Загадка последнего Сфинкса

Наталья Солнцева, 2008

Белые лилии… Некто, называющий себя Сфинксом, передает убийственные загадки намеченной жертве в корзине с этими цветами. Знаменитый скрипач Влас Никонов не придал значения глупому письму и поплатился за это жизнью. Интуиция подсказывала Астре Ельцовой, занимающейся расследованием убийства, что именно загадка несет в себе скрытый смысл. Приговоренному к смерти предоставляется шанс выиграть поединок с неведомым Сфинксом, разгадав ее. А между тем следующая жертва уже получила зловещее послание… По легенде, есть всего один способ покончить со Сфинксом: разгадать его загадки. И Астра поняла, что только так можно узнать, кто и зачем скрывается за личиной фантастического чудовища… Книга также выходила под названием «Последняя трапеза блудницы».

Глава 7

Бывшая балерина держалась очень прямо, ее движения и жесты были грациозно-пластичны. Только дрожь в голосе и неестественный румянец выдавали волнение.

— Мне так неловко… это Лида посоветовала поговорить с кем-нибудь совершенно посторонним, незаинтересованным. Иногда взгляд со стороны бывает просто необходим.

— На что я должен взглянуть? — пошутил Карелин. — Не томите!

— Вы согласны нас выслушать?

— Раз я здесь…

— Можно мне начать? — вмешалась Отрогина. — Позволь, Инга, я в двух словах изложу суть дела. А молодой человек будет задавать вопросы, если сочтет нужным.

В кафе «Миранда» действительно делали отличную выпечку. Матвей заказал дамам сладости, а себе двойной кофе с коньяком.

«Приведу сюда Астру, — подумал он. — Ей понравится. Хорошо, когда женщина не сидит на диете!»

— Видите ли, Инга страшно мнительная, — приступила к рассказу Отрогина. — Она много лет прожила в браке как у бога за пазухой и…

— Моему мужу пришло странное письмо! — выпалила Теплинская. — Извини, Лида, лучше я сама. Так вот… Ему прислали корзину цветов, и там оказался конверт. Раньше ничего подобного не было. У Миши от меня нет секретов, он предложил прочитать… Содержание какое-то нелепое, но меня оно испугало.

— Дай письмо, — приказным тоном сказала Отрогина.

Инга послушно достала из сумочки конверт и протянула Матвею.

— Мне не с кем посоветоваться, — чуть не плача, призналась она. — Муж отмахивается, а хороших друзей, достойных доверия, у меня нет. Кроме Лиды. Знакомых, конечно, много… приятельниц, но не таких, с кем можно быть откровенной.

Матвей прочитал несколько печатных строчек и с недоумением поднял на нее глаза. Послание гласило: Кто на четырех ногах не имел, на двух отверг истинное и принял ложное, а на трех будет отмщен? Не сумеешь правильно ответить, через две недели умрешь. Сфинкс.

Ниже помещался адрес электронного ящика, куда отправить ответ за подписью Эдип.

— Ну, что скажете? — не выдержала Отрогина.

— Похоже на шутку.

Где-то он уже слышал про сфинкса… не от Астры ли? От нее! Она говорила, что видела в зеркале очертания сфинкса.

— Вам что-то пришло в голову?

— Нет, нет… — опомнился он. — Кто такой сфинкс? Это фамилия, прозвище, ник из Интернета?

— Понятия не имею, — выдавила Теплинская. — Муж тоже в полном неведении.

— Вы пользуетесь Интернетом?

— Не пользуется! — ответила за подругу Лидия. — Не умеет. Насчет прозвища не скажу, а вот фамилии такой — Сфинкс, — по-моему, не существует. Я ни разу не слышала. А вы?

— Не приходилось. А почему вы так встревожились, Инга?

— Потому что чудовище Сфинкс был послан в Фивы богами, чтобы держать людей в страхе, — опять перехватила инициативу Отрогина. — В институте мы изучали Софокла и его знаменитую трагедию «Эдип-царь». Там говорится о полуженщине, полульвице, которая всем, кто проходил мимо, задавала неразрешимую загадку Многие жители славного города погибли мучительной смертью, потому что Сфинкс душила в своих могучих когтистых лапах каждого, не сумевшего дать правильный ответ. Эта загадка такова: Кто ходит утром на четырех ногах, в полдень на двух, вечером на трех?

