За границей сна

Наталья Лазарук, 2020

Только истинная хранительница способна спасти жемчужину миров. Но… Не ошиблись ли боги, выбрав меня на эту роль?

Глава 3. Таинство нимф

— Куда мы летим? — проорала Майя на ухо Артэксу, борясь с ветром. У нее предательски дрожал голос и потели ладони во время полета.

— Ты можешь перестать трястись от страха? Мне очень сложно лететь, чувствуя твой ужас.

— И чем же я тебе мешаю? — иронично спросила эльфа девушка.

— Полет требует гармонии. Все чувства должны уходить из твоего тела. Эльфы, в отличии от людей, чувствуют переживания других существ поблизости. Твои эмоции мне мешают.

— Легко тебе говорить! Я никогда не летала, даже на самолете. И я с детства боюсь высоты. Тебе что, вообще ничего не страшно? — девушка почувствовала, как Артэкс пожал плечами в ответ.

— И в детстве ты не прятался под одеяло от монстров?

— Я сильный. С самого рождения я не боялся монстров. И спрятался лишь однажды. Точнее, меня спрятали. Только виной были не монстры, а демоны.

— Демоны?

— На лес, где было мое селение, напали. Одна женщина, Гавелина, спасла меня, спрятала в листве. Благодаря ей я живу. Каждый мой бой с демоном — месть за ее смерть. Она боялась за мою жизнь, и это ее погубило. Поэтому я не испытываю страха — я хочу жить.

— Но разве эльфы не бессмертны? — глаза Майи округлились от удивления. Она вся сжалась от предвкушения, словно Артэкс хотел поведать ей какую-то тайну.

— Да, мы можем жить вечно. Но это не совсем бессмертие. Сильные маги могут проклясть тебя, из-за чего ты будешь существовать в муках. Некоторые войны способны убить эльфа, в особенности любят такое развлечение демоны. Только боги по-настоящему бессмертны.

— Ты хочешь сказать, что на нас могут напасть и убить? — со страхом в голосе воскликнула Майя. Этот мир казался ей прекрасным и удивительным. До этого момента.

— Не исключено.

— О-о-о!!!

— Я ведь просил тебя перестать кляцать зубами! — гневно бросил Артэкс, слегка задрожав в полете. — Если суждено будет умереть, смерть сама тебя найдет.

— А ты умеешь успокоить, — саркастично заметила девушка.

— Мы прилетели, — проигнорировав ее замечание, произнес эльф.

Артэкс стал медленно опускаться на землю. Его взгляд упал на мешок за плечами девушки, который он заметил еще при первом их полете. Он весил немногим меньше самой Майи, что мешало удерживать равновесие при приземлении.

— Зачем ты носишь это с собой?

— Ты о моем рюкзаке? У меня там необходимые вещи.

— И все это тебе нужно?

— Конечно.

— И зачем людям столько вещей? По мне, так одного меча достаточно! — причитал Артэкс.

— Ну, уж прости, если чем-то не угодила! — не без сарказма сказала Майя.

— Прощаю, — невозмутимо отозвался Артэкс.

Майю определенно злил эльф. Она раскрыла рюкзак в поиске расчески и мысленно стала перечислять все недостатки воина: «Грубый. Вредный. Колкий. Как он смеет со мной так обращаться. Возомнил о себе черт знает что! Чем я хуже его? Поставили меня охранять, так пусть хоть помалкивает! Охранник или телохранитель должен молчать, а не издеваться над тем, кого защищает. Дурак!»

Как ни странно, такие мысли ее успокаивали.

— Где мы? — подавив злость, любезно спросила Майя.

— Небесный лес. Каждое дерево обладает мощной энергией. Даже у растений твоего мира есть особая сила. Небесный лес — источник этой энергии.

Майя начала пристально рассматривать деревья, пытаясь увидеть какое-либо свечение или другой признак магической силы. Но растения лишь тихо шелестели. Майя кончиками пальцев прикоснулась к коре ближайшего дерева. Она почувствовала легкую вибрацию. Девушка одернула руку. В том месте, где она коснулась растения, появилась полупрозрачная человеческая рука. Майя сделала несколько шагов назад, с ужасом наблюдая, как из дерева появляется странная девушка. Ее кожа была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть каждый сосуд и каппиляр. Волосы девушки были спутаны и покрыты мхом. Вслед за ней из других деревьев стали появляться похожие создания.

— Кто это? — шепотом спросила Майя у Артэкса.

— Гамадриады, нимфы деревьев. Они не опасны, если не трогать Небесный лес. Но нам придется немного их потревожить, чтобы получить их поддержку в будущем.

