Академия Драконесс

Ная Геярова, 2023

Я родилась человеком. И все бы ничего, но… В семье драконов. Я не помню ничего, кроме своего имени. Однако от меня не отказались. И теперь впереди меня ждет Академия Драконесс, где мне предстоит доказать, что я достойная дочь драконьего рода. И пусть кто-то скептически к этому относится, главное, что в меня верит моя семья… И один черный дракон, с которым меня связала судьба. Однако у богини на меня свои планы… И мне еще предстоит узнать, кто я. И почему много веков назад таких, как я, безжалостно уничтожили.

Глава 2

Когда мы с сестрами спустились в зал, в нем уже было полно гостей.

Мама встретила нас у входа и пошла рядом. По пути мы улыбались гостям, желали прекрасного времяпрепровождения и слушали пожелания. Пока не добрались до центра.

Здесь, в компании статного мужчины и нескольких молодых людей, стоял папа.

Гость показался мне знакомым. Его лицо я точно видела. Вот только где?

Едва завидев нас, папа тут же заискивающе произнес:

— Герцог Реймонд Лейн, прошу познакомиться, мои девочки: Найли, Лейла и Аяна.

Герцог Лейн! Точно! Младший брат короля Эльмонта Лейна, огромный портрет которого находился в кабинете отца. Герцог Реймонд был похож на брата. Не сказать, чтобы копия, но общие черты можно было наблюдать.

— Девочки, это герцог Реймонд Лейн, — папа старался смотреть ему в глаза, но тот, казалось, смотрит сквозь него. — По моему приглашению он приехал сюда из самого Седевара! И приехал не один, а со своими сыновьями. Познакомьтесь, лорды Нэйт, Стэн и Трэйс.

Все представленные молодые люди слегка склонили головы, одновременно с любопытством смотря на нас. Девочки ответили реверансом. Хоть я тоже присела, но с интересом поглядывала на представителей высших драконов.

У Найли глаза заблестели при виде парней. И было отчего. Все черноволосые, с мужественными открытыми лицами, с глазами черными, как глубокая ночь. Их можно было бы назвать похожими, но нет. У Стэна глаза блестели, он то и дело хитро прищуривался и смотрел по сторонам. На лице Трэйса блуждала нескрываемая скука. А Нэйт, казалось, сканирует всех цепким взглядом. Особенно внимательно он смотрел на меня. Иногда его взгляд соскальзывал на других гостей и снова возвращался ко мне. Отчего становилось неудобно, и я постаралась немного отступить, чем вызвала его усмешку.

Хотя нужно отдать должное, все трое сыновей были привлекательными. Собственно, как и сам герцог. У того было серьезное, строгое лицо, с небольшой щетиной, волевой взгляд и королевская выправка. Такие мужчины должны нравиться женщинам.

— Очень приятно, — проворковала Найли, кокетливо стреляя глазками. — Для нас честь, что вы посетили наш дом.

На лице герцога появилась благосклонная улыбка.

— Надеемся, вы приятно проведете время, — скромно добавила Лейла.

— Уверен в этом, — столь же учтиво, бархатным голосом хищника произнес герцог Лейн. — Разве можно плохо провести время в обществе таких прекрасных леди.

Девочки переглянулись и зарделись.

Герцог повернулся к маме.

— Леди Хэйди, ваши дочери прекрасны, вероятнее всего, они пошли в вас.

У мамы щеки загорелись румянцем. Лейн продолжал напевать:

— Я много слышал о женщинах рода Хайтерн, теперь убедился, что все разговоры правдивы. Вы не просто очаровательны, а вправе называться алмазами этого города.

Он вскользь глянул на меня. Слегка нахмурился, но тут же снова стал благодушен.

— Уверен, девочки хорошо покажут себя в академии и найдут себе достойные пары. И я только рад, что обе ваши дочери вскоре войдут в высший свет Амшавира.

«Обе дочери! Как мило, — тут же подметила я. — Как мило подчеркнуть мою незначительность в их высшем свете». Герцог мне сразу же разонравился. И в тоне его я начала улавливать пренебрежительную снисходительность.

Отец закусил губу, но промолчал.

А вот у мамы сверкнули глаза.

