Сказка о девяти адептах

Наталья Рывкина, 2022

В бескрайних просторах Вселенной среди мириадов обитаемых планет существует Мир… где-то, или когда-то. Мир как мир, есть в нем свои проблемы и внутренние противоречия, куда ж без них? Живет он по законам магии Четырех Стихий, творить которую могут наделенные Даром. А если Дара тебе не дано? Что ж, великие боги дают возможность приобщиться к магии Белого и Черного орденов. Ты можешь получить Силу, заплатив за нее страданиями. Своими, как белые маги или чужими, как черные. Вроде бы второй вариант неплох, ага? Да что-то жизнь в Черном ордене какая-то не слишком радостная. Но ничто в Мире не постоянно. Черный орден можно изменить, если найдутся горячие, искренние и самоотверженные люди. Да и с Белым орденом все непросто. А в будущем может стать еще сложнее…

5. Во всем виновата температура

В этом каменном мешке, демоны бы его в пыль размололи, звуки разносились далеко. Так что шаги на ведущей в подвал лестнице были слышны задолго до появления идущего. Подвал затих. Кончили ворчать и ругаться рабы в соседней клетке, охранники поспешно смели в ящик стола игральные шарики, да и сам Ольгарт невольно прекратил ворочаться в бесплодных попытках хоть чуточку удобнее устроиться на холодном, неровном, остро бугристом каменном полу и напряженно уставился на дверь.

А неторопливые шаги звучали все громче, неотвратимо приближались.

За кем?

Дверь распахнулась с противным скрипом… смазали б они ее наконец, сволочи… и на пороге появился… адепт? Да, именно адепт, совсем молодой парень, то ли есть ему уже лет двадцать, то ли нет. Но вид… ох, мама дорогая… Абсолютно бесстрастное, даже какое-то безжизненное лицо, ничего не выражающие глаза. Пожалуй, даже орущий Нуар с вечно перекошенной от ярости мордой смотрелся менее зловеще, чем это бездушное существо.

А охранники, между прочим, встали столбами и смотрели на вошедшего предупредительно, хоть и были уже не адептами, а младшими магистрами. Что, мол, желаешь, наш младший брат?

Небось, любимый ученик Нуара. Его гордость и надежда, — Ольгарт неодобрительно разглядывал вошедшего, даже как-то позабыв о нависшей над собственной судьбой угрозе. — Вот оно, будущее Черного ордена. Любуйтесь, кто не сумел убежать. Что ж, умеет Черный архимаг растить подобающую смену.

Зря он расслабился. Боги этого не любят.

— Мэтра Ольгарта к мэтру Нуару, — бесстрастно проговорил адепт.

***

Охранники суетливо открыли клетку и взашей вытолкнули Ольгарта наружу. Значит, сегодня. Опять. Как же он устал за эти три года.

— Пойдемте, мэтр, — равнодушно проговорил черный адепт, пропуская конвоируемого вперед.

Лестница, коридор, еще лестница. Он все равно не согласится, как этот придурок Нуар до сих под понять не может? Как же ему самому не надоело? Как…

— Налево, мэтр, — скомандовал идущий сзади конвоир. Наверно, не хочет вести его через смотровую площадку, с которой он уже не раз пытался сигануть на камни. Сегодня решительно нет настроения, но откуда это знать рациональному и взвешенному черному адепту. Неохота ему бегать-ловить. Лень.

А, демоны раздери. Налево, так налево.

Шли незнакомым коридором, совсем пустым и запущенным. Задворки какие-то. Похоже, они сделают нехилый крюк по дороге к резиденции Черного архимага. А он, Ольгарт, и не торопится. Мягко говоря.

Хм-м… это еще что? Девочка-подросток лет шестнадцати, одетая в костюм черного адепта, стоит, прислонившись к неоштукатуренной стенке. Маленькая, щуплая, глазастая. Совсем уже Нуар сбрендил, детей в орден берет.

И… Ольгарт даже с шага сбился… девочка вдруг подняла на него веселые шалые глаза и подмигнула… это как понять… это…

Телепортация была исполнена настолько безукоризненно, что Ольгарт сделал еще несколько шагов прежде чем осознал — он уже не здесь. То есть не там. В общем, совсем в другом месте. Тоже коридор, но глухой, темный и пыли едва ли не по колено. И паутина прямо перед лицом. Роскошная такая паутина, огромная, свисающая гроздьями от потолка почти до самого пола. Это как…

— Ну что, мэтр, как Вам наша Сельда? — весело осведомились сзади. — Правда, она крутой телепортист?

Ольгарт резко развернулся. Его провожатый… тот самый… или не тот?… да нет, вроде морда та же… вот только никаких следов этой самой ошеломившей его, Ольгарта, безразличности и безжизненности не наблюдалось. Парень смотрел весело и лыбился во всю пасть.

— Ой, мэтр, Вы нам паутину не повредите. Она нам дорога, — обеспокоился он вдруг. — Мы, конечно, можем намагичить новую, но можно будет прочесть следы. А эта — натуральная. Прелесть, а не паутина. Ей, как минимум, лет триста. Ну, двести, если не верите.

Мэтр споткнулся не пойми обо что и сел на пол, взметнув облако пыли. И громко чихнул.

***

Адепт привычным движением подлез под паутиной и провел ладонью по грубой каменой стенке. Кусок стены бесшумно отъехал в сторону, открывая проход.

