Легенды зачарованного леса

Наталья Колодезная, 2023

Перефразируя Алексея Иванова. Эта история начиналась как битва на табуретках, а закончилась как "Игра престолов". В какой-то момент все вышло из-под контроля, и я очень этому рада.

Глава 2. Печальные дроу.

История волшебницы.

***

Подавляющее большинство волшебников, вступая в «кротовую нору», всегда попадают туда, куда намеревались. Почему я не в их числе?

Казалось бы, что проще, наступить и выйти, где нужно? Почему тогда я не дома, а в Зачарованном лесу? С покупками и мозолью от новых туфель!? Где найти портал в этой дыре!? Бесит! Бесит! Бесит!

А между тем, солнце скоро сядет и нужно что-то решать. Не буду же я бегать по лесу в темноте и искать точку входа! Бесит, как же бесит!

И как назло, покупки все бесполезные. Две книжки и кулек карамелек. Бесит нереально!

И этот лес вонючий! И эта речка поганая! Куда я тут должна палатку притулить? И земля тут мерзкая, что на такой вырастет!? И как меня сюда только занесло!?

***

Для начала, нужно испросить разрешение у духов леса. Я забросила пару карамелек в заросли. Тишина.

— Духи леса, взываю к вам и приношу дары! Позвольте переночевать!

Тишина. Карамелька даже не хрустнула. Наверное, не любят сладкого.

— С молчаливого разрешения духов леса, ставлю палатку для ночлега самым легким, быстрым и экологичным способом из всех возможных! Да будет по слову мастера!

Я нарисовала на земле соответствующую печать и активировала ее. Плевое дело. Любой справится. По идее, сейчас должно появиться строение наиболее подходящее по площади, стилю и материалам для данной местности. Но что-то пошло не так!

Мирные кусты ивы превратились в бешеных дендроидов и атаковали меня. Гады! Прямо в речку загнали! Сырую и холодную!!! Ах, так!? Ну, получайте! Я зацепила ближайшую волну и плеснула на кусты.

В зарослях кто-то захихикал. Хрустнула карамелька. Ива вернулась в свою лунку. Я поднялась на берег. Печать на земле исчезла. Значит, нельзя. Видимо, не подходит это место для жилья. И что мне теперь делать?

Теоретически, можно переночевать на дереве, но я же не птичка! Я комфорт люблю! Опять же, если на земле опасно, то на дереве тем более. На моем месте, кто угодно уже бы загрустил, но я не такая. Я изобретательная!

Я вошла в реку, нарисовала на воде соответствующую печать и активировала ее. Спохватившись, бросила подальше от берега три карамельки. После первой неудачи ставки нужно повышать.

— Духи реки, взываю к вам и приношу дары! Позвольте переночевать!

На всякий случай, выскочила на сушу. Подождала немного. Тишина. Достала последние карамельки и бросила в воду.

— Больше нет! Это все! Ну, пожалуйста!

Как бы нехотя, плеснула поперечная волна. Из воды медленно поднялся домик на сваях. От берега его отделяло расстояние в тридцать шагов. Ага, вот прям сейчас все брошу и поплыву по весеннему половодью! Мне в любом случае нужна лодка, вот ее сейчас и поищем.

Я снова спустилась к воде, нарисовала на поверхности поисковую печать, активировала и притянула. Теперь нужно подождать. Все ближайшие брошенные лодки, включая потонувшие, скоро прибьет к моему берегу. Как это все печально и символично.

Однако для рефлексии нет времени. Высушить одежду — дело двух минут. Главное, добыть ужин. Удочки у меня нет и сделать ее не из чего. Значит, придется еду выращивать.

С помощью заклинания направленного взрыва, я взрыхлила тощую лесную землю, на всякий случай, подальше от ивы. Семян у меня не было, пришлось довериться провидению, приготовившему для меня сюрприз. Все знают, что любой клочок земли хранит в себе некоторое количество съедобных семян и корешков. Полезная техника и последние лучи солнца помогут мне превратить их в ужин.

Я нарисовала на вскопанной как бы грядке, все в диком лесу условно, руну плодородия и активировала ее. Робкие ростки начали пробиваться, когда солнце село, а до плодов было еще далеко. Как я ненавижу эти приключения!!!!

Соберись! Соберись, тряпка! Что мне поможет поужинать? Правильно! Фиолетовый светильник. Одним щелчком пальцев я призвала исцеляющую сферу. Под ее теплым щедрым светом урожай в максимально ускоренном темпе появился на грядке. Так, что же у нас есть? Пучок мяты, тыква, две репки и несколько яблок с растущей поблизости дикой ранетки.