— О-о-о, благодарю вас, герцог Лейн, — произнесла она, голосом, сравнимым с ледяным душем. — Я слышала, что вы редко ошибаетесь. И действительно, все мои три дочери отлично себя покажут в будущем и в жизни, — взгляд ее при этом стал холодным, как кристальные воды озера, у которого находился наш замок. — А теперь, извините, я должна обратить внимание и на других гостей.

— Конечно-конечно, леди Хэйди, — ответил Реймонд, от которого явно не укрылось резкое изменение в тоне мамы. Но, кажется, ему было на это глубоко наплевать.

Мама взяла меня за руку и потянула подальше от герцога. По пути про себя, едва сдерживаясь, высказывала:

— Две дочери… Две! Ты посмотри-ка! Чтоб у него чешуя на морде полопалась! Ящер высокомерный. Чтоб у него перепонки на крыльях порвались! Две дочери! Хам! — Я никогда не видела маму такой злой. — Это он еще тебя не знает. Ты дар! Дар богини! И я уверена, она такое просто так не оставит. Аукнется ему еще его высокомерие. Ты у него ребром в горле встанешь.

— Мама, — я остановила ее, взяла за локоть, заставляя повернуться к себе. Она посмотрела на меня. Ох, как горели ее глаза, это было бушующее море, это была бездна океана. Я коснулась пылающих щек и ласково провела по ним. — Мамулечка моя, я давно привыкла, что я не такая, как остальные. И не нужно обращать внимания на герцога. Он всего лишь не слишком тактичный дракон, не считающийся с более низким сословием. Хам — согласна. Даже более того, невоспитанный хам. Но меньше всего я бы хотела, чтобы ты переживала из-за его нетактичных высказываний.

Мама подхватила у мимо проходящего слуги с подноса бокал с игристым вином и опрокинула в себя. А потом усмехнулась.

— Ему еще это вернется.

— Маа-ам! — ласково протянула я, стараясь ее успокоить.

Она взяла еще бокал и снова выпила.

— Я просто чешуей чувствую. Ты у меня не простая девочка, и этот герцог еще не раз об этом вспомнит.

Она сделала глубокий вдох, выдохнула и улыбнулась. Коснулась губами моего лба.

В это время зазвучала музыка.

— Празднуй, Ая, — сказала мама с нежностью. — Это твой день. Ты у меня лучшая. Помни об этом и о том, что ты дана самой богиней. А она такие подарки просто так не делает. И еще ты самая красивая на этом балу. И ты всегда будешь моей самой любимой дочерью.

Я порывисто обняла маму. Как же я любила ее.

Она погладила меня по волосам и, отступив, мягко подтолкнула к гостям.

— Празднуй, моя девочка, и пусть ничто не омрачает твоего настроения.

Я ей улыбнулась. А она тут же отвлеклась на женщину в розовом шикарном платье.

— Кузина Марла! Как вы прекрасно выглядите!

— Стараюсь не уступать вам, моя милая Хэйди!

И обе они скрылись в толпе гостей.

Я постояла, смотря по сторонам, и направилась к фуршетному столу. Там взяла тарелку и, положив себе канапе с ягодами, начал наблюдать за празднующими.

Герцога и отца я уже не видела. Видимо, мужчины, как всегда, удалились решать свои вопросы. Зато заметила весело смеющуюся Найли, танцующую с одним из сыновей герцога. Если не ошибаюсь, его звали Стэн. Веселый, улыбчивый, что-то шепчущей моей сестре на ухо, отчего та сдержанно смеялась. Лейла стояла с бокалом вина, рядом с ней был Трэйс. Судя по взгляду сестры, она явно скучала в его обществе, собственно, как и он в ее. Они оба смотрели по сторонам, не разговаривая, и, судя по лицам, мечтая покинуть торжество. А вот третьего сына герцога я не видела. Небось уже нашел себе пару. Хотя какое мне дело.

— Не любите шумные компании? — спросили у меня столь внезапно, что я чуть не выронила канапе. Я повернулась. Ага, вот он, тот самый третий сын. Пару он себе, как вижу, еще не нашел и встал рядом со мной. И странненько так улыбался. — Вы меня помните, леди Аяна?