— Заходите, мэтр, — пригласил он.

Внутри обнаружился еще один коридорчик. Совсем маленький, но чистый и вполне себе обихоженный. Две двери по торцам. Адепт толкнул одну из них и жестом позвал Ольгарта внутрь.

Жилая комната… но… э-э… нежилая. То есть предназначена для жилья, но сейчас явно пустует. Никаких мелких индивидуальных вещей, вообще ничего, что говорило бы о присутствии человека. А так вполне себе. Немного безликая и стандартная, как номер при хорошем трактире. Вот только окна в ней нет — вместо него большая картина со столь же стандартным морским пейзажем. Но с отвычки эта комната показалась Ольгарту очень уютной. Кровать, мягкое кресло… Великие боги, что еще нужно человеку?

— Садитесь, мэтр, — адепт указал на кресло, а сам, отодвинув стул, уселся напротив. — Как Вы уже поняли, Нуар Вас не вызывал. Вас пригласил я для конфиденциальной беседы.

— Да? — удивился Ольгарт. Он не очень представлял себе, о чем ему беседовать с черным адептом. — И о чем же мы будем говорить?

— У нас к вам деловое предложение. Но сначала я бы хотел попросить Вас поклясться Силой, что Вы никому не расскажите о нашей сегодняшней беседе и о месте, в которое я Вас привел.

— А если я откажусь?

— Мэтр, ну Вы же не маленький, — развел руками адепт. В его голосе не прозвучало угрозы, скорее недоумение — приходится вот почему-то говорить об очевидных вещах со взрослым и вроде-бы серьезным человеком.

— То есть я отсюда не выйду, я правильно Вас понял, юноша?

— Да, разумеется, — сообщил адепт. — Как я буду отмазываться перед Нуаром, ума не приложу. Впрочем, это не так уж важно. Даже если он меня совсем убьет, для нашей затеи это будет гораздо меньшей неприятностью, чем Ваша смерть. У нас найдется, кем меня заменить. А вот кем заменить Вас?

Он умудрился проговорить все это без малейшего намека на пафос или аффектацию. Просто и спокойно. Становилось всерьез интересно.

— А с чего бы такая секретность? — поинтересовался Ольгарт. Вроде бы ничего особенного от него не требовалось, но с души воротило давать какие бы то ни было клятвы черному.

— А мы в перспективе собираемся убить Нуара и организовать в ордене переворот, — сообщил собеседник.

— Вот как? Почему?

— Вам нравится Нуар?

— Нет.

— Вот и нам нет.

Ольгарт в задумчивости почесал переносицу.

— От чьего имени Вы говорите, молодой человек?

— Э, мэтр, а клясться-то будем? — рассмеялся парнишка. Совершенно неожиданно у него оказалась очень обаятельная улыбка. И, как это ни дико и противоестественно, выглядел он симпатичным.

Ну что, поклясться, что ли?

— А если я сейчас поклянусь, а потом пошлю вас всех с вашим «деловым предложением» к пятируким демонам? — спросил мэтр Ольгарт просто чтобы что-то сказать.

— Я клянусь Силой, что в этом случае верну Вас в вашу камеру, и мы оба будем жить так, как будто этого разговора не было. Ой, мэтр, можно подумать, что я прошу Вас о чем-то неподобающем. Обыкновенное соглашение о конфиденциальности.

Крыть было нечем. И повода тянуть время не было тоже.

— Я клянусь Силой, что без Вашего согласия я никому не расскажу о нашем сегодняшнем разговоре и об этом месте, — сухо проговорил Ольгарт. — Ну? Так кого Вы представляете, юноша?

— Теплую компанию из девяти адептов. Я у нас считаюсь вроде как главным.

— Что-о?! — мэтр Ольгарт даже глаза вытаращил. — Девять адептов, самый серьезный из которых Вы? Через сколько же столетий вы собираетесь устраивать этот переворот?

— От года до трех, смотря как наш эксперимент пойдет.

Вот тут Ольгарт не выдержал. Он даже не расхохотался — заржал. Ржал долго и до слез. Собеседник спокойно ждал.

— Вы головками здоровы, деточки? — выговорил, наконец, Ольгарт сквозь смех.

— Это, конечно, вопрос дискуссионный, — парнишка опять улыбнулся своей милой улыбкой. — Но, в любом случае, это не ваши проблемы. Я клянусь Силой, что перед началом боевых действий мы отпустим Вас, освободим от всех клятв и телепортируем куда-нибудь в безопасное для Вас место.

Ольгарт с сомнением покосился на собеседника.

— Что-то Вы очень легко клянетесь Силой. Может быть, черные научились как-то обходить эту клятву?

— Ой! Вы параноик, мэтр, — засмеялся тот и откинулся на спинку своего стула. — А предположить, что я просто говорю правду — это никак?

Раскованный и улыбчивый парнишка невольно вызывал симпатию. Демоны раздери! Это же совершенно ненормально — симпатизировать черному, пусть это даже мальчишка-адепт с какими-то детскими бреднями в голове. Это вообще можно сказать извращение.

Тон мэтра Ольгарта опять стал сухим:

— По-вашему у меня нет оснований быть параноиком, да, юноша?