В зарослях кто-то тяжело вздохнул и заворочался.

— А что, карамелек не достаточно? — Спросила я.

— Пуфф! — Укоризненно ответили заросли.

— Тогда принеси мне дров, — сказала я.

Заросли зашуршали и выбросили на поляну большую охапку валежника. Придется делиться. Я бросила обратно два яблока. Громкое чавканье было мне ответом.

Взошла луна, загорелись звезды. Ива угрожающе шевельнулась. Да все я понимаю! Но лодки-то пока нет! На всякий случай, перебралась поближе к воде. Не хотелось бы, но если придется, то поплыву. Сложила свою скудную добычу в сумку с книгами и приготовилась к эвакуации. Хворост, если что, решила бросить. Связать его нечем, а колдовать в воде все равно нельзя.

По низу, из леса начал подтягиваться туман, но над водой было еще чисто. Нужно было решаться. Заплыв в тумане в мои планы не входил. В последний момент, когда я уже почти вошла в воду, поисковая печать слабо отозвалась, и к берегу пристала старая эльфийская лодка с оборванной веревкой, но, как ни странно, воду она держала.

Я решила не испытывать судьбу. Загрузила свое добро и отчалила к домику на сваях. Чуда не случилось, и весел в лодке не оказалось. Пришлось лечь на нос и грести руками.

***

Внутри домик оказался милым, но пустым. Я разожгла огонь в очаге и зажарила на прутике тыкву. Поужинав, легла спать прямо на полу. Немного поплакала от жалости к себе и уснула.

История Киндеирна.

***

Подавляющее большинство дроу предпочитают войны и вступают в них по любому поводу. Почему мы не в их числе?

Уже неделю мы впятером плывем на ярмарку. На других посмотреть и себя показать. Казалось бы, чего проще, воюй, как все нормальные дроу? Почему же тогда мы в Зачарованном лесу? С гуслями и мозолями от весел? Сомнения. Сомнения меня терзают.

Аодх выглядывает место для ночевки, но стена деревьев по берегам не дает нам шанса пришвартоваться. Солнце село. Из леса начал наползать туман. Нужно срочно что-то решать.

Руэйдхри сидит на руле. Он задумчив. Дерзкий воин и сильный тактик, но не бывать ему командиром. Есть у него две слабости, которые неприемлемы для лидера. Уже дважды он приносил поражение клану.

Эоган терзает гусли, забыв, что сам же снял с них струны. Опять сочиняет свои песенки. Клан терпит это только потому, что Эоган отличный лучник.

Югуеин, самый молодой из нас, охраняет бочонок с водой. Непоседливый и любопытный наследник главы клана. Отец отпустил сына скрепя сердце, в надежде, что новый опыт будет полезен и не убьет его.

Плыть ночью в тумане слишком опасно. Не уже ли опять придется спать в лодке, привязанной к нависающему над водой дереву? Что там думает наш следопыт Аодх?

***

Взошла луна. Югуеин первым заметил дом на сваях. Аодх одобрительно похлопал его по плечу. Похоже, сегодня мы будем спать на твердом полу! Возможно, даже найдем еду! Парни повеселели.

Я начал грести быстрее. Дом выглядел заброшенным. Окна были темны. Заглянув под дом, я не увидел привязанной к сваям лодки. Дроу вперед!

Подобравшись поближе, мы уловили слабый запах горелого. Едой не пахло. Парни опечалились.

— Приготовьтесь, в доме могут быть дикие животные! — Сказал я.

Мечи вышли из ножен почти бесшумно. Аодх привязал лодку к свае и забрался на опоясывающие дом деревянные мостки, заглянул в окно, обернулся и махнул рукой. Мы, подхватили вещи и забрались следом.

— Внутри кто-то шевелится. Не пойму по запаху кто это, — сказал наш разведчик.

— Врываемся и занимаем оборону, — приказал я.

Руэйдхри легонько толкнул дверь. С нежным протяжным скрипом она отворилась вовнутрь. Мы проскользнули в темное помещение и рассредоточились. Ходят слухи, что дроу видят в темноте — мы сами их распускаем, но на самом деле это не совсем правда. Глазам нужно привыкнуть, а вот ушам совсем наоборот.

Шуршание выдало присутствие неизвестного. На всякий случай мы освободили выход. Если это животное, то увидев возможность к бегству, обязательно воспользуется. Очевидно, мы надеялись, что оно съедобно.

Но не всем надеждам суждено сбываться. Раздался щелчок пальцев и под потолком вспыхнул магический шар. Из угла на нас щерилось страшное чудовище со спутанными волосами в грязной одежде.