— А должна? — я внимательнее присмотрелась к Нэйту. Как и все мужчины их рода, темноволос, с темными глазами. Но он, вероятно, единственный из сыновей, кому передался хищный взгляд герцога-отца. Я вся подобралась, готовая, если нужно будет, ответить достойно.

— Ну как же? — он подступил ко мне ближе. А был он на голову выше. И вдруг этот странный тип прикоснулся рукой к моим волосам и принюхался. — Вы странно пахнете.

— Что?

Он развеселился.

— Простите, я позабыл, что памятью на все времена обладают только те, у кого есть королевская кровь. Но я вам помогу.

И совершенно бесцеремонно взял у меня тарелку, поставил на стол, после чего положил руки на мои плечи.

— Я помогу вам вспомнить. Подниму вашу историю. — От его пальцев пошло тепло. Разлилось по моему телу и мягко ударило в голову. И что-то внутри меня словно отозвалось на призыв памяти. И замерло, как будто пытаясь понять, где оно. В следующий момент случилось озарение, перед моими глазами встала картинка. Мы с девочками выходим из гнезда, я оглядываюсь и сталкиваюсь…

— Черный дракончик… В гнезде. «Я когда вырасту, научусь по-настоящему рычать! Грозно-грозно!» — вспомнила я. И напряжение пропало.

Он засмеялся.

— Очень приятно, познакомимся еще раз. Я — Нэйт. Нэйт Лейн. «Самый грозный дракон!»

— Аяна. Аяна Хайтерн, — не сдержала улыбки я.

Нэйт мне подмигнул.

— Не думал, что из того неуклюжего ребенка вырастет такая красивая девушка. Вы затмеваете здесь всех.

— Не думала, что из того крохи-толстяка-дракончика вырастет такой привлекательный парень, — в тон ему сказала я.

— Нравлюсь? Точно нравлюсь, я вижу, — он сверкнул лучезарной улыбкой. Взял со стола два бокала с вином и один протянул мне.

Я приняла, сделала глоток.

— А в душе вы все тот же карапуз, лорд Нэйт. Рычать-то хоть научились?

Он поморщился.

— А вы язва, леди Аяна.

— А вам это нравится, я вижу.

В глазах Нэйта сверкнул азарт.

— Хотите поиграть? Игры я люблю. Вот только… — он склонился ко мне и, обжигая щеку горячим дыханием, прошептал: — Еще ни одна драконица не выигрывала.

— Я рискну, — ответила я ему тоже шепотом и вынырнула из-под его нависшего надо мной тела. — Я же не драконица.

Усмехнулась, подмигнула и, поставив бокал на стол, уверенно двинулась к Лейле. Судя по ее лицу, ей вовсе не нравилось находиться с Трэйсом.

«Помогу-ка я ей…»

Именно с этой мыслью я двинулась вперед. И… Пол под ногами покачнулся. То странное, что отозвалось во мне до этого на магию Нэйта, пошевелилось. Встряхнулось. Словно некий зверь внутри меня проснулся вместе с поднятой с глубин памятью. А следом, где-то совсем глубоко, взорвались сотни две крохотных шариков, и по венам потекли горячие ручьи. Меня обдало жаром. В висках начало дико пульсировать.

«Не может быть, что меня так развезло от глотка вина», — мимолетно подумала я.

Отец часто позволял нам и во время обедов пробовать его. Но никогда не происходило ничего подобного.

Пол снова покачнулся, и все находящееся в зале подернулось серой пеленой. Зверь внутри встал. Заполонил меня всю и рванул наружу. В следующий момент я ощутила, как в глазах стремительно мутнеет. Так, словно я попала в густой серый туман, быстро окружающий меня. Голова закружилась.

— Ая… — откуда-то из глубины тумана позвали меня далеким и отчего-то кажущимся знакомым голосом.

— Мама?

— Нет.

— Лейла?

— Ая… Ты меня помнишь?

— Нет.

Огромная тень мелькнула в серой пелене. Громадная, хвостатая, с колоссально большими крыльями. От нее потянуло такой дикой мощью, что я на секунду закрыла глаза. Потом распахнула их и увидела серый дымчатый образ, нависающий передо мной огромной глыбой.