— По-моему нет, — пожал плечами адепт. — Много для чего найдутся основания, но никак не для паранойи. В плен Вы были взяты в бою, а не обманом. Кстати сказать, инициатором этого боя была именно ваша сторона. Никаких лживых обещаний Вам никто не давал. Что наш милейший повелитель грозил с Вами сделать, то и исполняется. Педантично исполняется, слово в слово. Вот и вопрос — кто же Вас здесь настолько грязно обманул, что Вы всех черных направо и налево подозреваете в хроническом вранье?

— Вы не слишком-то деликатны, — сердито сказал мэтр.

И то сказать — глупо ждать деликатности от черного.

— Да? — удивился парнишка. Кажется, он искренне не понимал, что сказал не так. — Я просто хочу быть с Вами откровенным. — Вы и так мне не доверяете, а если я еще и врать начну, пусть даже и по мелочам…

А сам-то он, Ольгарт, поступил деликатно, когда смеялся над планами и мечтами этого мальчика, пусть даже они совершенно нелепые? А что, он тут должен миндальничать с черными? Ох, что-то он совсем запутался.

— Ладно, давайте о делах, — буркнул Ольгарт. — Что Вы от меня хотите? Кстати, имейте в виду — я магичить с этой штукой не могу.

Он указал на одетый на руку браслет. Блокиратор магии. Вот ведь дрянь мерзопакостная! Схема этого омерзительного артефакта была разработана лет пятьсот-шестьсот назад, во времена отнюдь не благостные. Жестокие, откровенно говоря, времена. Но даже тогда авторы предпочли не разглашать свои имена. Оно им это надо — гора проклятий от грядущих поколений на свои потусторонние сущности.

— Поклянётесь Силой, что не будете убегать, так мы эту безделку тут же и снимем, — сообщил собеседник, сбив Ольгарта с посторонних и ненужных мыслей.

— Безделку? На Вас бы такую надели!

— А я бы снял. Есть прием, с помощью которого каторжники освобождаются от наручников. И, что приятно, он не требует аж никакой магии. Если сработаемся, то покажу как-нибудь на досуге. А хотим мы от Вас примерно того же, что и Нуар. Оживлять трупы жертв ритуальных убийств, как только таковые появятся, залечивать их раны, а ран, сами понимаете, будет много. И…

— Ясно, рабы многоразового использования, мечта экономного Нуара, — резко перебил Ольгарт. — Если я раз за разом отказываю в этом Нуару, с чего вы имели наглость решить, что я буду делать это для вас?

— Тихо, мэтр, не шумите, — улыбнулся собеседник. — Разница в том, что Вы будите работать с добровольцами.

— Да?! И где же вы собираетесь искать добровольцев для черного алтаря? — поинтересовался мэтр Ольгарт со всей возможной язвительностью.

— Добровольцы уже есть. И, уверяю Вас, метр, в достаточном количестве.

Парень повернул руку ладонью вверх, и на ней появился томик в черной обложке.

— Вам знакома эта книга, мэтр?

Грагор «О сущности черной магии»? Сам Ольгарт, так и не смог заставить себя дочитать ее до конца. Но скандальная книга, написанная сумасшедшим черным магом лет триста назад наделала столько шума, что быть не в курсе просто невозможно. Грагор действительно был сумасшедшим в прямом медицинском смысле — и то сказать, здоровому головой человеку такое не удумать.

О великие боги! Кто здесь рехнулся, эта «теплая компания из девяти адептов»? Или он сам, Ольгарт, не выдержал жизни в Нуаровом подвале, и у него уже начинается бред?

— Я не понял, — начал Ольгарт. — Вы что, действительно собираетесь сами себя пытать?

— Ну что Вы, мэтр, — засмеялся парнишка. — Это ж надо такое сказануть!

Ольгарту парадоксальным образом полегчало. Он с ума не сошел, и вообще все в этом мире стоит на своих местах. Так где же они раскопали этих ненормальных? Добровольцев этих?

— Сами себя! — продолжал веселиться парнишка. — Как представлю… ой, не могу… вот это был бы цирк. Ну, Вы меня и развлекли, — сообщил он Ольгарту, вытирая глаза. — Как вы это себе представляете технически? Хотя Ваша ошибка вполне понятна. Грагора Вы, ясное дело, не читали, он весьма далек от Ваших интересов. Не Ваша сфера магической деятельности. Так вот, его учение не требует изысканных акробатических этюдов.

Он опять рассмеялся. Представшее перед мысленным взором зрелище похоже казалось черному адепту преуморительнейшим.

— Маг, который хочет получить Силу, должен лечь на алтарь сам и сам испытывать боль. Только и всего. А работают с ним ассистенты. Так что мы будем пытать не сами себя, а друг друга.

— Понятно, — пробормотал мэтр, хотя занимала его вовсе не эта сторона дела. Не техническая, если так можно выразиться.

Вот так.

Книга, написанная клиническим психом, попала в руки детям. Пусть даже и одетым в плащи Черного ордена. Увлекающимся, восторженным и жаждущим подвигов детям.

— Поверьте мне, молодой человек, Грагор был сумасшедшим, — увещевательно заговорил мэтр Ольгарт.

— Сумасшедшим, кто б спорил, — охотно согласился парнишка, — И что с того? Мы зачитали до дыр несколько экземпляров этой великой книги и никаких ошибок не нашли. Предложенный Грагором метод получения Силы безупречен и универсален. Он должен быть гораздо эффективнее классического. На несколько порядков эффективнее.

