Злодейка из камина

Нидейла Нэльте, 2017

Я Джарес Тодан, последний из рода Владык Источника. Немудрено, что за мной охотятся как давние враги, так и девицы на выданье. Но одна превзошла всех: свалилась ко мне в камин и тут же исчезла, унеся мой покой. Враг? Жертва? Видение? Не успокоюсь, пока не найду её и не узнаю все тайны, которые скрывает! Книга заняла призовое место на конкурсе «Юмор и Магия» на портале ПродаМан, бестселлер 2017 года на портале Призрачные Миры. В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта depositphotos. ID van bestand: 66193223 van EdwardDerule, Foto van kiuikson, Ольга Бойко (Olga Boyko). Alexandra

Глава 2

Добраться до Источника мне в тот вечер так и не довелось. Сначала Леонтий попросил ничего не предпринимать, пока не переговорит со всеми красотками, и разговаривал как-то подозрительно долго. У меня даже закрались сомнения, только ли разговаривал? Впрочем, представив себе диагноз Нелли на всякие неприличные подозрения, я решил их не озвучивать.

Потом сысковик куда-то уехал, передав, что вернётся и обо всём доложится. Затем меня третировала Нелли вопросами, уверен ли я, что заявиться на бал Владык со служанкой — хорошая идея, не опозорит ли меня девица, пусть и дочь купца, да всё ж не вельможи. Прервал её Тедор сообщением, будто у ворот какой-то пьяный мужик орёт, дескать, подлый мерзавец обесчестил его девочку и теперь обязан жениться. Кто и на ком, правда, установить не удалось. Тедор интересовался, реагировать ли, или пусть себе орёт.

— Подержите под стражей до протрезвления, — пожимаю плечами. Толку с пьяным отношения выяснять, а как протрезвеет — может, и страх вернётся. — Утром на ком-нибудь женим, если будет настаивать.

— Да вы монстр, хозяин, — хмыкает Нелли.

— Орангутанг, — любезно подсказываю. Нелли морщится, не любит, когда меня так называют. Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.

— Уж вы-то проэкзаменуете, — ворчит Нелли. — С вашего позволения, я поприсутствую.

Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.

Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.

— Ну как платье, готово? — спрашиваю.

— Что вы, хозяин, не успели ещё! — пугается.

— Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.

Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!

— Что-то не так, господин? — спрашивает.

— Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, — отвечаю. Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.

— Э… — теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.

Моя карта, надо сказать, — целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки — всё шевелится, словно маленькая копия.

–…миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, — выбирает, с чего начать, Аши. — То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.

— Кто? — интересуюсь.

— Откуда мне знать, господин? — пугается Аши.

— Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, — поощряю. Нелли снова закатывает глаза. — Продолжай.

— Насколько я понимаю… к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть… вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, — Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. — Я справлюсь, хозяин.

Что-то не нравится мне такая прямолинейность.

— Да если захочу, миллион спутниц соберу!

— Конечно, хозяин, — покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.

— Дальше что? — рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

— Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?

Киваю.

— И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

— Чего же? — спрашиваю с любопытством.

— Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?

— Какие вопросы? — хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.

— Любые, — предполагает Аши.

— В целом верно, — соглашаюсь. — И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.

— Как всё страшно у вас, — улыбается Аши.

— Будешь?! — грозно свожу брови.

— Что? — пугается служанка.

— Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!

Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.

— Ну… замуж любой девушке не помешает, — не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.

— Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится. Представлю кузиной какой-нибудь — в общем, обеспечу шанс.

— Правда? — вскидывается девушка. И чего так откровенно радоваться-то?! Со мной плохо, что ли?

— Танцевать умеешь? — вклинивается Нелли. Да какая разница! Кто там танцевать будет?!

— Конечно, — оборачивается к ней Аши.

— Всё? — Нелли непреклонна, невзирая на мои красноречивые взгляды.

— Всё, — часто кивает служанка. — У меня много учителей было.

— Хорошо, — соглашается нянюшка.

— Пойдём, платье покажешь, — поднимаюсь. Этот халат, его тыкву, опять распахивается, заставляя девушку потупить глаза, а Нелли снова закатить. Стягиваю покрепче поясом. — Знаю я их, этих женщин! Хлебом не корми, обвешают рюшами, потом смешков в спину не оберёшься. Уж лучше нищее платье, чем откровенно безвкусное.

Неужели вслух высказал? Аши снова смущается и спешит впереди меня вниз, на второй этаж, где мастерская швей. Уже там, у входа обнаруживаю, что и Нелли не отстаёт. Желает лично поучаствовать. Да какая ей разница, выяснила ведь, что танцевать умеет! Может, ещё станет выяснять, умеет ли правильно есть?!

— Не чавкаешь? — спрашиваю. Нелли издаёт какой-то сдавленный звук, Аши испуганно качает головой:

— Нет, что вы, хозяин!

— И не храпишь? — интересуюсь уже из общего любопытства.

— А мы там спать будем? — кажется, ещё сильнее пугается.

— Храпишь, стало быть! — изобличаю.

— Не знаю, господин, никто не жаловался… вроде.

— А кто мог жаловаться?! — возмущаюсь, где-то снова звенит люстра.

— Соседки, — несмело предполагает.

— Жаловались? — уточняю у Нелли.

— Хватит глупости пороть, заходите уже! — даёт та строгую отповедь.

Пожимаю плечами. Распахиваю дверь и застываю. На столе ворох тонкой светлой ткани с лунным отливом. Во рту пересыхает.