— Очень похоже на текст письма, — сказала бывшая балерина. — Смысл немного иной, но в целом…

— А в трагедии Софокла чем дело закончилось? — спросил Матвей. — Признаюсь, я не читал.

— Эдип разгадал загадку чудовища. «Это человек, — ответил он. — Утром жизни — в детстве — он мал и передвигается на четвереньках; в зрелости ходит на двух ногах; в старости же становится слабым и опирается на палку». Тогда Сфинкс издала страшный крик, взмахнула крыльями и бросилась со скалы в море. Так гласит легенда. Победа над Сфинксом не принесла Эдипу счастья, но это уже другая история.

Инга с надеждой повернулась к Карелину.

— Что вы об этом думаете? Кто мог прислать моему мужу такое письмо? Явно не конкуренты по бизнесу. Какой-нибудь сумасшедший? В последние годы Миша вдруг пустился в политические игры. Я возражала, но он не хотел слушать. Ему стало скучно! Бизнес хорошо налажен, денег вдоволь, дети выросли, и он, привыкший к напряженному ритму жизни, ощутил пустоту. Отчасти это подтолкнуло его к решению заняться политикой.

— Политические оппоненты таких заумных способов не используют. В чем смысл этой загадки? Зачем такие сложности? — жестикулируя, произнесла Отрогина. — Я полагаю, кто-то хочет выбить Теплинского из колеи, подействовать на нервы. Тем более что…

Она замолчала, глазами спрашивая разрешения у подруги. Говорить или не говорить? Та согласно кивнула.

— Семья убитого недавно скрипача Никонова не общается с журналистами, никак не комментирует его смерть. Однако шила в мешке не утаишь. Особенно когда речь идет о кумирах публики. Каким-то образом просочились сведения, что Никонову приходили подобные письма.

— Такого же содержания?

— Примерно. И подписанные Сфинксом! Якобы записки посылала его жена, чтобы отвести от себя подозрения в убийстве. Она обезумела от ревности и придумала хитроумный план, чтобы и мужа убить, и обвинений избежать.

Госпожа Теплинская вздрогнула, покрылась красными пятнами.

— Теперь вы понимаете, как я испугалась, когда, услышала эти грязные сплетни. Ведь если не дай бог… — она замолчала, кусая губы. — Если вдруг… боже! Я не могу выговорить…

Отрогина пришла ей на помощь.

— Инга имеет в виду, если Михаила… убьют, подозрения могут пасть на нее.

— Не этого я боюсь! Этот Сфинкс… он не просто пугает, он… исполняет обещанное. Наверное, Никонов не верил в его угрозу, и вот он… мертв.

— Вы уверены, что музыканту приходили от Сфинкса письма с угрозами? — уточнил Матвей. — Или это только предположения?

— Наши догадки, — робко вымолвила бывшая балерина. — Но они имеют под собой почву. Муж ничего не хочет слушать, он поднял меня на смех. Что же делать, господин Карелин?

— Попробовать отгадать загадку, — усмехнулся он. — Сфинкс дает жертве шанс. Пошлите ответ по указанному адресу и спите спокойно.

— Вы не верите, что это серьезно?

— А вы можете доказать обратное?

— Значит, если Теплинского убьют, только тогда преступника начнут искать? А до тех пор никто никаких мер принимать не будет?

— Послушайте, милые дамы, — нахмурился Матвей. — Потрудитесь объяснить, чего вы от меня ждете? Я не телохранитель, не детектив, не милиционер, не психиатр. Послание я прочитал, свое мнение высказал. Разрешите откланяться?

Инга полезла в сумочку и достала конверт.

— Вам понадобятся деньги, — заявила она. — Возьмите. Здесь достаточно на первое время. Я не знаю, какие потребуются расходы, но экономить не нужно. Я не хочу стать вдовой, как Дина Никонова.

Карелину хотелось встать и уйти, однако он почему-то остался. Он не прикоснулся к конверту с деньгами, и Теплинская положила его на столик.

— Ваш муж предприниматель, политик, у него есть служба безопасности, целый штат охранников, — терпеливо убеждал он взволнованную женщину. — Почему бы вам не обратиться к ним?

— Миша категорически против. Он запретил мне даже заикаться об этом письме.