Он вдруг опять по-мальчишески улыбнулся и добавил:

— А мы вот возьмем и проверим на практике.

— Ничего у Вас не выйдет, — заявил Ольгарт с максимально возможной твердостью. — Чушь это все и бред. Вот увидите, что вся эта затея закончится, даже толком и не начавшись, и тогда…

— Ах, да, это я забыл. Я клянусь Силой, что, если наша затея провалится с треском, или надобность в Вас отпадет по какой-то другой причине — тогда мы освободим Вас от всех Ваших клятв и телепортируем в безопасное место.

— Достали Вы меня уже этими бесконечными клятвами! — рассердился Ольгарт. — Вы, недоумки малолетние, понимаете хотя бы, что затеваете? Куда лезете? Вы, идиоты инфантильные, кретины… вы…

— Мэтр, так Вам нас жаль? — искренне удивился парень, — Хотя… Вы же маг Жизни… Вам и полагается быть добрым. Но это же прекрасно! — вдруг обрадовался он — Мэтр, Вам ведь жаль малолетних придурков, затеявших сумасшедший эксперимент, не так ли? Но, поймите, мы же без Вас угробимся! Насколько я успел Вас узнать, Вы себе этого никогда не простите.

Мальчишка откровенно забавлялся своей ролью подстрекателя и шантажиста.

— Мы без Вас угробимся, мэтр. Кто будет следить за нашим состоянием, пресекать… э-э… недодуманные и неоправданные порывы телячьего энтузиазма? И кто, если не Вы, сможет квалифицированно нейтрализовать последствия этих самых порывов? Да, конечно, в конце концов мы где-нибудь раздобудем другого мага Жизни, но по сравнению с Вами он будет… ох, это даже не смешно. Он не справится, и тогда нам всем хана.

— Перестаньте ерничать, молодой человек! — рявкнул Ольгарт.

— Но ведь я же прав! И потом, разве Вам не хочется убить Нуара? Вторая попытка, а, мэтр? Если мы будем работать вместе, у нас обязательно получится.

Ольгарт молчал. Голова шла кругом, категорически отказывалась воспринимать происходящее как реальность. Нуара убить хотелось. Очень. За последние три года это стало уже идеей фикс. Но не такой же ценой! Позволить бестолковым детишкам провести этот… х-мм… эксперимент? А что, разве они спрашивают его позволения? Как это ни возмутительно, парнишка действительно прав — без квалифицированного медицинского сопровождения им не выжить. Но ему, магу Жизни, участвовать в таком непотребстве…

— А сколько у Вас будет практики, мэтр, — продолжал между тем собеседник искушающим тоном. — Сколько сложных и интересных медицинских задачек. Вы ведь соскучились по работе, не так ли? А кроме того, знаете ли Вы о таких методиках, как работа по мертвому телу? Нет? Я так и думал, орден Жизни такое не практикует. А зря. Техника работы по мертвому телу имеет множество приложений медицинского характера. Если, конечно, уметь оживлять. А Вы умеете.

— Черные интересуются проблемами медицины? Вот уж не подумал бы.

— Как-то же мы должны следить за своим здоровьем, — пожал плечами адепт. — Маги Жизни нам помогать не рвутся.

— Вот уж точно, — фыркнул мэтр. — Еще не хватало, чтобы… Но позвольте, эта ваша… эта медицинская некромантия, зачем она вам? Тут нужна способность оживлять! Черные что же — умеют?!

— Очень немногие. Поднять труп — это для нас просто, это и я могу. А вот оживить смогут только пара-тройка высших магов, и всё. Но, если Вам интересно, лечить по мертвому телу надо именно поднятого, его потом и оживлять, — непринужденно рассказывал адепт. — Иначе труп слишком быстро портится, а уж голова-то… увы, боги создали сосуд, хранящий земную сущность человека, слишком хрупким — несколько минут, и он уже начинает протекать. А вот зомби при надлежащем уходе не разрушается очень даже долго. Ну что Вы так смотрите? Зомби, как и любое оружие, требует ухода и грамотного обращения.

Ольгарт и правда глаза вытаращил. Но потрясли его вовсе не сложности работы с зомби. Вот уж эти проблемы его совершенно не волновали.

— То есть в Вашем ордене есть маги, умеющие оживлять? — ошалело переспросил он. — Так какого же демона Нуар?..

Собеседник хихикнул.

— Какого демона экономный Нуар именно к Вам прикопался с этой своей программой многоразовых рабов? Именно потому, что экономный. Оживление для нас работа не профильная и Силы жрет немеряно. Так что припрягать наших умельцев откровенно не рентабельно — чтобы оживить одного человека черный маг должен предварительно убить как минимум пятерых. Так что без Вас, мэтр — никак. Ни Нуару без Вас никак, ни нам. Но мы отвлеклись. Я говорил о том, что по части медицинской магии в нашем ордене придумано много чего интересного. Хотите узнать?

— А как? — саркастически осведомился Ольгарт. — Вы что, сейчас пойдете и договоритесь с Нуаром о специальной программе обучения для меня?

— Среди нас есть парень, который всерьез интересуется медициной. Он, разумеется, мало что может реально сделать — Силы не хватает. Но теоретически он знает очень даже много. Практически все, что у нас разработано.