— Господин? Что-нибудь не так? Вы же сами сказали, лучшее…

— Всё нормально, — выдавливаю. Не думал, что на платье пойдут мамины запасы. А впрочем, я вообще об этом не думал — из чего там шить станут. Леший бы всех побрал. — Ну, показывай.

Аши в окружении помощниц входит за ширму вместе с ворохом и вскоре появляется в смётанном платье. Ткань струится, выгодно подчёркивая объёмы, и это ведь ещё даже не полработы. Ни выреза, ни отделки.

— До чего хороша, украдут красавицу, — приговаривает старшая портниха, но тут же осекается под моим хмурым взглядом. И правда, отдавать такую красоту какому-нибудь нахальному Владыке — это же преступление! И что мне взбрендило её замуж выдавать?! Моя служанка, пусть только попробует отказать, другие Владыки без зазору пользуются своими владениями, и мысли лишней не имеют!

— Господин, вы меня пугаете… — шепчет Аши. А ведь я только смотрю, ничего даже делать не начал!

— До чего же на Констансу похожа! — всплёскивает руками Нелли, разом остужая. Бросаю взгляд на портрет матери меж окнами — дома много разных, отец любил видеть её везде. Так он говорил. И правда что-то общее есть. И платья она тоже не носила пышные да корсетные, всё больше по фигуре, специально откуда-то издалека да втридорога заказывала ткани с лунным отливом.

— Пойдёт, господин? — осмеливается спросить старшая швея. — Вы только скажите, всю ночь спать не будем…

— Кто пойдёт?

— Ну… платье, господин.

— Куда платье пойдёт?!

— Вам нравится? Или поменять что?

— Пойдёт! — разворачиваюсь. Нелли порывается что-то добавить, но отступает под моим хмурым взглядом. По-настоящему хмурым, не тем, каким я служанкам во дворе грозил. Этот Нелли знает и не вмешивается.

Ночной визит Леонтия отрывает от попыток попредаваться меланхолии. Какого лешего! Даже потосковать в собственном доме не дадут!

Впрочем, у меня это никогда толком не выходило. Поучиться не у кого, видать.

Водный шарик, которым я заодно пытался поуправлять, вырывается из-под контроля и расплёскивается по полу. Кажется, слышу сдавленный смешок духа. Убью урода! Тряпку бы ему в зубы, чтобы вытирал, да ведь бесплотный, засранец!

Сысковик тяжело опускается в кресло у камина. Не того, злополучного, а в моём кабинете — тот я трогать пока остерегаюсь.

— Ты денно и нощно в халате бродишь? — поднимает бровь.

— Завтра камзол надену, — заверяю.

— Снять потом не забудь, — хмыкает Леонтий.

— Что узнал? — ворчу.

— Не много. Про внебрачных дочерей Эдварда Эдинга ничего не слышал — буду ещё искать. Либо он сам о них до последнего не знал, либо слишком хорошо скрывал — что в нашем обществе маловероятно, сам понимаешь. Либо твой дух тебя надул. А твои подозреваемые как на подбор…

Леонтий замолкает, задумчиво тянет руки к огню.

— Давай по порядку, — предлагаю.

— Так, по порядку, — Леонтий слегка встряхивает головой, трёт усталые глаза. — Нелли всех девушек крепости осмотрела, синяков и ожогов ни на ком не обнаружила. По твоим подозреваемым: Клесса — девочка замкнутая и себе на уме. По её словам, отца никогда не видела. Но, сдаётся мне, есть у неё магическая сила. Проверить бы.

— Неужто Источник не отреагировал бы?

— Как знать. Силы разные бывают. Да и ты едва ли водил её туда.

— Не водил, — соглашаюсь. Самому бы научиться справляться. — Надо было её на бал брать вместо Аши? Может, там кто сказал бы?

— Возможно. Да едва ли дочь знахарки к балам готова. И врагам-то лучше не показывай свои слабые места.

— Кто бы мне врагов показал, — ворчу.

— Где-то бывал бы, может, и увидел бы, а так им только в камин прыгать и остаётся, — усмехается Леонтий. — Сами всё вызнаем.

— Сами так сами, — пожимаю плечами, покосившись на камин. Слишком явно представилось, как оттуда враги высыпаются. Да как выяснится, что имя им легион…

— У сестриц, Южели и Сандры, семейка не менее интересная, — возвращает сысковик к насущному: одной единственной высыпавшейся девице. Впрочем, подозреваемых тоже скоро легион станет! — Они ведь также сюда переехали, побывал я там, где раньше жили. И правда, какой-то скандал громкий был, отец мать в измене обвинял.

— Он и меня вон обвиняет, — хмыкаю. — Такого слушать себе дороже. Алкоголь сам знаешь, мозг выедает.

— Да ведь и пить-то стал уж после того. Примирились вроде, переехали от злых языков подальше. Что там было — никто толком не сказал, да будто бы какой-то лорд за ней ухлёстывал. Переодетый.

— И когда? — вскидываюсь. — Кто из дочерей больше подходит?

— Да кто ж сейчас скажет, столько лет прошло. Молва, сам знаешь, сама себя перевирает да переигрывает. Не сразу ведь раскрылось, то слухи, то сплетни, то тишина — а то снова в гости пожаловал…

— И что мне прикажешь с ними делать? Под присмотром держать или сослать куда подальше?

— Под присмотром, конечно.