— Ая…

— Кто вы?

— Я — твоя Тень…

— Кто?

В висках отчаянно застучало, и я начала падать.

— Я — твоя Тень, — отчетливо сказали мне уже понятно-женским ласковым голосом, и теперь я была уверена, что я его знаю. После чего я окончательно рухнула в стремительно наступающую темноту. Но перед этим успела ощутить, как меня ловят сильные руки, и послышался испуганный голос Нэйта:

— Аяна, что с вами?

* * *

В себя приходила тяжело. В висках стучало, очень хотелось пить, тело ломило так, словно я целый день занималась тяжелой физической работой. Веки горели огнем. Голова кружилась.

Где-то рядом со мной спорили двое мужчин. Оба голоса я узнала.

— Магия? — с удивлением спросил отец. — Но у нее никогда не было магии. Откуда? Она пришла в этот мир пустой. Это не только я проверял. Все эти годы мы пытались поднять в ней хоть одну искорку, и все безуспешно. Откуда она сейчас могла взяться?

— Это нужно будет выяснять, — чужим, грозным голосом ответил герцог Реймонд. — Меньше всего мне нравятся внезапно одаренные.

— Она приходит в себя, — послышался сочувствующий, дрожащий голос мамы.

Я с трудом приоткрыла глаза. Мама тут же поднесла к моим губам чашу с прохладной водой. Никогда она не казалась мне такой вкусной. Я пила взахлеб, чувствуя, как с каждым глотком оживаю.

— Леди Аяна, вы можете объяснить, что произошло? — хмуро спросил герцог, подступая ко мне.

Я, с неохотой отрываясь от чаши, подняла взгляд. Я находилась в кабинете отца, на диванчике, у окна. Папа стоял чуть поодаль, мама сидела рядом.

Герцог выглядел темным силуэтом, нависавшим надо мной.

— Вы помните, отчего потеряли сознание?

— Лорд Реймонд, вы же видите, девочка только очнулась… — строго начала мама.

— Леди Хэйди, — холодно перебил он ее. — У девушки произошел внезапный выплеск магии. У девушки, у которой с рождения ее не было. Не просто магии, а той, что уже давно нет. И все это произошло на глазах у сотни гостей. Уже завтра о ней заговорят. И тогда выяснять, откуда эта магия в вашей дочери и кто она такая, буду уже не я.

— Но ведь никто не ощутил, что это была за магия. Видели только, что нашей девочке стало плохо, — попыталась защитить меня мама.

— Я ощутил! — жестко парировал лорд Реймонд. — И видел, как сгущались тени в гостиной. Этого вполне достаточно.

Мама понуро опустила голову. Герцог сощурился.

— Вам лучше выйти, леди Хэйди.

— Нет! Я… — вскинулась она, собираясь меня защищать.

— Милая! — к маме подошел отец и, присев рядом, обнял за плечи. — Сейчас и правда будет лучше, если мы сами с ней поговорим. Поверь, я не позволю обидеть нашу девочку.

Мама взяла из моих рук опустевшую чашку и встала.

— Ая, — сказала она тихо и ласково. — Я буду за дверью. Ты только позови.

Я слабо кивнула. Лорд Реймонд вежливо ей поклонился, но мама поджала губы и молча вышла.

Когда за ней закрылась дверь, папа остался сидеть рядом со мной, а герцог прошел и устроился в кресле напротив диванчика.

— Леди Аяна, вы помните, что с вами произошло?

Я молчала. Герцог не вызывал у меня желания исповедаться.

— Аячка, нужно ответить, — мягко попросил папа, взяв мою ладонь и сжав ее в руках.

Папу я любила и отказать не могла. Но всем своим видом дала понять, что отвечаю лишь потому, что попросил он.

— Да, — я кивнула. — Я помню частично. У меня помутилось в глазах. А потом все вокруг затянуло серой пеленой. И в ней кто-то был. Большой. Живой. Словно невероятно огромный дракон. Он говорил со мной. Вернее, она. Голос был женский.

— Что она сказала тебе, Ая? — мягко спросил отец.

— «Я — твоя Тень».