Голос Артэкса звучал все приглушеннее, Майя с каждой секундой все тяжелее воспринимала его слова. Ее веки тяжелели, а ноги налились свинцом.

— Что-то ко сну клонит… Как же я устала, Артэкс, отдохнем…

Майя упала на траву. Артэкс присел возле хранительницы и схватился за рукоятку меча, сопротивляясь навалившейся усталости. Но его силы не были бесконечными. Воин потерял сознание и упал возле девушки.

***

Майя нехотя открыла глаза, чувствуя, как что-то до боли сжимает ее плечи. Перед глазами все сливалось в одно пятно. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, что ее настойчиво трясут за плечи.

— Перестань, — заспанно пробормотала девушка. Ее руки отпустили. Майя встряхнулась, прогоняя легкое головокружение. Картинка стала более четкой. Рядом с ней стоял Артэкс. Девушка напряженно осмотрелась. Они были в темном диком лесу. Майя содрогнулась от мысли, что здесь могут быть хищники, ищущие себе закуску.

— Где мы?

— Гамадриады не любят чужаков… — проигнорировал вопрос Майи Артэкс. — Надо выбираться.

Эльф схватил Майю за руку и потащил за собой. Девушка не понимала, что происходит. Ее тело тяжелело с каждым шагом, а веки сдвигались. Жутко хотелось прилечь на траву, но Артэкс крепко держал ее, заставляя двигаться. Вдруг что-то резко оторвало ее от воина и унесло в противоположном направлении. Сквозь прикрытые веки она видела только серую пелену, которая укутала ее словно одеяло.

— Артэкс…. — прохрипела Майя.

Воин не стал медлить ни секунды. Одним стремительным движением он снял лук с плеча и натянул тетиву. Стрела пронзила таинственную пустоту. Серая пелена спала. Майя упала на землю, слыша нечеловеческий крик. Перед ней лежала полупрозрачная девушка. Из груди нимфы торчала стрела. Майя поняла, что произошло. В тумане пряталась Гамадриада. Наблюдая, как умирает их сестра, в страхе разбежались все остальные нимфы. Артэкс быстро подбежал к Майе и помог ей встать на ноги. Девушка не могла оторвать взгляда от тела нимфы. Ее рот был открыт в застывшем крике, а с груди на землю стекала алая кровь. Дерево, которое находилось возле гамадриады, превратилось в сморщенный и сухой ствол.

— Не дрожи, все в порядке, — весьма не ободряющим голосом сказал проводник.

— Что с ней? Почему это дерево высохло? — Майя надеялась, что она ошиблась. Ей хотелось верить, что нимфа жива. Они же не могли убить ее.

— Нимфа и ее дерево погибают в одно и то же время.

— Почему ты убил ее?

— У меня не было выбора. Или она, или мы. Гамадриады напали, так как боялись за свою жизнь. Страх всегда приводит к смерти.

***

В окрестностях было слышно лишь тихое журчание реки. Шум потока, который слушала Майя, удивительным образом успокаивал. Артэкс бродил неподалеку в поисках пищи. Он решил воспользоваться случаем, ведь в будущем может оказаться очень сложно найти еду.

Майя слушала песни наяд. Артэкс перенес ее к ним, как только они покинули Небесный лес. Кожа речных нимф имела бледно-голубой оттенок. На руках и ногах девушек, если присмотреться, можно было увидеть перламутровые чешуйки. У каждой наяды были роскошные темно-зеленые волосы. На этом острове, состоящим из десятков водоемов и просторных полей, речные нимфы восстанавливали жизненные силы хранительницы целебными водами. Несмотря на их усилия, Майя чувствовала себя очень слабой. Она словно находилась в каком-то сне, точнее кошмаре. Из ее головы все никак не могло выйти красивое и бледное лицо гамадриады, на котором застыл предсмертный крик.

— Тебя что-то мучает, дитя? — спросила наяда своим бархатным голосом.

— Я… — начала Майя и остановилась. Через секунду она попыталась снова ответить. — Что со мной было в Небесном лесу? Почему та нимфа…

–…умерла. Меня зовут Атико, я постараюсь помочь тебе.

— Чем? Чем вы можете мне помочь? — отчаянно протянула Майя, уткнув голову в колени. Атико утешающе провела рукой по ее волосам.

— Гамадриады обладают даром прорицания. Думаю, что просто Артэкс не учел этого, когда привел тебя туда. Люди много зла делают деревьям. Увидев человека, гамадриады испугались за свои владения.

— Значит, из-за меня она умерла! — с горечью воскликнула Майя.