— Господин Теплинский подозревает, что письмо — провокация его противников в предвыборной борьбе, грязная технология дискредитации его как личности, — пояснила Отрогина. — Якобы конкуренты хотят обвинить Михаила Андреевича в психической неуравновешенности, неадекватности и желании засветиться в «желтых» изданиях. Если он поднимет шум, тут же набегут корреспонденты, телевизионщики, раздуют из мухи слона, заварят такую кашу, что долго придется расхлебывать. А главное, как потом оправдываться? В лучшем случае Теплинского поднимут на смех, в худшем — опорочат в глазах избирателей.

— Мне не удалось убедить мужа отнестись к посланию Сфинкса с пониманием, — потупилась Инга. — Я сама сначала приняла это за дурацкий розыгрыш.

— Наверняка так и есть.

Слова Матвея не убедили подруг.

— Мы не можем обратиться в детективное агентство, — сказала Лидия. — Они иногда перепродают информацию, а в данном случае рисковать нельзя. И вообще, чужих людей лучше не посвящать в подробности частной жизни политика. Вы согласны?

— Да, но… я-то как могу вам помочь? Кстати, насчет «чужих людей»: мы ведь едва знакомы.

— Я знаю вашего отца, — горячо возразила Отрогина. — Он умный, порядочный человек. Если он моего сына сумел вытащить из дерьма… простите, то своего уж точно воспитал как положено.

— Яблочко от яблоньки порой падает ох как далеко!

— Я разбираюсь в людях.

— Возможно, политические конкуренты просто воспользовались чьей-то идеей с целью нагнать страху и скомпрометировать вашего мужа, — сказал Матвей, глядя на Ингу.

— Вы попробуете что-нибудь выяснить? — умоляюще произнесла она. — Я ничего не требую, не ставлю никаких условий. Сделайте то, что сможете.

И тут он совершенно против воли открыл рот и произнес нечто невразумительное:

— Я не обещаю, но есть один человек, который хочет провести собственное расследование убийства Никонова…

* * *

Любой путь начинается с первого шага.

Пока Матвей в «Миранде» любезничал с дамами и лакомился кондитерскими изысками, Астра решила съездить к Олениной выразить соболезнования. Узнать адрес не составило для нее большого труда. Получив актерское образование, она заимела знакомства в театральных кругах, и после пятого звонка ей сообщили улицу и номер квартиры бывшей оперной дивы.

— Только она никого не принимает, — сказал пожилой преподаватель. — Погрузилась в свою беду, замкнулась.

— Я могу сослаться на вас?

— Можете, деточка, однако вряд ли это возымеет действие. Но… попробуйте. Обязательно позвоните предварительно.

Астра послушалась совета. На счастье, трубку взяла не сама отставная примадонна, а ее гостья.

— Вы кто? — бесцеремонно спросила она. — Если опять журналистка, то…

— Нет! Я по личному вопросу. Относительно смерти господина Никонова.

— Вы что-то знаете? — Отчаяние, надежда на чудо и болезненный, жадный интерес прозвучали в голосе женщины. — Я его мать.

— Можно мне приехать?

— Да, конечно. Дина в больнице, а Катя… уже уснула. Она принимает снотворное. Думаю, она не была бы против.

Не веря в удачу, Астра кинулась одеваться: длинный строгий темный свитер и черные брюки в обтяжку, короткая шубка, черный шарф на гладко зачесанных назад волосах. Ее вид не должен оскорбить глубокую печаль матери, потерявшей сына.

На улице шел мелкий снежок, на тротуарах дети раскатали ледяные дорожки; прохожие опасливо обходили их, боясь поскользнуться. Астра прокатилась, устыдилась своего порыва, наклонила голову и поспешно зашагала к метро.

Через час она уже звонила в дверь, за которой ее ждали две убитые горем женщины.

Мать скрипача поразила ее увядшей, но благородной красотой: не тронутая краской седина в черных волосах, изломанная линия бровей, красные от слез глаза, в которых еще не угас загадочный огонь. Она пригласила молодую женщину в полутемный кабинет с паркетным полом натертым воском, с книжными шкафами до потолка и массивным письменным столом. На столе горела зеленая лампа.

— Что вы знаете? — едва опустившись на кожаный диван, спросила Никонова.