— Как? — внезапно охрипшим голосом выкрикнул лорд Реймонд, подавшись вперед. — Как вы сказали? Тень?

Отец крепче сжал мою руку, посмотрел на меня напряженно, и я уловила в его взгляде страх. Ощутила, как воздух вокруг меня застыл.

— Тень, — повторила я тихо. — Она представилась моей Тенью. Это что-то значит?

Герцог не ответил, теперь он смотрел на моего отца.

— Это то, что я боялся услышать. Как же я надеялся, что ошибаюсь, там, в гостиной. Старался уверить себя, что это лишь игра света или просто темная магия. Но нет. Лорд Элай, вы понимаете, что это значит?

Отец, внезапно став бледным, кивнул.

— Да.

Лорд Реймонд порывисто встал.

Папа отпустил мою руку и кинулся к нему.

— Что вы собираетесь делать, герцог Лейн?

— Известить королевский совет о появлении Тени, — спокойно ответил тот. — Если я правильно понимаю, то Тень была хорошо запечатана, и память о ней спрятана в глубинах сознания девушки. Не знаю, что могло побудить ее очнуться. Если правильно помню, то последние Тени запечатывали старейшины королевского рода, и только представитель королевской династии мог распечатать одну из них. Но это было давно. И следуя этому, могу сделать вывод, что данной Тени очень много лет. Ничего хорошего такая сущность для вашей дочери не сулит.

Глаза отца расширились.

— Подождите! Неужели ничего нельзя сделать, герцог Лейн? Ая хорошая, добрая девочка… Ее воспитали в любви. Она не станет Тенью! По крайней мере, такой, как были те Тени. Она умеет любить и может стать настоящей драконицей. Мы воспитывали ее как истинную драконицу!

— Ровно до того момента, пока сама Тень не вступит в свои полные права. А вы знаете, что это такое, — слова герцог говорил жестко, без единой толики жалости ко мне.

— Но ведь что-то можно сделать? Она наша девочка. Наша дочь! — отец с мольбой смотрел в лицо лорда Реймонда.

— Она не ваша дочь, лорд Элай, — еще резче произнес дракон. — И сегодня мы в этом убедились. Она Тень. Та самая… Их рода. Вы же понимаете! Та, которую вы считали своей дочерью, таковой не является. Она не драконьего рода. Она — Тень! Злобная, жестокая, в ярости способная уничтожать всех, кто рядом, и даже больше. Мы потратили век, чтобы избавиться от них. Вы понимаете, насколько она опасна? Совет не позволит ей остаться!

У отца пустились плечи.

— Неужели совсем ничего невозможно сделать? У вас же есть рычаги власти, герцог Реймонд? Я готов умолять за свою девочку.

На лице высшего дракона не дрогнул ни один мускул, когда отец ухватил его за рукав, заглядывая в глаза.

Я ничего не понимала, но чувствовала, что все плохо. А еще обиду за папу, который стоял, унижаясь перед хладнокровным и жестоким герцогом.

В это время в комнату ворвалась мама. И, судя по широко распахнутым глазам, она все слышала. У нее уже не было злости к герцогу, а лишь мольба на красивом лице.

Она кинулась в ноги высшего лорда и заломила руки.

— Прошу вас. Помилуйте! Поверьте, она наша дочь! Я буду вашей вечной должницей! — голос мамы дрожал от слез. А я все еще не понимала происходящего. Но смотреть, как мои родители унижаются перед герцогом, тоже не могла. Вскочила с дивана и кинулась к маме. Села рядом, обняла ее за плечи.

— Не смей! Встань, мама! Ты разве не видишь, ему плевать! Мама, вставай!

Я заставила маму подняться. Повернулась и злобно глянула на герцога.

— Что вы делаете? Как вы смеете спокойно смотреть…

— Ая, — попытался утихомирить меня отец.

Но я горела негодованием.

— Я не понимаю, что происходит. Но я не позволю своим родителям валяться в ваших ногах, герцог Лейн. Да и что вы за лорд, позволяющий женщине стоять перед вами на коленях! Разве в этом сила высших? Разве так себя проявляют благородные драконы?

На лице герцога появился интерес.