— Не мучай себя. Это не твоя вина, это вина нескольких человек. От этого вы все не становитесь плохими. Пойдем танцевать с нами, только так можно забыть страдания и горести, — наяда встала с камня и протянула Майе руку.

— Извини, но я не умею танцевать.

— И не нужно. Просто слушай журчание воды, сливай свой голос с ним, и пусть твое тело следует за голосом!

Это прозвучало слишком сложно, но Майя все равно неохотно встала и пошла к наядам. Речные нимфы пели и танцевали у водоема. В их песне не было слов. Мелодичные звуки сливались в единый поток. Они слаженно двигались в такт своим голосам. Грациозный танец наяд был простым, но завораживающим.

— Прислушайся! — прошептала Атико.

Майя закрыла глаза и стала слушать ручей и нимф. Сосредоточиться оказалось проще, чем она думала. Будто бы Майя делала это не впервые. Все мысли покинули бушующее сердце девушки, а голос несмело присоединился к поющим. Сначала он был робким и человеческим. Но с каждым вздохом хранительницы он приобретал неземную красоту. Тело Майи устремилось за мелодией, превращаясь в красивый танец под звуки воды.

Артэкс наблюдал за этим. Майя казалась ему глупой девчонкой, как и все люди. Он считал, что с наядами могут танцевать только такие же ветреные и беззаботные девушки, как и они сами. Майя вызывала у него все большее отвращение.

— Зачем я напросился ей в проводники? — тихо шептал он сам себе. — Она глупая. И трусливая. Она так испугалась, увидев гамадриаду около дерева. Как можно быть избранной, и при этом бояться смерти?

— Разговариваешь сам с собой? Расскажи мне причину твоих проблем. Чем смогу, тем помогу! — пропела только что подошедшая наяда, нежно проведя рукой по плечу Артэкса.

— Я не люблю предсказывания будущего, я живу сегодняшним днем. И еще: советую не забивать своими словами голову этой маленькой девочки. Если у нее будут проблемы, то они будут и у меня, — Артэкс отдернул плечо. Наяда обиженно закусила нижнюю губу.

— А ты эгоистичен! Ну что ж, не знаю, чем могу помочь замкнутому сердцу… — глаза наяды начали сверкать. — Постой-ка! Твое сердце откроется! Ты поменяешь многое в своих законах и в своем мнении, но не сам. Это произойдет против твоей воли.

— Я не люблю открывать глаза на будущее. У меня не будет времени разгадывать твои речи.

— Значит, сейчас мой совет тебе не поможет. Что ж… Скоро ты сам все поймешь, Артэкс. Вспомнишь мои слова, когда в сердце появится что-то новое. Или забытое старое, — наяда в упор посмотрела на Артэкса, надеясь увидеть произведенное впечатление, но выражение лица воина ни капельки не изменилось.

— Вряд ли, сейчас до твоих слов мне нет дела! — огрызнулся Артэкс.

— В твоих глазах такое безразличие… Ты страшен! Посмотри, как ей весело, ей лучше остаться с нами! Я думаю, что ей самой это идея понравится, — наяда подошла к Артэксу вплотную и заглянула в его карие глаза. Артэкс невольно попятился.

— Я призван ее защищать, я тоже не хочу иметь в спутниках боязливую маленькую девчонку, но я должен выполнить поручение.

— Для нее этот путь опасен! — наяда слегка толкнула Артэкса, и он уперся спиной в скалу. Следующие несколько минут они стояли в молчании, уставившись друг на друга. Наяда смотрела на него с укором, а Артэкс с привычным безразличием. Они могли бы еще долго буравить друг друга взглядом, если бы не подбежавшая Майя.

— Артэкс, пошли к нам! Наяды рассказывают свои истории! — сказала Майя. Она заметила, что он пришел, и решила позвать к ним. Ей хотелось получше узнать воина и найти с ним общий язык.

— Майя! Хочешь ли ты остаться с наядами навсегда? С нами ты всегда будешь счастлива! — нимфа подбежала к Майе и взяла ее руки в свои. Девушка отвела свой взгляд от ее жизнерадостного лица.

— Я… Я… не могу. Когда я найду жемчужину, я отправлюсь домой. А может, найдется та хранительница, с которой меня перепутали, и тогда я смогу уйти отсюда.

— Прости, что спросила, ведь ты все равно бы с нами не осталась… — пропела тихим голосом наяда и склонила голову.

— Нет! С вами весело, просто я не могу. Хочу, но не могу.

— Я все понимаю, Майя, можешь не объяснять! Ты любишь семью и не можешь ее бросить.

