Владыка Следа на прощание.

— Пусть молодёжь развлекается, — уводит его Владычица Естества.

— Не хочу я с ним танцевать, он меня пугает, — шепчет Аши.

— Не танцуй, — пожимаю плечами. — Ты же помнишь, чуть что — сразу ко мне. А уж я всех желающих с тобой танцевать быстро отважу!

— Всех не надо, — робко возражает Аши.

— Ладно, укажешь, кого оставить.

— Пометить? — прыскает.

Красочно представляю, каким же именно способом она будет их помечать. Что-то в голову приходят одни… гм… непристойности.

Продолжаем окольный путь к столам. Не в первый раз замечаю Тинну на отдалении — с кем-то кокетничает, с кем-то ведёт светские беседы, и всё подозрительно в поле моего зрения. Небось решила, что я мало по ней страдал? Да вообще не страдал, больно надо!

Семейство Дверей старается держаться подальше. Ларца, к сожалению, тоже. А ведь раньше и в гости зазывали, и любезно привечали! Ну и ещё Хранители Паутины — то ли специально разошлись по углам, сети свои распускают, то ли случайно так вышло. Молчуны и интриганы они, не поймёшь. Остальные вроде здороваются, некоторые словно под копирку интересуются, как я. Озверевший я от этого вопроса!

Едва приближаемся к столам, Камертон заводит следующую порцию музыки.

— Вальс пережидаем? — улыбается Аши.

— Подкрепляйся, — разрешаю. Аши опасливо косится на меня, на столы. Вроде и хочет, и боится. Вкусно, конечно. Но я правда не рискнул бы сейчас есть нигде, кроме дома. Не отравят — сам себя отравишь подозрениями. К лешему.

— Желаешь убедиться, что не чавкаю? — хихикает.

— Здесь всё равно не услышу.

— Тогда отложим до следующего раза? — и опять этот лукавый огонёк.

— На ужин намекаешь?

— Я бы лучше ещё на один бал, но если пригласишь поужинать, тоже не буду против.

Хм, странное ощущение, будто меня провели. Вот так не успеешь оглянуться, а тебя уже во все планы прописали.

— А после ужина проверим, не храпишь ли, — пугаю.

— Что вы, я рядом с вами не усну!

Смотрю в искрящиеся глаза, пытаюсь сообразить, что это она в виду имеет. Однако окончание вальса и нетерпеливые взгляды моей спутницы в зал напоминают, что я с какого-то перепугу пообещал ей ещё один танец!

Мазурка, скажу я вам, удовольствие не лучше вальса. Все эти подскоки и падения на колено изрядно вымотали, а добила Тинна, оказавшаяся в паре со мной при смене партнёров. Ещё и сообщила, водя неестественно длинными ресницами:

— Ты специально так подгадал, Джарес? Знал куда встать…

— А ты не видела, куда сама вставала? — обрываю, ещё этих инсинуаций не хватало! Что ей вдруг понадобилось? Да Рен ненаглядный, что же ещё! Обойдёшься! — Можно подумать, я высчитывал места дислокации!

— Стратегия тебе в школе хорошо давалась, — улыбается. Сказал бы, что тебе давалось, да уже время снова меняться.

К Аши возвращаюсь с облегчением, принося себе зарок больше сегодня не танцевать. Никаких опрометчивых обещаний на виду у бывших стерв! Ну, в смысле, она и сейчас стерва, но для меня уже точно бывшая! Вот Нелли, не собирался же, но нянюшка как обычно оказалась права!

Окончание мазурки возносит меня на вершины счастья. Можно домой ехать! Два часа уже прошло, и я бы, пожалуй, возвращался бы. Но придётся же исполнить свою часть сделки, дать девушке насладиться балом. Хотя не понимаю, чем тут наслаждаться! Бал как бал.

Отхожу подальше от площадки для танцев, поглядываю на песочные часы в углу. Очень напоминают Артефакт Времени, кстати.

Неожиданно обнаруживаю свободное кресло у камина там же, возле стены. Спешу занять. Отсюда всё видно и можно вытянуть уставшие ноги. И, что примечательно, никого любопытного!

Аши, признаться, замечания усвоила, с Эдингами больше не общается. Зато Жур решает наверстать упущенное. А вот с братьями Майры мы не сказать, чтобы дружили, но частенько… гм… приятельствовали. Хотя учителя говорили, будто безобразничаем. Так что пусть Аши с ними лучше танцует.

Впрочем, познакомиться с кузиной Тодан желающих хоть отбавляй, так что свою порцию удовольствия девушка определённо получает. Даже Ферт решает исполнить обещанное, но едва заметив его, Аши бежит ко мне. И правильно. Пожалуй, если понадобится ещё раз спутница на бал, больше не буду ломать голову, кого и как приглашать. Кузина — это хорошо.

Та, которая «хорошо», оглядывается в поисках места, приходится припомнить приличные манеры — и кто их только выдумал?! Подняться, усадить, устроиться на подлокотнике.

Аши раскраснелась, запыхалась.

— Устала? — спрашиваю. Вот за водой точно не пойду, увольте. Надо было по дороге хватать.

— Немного, — выдыхает.