— А может, лучше в ссылку? Чтобы испугались, значит, поразмыслили над своим поведением…

— Поверь, твой присмотр может испугать гораздо сильнее! — сообщает Леонтий с интересной такой улыбочкой.

— Это ты о чём? — уточняю подозрительно.

— Я об умелом присмотре, сынок. Удалять с глаз неразумно, там им легче будет сговориться с кем со стороны. Я бы не стал.

— Ладно, — всё ещё не могу понять, что он хотел сказать. О каком таком умелом присмотре?! — А что последняя, Бетти?

— А последняя настаивает, будто получила приказ от Нелли. И вот за эту я бы взялся прежде прочих.

— Она же давно у нас.

— Да и всё остальное могло давно готовиться.

— Возьмись, — пожимаю плечами.

И снова хитрый такой взгляд… Мне, что ли, предлагает взяться? Я-то могу, да ведь я не сысковик! Или задумал что?

— Ещё побывал в архивах, насчёт Аши твоей выведать. Действительно, жил в землях Времени некий купец Матевий, и дочь у него была Ашия, по описанию и возрасту совпадает. Дом разграбили, ничего не осталось, вроде бы всех убили. Но кто-то мог и спастись, такая неразбериха творилась — сам понимаешь. На место бы съездить, но это несколько дней дороги, если без обода, да и там не известно, кто вспомнить сможет. Разве только по портрету узнают.

— Портрет её заказать?

— Закажи. Да раньше реши, что для тебя первостепеннее: Ашия или каминная гостья. Я разорваться-то не смогу.

— Каминная, — что тут решать.

— И вот ещё что, Джарес. На последнем конклаве, который ты бессовестно саботировал…

— Болел я!

— Ну да, конечно. Ведь вроде молодой же парень, а иногда ведёшь себя похлеще старика, чесслово! Так вот на нём тоже объявилась странная девушка.

— Как так? — подаюсь вперёд. Кроме Владык да Хранителей Артефактов, никто и пройти-то на конклав не сможет, Камень Родства не пропустит!

— А вот так! Долго ещё от прямых обязанностей будешь нос воротить да в берлоге прятаться?

— Я не прячусь! — возмущаюсь, языки пламени вспыхивают, удлиняются. — Так что там? Кто такая?

— Представилась дальней роднёй Хранителя Времени, просила принять и помочь в поисках. Отказали, — предваряя мой вопрос, сообщает. — Доказательств потребовали, а у неё, кроме того, что Камень пропустил, и не было ничего.

— Где она сейчас?

— Кто знает.

— Почему отпустили?

— А кто, интересно, задержал бы? Уж не ты ли?

— Да!

— Вот и не прогуливай больше!

— Как звали? Как выглядела?

— Назвалась Эрией, Артефакт Правды не возражал. А как выглядела — это ты лучше у Владык завтра расспроси, в секретных архивах не записано. Думаю, наверняка кто-нибудь да приглядывает, не отпустят же деву с такими запросами на все четыре стороны.

— Владыка Эдинг в своих подвалах приглядывает? — хмурюсь.

— Кто знает, — пожимает плечами Леонтий.

— Может, нам Хранителя Правды позвать, да при нём всех расспросить?

— Ну, ежели ты уверен, что это не его происки да что он не в сговоре…

— Все они там в сговоре!

— Артефакт без него не сработает, сам знаешь, — разводит Леонтий руками.

Нет уж, посвящать прочих Владык и им подобных в свои проблемы я пока не готов.

— Я, с твоего позволения, пойду поем. Полдня верхом да четверть в архивах. А летать с ободом в моём возрасте уже не так-то просто.

— Ладно, — пожимаю плечами. Кто ему поесть мешал?

— Ах да, ещё одно. Кем ты Аши свою представишь?

— Да какая разница. Кузиной.

— Джарес, — вздыхает Леонтий. — Дураки среди Владык не выживают. Продумай историю-то, раскусят быстро.

— Им бы всех подряд кусать, — ворчу.

— А ты не подставляйся под чужие зубы. Придумай такую, чтобы не хотелось.

— Да что там придумывать, — хмыкаю. — Кто моих кузин пересчитывал?

— Никто, потому что у тебя их нет!

— А вот завелась!

— Ну вот и представь, как её пересчитают.

— Да что там считать? Одна штука! Даже Даррен справится.

— Кузины, знаешь ли, без родителей на свет не появляются.

— Мой отец за матерью из другого мира пришёл, у него там мог брат какой-нибудь остаться. А теперь сотни племянников и племянниц бегают!

— Силён брат! Когда бы он успел, сотни-то?

— Много братьев! И все старались!

— И аж одну Аши настарались.

— Ничего-то тебе не нравится! Кто не верит, пусть сходит да проверит.

— Ну а к тебе-то она как попала? И время такое удобное…

— Владыка Дверей не ту Дверь открыл. Пьян был!

— Будет отрицать.

— Вот и пусть отрицает. Зато кусать станут его, не нас.

— А что же он не к себе Дверь открыл, а к тебе?

— Соскучился!

— Джарес!

— Может, очередного демона пытался подослать? Где они только не шляются со своими Дверьми, кого только в наш мир не притаскивают.

— И что же, просчитался?

— Магия крови сработала.

— А она так работает? — смотрит Леонтий заинтересованно.

— Кузина говорила, гнались за ней. Видимо, демон там остался, а она сюда переместилась.

— Владыка Дверей-то едва ли поверит.

— Я ему тоже не верю. Так что квиты.