Я гордо вскинула голову, с яростью смотря в его глаза.

— Никто в этой комнате не станет больше перед вами унижаться. И вы, будучи истинным лордом, не должны были позволить это делать истинной леди. Смогу ли я после этого с уважением относиться к вам? Нет. Хотя что вам до моего уважения. Ведь вы высший дракон! Но только если большинство такие, как вы, то, пожалуй, хорошо, что я не драконица и никогда не войду в высший свет.

Интереса в глазах герцога появилось еще больше.

— Лорд Реймонд! — схватил его за руку отец. — Она не понимает, что говорит. Молодая, глупышка.

Я сверкнула глазами.

— Папа, не просите! Не смейте! Я сама смогу за себя постоять. И я не позволяю вам унижаться! — сощурила глаза, стараясь смело смотреть в лицо герцога. — Будьте настоящим мужчиной. Ведите себя достойно, лорд Лейн!

Герцог усмехнулся.

— Вы — Тень, — произнес он холодно. — Не вам говорить со мной о достоинстве.

— Слова о Тенях мне ничего не говорят, — стойко ответила я. — Но об уважении я, пожалуй, знаю больше, чем вы.

Отец ухватил лорда за вторую руку.

— Помилуйте! Прошу! Девочка не понимает, о чем говорит. Она переживает за нас. Все ее слова лишь от желания защитить нас. Посмотрите на нее, лорд Лейн. Разве она способна на жестокость? Она всю жизнь прожила рядом с нами. Сестры ее любят. Аяна никогда не причинит никому вреда. Мы старались, чтобы у наших девочек были истинные родственные узы. Вы же видите, она не такая, как те Тени. Зато вспыльчивая, как все драконы.

Я ухватила отца за руку, заставляя отпустить лорда.

— Отец! Не нужно. Ты же видишь, герцог слишком высокомерен для того, чтобы услышать кого-либо, кроме себя.

Лорд Реймонд изменился в лице. Холод глаз стал пугающей черной бездной.

— Леди Аяна! — произнес так, что стекла окон зазвенели. Мама охнула, а отец сделал невольный шаг назад. Но герцог замолчал. Пару минут, а может, больше, он просто созерцал меня и моих родителей. Глаза его то сужались, то расширялись. Я не отводила взгляда от его лица. Пусть смотрит и понимает, что я не позволю ему унижать своих родителей. Лорд уставился на меня, сжал губы, поиграл пальцами рук, скрещенных на груди. Еще минута. И не выдержал. Отвел взгляд, переведя его на маму. Лицо герцога смягчилось.

— Леди Хэйди, — сказал он уже более мягко. — Мне искренне жаль.

Она всхлипнула и уткнулась в мое плечо.

Лорд отвел взгляд, отвернулся, заложил руки за спину и медленно прошел к окну.

Он стоял там долго. Не смотря уже на нас.

Мы все молчали. Папа стоял склонив голову, плечи его понуро опустились. Мама обнимала меня, уткнувшись в мое плечо, и тихо всхлипывала. Я гладила ее по волосам.

— Все будет хорошо, мама. Мамулечка. Не слушайте этого лорда. Все будет чудесно. Я никогда и никому не дам вас в обиду.

На этих словах лорд повернулся и посмотрел на меня.

— Вы очень любите своих родителей, леди Аяна?

Я выпрямись.

— Да, лорд. Я люблю всю свою семью. И не позволю…

— Это я уже понял, — перебил он меня.

Вздохнул, перевел взгляд на моего отца.

— Лорд Хайтерн. Я постараюсь вам помочь. Но запомните! Если Тень возьмет верх… — взгляд его стал уничтожающим и холодным. — Я ни секунды не буду сомневаться, как с ней поступить.

Мама подняла голову. Торопливо вытерла слезы с лица.

— Мы сделаем все, что в наших силах.

— Я надеюсь, — глухо произнес лорд. — Вы должны будете направить девочку в академию. Вы же понимаете, даже если я сейчас смогу усмирить ее Тень, то в будущем она все равно вырвется. И вот тогда леди Аяна должна быть готова и уметь противостоять злобной сути, находящейся в ней. Кроме того, если девушка отлично окончит академию и докажет, что она настоящая драконица, многие вопросы к ней отпадут.