— Я пойду, поплаваю. Вода всегда меня успокаивала, — Майя не спеша двинулась в сторону реки, каря себя за то, что расстроила добрую нимфу. Когда Майя ушла, наяда продолжила разговор с Артэксом.

— Она сильная!

— Да? Не скажешь, — буркнул Артэкс. Он ни на грамм не верил ее словам.

— Артэкс, хранительница намного сильнее тебя, просто она об этом не знает.

— Хоть наяды считаются искусными предсказательницами, я не считаю ваши слова правдой.

— Я знаю. Все решит время, оно не только залечивает раны, — наяда попыталась прикоснуться к шраму на плече Артэкса сквозь рубашку, но он закрыл его рукой.

— На рассвете мы уйдем, — попытался перевести тему Артэкс. Он не любил, когда к нему прикасались. И, хотя он был не готов в этом признаться, воина задело, что наяда считает эту девчонку сильнее его.

— Не обижай ее, она очень ранима! — чуть громче пропела наяда.

— Я не должен прислушиваться к вашим советам, — грубо сказал Артэкс.

— Бедная Майя, как она вытерпит твой дикий нрав! Она нежна, ее легко ранить сюда, в сердце!

Наяда хотела прикоснуться руками до груди Артэкса, но он молниеносным движение достал меч и загородил клинком свою грудь.

— Чтобы сердцу не было больно, оно должно стать твердым.

— И холодным, как у тебя. Наверное, холод — это твой щит. Только чего ты боишься? — ярко голубые глаза наяды столкнулись с темными глазами Артэкса.

— Ничего.

***

— Дитя, что ты хочешь узнать у нас? — спросила одна из наяд. Майя сидела в окружении речных нимф и слушала их истории.

— Почему я должна путешествовать по этому миру и рисковать своей жизнью? Боги ошиблись, я не верю, что могу сделать что-то значительное и важное. Я ничего никогда не довожу до конца.

— Ты просто себя недооцениваешь! — пропела одна из самых молодых нимф.

— Но я…

— Если ты ничего не стоишь, то что можно сказать о нас? Мы всего лишь предсказательницы. Нимфы воды, которые тратят свою жизнь на песни и танцы. Но знаешь, наяды не считают себя бесполезными, Майя! Мы — жизнь источников и озер. Мы живем в гармонии с миром. Наши танцы и пение все считают поистине прекрасными, а мы ведь просто подпеваем реке, — перебила Майю Атико.

— Моя жизнь осталась дома. Но я не знаю, как туда вернуться.

— Слушай свое сердце и следуй за ним, оно никогда не обманет! — ласково произнесла нимфа. Майя положила голову на колени Атико. Наяда успокаивающе провела рукой по ее волосам. Девушке безумно нравились речные нимфы. С ними она чувствовала себя как дома.

— Мне просто очень страшно, даже не с кем поговорить в пути.

— Артэкс бесчувственный, но это не значит, что он всегда будет таким! Жаль, но боги запретили нам рассказывать тебе все будущее, мы можем сказать только самую малость, — Атико вздохнула.

— А что именно?

— Твое следующее путешествие, не более. Вы отправитесь в Живой лес и заночуете там.

— В лесу? Среди диких зверей? Может, лучше остановимся у какого-нибудь бога? — робко спросила Майя.

— Ночевать в домах богов в нашем мире не принято, — ответила Атико.

— Но в лесу опасно! — попыталась протестовать Майя.

— Это самый безопасный лес.

— Там нет диких зверей?

— Нет, их там больше чем в обычных лесах, но с ними можно общаться.

— Даже я могу?!

— Нет, животные людей не слушают, вы ниже эльфов, — бросил проходящий мимо Артэкс, услышав часть разговора. Он произнес это с таким презрением в голосе, что Майя не выдержала:

— Так почему тогда эльфа не поставили на мое место?

— Это нужно спрашивать у богов, а не у меня, — ответил воин, снова удаляясь к скалам, чтобы в тишине заточить оружие.

«Нет, все-таки он противный! В обычной жизни я бы с ним даже не общалась. Даже смешно, я не выношу его, но при этом он мой единственный собеседник. Я здесь чужая. Я обыкновенная девушка, никакая не хранительница жемчужины. Они выбрали не ту! Я не знаю как общаться с богами, вести себя со всеми этими существами. Зачем они отправили меня сюда? Зачем испортили мою жизнь? Зачем.. зачем.. зачем…»

— Почему у Артэкса повязка на глазах? Я не представляю, как он может ориентироваться в воздухе с ней, — Майя попыталась отвлечься от грустных мыслей.