— Тебе не достаточно его внимания? Эдинг ведь сына не прекратил искать.

— Вот потому и мог наколдовать что-нибудь… или кого-нибудь.

— Да только не наколдовал.

— А я и не стану напрямую раскрывать. Намекну слегка, и пусть Владыки там себе переругаются, подозревая. Артефакты на балы всё равно никто не носит.

— А если про другой мир начнут расспрашивать?

— Кто им даст мою кузину расспрашивать?

— А кузина-то знает?

— Завтра узнает.

Леонтий кивает удовлетворённо и даже не критикует, надо же.

— Внебрачную дочь, конечно, проще придумать… да и проверить проще, — поднимается сысковик.

— Вот и проверь! — непроизвольно ищу взглядом Даррена, но паршивец затаился где-то, не видать.

— Была бы здесь — проверил бы скоро. А так… поди знай, не придумал ли и он. Ты говори-то поменьше, но в уме свою легенду держи. Может, Аши нам ещё и хорошую службу сыграет. Сразу видно станет, кто больше других переполошится да выяснять начнёт.

— Раскусывать, — поправляю, хмыкнув. Люблю, когда соглашаются с моими идеями, принимая за свои собственные.

Леонтий уходит, а я всё лежу, размышляю. Ну и в кабинете, подумаешь. У меня тут диван удобный. Надо бы Клессу к Источнику сводить, да только тот если чужую силу почует, плохо для этой силы может кончиться. Значит, нужно её ко мне в экспериментариум, где от Источника лишь небольшой ручеёк выведен, главное ведь понять, есть ли у знахаркиной дочки магия да какого качества.

А ещё хорошо бы всех девиц на смену внешности проверить! Заклинание простое, силы много не требует, ученического уровня — раньше мне такие легко давались. Должно получиться. И так всё ладно в мыслях складывается, вот приеду с бала, кой леший их придумал, да сразу же управлюсь…

В раздумья вплетается всплеск ладоней и расстроенный голос нянюшки:

— Да что же вы, хозяин! Ну как дитя малое, ни на миг оставить одного нельзя! Да что же вам заблагорассудилось спать-то на неудобном диване перед балом, и не выспались поди, и залежались, и замёрзли-то! И снова болезного будете изображать?

— Почему неудобном? — оскорбляюсь за свой диван. — Самый что ни на есть.

Нянюшка поджимает губы, сообщает, мол, завтрак готов. Солнце в окно светит, надо же, ночь прошла. Точнее, то, что от неё оставалось.

Иду умыться да выбриться, ванна тёплая, всё как я люблю. Нормально выспался, чего это она? И не изображаю я никого! Подумаешь, болею иногда.

Едва вылезаю из воды, на голое плечо привычно опускается элементаль, впивается когтями. Ещё один предмет ворчаний нянюшки — «зачем тебе» да «что удумал». А вот надо, правда? Чешу орлана под шейкой, тот всем своим видом демонстрирует, что он не какой-то там кот, а птица вольная и к ласкам не склонная. И леший с ним.

Пока ем, он тоже ест, крови моей набирается. Растёт. Но едва появляются служанки, решает гордо улететь в соседнюю комнату. Не любит, когда женщины подозрительно косятся на изогнутый клюв.

Служанки смущённо поглядывают на мою грудь и лёгкие домашние брюки, пока потираю следы орлана на плече. Ухожу в спальню надеть исподнее. Я бы и дальше сам, но в этой куче одёжек леший ногу сломит! Да и не положено по статусу, как любит напоминать Нелли. Иногда мне кажется, она просто рада любому поводу хоть кого-то ко мне подослать. Боится, что совсем одичаю.

Прислужницы помогают облачиться в камзол, уложить волосы и навести прочий блеск под неусыпным надзором няни. Наконец, заметив, что огонь трещит громче обычного да люстра нервно позвякивает, меня оставляют в покое. Девушки, конечно, не няня. От неё так просто не отвяжешься.

Спешу встрепать укладку, ненавижу зализанных. Нелли качает головой, но не ругается. Ей так тоже больше нравится, видать.

— Возьми сдерживающий перстень и два обода, — говорит тихо.

— Вот ещё! — возмущаюсь. — Одного хватит, отцовские запасы не безграничны, а сам я пока создавать не могу.

— А перстень, — нянюшка непреклонно поглядывает в сторону экспериментариума.

— Не хочу я силы узлом завязывать, глядишь, пригодятся! — решительно иду к выходу.

— Может, и пригодились бы, кабы вы с ними управляться могли.

— Рена поблагодари, — злюсь, останавливаюсь.

— Плохому танцору… — долетает из угла. Разворачиваюсь, хватаю неубранный бокал, запускаю в то место, в котором только что дух обозначился. Ему-то ничего не сделается, конечно, зато мне немного полегчает.

— Где там Аши? — интересуюсь, всё-таки выходя из своих покоев под противный смех эльфоподобного. Вот вернусь… скриплю зубами.

— У себя, где же ей ещё быть-то? Наряжается, наверное.

Несколько секунд пытаюсь сообразить, где у нас служанки обитают. Как-то обычно не наведываюсь к ним, и без меня есть кому присматривать. Ага, точно! Комнаты не в центральной башне — в отдельно вынесенном крыле, попасть в которое можно либо через двор, либо по подземному переходу. Была ещё воздушная галерея, да обвалилась во время… гм… последних неприятностей. Нужно бы отстроить.

— Нелли! — привычно рявкаю.