— Может, домой поедем?

— Уже? — вся мировая скорбь в этих глазах. Да что они находят в балах и танцульках? Скука же смертная!

— Строго говоря, у тебя ещё час. Но лично мне вполне достаточно.

Хотя, отсюда очень даже неплохой вид открывается на её декольте. И, твою тыкву, не мне одному! То есть именно отсюда только мне, но там, внутри, начинается характерное копошение. Аши взвизгивает, вскакивает, трясёт головой, руками, выкидывает что-то из выреза платья и пытается раздавить. Я-то узнал паршивца, но и рукой не шелохну, чтобы помочь. Впрочем, он и сам опытный, в доли мгновения вырастает до обычного роста — сын Владыки Размера собственной персоной.

Аши вскрикивает, отступает назад, скрещивает ладони на декольте. Тут уж приходится и мне шелохнуться, с подъёма заехать нахалу в челюсть. Хоть сноровку не совсем растерял, в отличие от силы. А что делать, сейчас только на неё и полагаюсь, утренние тренировки с Леонтием два-три раза в неделю отбываю стабильно.

Нет, ну в школе, конечно, каждый из нас ходил с подношениями к Димию, да и ко мне тоже — именно энергия Источника лучше всего проецирует силу Размера на других. А всем хотелось то за девчонками подсмотреть, то в учительскую проникнуть. Да ведь это не повод забираться под платье к моей кузине! Раздавила бы — даже жалеть не стал бы!

— Димий Вельд, сын Кируса, Владыки Размера, — представляю Аши парня. Тот потирает щёку, даже водит челюстью, чтобы проверить, цела ли, но ржёт, довольный собой. Кто его на бал пустил?! Я-то думал, папаня один заявился.

— Потанцуем? — скалится Димий. Аши кидает на меня испуганный взгляд.

— Брысь с глаз моих! — рычу. — Ещё раз рядом с ней увижу — на декаду клопом оставлю! Понял?!

— Понял, — Димия сдувает, знает, что могу. Бывали прецеденты. Точнее, раньше мог, когда с силой управлялся. А то, что сейчас с ней нелады, никому ведать не надобно. Да и не совсем клопом — человеческую принадлежность-то не изменить, только габариты. Хотя, как по мне, клоп клопом.

— Ну и… манеры, — выдыхает Аши, всё ещё прикрывая соблазнительные виды. Эх…

— Я же тебя предупреждал, — хмыкаю. — Владыки, что с них взять.

— Я думала, вас принято воспитывать.

— Вообще, принято. Но это отдельный случай. Мамы давно не стало, вот отец и балует ненаглядное чадо, как только может. Сладу никакого.

Хотя, честно признаться, в школе мне это даже нравилось. Но, кажется, возмущения учителей по поводу отсутствия тормозов были вполне обоснованы.

— А ты владеешь превращениями? — любопытствует «сестричка». — Или тоже Размером?

— Нет, — веду плечами. — Но обернуть энергию врага против него самого Источник может всегда.

— Все-то у тебя враги.

— Ну не против друзей же оборачивать?!

— Да, наверное. Получается, чужую энергию можно и использовать тоже?

— С его помощью.

— А Владыка Размера кого угодно уменьшит или увеличит?

— Насколько хватит силы. А что?

— Да просто… Армия великанов, армия лазутчиков…

— Каждый защищается, как может, — пожимаю плечами. — Не бойся, к нам в крепость не проникнут, а до остальных мне лично дела никакого.

— Я так понимаю… с ним тоже не танцевать?

— А хочется? — удивляюсь.

— Не знаю…

— Нет, ну всякое бывает, конечно, но мне не хотелось бы танцевать с девушкой, которая пролезла бы по мне, притворяясь тараканом. Хотя мало ли, кого что привлекает?

— Меня не привлекает, — передёргивается Аши. — Лучше сразу предупреди, чего ещё ждать от вашего общества.

— Всего! — раздражаюсь. — Я же тебя уже не раз предупреждал! Может, пора домой?

— У меня же ещё час, — Аши жалобно смотрит на песочные часы, которые как раз перевернули слуги. Вздыхаю обречённо:

— Когда песок будет на исходе, жду тебя здесь. Чтобы не ходил не отлавливал, да от кавалеров не отдирал!

— Не отдерёшь, — заверяет, пугается выражения моего лица и спешит поправиться: — Ну то есть, не будешь отдирать. Сама отдерусь. Ну… приду, в смысле.

— Жду! — плюхаюсь обратно в кресло, куда бы ногу закинуть? Могли хоть какой завалящий столик подставить.

Аши радостно порхает танцевать, поглядываю, как пресекает попытку Димия снова подкатить, обходит десятой дорогой Ферта, перекидывается несколькими словами с Тинной… Не успеваю напрячься и встать, как они уже расходятся. Ладно, будем считать, обмен светскими любезностями в стиле змеиного яда, как любят наши мегеры.

Песок сыпется, возвращая мысли к конклаву. Я-то давно определил для себя виновных, но Эрия не вписывается в сложившуюся схему. Причастна ли она к бойне в землях Времени, или действительно родственница? Или чья-то ширма? Всё больше жажду познакомиться.