По дороге, сидя в вагоне метро, Астра придумала обоснование своему визиту. Ей необходимо было вызвать собеседницу на откровенность.

— Видите ли… мне неловко говорить об этом, но…

— Говорите же! Ради памяти моего сына я на все пойду, чтобы наказать убийцу.

— Понимаете, Власа незадолго до гибели что-то тревожило, и он обратился ко мне с необычной просьбой. Он… хотел провести сеанс ясновидения! — выпалила Астра. — И я это сделала.

Изогнутые брови Никоновой поползли вверх.

— А зачем, простите?

— Влас взял с меня слово, что это останется между нами, и я сдержала обещание. Нельзя нарушать волю… покойного. С тех пор обстоятельства несколько изменились. Следствие топчется на месте, убийца имеет все шансы уйти от возмездия. Разве мы можем позволить ему это, госпожа Никонова?

— Меня зовут Людмила… Людмила Романовна. Боже мой! — заплакала она. — Мой сын был таким тонким, проницательным человеком, он не мог не предчувствовать надвигающейся беды! Но… он не увлекался магией, не обращался к экстрасенсам.

— Иногда жизнь заставляет менять убеждения и прибегать к нетрадиционным методам.

— Да, да… И о чем же он вас спрашивал? Вы… обладаете пророческим даром?

— Отчасти. Я не прорицательница, просто меня иногда посещают видения… вы понимаете?

Людмила Романовна, заливаясь слезами, кивнула.

— Влас сообщил мне о своих подозрениях, — продолжала Астра. — Ему казалось, кто-то замышляет против него ужасное зло. Он просил узнать кто.

— И… и вы… узнали? — Несчастная мать прижала руки к груди, прерывисто вздохнула. — О господи, опять сердце… ноет и ноет. Не могу поверить, что… что… мой гениальный сын, мой дорогой… единственный ребенок… лежит в земле. Это выше моих сил! Знаете, я ведь не ездила на кладбище… свалилась без памяти, вызвали «Скорую», очнулась, когда все закончилось. Почему я не умерла вместо него? Моя жизнь кончена… кончена. Кто отнял у меня сына?! Умоляю вас, скажите…

— Мои видения расплывчаты. В них присутствуют образы, которые не сразу разгадаешь, — выпутывалась Астра. — Поэтому я и пришла к вам. Возможно, вдвоем мы сумеем распутать этот клубок.

— Я ничем не могу помочь, — поникла Никонова. — Меня уже спрашивали, кто мог желать смерти Власу. Кто угодно! Явных врагов он не нажил, но завистников хватало.

— А поклонницы?

— Я уже думала над этим. Следователь ухватился за версию ревности, потому что другой просто нет. Да и орудие явно женское — булавка с ядом. — Она застонала и сжала руками виски. — Иногда мне кажется, что это ночной кошмар! Наступит утро, я проснусь, и мне позвонит Влас, спросит: «Мама, как ты? Как твоя Джерри?» Знаете, когда видишь убийства по телевизору или читаешь про них в книгах, кажется, будто все происходит на другой планете и с тобой, с твоими близкими этого никогда не случится. И вот случилось… За что?! Господи-и…

Она зарыдала, потянулась к стакану с водой.

— Кто такая Джерри? — спросила Астра, не позволяя ей отдаться горю.

— Кошка… Влас как-то привез мне гладкошерстного котенка редкой породы. Я живу одна, и Джерри скрашивает мое одиночество. — Людмила Романовна подняла на «ясновидящую» измученные глаза. — Вы так и не сказали, чей образ увидели во время сеанса. Кто это был? Мужчина, женщина?

«Больше увиливать нельзя, — осознала гостья. — Если я не отвечу, она замолчит, и добрый десяток вопросов, которые я собираюсь задать, повиснут в воздухе. Надо говорить. А что? Правду… ничего, кроме правды, как бы нелепо она ни звучала!»

— Пусть это вас не удивляет… но мне показалось мифическое существо…

— Какое? — с жаром придвинулась к ней Никонова.

В ее зрачках полыхало безумие, сумасшедшая мысль о мести, о божественной воле, которая воздаст за содеянное неведомому преступнику.

— Сфинкс…

Мать скрипача отшатнулась, побледнела и задрожала.

— Сын не ошибся в вас! — прошептала она. — Сфинкс… Вы не могли этого придумать…