— Он будет меня учить? Как это мило, — ирония мэтра прямо-таки границ не знала. — И мне тоже придется пытать рабов, чтобы освоить премудрости черной магии?

— А Вам-то зачем? У Вас и так Силы немерено. Отличная штука Дар, даже завидно. А насчет учить — да, он будет. И с превеликим удовольствием. Ему самому будет интересно и полезно поработать вместе с магом Жизни такого уровня. Я клянусь Силой…

— Не слишком ли много мы сегодня клянемся? — Ольгарт вдруг почувствовал себя очень усталым. Слишком много впечатлений для уже немолодого человека, к тому же измученного тремя годами заключения в подвале. Так и заболеть недолго, а вылечить себя с этим блокиратором, демоны его задери, никак не получится.

— Ой, мэтр, это Вы не знаете, сколько клятв о взаимных обязательствах дают купцы при заключении даже самой пустяковой сделки, — хихикнул собеседник. — У нас с Вами так, мелочевка.

— А Вы, юноша, стало быть с этим вопросом знакомы?

— Мой папа купец в одном из вольных городов. Он считал, что я пойду по его стопам и с детства обучал меня вести дела.

— Но Вы вступили в Черный орден? — задумчиво произнес мэтр Ольгарт.

— Да, как видите.

И опять никакого пафоса. Ни вызова в интонациях, ни наоборот смущения или извиняющихся ноток. Парень ответил на заданный вопрос, и ничего более.

Наверное, из парнишки получился бы хороший купец? Какие демоны понесли его в Черный орден?

— Ну, и последнее, — проговорил тот, перебив мысли мэтра. Неожиданно в его голосе первый раз за время разговора прозвучало именно что смущение. — Мэтр, я ни на секунду не могу подумать, что такие мелочи повлияют на Ваше решение. Я знаю, что Вы человек твердый и стойкий. Но все же… в общем, эта комната предназначена для Вас. Мы плохо представляем себе вкусы стихийников, так что сделали, как сумели. Если что не так — поправим. И весь этот блок в вашем распоряжении. Дальняя дверь в коридорчике ведет в гостиную. Там бар, закуска в стасис-шкафчике — Вам покажут. Дальше алтарная и медблок. Не сомневаюсь, что в медблоке мы кучу всего не учли, но опять же исправим. И в дальнем конце арена для тренировок. На потолке намагичено Солнышко, если активируете можете позагорать на песочке.

Чтоб тебя трехглавые псы разжевали и выплюнули! Разве можно так издеваться над старым человеком? Комната, нормальная кровать… даже песочек не забыл упомянуть, скотина! И ведь смотрит так, как будто ему даже как-то неловко говорить о такой ерунде.

— Что это за блок? — спросил Ольгарт просто так, чтобы отогнать подальше видение чистой и мягкой кровати.

— Он изолирован от внешнего магического воздействия. Отсюда даже по шару нельзя связаться. Изоляция качественная… ну, во всяком случае, мы так считаем. Проверяли с тщанием. Снаружи Вашу ауру никто не разглядит.

— Откуда он взялся, этот блок?

— Обстановка в ордене всегда была сложной. Кто только не делал себе тайных убежищ — архимаги от своих приближенных верховных магов, верховные маги друг от друга. Думаю, вся эта скала ими изрыта. Ни в каких документах такие гнездышки, ясное дело, не отражены. Так что пришлось очень и очень поискать.

Чем бы еще таким поинтересоваться чтобы потянуть время?

— Почему Вы колеблетесь, мэтр? — спросил собеседник. — Что Вас смущает?

— У вас ничего не выйдет. Вы просто не сможете.

— Да почему же? — улыбнулся черный адепт. — Пытать людей мы, как Вы сами понимаете, обучены. А если Вы думаете, что мы не знаем, что такое боль — так мы знаем. Нуар очень изобретательный человек по части наказаний.

Вот так. Пытать людей они, понимаете ли, обучены. И почему он, Ольгарт, распустил тут сопли и слюни? Это черные. Хотят друг друга резать — флаг им в руки. Хоть бы и совсем перерезали. В мире чище будет. Да у них и правда не выйдет ничего. Где это вы видали самоотверженных черных? Бросят свою затею после первой же попытки — ой, больно, ах, страшно. А клятву этот придурочный мальчишка уже дал, и не какую-нибудь, а клятву Силой. Так что придется малолетним заговорщикам его отпустить, никуда теперь не денутся. Он, Ольгарт, скоро будет дома.

А насчет убить Нуара? Жаль, конечно, что не судьба. Но нельзя иметь все.

— Я согласен, — решительно заявил Ольгарт. — Каковы наши дальнейшие действия? Вы ведь уже продумали, как сделать, чтобы Нуар меня не хватился?

— Мэтр! Я так рад, — расплылся в улыбке собеседник.

Тысяча демонов, не должны черные быть симпатичными. И улыбаться так не должны. Чтоб из тебя подземные духи ливерную колбасу сделали, зараза!

— А план мы, конечно, разработали, — продолжал парень, не подозревавший, что Ольгарт мысленно желает ему плохого. — Инсценируем Ваше самоубийство. Когда Нуар действительно вызовет Вас к себе, мы в лепешку разобьемся, но конвоировать будет кто-то из нас. Наш человек передаст Вам привет от Рохора, так его и опознаете.