Герцог подошел ко мне.

— Леди Аяна, успокойте ваших родителей. И пройдите ко мне. Нам предстоит сложное дело и серьезный разговор. От того, насколько хорошо вы меня услышите, будет зависеть ваша судьба, — он вскользь глянул на моих родителей. — Чтобы я сейчас ни сделал, вы будете просто молчать и смотреть.

— Доченька, — взмолился отец. — Послушай его, прошу тебя.

Ох, если бы папа знал, как яростно сейчас билось мое сердце от обиды за них с мамой. Вот только я, правда, не понимала происходящего. А судя по всему, происходило что-то совсем не хорошее. А еще я понимала, что герцог действительно собрался нам помочь. Не знаю, в чем и как, но помочь. И я видела, как это важно для моих родителей.

Я поцеловала маму в висок. Улыбнулась папе.

— Все будет хорошо.

Проводила маму к дивану и помогла присесть. Папа устроился рядом с ней.

А я прошла и встала рядом с герцогом, ожидающим меня посреди кабинета.

Он внимательно на меня посмотрел. Подошел вплотную и одним движением разорвал плечики моего платья.

У меня глаза стали огромными. Мама охнула и не сдержалась, вскочила:

— Что вы собираетесь делать, лорд Реймонд?

— Тихо, леди Хэйди, — хрипло произнес он. — Я собираюсь связать Тень леди Аяны и своего дракона.

— Связать? — изумленно выдала мама и села.

— Именно, — кивнул герцог, не сводя с меня взгляда. — Я буду чувствовать то, что с ней происходит. Все изменения. Я смогу хотя бы временно подавлять Тень. Леди Аяна, вы сейчас понимаете, о чем я говорю?

— Нет, — я покачала головой.

— Леди Аяна, вы — Тень, злобная и мстительная сущность. Тень дракона. Такие, как вы, в давние времена держали в ужасе и страхе весь наш мир. Вы были жестоки и беспощадны. Вы не умели прощать и не ценили чужую жизнь. Тени — самые злобные твари, что жили в нашем мире. Кто-то относит их род к драконьему. Хотя по большому счету их драконами нельзя было считать. Бестелесные, туманные, они могли войти в любую тень, сумрак и проникнуть, куда захотят, приобретая облик, который захотят. Единственным отличием было то, что они при этом всегда оставались Тенями. Вы себе представляете, насколько это страшный и сильный враг?

Я была в ступоре. Я смотрела на лорда и не могла понять: это он сейчас все обо мне говорит?

Губы герцога шевелились быстро, донося до меня шокирующую информацию.

— Век понадобился нам, чтобы избавиться полностью от этого жуткого рода. Это была страшная война. В ней не было победителей. И если ваша суть завладеет вами полностью, то вместе с этим поднимется и память предков. Ярость и месть, вот что будет вести вас. Они начнут уничтожать все вокруг. Пока ваша сущность только очнулась и еще слаба. Она находится в состоянии второго эго. Поэтому я надеюсь, что мой дракон сможет ее какое-то время сдерживать. Но в дальнейшем вам предстоит очень серьезно работать над собой. У вас впереди тяжелый период слияния. И вот тогда совладать с Тенью и подчинить ее сможете только вы сама. И если это вам не удастся…

Я по потемневшим глазам герцога поняла, что будет тогда со мной. Оглянулась на родителей. Мама сидела, с напряжением смотря на меня. Папа был бледен.

Я повернулась и посмотрела на лорда Лейна.

— Я готова.

Он положил руки на мои обнаженные плечи. Вдохнул, выдохнул, и вокруг нас все изменилось. Комната стала размытой, ее затянула сизая дымка. В следующий момент я увидела, как глаза герцога изменились. Растянулись, становясь раскосыми. Вокруг него образовался темный силуэт. Лейн все еще оставался человеком, но вокруг него витал образ дракона: огромного, черного, с высокой костяной короной на голове. Призрачная суть издала рык. И в ответ у меня внутри все задрожало. Следом вырвался глубокий выдох и вместе с ним… Серая туманная драконица. Прекрасная и жуткая одновременно. Я никогда не видела таких драконов. Она словно была соткана из серого тумана, ее крылья были прозрачны, как тончайшая вуаль. И каждая искорка света отражалась на тонких призрачных перепонках, создавая причудливый дивный узор. За образом тянулся темнеющий шлейф. В миндалевидных глазах был штормовой океан: серый и непроглядный. Драконица встряхнула изящной длинной шеей и издала боевой клич.