— Дроу! — Прошипело чудовище.

— Ведьма, — простонал Эоган.

Вот невезуха! Ведьмы не съедобны!

— Умри, ведьма! — Воскликнул Югуеин и бросился вперед.

— Стоять! — Приказал я, и Югуеин замер в прыжке.

— Придурок! — Прокомментировала ведьма.

Ясен пень, придурок! Кому еще придет в голову напасть на ведьму в ее доме ночью в Зачарованном лесу?

— Приветствую тебя, госпожа! Извини за внезапное вторжение, — нашелся Руэйдхри.

— Ага, — невежливо ответила ведьма.

На этом фантазия Руэйдхри иссякла. Пришлось брать переговоры в свои руки:

— Прости, если напугали.

— А ты еще сомневаешься? — Возмутилась ведьма.

— Мы бы с радостью остановились на постоялом дворе, но вынуждены просить тебя о гостеприимстве.

— Допустим. Дверь закрой! — Приказала она.

Эоган протянул руку и остановился:

— Запереть нечем. Как ты тут живешь?

— Одиноко.

— Ладно, извини. Мы не причиним тебе вреда. Мы только переночуем и поужинаем.

— У вас есть еда? — Обрадовалась ведьма, но сникла, прочитав ответ по нашим печальным лицам.

— У нас есть удочка! — Сказал Аодх.

— Отлично, — кисло ответила ведьма.

— Только в этой речке нет рыбы, — грустно добавил Югуеин.

— Я это подозревала, — брызнула желчью она.

— А у тебя есть еда?

— Э, ну… Угощайтесь.

Распотрошенная тыква, две репки и яблоко. Не богато. Я растопил очаг и налил из бочки воды в наш чайник. Ведьма бросила в него свою мяту. Югуеин порезал остатки тыквы и нанизал на прутики, перемежая кружочками яблока. Репку порезали и честно поделили на всех. Ведьма от репки отказалась. Ее щедрость нашла отклик в наших сердцах.

Тепло очага и запах готовящейся еды расположили нас к беседе. Начал, как всегда, Югуеин:

— Отличный ужин и добрая компания. Что еще нужно страннику?

— Завтра нужно еще тыкву посадить. На завтрак, — сказала ведьма.

— Отличный дом ты вырастила, — похвалил я.

— Ага, — кивнула хозяйка.

— А где твоя лодка? — Спросил Руэйдхри.

— На мостках со стороны берега. На вашем месте, я бы тоже наверх затащила. Мало ли кто ночью решит поплавать.

Мы засмеялись оригинальной шутке. Ведьма покрутила пальцем у виска:

— Вы туман видели? Знаете, что это значит?

— Морок что ли? Так это детские сказки! Мы уже неделю по Зачарованному лесу плывем. И все спокойно, — отвесил ведьме преувеличено уважительный поклон Аодх.

— Очень смешно, — обиделась она.

Нехорошо обижать хозяйку. Я решил сменить тему:

— А сама ты тут какими судьбами?

— Да вот, забрела почитать в тишине и покое, — огрызнулась она.

— У тебя есть книга? — Тихо отозвался Руэйдхри.

Нет, только не это! Эоган застонал и закрыл лицо руками. Ведьма удивилась, но ответила:

— Две. У меня две книги.

Ну, вот и началось! Руэйдхри стремительно поднялся на ноги, мягко ступая, подошел к ведьме, присел перед ней на корточки, взял за руку и, проникновенно глядя в глаза, сказал своим самым нежным голосом:

— Дай почитать.

— Да, пожалуйста, — смутилась ведьма и достала из сумки, на которой сидела, две толстенькие книжки и вручила Руэйдхри.

— Спасибо! — страстно прошептал он. После чего так же быстро поднялся, уселся в углу спиной к нам и открыл фолиант. Теперь, даже если начнется пожар, он не заметит.

— Что это с ним? — Удивилась ведьма.

— У каждого свои недостатки, — дипломатично ответил я.

— Первый раз вижу дроу, который любит читать, — ведьма ошарашено смотрела на нас.

Мы печально опустили глаза в пол. Что сказать? Позор! Но она, похоже, не собиралась смеяться:

— Он всегда такой?

— Да. У нас в клане каждый ведьмак должен написать книгу, что бы передать свою мудрость потомкам. Руэйдхри прочитал все четыре! — Гордо сказал Югуеин.

— О, в вашем клане было четыре ведьмака!? — Восхитилась ведьма.

— Двое, — смутился честный Аодх.

— А еще две откуда? — Заинтересовалась ведьма.

— Ну, одну Руэйдхри подарили чернокнижники, а вторую тоже он добыл, — еще больше смутился Аодх.