— Это Вы Рохор?

— Да. Ну так вот, наш товарищ поведет Вас через Третью смотровую площадку. Вы ее знаете, эта та, что на северо-восточной стороне скалы. Когда он скомандует «вперед», Вы должны побежать по кратчайшей к парапету и прыгнуть вниз. Конвоир прошляпит, и Вы успеете. На камнях будет ждать Сельда с открытым телепортом. Она поймает Вас и переместит в знакомый Вам коридор — тот, что около входа в этот блок.

Ольгарт в недоумении воззрился на собеседника. План выглядел мягко говоря сомнительным.

— А она поймает? Вы можете это гарантировать?

— Нет, конечно. Полную гарантию могут дать только боги. Но шансы великолепные — наша Сельда отличный телепортист.

— А если она не сумеет?

— Маловероятно. Но если так… — адепт пожал плечами. — Вы уже несколько раз пытались прыгнуть с этой площадки и разбиться. Будем считать, что на этот раз Вам удалось.

Вот разговаривай с черными. Море деликатности. Тьфу.

— А мой провожатый? В смысле конвоир? Разве Нуар его не сожрет с потрохами?

— Разумеется накажет, — спокойно согласился Рохор. — Пойдемте, мэтр, еще хватятся Вас. А это не к чему.

Да, черные, они и есть черные. Он, стало быть, вот так без всяких колебаний и сожалений отправит кого-то из своих товарищей на… Тьфу и еще раз тьфу. Угораздило ведь связаться.

***

Долго шли гулкими каменными коридорами и лестницами.

— Если кто-то спросит, говорите, что Нуар был занят, — инструктировал идущий сзади адепт — Болтал с кем-то по шару. Болтал, болтал, а потом махнул на нас с Вами рукой — брысь, мол, отсюда. Не до вас.

— Понимаю. Мы с Вами должны говорить одно и то же.

— Меня не спросят.

— Почему?

— Я любимый ученик Нуара. Не повезло. Но свои плюсы в моем статусе тоже есть — не задают лишних вопросов.

— Не повезло? — переспросил Ольгарт с сарказмом. — А может быть, Вы действительно здесь первый ученик? Самый старательный и более всех преуспевший в черных науках?

— Возможно, — спокойно ответил собеседник.

Остаток дороги они проделали молча.

***

К вечеру у Ольгарта поднялась температура, и он совсем расклеился. Сознание поплыло, и… где он только не побывал за эту ночь. И в родном ордене, и даже на пляже на побережье Зеленого моря в южной орденской резиденции. Но к утру полегчало. Ольгарт лежал на каменном полу и развлекался, припоминая свои ночные видения. Пляж-то откуда взялся? Жарко ему что ли стало от температуры, вот пляж и привиделся? Но самое великолепное — сказка о девяти адептах. Вот это бред так бред. Надо ж такое удумать! Девять малолетних адептов — обратите внимание, даже не младших магистров, а именно АДЕПТОВ — собрались устраивать переворот в Черном ордене. И Нуара они убьют, и справятся с его Правой и Левой Руками, и всеми прочими орденскими магами, взрослыми и опытными бойцами. Девять адептов, наличествует среди которых любимый ученик Нуара, девочка-подросток — гениальный телепортист, а еще до кучи парень со склонностью к магии Жизни. И собирается эта компания проверять на своих собственных любимых шкурках теорию Грагора. А его, Ольгарта, припахала вести медицинское сопровождение. Не-ет, с магией Жизни надо завязывать и заняться писательством. Книги творить… эти, как их… фэнтезийные. Сейчас много всякой ерунды пишут. К примеру, о мирах без магии, где, тем не менее, как-то умудряются жить люди, и даже создавать цивилизации одна другой нелепее. И много еще всякой разной ерунды. Модно. Но такой чуши, как у него, не сочинить никому и никогда. Он, глядишь, еще и прославится на этом сомнительном поприще.

От размышлений о будущей творческой карьере Ольгарта отвлек хорошо знакомый звук, будь он не ладен — шаги по гулкой каменной лестнице. А потом… ох, мама дорогая… потом в затихший подвал зашел персонаж из его бреда. Собственной персоной. Именно такой, каким он видел его в первый раз — безжизненное, ничего не выражающее лицо, пустой взгляд.

— Мэтра Ольгарта к мэтру Нуару.

Опять, что ли температура вверх полезла?

***

Адепт, отодвинув засуетившихся охранников, вошел в клетку и бесцеремонно положил руку Ольгарту на лоб.

— Мэтр болен, — объявил он настолько ледяным тоном, что еще чуть-чуть и в подвале начали бы расти сосульки. — Почему не вызвали лекаря?

— Так… это… зачем же? Он и сам маг Жизни.

— У него блокиратор, вы не заметили? Это устройство не позволяет ему магичить. А если бы он умер? Это, между прочим, личный пленник мэтра Нуара. Вам на алтарь захотелось, мои старшие братья?

Охранникам на алтарь определенно не хотелось.

— Брат, не сдавай. — задергались они. — Сочтемся.

— Нуар сам увидит. Или вы считаете архимага настолько… невнимательным?