— Тут я, чего орать-то? — морщится нянюшка.

— Прости, не заметил.

Сердитое фырканье красноречивее словесного ответа.

— Почему галерею никак не отстроят? — интересуюсь.

— Да к вам сколько раз архитекторы подходили? Последнего вы, помнится, с лестницы спустить изволили.

— Так он мне песни пел, дескать, секрет раздвижного механизма утерян и галерею можно соорудить только стационарной! А за каким лешим она мне нужна, стационарная, если вдруг осада?! Пусть разводную проектирует, как и была!

— Отец-то ваш из своего мира разные штучки привозил, а…

— Вот пусть и съездит в другой мир поучится! Хватит мне бездарей подсовывать! Найдите нормального проектировщика!

— Тише, тише, — успокаивает Нелли. — Не то камзол по швам разойдётся и придётся на бал в чём мать родила идти. Или в вашем любимом халате!

— Шейте заговоренными нитками, чтобы не расходились!

— А на вас какие, как думаете? — усмехается Нелли. Надо же. Присматриваюсь к своему одеянию, ничего особого не вижу. Вышивка разве что мелкая, кропотливая. Неужели Аши? И что же она мне тут нашила? Знаки какие-то, на символы похожие. Нужно будет расспросить.

— Джарес, может, хватит хромать, а? — нянюшкин тон почти просительный.

— Думаешь, мне нравится чучелом выглядеть?! — возмущаюсь.

— Да что ж такое! — расстроенно всплёскивает руками Нелли.

— Ты тоже, как Леонтий, считаешь, будто я так от танцев да обязанностей отлыниваю?

— Так ведь давно зажить должно было…

— А вот не зажило! — рявкаю. Няня вздыхает.

Выруливаю из перехода к лестнице, поднимаюсь на этаж служанок. Твою тыкву, они что, все ждут моего появления? Нужно было Аши к себе вызвать, да вроде положено за приглашённой девушкой заходить. Нет, пожалуй, больше не буду. Все двери приоткрыты, в них любопытные глазки и головки, а некоторые и полностью настежь — двери, в смысле. Ну и глаза тоже. В одной вон красотка стоит, против света не разберёшь, Южель, похоже? Бретель ночной сорочки приспущена с плеча, волосы размётаны, улыбка такая… зря я, пожалуй, сюда не ходил.

Нет, вы только не подумайте, будто я евнух какой. Просто спать с нелюбимой женщиной — мелко, а с продажной — и вовсе гадко. Впрочем, была у меня, хм, «любимая». Когда узнал, что она с нами обоими крутила — ещё гаже стало. Лучше бы заведомо всеобщая.

— Всем глазки строишь? — шагаю к служанке, грозно брови свожу. Та чуть отступает назад, но голову задирает, дерзких глаз не опускает.

— Что вы… господин! Только на вас гадание показало!

— Я бы тоже показал этому гаданию! Кое-что.

Южель смущённо отводит взгляд, хотя я совсем не то имел в виду! Ну, пусть отводит, может, наглости поумерит… А леший вам, никакое смущение не берёт девицу. Откуда такая на мою голову и что с ней делать-то?! Может, правда нагадала чего, что так осмелела?!

— Магия не врёт, — отвечает уверенно.

— Все врут! — разворачиваюсь.

— Господин Джарес… так мне вас ждать? — вот неуёмная!

— Вернусь — поговорим, — бросаю не глядя. Аши тоже в двери, и настроения почему-то не видно. А так радовалась…

Рассматриваю, молодцы швейки. Нужно бы наградить, точно ведь всю ночь не спали. Платье красивое, и, слава Источнику, на материно совсем не похожее! И сама девушка этак особенно накрашена да зачёсана, что сходства почти нет. Не хотелось бы на балу ещё по этому поводу домыслы да остроты выслушивать. С другой стороны, может, нужно было сказать, будто родственница по маме? Да только её предки веками у Источника жили, вписать неучтённого ребёнка по исконной линии Владык не так-то и просто. Ладно, уже как есть.

— Что-то ты не в настроении. Передумала? — спрашиваю. Девушка испуганно вскидывает глаза. Начинаю раздражаться. — Говори!

— Что вы, господин, как я могу?!

— Да не бойся! Лучше уж вовсе без спутницы, чем с той, для которой идти с тобой — тяжкая обязанность или принуждение. Мне-то не привыкать и одному ходить.

Дурацкая затея, всё Нелли виновата! Стоит вон, укоризненно головой качает. Да что снова не так?! Служанка несчастна, да и… похоже, все вокруг иззавидовались, было бы чему! Может, потому и не хочет больше никаких танцулек?

— Вы бы, хозяин, — поучительно изрекает Нелли, — уж как-то по очереди девушкам свидания-то назначали бы, а то не успели с одной на бал сходить, как уже с другой сговариваетесь!

— Всё-то у тебя свидания в голове! — ворчу. — Подозреваемая она!

Присматриваюсь к Аши, ну не могла же та и правда расстроиться от того, что я с подозреваемой говорить буду! Должна же понимать, что буду! Да даже если не говорить, остальным-то какое дело?! Хотя, похоже, тут всем есть дело до того, с кем я и что делаю… тьфу, леший бы всех побрал, ноги моей больше здесь не будет!

— Идёшь?! — грозно свожу брови под шорох осыпающейся побелки. — Или тут остаёшься?

— Конечно, иду, хозяин!

— Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!

— А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, — вставляет Нелли.

— Может?! — завожусь.