— Как интересно! — Воскликнула ведьма.

Сейчас спросит, за что подарили. Как я ненавижу такие вопросы.

— А почему чернокнижники подарили Руэйдхри книгу? За ними вроде благотворительность не водится? — Предсказуемо поинтересовалась ведьма.

— Это долгая история, — сказал я.

— А мы что, куда-то торопимся?

— Это величайший позор нашего клана. Я отвечу на твой вопрос, если ты поклянешься сохранить это в секрете! — Строго сказал Эоган и достал гусли.

— Обещаю! Только петь не надо!

— Как пожелает госпожа, — обиделся Эоган, но гусли убрал.

— Давай коротенечко, поздно уже! Дама устала и хочет спать, — намекнул я.

Эоган совсем разобиделся:

— Как угодно! — Поклонился он ведьме.

— Не томи! — В нетерпении подпрыгнула она на пустой сумке.

— Дело было двадцать лет назад. Повадились чернокнижники в нашем лесу шастать. Отправил наш мудрый повелитель отряд (Югуеин благосклонно принял комплимент вместо своего отца) под командованием опытнейшего командира (Руэйдхри дернул плечом) прекратить это беззаконие.

— Обожаю, как поэтично дроу называют мордобой со смертоубийством! — Восхитилась ведьма.

Эоган довольно улыбнулся и продолжил:

— Пока чернокнижники морочили наших воинов и водили кругами по лесу, Руэйдхри ворвался в подземный схрон и захватил колдунишек на месте преступления. Но тоже пал безвинной жертвой в неравном бою!

— Представляю себе! И во что же они его превратили? — В предвкушении прошептала ведьма.

— В слепо-глухо-немой истукан!

— Ужас! И кто его расколдовал? — Пискнула хозяйка.

— Никто. Сам расколдовался, как до конца дочитал, но на это три дня ушло. Колдуны уже дома были, когда эта проклятая книжка закончилась.

— Получается, он дал врагам уйти? — Изумилась ведьма.

— Да. Можешь смеяться и глумиться.

Ведьма в задумчивости почесала голову. На пол посыпался подсохший ил:

— Должно быть очень ценная книжка?

— Мы не решились ее сжечь. Она хранится в клане, — печально признался я.

— А как она называется? — В голосе ведьмы я услышал опасные нотки заинтересованности.

— «Грибы нечерноземья», — безнадежно произнес я.

— Да, Руэйдхри, ты действительно любишь читать! Это самый скучный учебник первого курса Магической Академии! — С уважением сказала ведьма.

— И вовсе не скучный! — Отозвался Руэйдхри.

— И что же в нем интересного? — Не поверила она.

— Ну как же? А захватывающая история войны!? — Воскликнул Руэйдхри.

— Какой войны? — Простонала ведьма.

— Грибов с паразитами! — Вроде как немного удивился Руэйдхри ее непонятливости.

— А еще там картинки красивые! — Вставил Югуеин.

— Ага, — согласилась ведьма: — Это нужно переварить и обдумать! Где-то тут кроется зерно гениальности, но пока не ясно где. А можно мне еще чаю?

Югуеин взял чайник и вышел за дверь. Ведьма озадаченно посмотрела на печального по случаю Эогана:

— А вторая откуда?

— Пять лет назад случилось это прискорбное событие, — голос Эогана выражал плохо скрываемое торжество. Такого заинтересованного слушателя у него давно не было.

— О боже! Я должна это услышать!

— Наш клан решил породниться с соседями. Собрали посольство. Приготовили подарки. Сидим, пируем. И тут жених возьми да и скажи, что у них новая книга появилась «Паразиты, как они есть». Пьяный, что с него взять. А Руэйдхри к тому времени уже три книги наизусть выучил — эксперт! И попросил наш герой эту книгу почитать, — Эоган опасливо покосился на ведьму.

Ведьма параллелей не провела или просто внимания не обратила:

— Какая захватывающая история!

— В общем, не смог Руэйдхри справиться с искушением и книжечку–то того, — поторопился закруглить скользкую тему Эоган.

— Которого? — Проявила полное непонимание ситуации ведьма.

— Спер! — Рубанул с плеча Югуеин.

— Какое приключение! — Восхитилась ведьма.

— Ага! Мы, конечно, все отрицали, но свадьбу пришлось отменить. Колдани огоньку, — попросил Югуеин, вешая на крючок чайник с водой и подбрасывая последний хворост в очаг.

— А почему свадьбу отменили? — Удивилась ведьма, автоматически поджигая хворост.