— Что ты, брат. Не подумай, — всполошились бедолаги. — Но ты уж постарайся. Как-нибудь. Чес-слово, мы потом сделаем все в лучшем виде. Как его обратно принесут, организуем медпомощь по высшему классу.

— Я проверю. Пойдемте, мэтр.

Тюремщики синхронно перевели взгляд на тяжело поднимающегося с пола Ольгарта.

— Ты, сморчок, — рыкнул один из них. — Ты это… ты соберись. А то…

— А то что? — резко переспросил Ольгарт.

Тот кинул косой взгляд на стоящего рядом адепта. Как бишь его там… кажется Рохор. Сдаст ведь, зараза, любимчик начальства, что обижает охрана особо ценного узника. Личного пленника Нуара. А личного пленника Нуара имеет право обижать только сам Нуар. Лично. Это что ж выходит, он тоже в некотором роде любимчик начальства? Тьфу… лезет в голову белиберда. Во всем виновата температура.

— Ты там соберись, — повторил охранник тоном ниже. — Что б был как огурчик.

— Как ты это себе представляешь, кретин? — фыркнул Ольгарт. — Как огурчик…Ты думаешь, мы с Нуаром мило побеседуем за бутылочкой?

— Да не-е. Ты только до экзекуции продержись. А после кто ж поймет, больной ты там или нет, — отмахнулся охранник. — Расстарайся, а мы тебе одеяло принесем.

— Силой поклянись! — заявил Ольгарт неожиданно для себя самого. Показалось, или Рохор действительно чуть-чуть приподнял уголки губ, обозначая улыбку?

Тьфу. Уже нахватался всякой ерунды. На кой ляд ему эта клятва? Он в подвал в любом случае не вернется. Температура виновата, что же еще.

— Да клянусь я, клянусь, — скривился охранник. — Вот ведь параноик.

— Силой? — дотошно уточнил Ольгарт.

— Силой клянусь, принесем тебе одеяло. Те-еплое.

— Хорошо, — кивнул Ольгарт и повернулся к стоящему рядом с ним адепту. — Я готов, юноша.

Черный адепт перевел на него безжизненный взгляд.

— Вы не оговорили, когда именно Вам принесут одеяло, — сообщил он. — Сегодня? Через год? Через десять лет?

Вот ведь пакость. Это ж надо быть таким идиотом. И ведь не нужно ко всем демонам ему это одеяло, а все равно противно.

— И в мыслях не имел, — обиделся охранник. — Силой клянусь — принесем сегодня к вечеру. Большое теплое одеяло.

— Хорошо, — повторил Ольгарт. — Пойдемте.

Адепт посторонился и пропустил его вперед.

***

Демоны бы побрали эти лестницы. На кой ляд, спрашивается, Черному ордену понадобилась резиденция, встроенная в высоченный скальный массив? Есть в этом, конечно, вся такая своеобразная эстетика… именно что черная. Но бесконечные лестницы, демоны их раздери! На очередном повороте Ольгарта шатнуло в сторону и пришлось ухватиться рукой за стену.

— Как бы нам не напортачить, мэтр, — озаботился идущий сзади Рохор. — Вы в состоянии работать? Может лучше отложить? Не последний же раз Вас вызывает Нуар. А Вам, — он вдруг хихикнул. — Вам сегодня даже принесут одеяло.

— Обойдусь, — фыркнул Ольгарт. — Но все равно спасибо.

— Не за что. Мне самому нет сил смотреть, если мои товарищи бездарно ведут дела.

Да уж. Допрыгался. Черные у него в товарищах. Сказал бы кто-то раньше… да, конечно, магу Жизни не пристало бить морды кому бы то ни было, но есть же предел даже для самых железных нервов…

— А Вам не нагорит за Ваши сегодняшние художества? — поинтересовался мэтр у новоиспеченного товарища. — Старших братьев обхамили и вообще…

— Это пусть Вас не волнует, — рассмеялся тот. — После того, как я провороню Ваше самоубийство, мои прочие прегрешения уже не будут иметь никакого значения.

Это да… это он прав…

— Как Вас угораздило? — Ольгарт с невольным сочувствием покосился через плечо.

— Сам набился, — сообщил провожатый. — С незнакомым конвоиром Вам было бы сложно, очень уж Вы недоверчивый человек. А меня уже худо-бедно знаете.

— Да? А сами-то? — проворчал Ольгарт. — Сами-то Вы всегда ведете дела правильно и рационально? А то, что в результате Ваших действий Нуар Вас… э-э… накажет?

— Если я получаю тот результат, которого и ожидал, то дела я веду грамотно.

— Но… — начал было Ольгарт.

— Не отвлекайтесь, мэтр, — перебил его провожатый. — Площадка уже близко.

***

Во всем виновата температура. Она, зараза, что же еще. Вроде бы и ждал Ольгарт сигнала, но позвучал он как-то совсем неожиданно. Шел он себе через смотровую площадку, пытаясь защитить лицо от холодного соленого морского ветра и вдруг…

— Вперед, — прозвучал тихий голос.

Задумавшийся маг Жизни сделал еще несколько шагов прежде чем осознал — началось.

Демоны раздери, бежать-то куда?! Он, идиот, проскочил уже запланированную точку старта. Там, где-то внизу под парапетом открыт телепорт. Где он? Как теперь найти?

— Работаем, мэтр, — зашипел сзади Рохор — Вперед!