— Он не может по-другому.

— Да, ведь он должен чувствовать ветер, — Майя очень похоже передразнила Артэкса. Несколько наяд хихикнули, многие лица расплылись в улыбках.

— Не только. Наверное, он не сказал тебе… Ведь Артэкс всегда не договаривает что-то, часть истории он всегда утаивает…

— Что не сказал? — Майя воодушевилась.

— То, что если его не будет защищать повязка, он ослепнет.

— Но почему?

— Он рассказал тебе про Гавелину, верно? — наяда чуть нахмурила брови, читая прошлое путников.

— Ага, — Майя внимательно слушала нимфу.

— Она спасла его ценой своей жизни. Гавелина была мудрой нимфой, которая поселилась рядом с лесными эльфами. Ее принимали как равную, ее любили все, но больше всех ее любил маленький черноволосый четырехлетний мальчик. Гавелина относилась к нему как к родному сыну. Крепкая дружба связывала ее и с родителями Артэкса. Однажды, когда все мирно спали, на эльфов напали могущественные демоны. Они были настолько сильны, что даже их имена могли стать проклятием. Самые сильные эльфы-воины сражались за жизнь своих семей. Отец Артэкса погиб при первой же схватке, а мать передала мальчика Гавелине и поспешила помочь мужу. Возможно, она бы смогла излечить его раны, но не смогла до него дойти… Гавелина бежала в гущу леса, неся на руках плачущего мальчика. Услышав его крик, демоны ринулись за нимфой. Она знала, что бежать уже не в силах, да и понимала, что ей никак не спастись. Положив мальчика в листву, она взмолилась богам о помощи. Она просила, чтобы вся ее сила оберегла Артэкса. Боги исполнили ее желание. Демоны настигли и убили Гавелину, но коснуться мальчика они не смогли. Яркий свет, который лился из глаз Артэкса, отпугнул врагов. Такова его история, — нимфа прикрыла веки и продолжила свой рассказ об эльфе. — В глубине души Артэкс не смирился с потерями. Он лишился семьи, родной деревни, а также любимой Гавелины, которая ценой своей жизни спасла его. Эльф умеет чувствовать и видеть, не используя зрение. Глаза Артэкса очень чувствительные. Полет сильно напрягает его тело, из-за чего он может ослепнуть. Поэтому он всегда летает с завязанными глазами.

— Представляю, как ему трудно жить. Мне его так жалко! — Майя удивилась собственным словам. Вмиг Артэкс перестал быть для нее чудовищем.

— Никогда не показывай ему своей жалости! — воскликнула Атико. — Для воина выглядеть слабым подобно смерти.

— Из-за этого он такой грубый? Все дело в его детстве?

— Артэкс всю жизнь был стойким и сильным. Но события, которые происходят в нашей жизни, способны повлиять на будущие поступки. Артэкс считает себя виноватым в смерти Гавелины.

— Но он не виноват, он был тогда еще ребенком! — воскликнула Майя.

— Его сердце не может этого понять, он до сих пор не смирился с ее смертью. Лучше не прикасаться к этой части его жизни. В ней спрятано много боли.

— Хорошо, я постараюсь не жалеть его.

Артэкс подошел к нимфам.

— Нет времени на пустую болтовню, нам пора лететь.

— Высокомерный орел, странствующий по миру… Разве эти тысячелетия тебя ничему не научили? — спросила Атико.

— Тысячелетия? Это значит… Сколько тебе лет? — воскликнула Майя, вновь посмотрев на парня, которому от силы дала бы не больше двадцати.

— 3392 года.

— Но разве такое возможно? — Майя посмотрела на наяду, но ее взгляд оставался серьезным, что означало лишь одно — Артэкс не врал.

— Ты забыла, юная хранительница, он эльф. А эльфы долго живут, особенно если они в человеческий рост и без крыльев.

–185 лет как один год вашего мира, если сравнить. За это время мы почти не меняемся. Мне сейчас где-то 18-19 лет, если считать короткой земной жизнью, — пояснил воин.

— Никогда не могла даже подумать, что такое возможно! — Майя удивленно рассматривала эльфа, пытаясь разглядеть хотя бы одну морщинку.

— К сожалению, тебе пора, не забывай про наяд и про наши песни, — Атико взяла маленький кувшин, который мог поместиться в ладошке, и зачерпнула им речную воду. — Опасен твой путь, пусть эта целебная вода поможет тебе в беде!

— Спасибо Атико, я буду скучать по вам и по этому месту.

— Прощай, наш милый друг. Я чувствую, что ты к нам еще вернешься.