— Тут что-то одно: или война или свадьба. Решили воевать, — подал голос Аодх.

— Как у вас все сложно. А невеста?

— А что невеста? Она тоже «за» проголосовала. У нас, между прочим, равноправие, — не понял я вопроса.

— И что, так больше замуж и не вышла?

— Нет. Продолжает страдать, — грустно добавил Аодх.

— Бедненькая!

— Вот уж нет! Она с той войны больше всех добычи награбила, — возмутился я.

— А чего тогда страдает?

— Да кто вас баб разберет!? — Подвел итог Руэйдхри.

***

Магический светильник продолжал ярко освещать комнату, когда я приказал всем ложиться спать. Руэйдхри обернулся и укоризненно посмотрел на меня. Его лицо было красно от слез. О, боги! Что за ужасы он читает? Ведьма погасила свет.

Все улеглись вокруг костра. Руэйдхри пересел поближе и, пользуясь последними язычками огня, продолжил читать. Эоган не был бы Эоганом, если б не спросил:

— Скажи, Госпожа, что ты знаешь о Мороке?

— Это древний типовой магический конструкт ментального типа, используется для защиты объектов особо важного назначения. Его задача — отпугивать случайных путников, воздействуя высокочастотными узконаправленными потоками излучения на мозг через органы слуха, — сонно ответила ведьма.

— А почему только случайных? — Не унимался Эоган.

— Потому что, хорошо подготовленным он не опасен.

— Почему тогда никто его не отключил?

— Потому что, то, что он охраняет, может быть гораздо опаснее самого конструкта. Открой к нему доступ и потом греха не оберешься. Прецеденты известны. Кроме того, этот Морок какой-то бракованный. В теории, он должен только пугать, а на практике, включается какой-то боевой сегмент с галлюцинациями.

— Ты хочешь сказать, что так быть не должно?

— Да. Возможно, по этой причине, местный Морок один из последних в нашем мире. Остальные-то обезвредили давно.

— Что же такое он охраняет? — Не отставал Эоган.

— Спи, давай! — Сказал я.

— А нам здесь не опасно? — Спросил Югуеин.

Ведьма, повернулась на бок и пристально на него посмотрела:

— Пока окна и дверь заперты — магический контур замкнут. Здесь Морок не может до нас добраться, поэтому ему необходимо выманить вас наружу, а еще лучше на берег. Звуковая атака вызывает ужас, а глюки сбивают ориентацию в пространстве. В темноте воздействие усиливается.

— Проще говоря, пугают до колик и гонят в болото, — добавил Аодх.

— Всем слушать мой приказ: из дома не выходить! Руэйдхри, отбой! — Приказал я.

***

Что это? Почему вода в доме? Как холодно! Где все?

Я подскочил и огляделся. В окно струится дневной свет. Сквозь щели в полу и открытую дверь поднималась вода! Наводнение!!! Нужно спасаться! Срочно всем на берег! Почему я один? Не уже ли меня бросили? Спокойствие, только спокойствие!

Дверь открыта, значит, магический контур нас больше не защищает! Морок выманил всех наружу! О, боги! Все уже на берегу!? Я должен их спасти!

***

Как я и думал, все уплыли на нашей лодке. Ведьма говорила, что ее лодка с другой стороны. Я обежал дом по кругу. Там действительно лежала старая лодка. Пришлось поднапрячься и столкнуть ее в воду, которая поднялась до самых мостков.

Держитесь, ребята! Я уже иду!

***

Берег был скрыт непроглядным туманом, но я слышал голоса товарищей. Они смеялись. Ну, я и придурок! Вчера ведьма собиралась посадить тыквы для завтрака! Как я мог забыть? Славные ребята, не стали меня будить, а я уже бог весть чего напридумывал! Сделаю им сюрприз!

***

Я выпрыгнул из лодки. Поднялся на берег. В тумане мелькнул силуэт. Я погнался за ним. Совсем рядом засмеялся Эоган. Я протянул руку и ухватил его за одежду. Эоган взвизгнул и вырвался. Я засмеялся. Аодх, дурачась, крикнул:

— Киндеирн, я здесь! Поймай меня!

— Не дури, приятель! Возвращайся на лодку! — Ответил я.

— Зачем? Дом уже затонул! — Сказала ведьма.

— Идем, мы нашли в лесу безопасное место! — Позвал Югуеин.

— В Зачарованном лесу нет безопасных мест, — возразил я.

— Не выдумывай! Возьми меня за руку! — Ответил Руэйдхри.

Я подумал, что он прав. Опасно только ночью, а сейчас день. Из тумана появилась рука Руэйдхри, и я доверился ей.