Черный оскалил зубы. Серая ответила тем же. Черный встряхнул гривой, и оба дракона сплелись в одну туманность. Надо мной и герцогом раскинулся свистящий и рычащий смерч. У меня как-то разом начали пропадать силы. Лорд Лейн перехватил меня за талию, не давая упасть. Я начала задыхаться. Он склонился ниже, почти касаясь моих губ своими.

— Дышите, Аяна, дышите глубже. Это только магия. Это не вы.

И я старалась дышать. Сквозь хрипы в груди. Ощущая боль во всем теле, словно это со мной, а не с Тенью вступил в схватку дракон, и это меня сейчас кромсали и пытались сдавить в силках чужой силы. В глазах помутилось…

— Ая… — из обступившего меня полусумрака сознания послышался голос герцога. — Не закрывайте глаза! Посмотрите на меня! Вам нужно научиться быть одним, но разделять ваши сути. Иначе вы пропадете в своей Тени.

Я постаралась взглядом найти силуэт Лейна.

Но видела только дракона.

Черного.

А рядом серая. Молчаливая. Смотрящая на меня. Тяжело дышавшая. Одно крыло висело, расплываясь дымкой в тумане. Драконице явно хорошо досталось от черного.

— От тебя зависит ее жизнь сейчас, — прозвучал голос черного дракона, и коготь его указал на меня.

Серая заскулила. Тенями окутала меня. Она пыталась меня поддержать и не могла. Проваливалась куда-то в глубину, выныривала.

— Подчинись мне! — провозгласил черный.

Тень рыкнула. Снова попыталась поднять меня. И рухнула рядом. Мы обе лежали у лап черного. Бессильные, безвольные, неспособные на какие-либо действия.

— Вы умрете прямо здесь и сейчас! — рыкнул дракон.

Серая снова заскулила. Ткнулась дымчатым носом в мое лицо. У меня не было сил даже ответить ей.

Драконица подняла морду.

Минуту была тишина. Я просто лежала, слушая утихающий стук собственного сердца. А потом увидела, как тонкая черная нить потянулась от герцогского дракона к Тени, обняла плотным кольцом ее шею. Серая прикрыла глаза, тихо подвывая. А в следующий момент мне словно дали дозу воздуха. Насильно. Рыком. Вбивая его в легкие.

Я задохнулась, закашлялась и… Меня вздернули вверх.

Я быстро заморгала, выныривая из тумана. Ноги все еще были ватными, я крупно дрожала. Тени не было, как и черного дракона. Лорд Лейн стоял, прижимая меня к себе и тяжело дыша.

— Она подчинилась мне, — сказал тихо и почему-то надрывно.

К нам тут же бросился отец. Подхватил меня из рук герцога. Тот покачнулся. Рукой нащупал стол и сел на него, опустив голову. Отец отнес меня к дивану, аккуратно положил и вернулся к герцогу. Но тот отстранил его руку, пытающуюся помочь.

— Леди Аяне нужен отдых, — проговорил с трудом, поднял на меня мутный взгляд и устало выдохнул: — и мне тоже.

Выпрямился и неуверенной походкой направился к выходу.

— Проводите меня до кареты, — все-таки попросил он, когда покачнулся у двери.

Отец кинулся к герцогу. Подхватил под плечо и вместе они вышли. Мама бросилась ко мне. Схватила за руки. Начала их целовать. Я хотела ей в очередной раз сказать: «Все хорошо».

Но губы не шевелились.

Я такой усталости никогда не чувствовала. И просто прикрыла глаза, почти сразу погружаясь в глубокий сон, из глубины которого мне тихо, но уверенно сказали:

— Спи спокойно, Ая. Я с тобой. Мы справимся. Мы еще одержим верх.