— Я всегда мечтала попасть на бал, — уверяет Аши. — Волнуюсь просто.

— Да что там волноваться, — подаю руку. Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу. — Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал — ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет… А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!

— Э… успокоили, хозяин.

— Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься — пойму.

— Я с вами, — сжимает мою руку в ответ. Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!

Выпускаю пальцы, успокоилась — и хватит.

Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми — специально обученными ходить под ободом.

— Ух ты! — восхищённо останавливается Аши. Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость — карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.

— Летающих карет никогда не видела? — интересуюсь хмуро.

— Откуда, господин? — качает головой, в глазах снова хризантемы. Или, пожалуй, на этот раз незабудки.

Лакей отворяет дверь, помогаю девушке подняться по откидной золотистой лесенке в пошатывающийся салон. Захожу следом, сажусь предусмотрительно напротив.

— Джарес, — в двери появляется голова Нелли. Нянюшка с трудом забирается внутрь.

— Ты с нами? — поднимаю брови. — Контролировать всё будешь?

Нелли награждает суровым взглядом, берёт мою руку, вручает, его тыкву, перстень.

— Не буду я надевать эту дрянь! Лучше уж голым… или как там по-культурному — в чём мать родила!

— «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.

— Что может быть хуже, — ворчу. Аши почему-то прыскает.

— Пригляни, чтобы он перстень надел, — обращается к ней Нелли. — Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.

— Не хотим, — уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно. Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?

— Ладно, давай сюда свой перстень, — хмуро насаживаю на левую руку. — И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.

Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.

Быстро — Нелли даже фразу не успевает закончить:

— Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!

— Хочешь, чтобы она испугалась да сбежала?

— А это ей решать, вы же хотите втянуть невинную девочку в разборки, а она у вас только защиты просила!

— Ни во что я её не втягиваю, всего лишь на бал позвал! — ну это уже ни в какие ворота! — Нелли, от кого — от кого, а от тебя не ожидал. А ты! — сердито оборачиваюсь к Аши. — Невинная девочка, свободна! Боишься — брысь в мастерскую иголкой орудовать, у тебя вон неплохо выходит, — приподнимаю полу с вышивкой. — Не держу! И по три раза спрашивать не стану!

— Я же ничего не говорила, господин, — тихо отвечает. — Я своего слова не нарушаю. И уж поверьте, отказывать обнаглевшим вельможам тоже доводилось, умею!

Ишь ты, обиделась, что ли. Сердито смотрю на Нелли, надо же было настроение с самого утра заквасить. Вечно она так, старается да перестарается.

— Это кто тут обнаглевший вельможа? — интересуюсь подозрительно.

— Что вы, тут таких нет, хозяин, — качает головой Аши, в глазах мерещатся лукавые огоньки. — Я же никому не отказывала.

Ну погоди у меня!

Нелли удовлетворённо кивает и, кряхтя, вылезает из кареты — Нэм, лакей и по совместительству извозчик, руку подаёт. Ждёт сигнала.

— И обод второй возьмите, — нянюшка оборачивается, кладёт на сидение рядом со мной специальный магически заправленный ремешок.

— Не буду я его использовать! — возмущаюсь.

— Не будете — домой вернёте! — Нелли непреклонно закрывает дверь. Ну не оставлять же такую ценность в карете! И на руку не наденешь, ещё не хватало чародейскими побрякушками щеголять!

— Так ты знала, что я брать не стану, заранее всё приготовила? — доходит.

— Да уж я-то вас как облупленного, — соглашается Нелли из-за стекла.

Киваю Нэму, тот достаёт такой же ремешок, активирует. Вся прелесть в том, что запустить в состоянии даже не маг, человек вообще без способностей. Отец специально так делал, чтобы слуги могли по необходимости далёкие расстояния преодолевать. У каждого же Владыки свой способ передвижения, а на обычных лошадях до одной столицы Алабара — земель Владык — неделю скакать. А уж если в Кольцо, что вокруг Алабара, где земли Хранителей Артефактов, так и того дольше.

Нэм мальчишка молодой, хотя и управный. Старого-то извозчика уж нет с нами. Да что делать-то, надеюсь, и этот осилит. Смотрю, как опоясывает рассиявшимся ободом карету, выглядываю проверить, как соединяет с уздами лошадей. Вроде верно всё.

Ворота открываются, мост опускается ровно под таким углом, чтобы удобнее было взлетать. Карета трогается.

Аши с восторгом засматривается в окно, на уменьшающийся родовой замок Источника вместе с высыпавшими во двор слугами. Только патруль по крепостной стене не пялится на нас, и то хлеб. А я всё кручу в руках второй обод, думаю, куда применить. Расстёгиваю полу камзола, надо же, Нелли и о кошельке позаботилась. Пересчитать бы, сколько золотых, да как-то при Аши не хочется. Но в кошель класть не рискую, пытаюсь приделать к петельке у другой полы.

— Помочь вам? — интересуется спутница. А я-то думал, она вся в наружных пейзажах и ничего иного не замечает.

— Помоги, — соглашаюсь, — не с руки.

Уж собирался снять камзол, так что служанка как нельзя кстати.

Аши легко подхватывается, чуть пошатнувшись. Машинально придерживаю. Надеюсь, хоть плохо в полёте не станет с непривычки? Опускается на мягкий, устланный ковром пол, аккуратно подобрав платье. Быстро, ладно пристёгивает обод к петельке, да ещё и в специальный карман прячет.