И Ольгарт побежал. Так. На удачу. Сзади закричали, несколько человек кинулись наперерез. Но его опять вдруг повело, резко качнуло в сторону. Очень удачно — чья-то рука, нацелившаяся ухватить плащ, проскочила мимо.

За спиной что-то глухо упало… крики, ругань, заполошная возня. Что там стряслось?

Неважно. Вот он, парапет. Еще одна рука, скользнувшая сзади по плащу, придала и сил, и решимости.

В полете он успел увидеть и стремительный поток воды под ногами, и девочку, прячущуюся под нависающем сверху каменным уступом, стоявшую не пойми на чем высоко над морем, вжавшись в каменную скалу. И светящуюся спираль открытого телепорта, висящую, разумеется, где-то совершенно в стороне. Что ж, сегодня ему действительно удалось.

Ольгарт закрыл глаза… и довольно мягко приземлился на гладкий каменный пол. Взметнувшаяся пыль мгновенно забила рот и нос. И он опять расчихался.

***

— Вставайте, мэтр, — произнес незнакомый голос. — И не говорите мне, что ушиблись — наша Сельда свою работу знает.

Ольгарт резко развернулся не вставая с пола, глянул вверх. Еще один адепт. Красивый парень, судя по внешности горец. Он-то как здесь оказался, учитывая замкнутый образ жизни горских племен?

А парень вдруг расхохотался.

— У Вас сейчас ужасно потешный вид, мэтр, — сообщил он в ответ на недоуменный взгляд Ольгарта. Любопытно, но мэтр не почувствовал ни обиды, ни раздражения. Наверно начал уже привыкать к манерам своих новых коллег. А может быть просто устал?

— Вставайте, — повторил адепт, подал руку и помог мэтру подняться. — Это так здорово, что Вы согласились с нами работать. Мы даже поверить не можем своей удаче.

— Вот как? — задумчиво произнес Ольгарт. — Скажите, молодой человек, а Вам не страшно самому ложиться на алтарь?

— Меня будут греть мои мечты, — ухмыльнулся горец. — На алтаре я буду представлять себе, как мы убиваем Нуара. И будет мне хорошо.

— Вот как? Но если Вы его так горячо любите, зачем же пошли в Черный орден?

Темпераментный сын гор сердито блеснул черными глазами.

— Ну да, вы все такие цивилизованные! — фыркнул он. — Что для вас Священная роща? Так, кучка деревьев. Чушь, ерунда и предрассудки. Тьфу и растереть. Туда и дорога. А племя должно… любой ценой, ясно Вам?

— Простите? — обалдело переспросил Ольгарт. Он ничего не понял из горячей речи собеседника. Но получить пояснения не удалось — блеснули синеватые блики телепорта, и в коридоре возникла та самая девочка.

— Зачем снаружи торчим? — недовольно спросила она. — Аура мэтра видна на всю резиденцию! А если кто-то все-таки сподобится организовать ментальный поиск?

— Это после твоей-то ювелирной работы? Ха! Впрочем, ты права — не надо нарываться.

Горец поднырнул под роскошной паутиной и открыл проход.

— Заходите, мэтр. Только паутину нам не повредите.

***

— Пригласите нас в гости, мэтр, — с усмешкой предложила девочка, когда зашли в уже знакомый Ольгарту внутренний коридор.

Это в каком смысле?

Ах да, там, за вот этой дверью его комната. Трудно привыкнуть к этой мысли.

— Мы ненадолго, — она истолковала его заминку по-своему. — Вы, ясное дело, хотите отдохнуть, да и помыться Вам не вредно. Но мы так мечтали Вас заполучить, что жаль сразу расставаться. А что, мэтр, я ничего себе телепортист?

— Вы великолепный телепортист, — искренне ответил Ольгарт. — Как Вы умудрились? Я же видел, что лечу мимо.

— Я поймала Вас телепортом. Как сачком, — не слишком понятно объяснила девушка.

Девушка? Да, теперь, когда она стояла совсем близко, Ольгарт отчетливо видел — это не ребенок. Девушка лет двадцати. Только маленькая и… недокормленная, что ли?

— Ну что Вы на меня уставились? — опять усмехнулась она. — Вы лесян не видели?

— Не видел, — согласился Ольгарт.

Где бы он мог видеть представителей полудикого племени охотников и собирателей, обитающих на бескрайних просторах Великого Северного Леса? Но он, конечно, читал о них. Именно такими они и изображались на иллюстрациях — маленькие, щуплые и глазастые, идеально приспособленные для жизни в сумрачной лесной чаще. В свое время он много развлекался, пытаясь рассмотреть на этих картинках их тщательно замаскированные землянки. Ведь знаешь, что они здесь, а не видно — умеют лесяне прятаться. Куда деваться — Великий Северный Лес, прорезанный множеством купеческих дорог, место весьма и весьма криминогенное. Разбойников всех мастей здесь немеряно.

Да… стало быть, это лесянка.

Ольгарт перевел взгляд с нее на горца и обратно. И вдруг неожиданно для себя самого брякнул:

— Нуар что, вас по всему острову насобирал?

Девушка взглянула на него своими огромными желто-зелеными глазами. Странно как-то взглянула.

— Что Вы, мэтр, конечно же нет, — ответила она. — Нуар насобирал нас по всему Архипелагу.