***

Веселые голоса товарищей указывали мне путь в тумане. Если бы не поддержка Руэйдхри, я бы давно потерялся, так часто я спотыкался о корни и падал на землю. Наконец наш путь закончился. Я присел отдышаться:

— Что это за место?

— Хорошее место, — ответил незнакомый голос.

— Кто ты? — Спросил я.

— Я здесь живу, — сказал невидимка.

— Это ты показал ребятам это место?

— Да.

— Почему ты нам помогаешь? — Страшась ответа, задал я вопрос.

— И, правда, почему? — Хихикнул незнакомец.

— Ты — Морок? — Спросил я.

— А ты сам как думаешь?

Я не стал отвечать. Глупо разговаривать с галлюцинацией. Поднявшись на четвереньки, я пополз туда, где, по моему мнению, остался берег. Смех со всех сторон стал мне ответом.

Туман начал редеть. Взору открылась милая грибная полянка. На пригорке лежала книга. Я встал и подошел поближе, взглянув на обложку. «Грибы нечерноземья».

— Что все это значит? — Крикнул я в отчаянии.

— Паразит, как он есть, — поделился впечатлением кто-то.

— Значит, война! — Отозвался другой голос.

— Где вы, трусы? Почему не сражаетесь лицом к лицу!? — Смело возразил я.

— Вот еще! — Сказал третий.

— Сражайся, — сказал старый ведьмак, появившись из ниоткуда.

— Ты умер! — Возразил я.

— Сражайся или тоже умрешь! — Прошептал ведьмак и растаял в воздухе.

— Ха! Я понял! Это галлюцинация! Вам меня не обмануть! Я сейчас сяду и подожду, пока все не закончится, — дерзко ответил я.

— Как пожелаешь, — заревело над моим ухом дикое чудовище и ударило меня клешней в спину.

***

От удара меня подбросило в воздух. Я пробил слой тумана и оказался под синим небом. Яркое солнце осветило мир вокруг меня. Стремительное падение напугало до жути. Встреча с землей была жесткой. От удара воздух выбило из легких, и я начал задыхаться. Приближающийся топот чудовища не оставлял мне надежд.

Помесь скорпиона и медведя пронзила мою грудь острой клешней, и я захлебнулся собственной кровью. Ужасающая пустота в мыслях и полная темнота поглотили мое сознание.

История Руэйдхри.

***

Я долго не мог уснуть. Книги манили меня, но усталость взяла свое. В темноте, сквозь дрему, я услышал, как кто-то поднялся и подошел к двери. Я хотел остановить его, но тепло нагретого ночлега вновь вернуло меня в объятия Морфея. На какую-то минуту я закрыл глаза и провалился в бездну.

Старый ведьмак готовил свое мерзкое пойло на поляне. Я, совсем зеленый юнец, принес ему сушеные травы из дома. Теперь ведьмак должен рассказать мне одну из своих историй. Я присаживаюсь на камень. Ведьмак улыбается. Мимо пролетает зимородок. Я слежу за ним взглядом. Хорошо дома!

Почему ведьмак молчит? Я точно знаю, что сейчас он научит меня, как варить рыбный клей. Я поворачиваю голову и вижу, как незнакомцы привязывают моего учителя к дереву. Он вырывается, но силы не равны. Помесь скорпиона и медведя протыкает грудь ведьмака клешней. Из страшной раны льется кровь на семейку грибов, растущую на земле у него под ногами. Я хочу закричать, но голос мне не подчиняется.

С последним вздохом, ведьмак успевает прошептать:

— Проснись! Проснись немедленно!

***

Внезапный испуг провоцирует выброс адреналина. Я подскакиваю и оглядываю комнату. Что случилось? Я не помню! Ощущение близкой опасности, как перед боем, лихорадит душу. Возможно, я об этом пожалею, но сейчас только инстинкт самосохранения управляет мной:

— Тревога! Подъем!

Тренированные бойцы не нуждаются в повторении приказа. Пробуждение было мгновенным, только ведьма продолжала пыхтеть во сне, но Аодх подергал ее за ногу.

— Что случилось? — Недовольно спросила она.

— Перекличка! — Приказал я.

— Эоган.

— Аодх.

— Югуеин.

— Руэйдхри.

— Ладно-ладно, я тоже здесь! — Проворчала ведьма.

— Киндеирн!? Где Киндеирн? Он спал рядом со мной! — Закричал Эоган.

Все вскочили, кинулись обыскивать дом, что было совсем бессмысленно, мы все ночевали в единственной комнате. Ведьма зажгла магический светильник. Киндеирн пропал. Нежно скрипнула от сквозняка неплотно прикрытая дверь.