— Спасибо, — бурчу. — Твоя работа? — показываю на вышивку.

— Да, хозяин, — смущается.

— Красиво. Что за узоры?

— Просто… понравились, — ведёт оголёнными плечами.

— Ты раньше вообще никогда не летала?

— Нет, — Аши поднимается, подаю руку, усаживаю обратно.

— Будет плохо — говори.

— Не будет, хозяин! — уверяет. Хмыкаю, все так думают. А живот-то изредка подводит на особо глубоких воздушных ямах даже у меня, с детства привычного.

— Ты ж только это… не зови меня хозяином.

— А как вас звать?

— Джарес Тодан! Приятно познакомиться! — хмыкаю. — Можно просто Джар, — добавляю.

— Хорошо, Джар, — соглашается, словно пробует на вкус. — А долго нам лететь? Почему вы второй брать не хотели?

— Около часа. Обод рассчитан на шесть часов работы, да вот беда, нет возможности выключить. Поэтому на балу пробудем не больше четырёх часов, и домой. Вполне хватит.

— Может, лучше было взять два коротких? По часу?

— Лучше! — злюсь. — Да нет уже! Только именные остались, у Леонтия и некоторых других слуг. Да не стану же я у них отбирать то, что отец лично им даровал!

— Нет, конечно, — соглашается Аши, смотрит странно, задумчиво. Не люблю таких взглядов, поди пойми, что под ними скрывается.

Надеюсь, Нэм когда-нибудь всё-таки научится обод отключать. Да научить его только я и могу, а из меня тот ещё учитель нынче. На словах не понимает, а показать… не выходит. Отворачиваюсь к окну, жаль отцовское наследство тратить на какие-то никому не нужные балы.

— И, кстати, не вы, а ты, — добавляю. — Мы же кузены.

— Да? — удивляется Аши.

— Значит, так, Ашия, — поворачиваюсь обратно. — Ты — моя кузина. По отцу. Появилась из другого мира, спасаясь от демона.

— Демона? — девчонка бледнеет, будто хоть сейчас от того демона бежать готова.

— Да он же не настоящий, выдуманный! — раздражаюсь. Дурацкая затея, с чего я решил, будто дочка купца, любительница вышивок, сможет изобразить мою кузину?! Нужно было одному ехать, не впервой без спутницы вышагивать. Сейчас ещё в обморок свалится! Откачивай потом.

Отвлекаюсь созерцанием яркой картины, как захожу на бал с сомлевшей девицей на руках. Или, лучше, на плече — сподручнее. Вот уж явление, так явление! Владыкам ещё на полгода сплетен да злословий. Хмыкаю. А что, может, и правда? Развею их унылую чопорность. Смотрю на Аши. Интересно, Тинну это разозлит или оставит равнодушной?

— Но я же ничего не знаю о другом мире? — голос служанки заставляет вынырнуть из предвкушений.

— А тебе и не надо. Главное, чтобы намёки к одной истории сводились, а саму историю пересказывать не обязательно. Хотя пообещать рассказать можешь. Как-нибудь когда-нибудь. Кому-нибудь.

— И что за история? Как меня будут звать?

— Имя выбирай любое, да хоть Аши оставляй, без разницы.

— Тогда Аши. А то ещё не пойму, что ко мне обращаются, забудусь, — улыбается.

— Тоже верно, — соглашаюсь. — Ашия Тодан. А что, неплохо звучит.

— Это вы мне предложение делаете? — смеётся. Очень смешно!

— Это твоя фамилия по отцу, брату моего отца! — рявкаю. — А за предложениями — к прочим Владыкам и их многочисленным родственничкам! Не успеешь на бал пригласить, тут же в жёны записываются!

— Что вы, мне и в кошмаре не привидится вашей женой становиться! — пугается.

— Точно? — интересуюсь.

— Честное слово, хозяин, — уверяет искренне. Ну тогда ладно. Я спутницу не для того брал, чтобы она себе возомнила чего.

— А зачем тогда спрашиваешь? — уточняю.

— Да просто… смешно прозвучало. Простите, хозяин.

— Джар! — смешно ей!

— Джар, — кивает часто. — А вы… ты… правда сможешь… ну… познакомить меня с кем-нибудь? Если…

Чего им замуж неймётся! Да и неужели в служанках плохо? Сидит себе, вышивает, в тепле, в сыте… И глазки можно ведь строить всем подряд. И наверняка строит же!

— Да хоть свадьбу организую, — хмыкаю. — Выбирай любую жертву. До замужества не выдам твоего происхождения, — улыбаюсь широко.

А уж после счастливый муж пусть хоть локти сгрызёт, хоть претензиями изойдёт.

— Думаете, я никому не могу понравиться настолько, чтобы полюбить меня… даже не вашей кузиной? — грустно спрашивает Аши. Вот ещё женских слёз мне хватало! Да что ж этим девицам всё не так?!

— Откуда мне знать, — пожимаю плечами. Отворачиваюсь к окну. — Ты уж реши, замуж тебе надо, или любви хочется. Среди Владык, как правило, любить не принято.

Слышу вздох, молчим. Бал представляется всё более дурацкой авантюрой.

— Что ещё мне нужно знать? — отвлекает Аши. Ах да, я же до сих пор не рассказал толком.

— Кто-то натравил на тебя демона,…

— Кто?

— Откуда я знаю?! Враги!

— А много их у вас?

— Девятнадцать! — рявкаю. — Уже восемнадцать.

— Так это вы… Хранителя Времени?