— Что он наделал? — Всхлипнула ведьма.

— Спокойно! Сейчас разберемся! — Ответил я.

— Теперь ты командир, — мрачно сказал Югуеин.

— Ты справишься с этой задачей или вернешься к своим книгам? — Уколол Аодх.

— Я справлюсь! — Поклялся я.

— Какой у нас план? — Зевая, поинтересовалась ведьма.

— Ты с нами? — Уточнил Югуеин.

— А что, есть варианты? — Вспылила ведьма.

Мы замерли на месте, молча глядя друг другу в глаза. Киндеирна нужно вернуть, но как это сделать?

— Сколько осталось до рассвета? — Спросил я.

— Пара часов, — ответил Аодх.

— Нам это не поможет! Взгляните за окно! Туман с восходом не рассеется. Выходим сейчас! Нельзя терять ни минуты! — Потребовала ведьма.

— Ты сказала, что ночью Морок смертельно опасен, — напомнил Эоган.

— Я сказала, что опасность есть всегда, но ночью она возрастает! — Уточнила ведьма.

— Что ты предлагаешь? — Спросил я.

— Я видела у вас веревку. Встанем в связку. Я пойду впереди с магическим светильником. За мной Аодх. В таком густом тумане, мы можем полагаться только на его чутье! — Предложила ведьма.

— Ты сможешь учуять Киндеирна? — Обратился я к Аодху.

Аодх кивнул и сказал:

— Я постараюсь.

— Собираемся! — Приказал я.

***

Наша лодка оказалась на месте. Гуськом, мы уселись и отчалили. Магический светильник не слишком разгонял туман, но достаточно, что бы заметить сваи по левому борту.

— Грибами пахнет! — Заметил Аодх.

— Это плохо! — Ответила ведьма.

— Обычное дело — грибной туман, — хмыкнул Югуеин.

— Грибы разные бывают, — прокомментировал я.

— Например, галюциногенные, — добавила ведьма.

— Предлагаю закрыть дыхательные пути, — предложил Эоган.

— Споры слишком мелкие. Они легко пройдут через ткань, — уточнил я.

— Возможно, нам поможет фиолетовый светильник, — предположила ведьма.

— Чем именно? — Спросил я.

— Ультрафиолет губителен для плесени и книжных грибков. В Академии мы часто подрабатывали в библиотеке. Я точно знаю! Можем попробовать, — ответила она.

— Действуй! — Одобрил я.

Свет из желтого стал фиолетовым и, как ни странно, видимость улучшилась. Вроде бы мелочь, а ребята воспряли духом. До берега добрались быстро, вытащили лодку и наткнулись на чужую.

— Чья это лодка? — Спросил Эоган.

— Моя, — ответила ведьма.

— Киндеирн приплыл на ней, — сказал Аодх.

— Само собой, — отозвалась ведьма.

— Почему он не взял нашу? — Удивился Югуеин.

— Мороку нужны мы все. В маленькую лодку мы бы не поместились, — поделилась мыслями она.

— Использовал Киндеирна, как приманку, — огорчился Югуеин.

— Не расслабляемся! Выдвигаемся по плану! — Приказал я.

***

Аодх отстранил ведьму и встал первым. Одной веревкой мы связались, а вторую я закрепил на стволе деревца возле лодки.

— Если бы я знала, что у вас две веревки, то обязательно бы предложила такой вариант, — почему-то обиделась ведьма.

— Уверен, что так бы и случилось, — вежливо ответил я.

— Киндеирн прошел здесь совсем недавно, — отозвался Аодх.

— Идем, пока след свежий, — приказал я.

Мы выдвинулись. Я шел последним и разматывал веревку. Ведьма высоко держала светильник, прикрывая весь отряд. Мы шли шаг в шаг за Аодхом.

— Здесь Киндеирн упал, — сказал следопыт

— Почему? — Уточнил Югуеин.

— Об корень запнулся. Вы тоже будьте поосторожнее. Потом поднялся и пошел дальше.

— Куда он отправился? — Обеспокоился Эоган.

— Кто знает, — тревожно отозвалась ведьма.

— Как давно он тут прошел? — Спросил я.

— Совсем недавно, не должен далеко уйти, — бросил через плечо Аодх.

— В любом случае, мы идем быстрее и скоро его нагоним, — выразил нашу общую надежду Эоган.

— А что будет, если мы его не найдем? — В голосе Югуеина прорезался страх.

— Мы ОБЯЗАТЕЛЬНО его найдем! — Нажал я.

— У нас есть все шансы, — поддержала меня ведьма, но я по голосу понял, что она не слишком в это верит.