Час от часу не легче!

— Многие так считают, можешь присоединиться.

— Что вы, — пугается Аши. — Я вам верю!

— Тогда не перебивай! Значит, ты искала убежища, сработала магия крови, ты оказалась здесь.

— Ммм… у вас в крепости?

— Ну а где же ещё?! Не в карете же посреди неба!

— Ну мало ли… вы увидели, что я подходяще одета, и решили сразу на бал, — улыбается.

— Гениально! Все поверят!

— Ну… я бы и в магию крови не поверила.

— А зря. Я видел, как она работает.

— Что, правда могла бы меня перенести?

— Могла бы, даже если бы мы не были знакомы. А уж если были, то и вовсе запросто!

— А мы были?

— Конечно, отцы же встречались. Просто держали в тайне.

— Чтобы враги не прознали? — снова мерещатся эти лукавые огоньки.

— Естественно!

— А дальше?

— Ищем способ вернуть тебя домой.

— А вдруг Владыка Дверей предложит помощь?

— Этот скупердяй? Да скорее леший в лесу заблудится! Только в ответ за очень крупную услугу.

— Но ведь может?

— Одалживаться у него не собираюсь! — снова рявкаю, кажется, лошади нервно всхрапывают. Карету ведёт слегка вниз, Аши ойкает и хватается за дверцу. — Тебе что, в другой мир захотелось?!

— Просто пытаюсь понять, как себя вести, если вдруг кто-нибудь предложит…

— Как-как, — ворчу. — Счастливо ответить, что сейчас обрадуешь любимого кузена потрясающей вестью! А там уже моя забота сделать так, чтобы никому не захотелось никуда тебя переправлять и вообще нам помогать. Да только хорошего ты мнения о Владыках, никто ничего просто так не предложит. Имей в виду и любое предложение сначала выслушай до конца со всеми подробностями, не спеши соглашаться. И, кстати, у себя дома ты богата, знатна и вообще завидная невеста. Только в том мире всё иначе, на что и спишем любые расхождения.

— И… какой я должна быть? Ну там… высокомерной, или…

— Весёлой!

Аши смотрит с любопытством.

— Ты хочешь поинтересоваться, каких женщин предпочитают Владыки? — поднимаю брови. Аши поспешно отказывается. — Так вот, лично мне без разницы, только сопли не разводи!

— Я здорова, хозяин, — уверяет служанка, не могу понять: то ли шутить пытается, то ли правда не сообразила, о чём я.

— Вот и не заразись ничем, — ворчу.

— А привели вы… ты меня зачем?

— Не за тем!

— Ну, в смысле… Искать дорогу домой или просто с высшим светом познакомить?

— Представить. Вдруг поиски дороги домой затянутся, не сидеть же тебе взаперти, не помирать же старой девой в безвестности.

Аши снова ойкает:

— Умеете же вы перспективу нарисовать… Что-то слишком мрачная картина.

— Мы эту перспективу не изображаем, а наоборот, избегаем!

— И очень удобная, — отворачивается к окну Аши. — Вы всегда можете сказать, будто отправили счастливую кузину домой.

— Аши, ты хоть раз слышала, чтобы я слова не держал?!

— Да вроде нет, но…

— Я тебе обещал шанс, если поможешь мне, я тебе его обеспечу. Но нянчиться с тобой до скончания веков, имей в виду, не стану! А легенда — да, очень удобная, полдня и ночь сочинял! Справишься?

— Вроде бы ничего сложного.

— И я так думаю. Старайся надолго не отходить от меня, и я буду присматривать, чтобы никто лишнего не приставал.

— Эээ…

— Ну что ещё?

— А лишнее с какого момента начинается?

— С момента лишних вопросов. Остальное меня не касается! Хотя честь Тодан будь любезна соблюдать.

— О своей я тоже забочусь.

Неужели огрызается?! Ладно, для кузины сойдёт. Кидает на меня быстрый взгляд:

— А что там за слухи о конклаве?

— Ничего интересного, Владыкам делать нечего, сплетни разводят.

— Бедные, — смеётся Аши.

— А, и вот ещё что. Художник придёт, тебя рисовать будет.

— На балу?!

— Зачем на балу? После!

— Для чего?

— Для меня! — рявкаю, ну что за глупые вопросы! Карету снова подозрительно ведёт.

— Да? — Аши польщённо розовеет.

— Обнажённую, — добавляю. Аши тихо ойкает и пытается отсесть в дальний угол.

Хмыкаю, представив реакцию Леонтия. «Думаешь, Джар, по этакой картинке её быстрее признают? А вдруг наоборот, никто без платья не припомнит?»

О, эта мысль мне нравится…

— А я могу отказаться? — интересуется Аши.

— Нет, — отвечаю, любуюсь испуганными искрами в глазах. — Но одеться можешь, — добавляю.

— Правда? — радуется Аши.

— Если мне понадобится обнажённая девица, — раздражаюсь, — найду такую, которую это не испугает!

А некоторые и сами в камины падают.

— Южель, например? — предполагает Аши, и взгляд такой странный, ежистый.

— Хотя бы, — пожимаю плечами. — Не знаю, не спрашивал.

— После бала спросите, — отвечает колко.

— А тебя не касается, чем я после бала заниматься буду! Ты вон замуж собралась, вот и думай, кого и как лучше охмурить!

— Конечно, хозяин.

— Джарр! — рычу. — Только попробуй меня хозяином на балу назвать! Вообще без жениха останешься!