***

Мы резко окунулись в насыщенный запах грибов и остановились без приказа. Эоган наклонился и срезал кинжалом несколько штук, посмотрел на ножку, заглянул под шляпку, показал мне — грибы были поражены паразитами и умирали. Ведьма взяла один гриб у меня из рук, хорошенько обнюхала, рассмотрела и выбросила. Ее лицо стало задумчивым.

— Мы все еще в лесу? — Тихо спросил я.

— Да, мы вышли на поляну, — так же тихо ответил Аодх.

— Почему мы остановились? — Дернул меня за рукав Югуеин.

— Где-то здесь, в тумане, лежит Киндеирн, — сказал Аодх.

— Почему ты думаешь, что лежит? — Поинтересовалась ведьма.

— Запах стелется по земле и смешивается с грибным.

— Как мы будем его искать? — Задал вопрос Эоган.

— Можем просто позвать, — предложила ведьма.

— Если он в сознании, то уже бы отозвался, — прокомментировал я.

— Лежит среди грибов без сознания. У нас проблемы, — занервничал Югуеин.

— Предлагаю растянуться цепью и медленно ощупать землю, — двинула идею ведьма.

— Нет, остаемся вместе. Твой светильник — наша единственная защита. Аодх, сосредоточься, откуда запах сильнее?

— Я понял тебя! Идем!

Аодх вывел нас в центр поляны. Наконец-то мы увидели Киндеирна, лежащего на спине. Из его открытых глаз, рта и ушей текла кровь. Я помахал рукой у него перед лицом. Он не отреагировал. Я наклонился и проверил пульс на горле. Жилка слабо билась.

— Он жив. Я понесу его на спине.

— Постой! Он выглядит, как упавший с большой высоты. Возможно, у него сломан позвоночник, и его нужно нести на носилках, — заметила ведьма.

— Здесь нет большой высоты. Ему неоткуда падать, — возразил Эоган.

— Уже давно доказано, что мозг не делает различия между реальными событиями и галлюцинациями. Если Киндеирн в бреду видел, как падает и ударяется о землю, то тело получило приказ мозга разбиться, — менторским тоном сказала ведьма.

— Проверь его на переломы, — внезапно твердо приказал Югуеин.

Мы переглянулись — кровь вождей берет свое. Югуеин этого даже не заметил. Я наклонился и заглянул в зрачки нашего командира:

— Переломов нет. Радужка указывает на сильный ушиб спины. Его можно нести без носилок.

— Забираем и уходим! — Продолжал командовать Югуеин.

Я поднял Киндеирна на плечо и передал моток веревки Аодху:

— Возвращаемся.

***

Мы бодро топали обратно к лодкам, когда Аодх встревожено сказал:

— Лес изменился. Я больше не чувствую нашего запаха.

— Что это значит? — Спросил Югуеин.

— Это значит, что мы здесь не проходили, — ответил Эоган.

— Веревка все еще у тебя? — Спросил я.

— Да, я продолжаю ее сматывать, — отозвался Аодх.

— Нам лучше поторопиться. Я устала держать светильник, не знаю, как долго протяну, — устало сказала ведьма.

— Прибавим скорости, — потребовал Югуеин.

Мы пошли быстрее. Тело командира стало тяжелее, но возможно, это я начал уставать. Югуеин не мог долго молчать:

— Госпожа, ты самая образованная из нас. Как по твоему, что здесь произошло?

— У меня есть предположение, но это не точно. Я считаю, что мы имеем дело с симбионтом. Колония местных грибов поражена паразитами и погибает. Единственное спасение — найти переносчика спор. С помощью выделяемых грибницей галлюциногенов и природного тумана, на поляну заманиваются жертвы, в которые происходит посев. Далее, в дело вступает Морок, который прогоняет жертву как можно дальше от зараженной грибницы. Схема была бы идеальной, но разумные псилоцибы ошиблись, — устало вздохнула ведьма.

— В чем? — Голос Югуейна был напряжен.

— Что бы вернуться назад, нужно помнить, откуда ты пришел, — догадался Эоган.

— Верно. Посеяв споры, грибница снимает жесткий контроль сознания и перестает блокировать сигналы Морока. Дезориентированная жертва получает импульс неконтролируемого ужаса и бежит, не разбирая дороги, в любом, чаще ведущем к смерти, направлении, — продолжила ведьма.

— Получается, этим тварям не хватает широты мышления, чтобы спастись? — Усмехнулся Аодх.

— Похоже на то, но они не сдаются и продолжают экспериментировать, — добавил я.

Мы прошли еще не много. Внезапно Аодх остановился и растеряно оглянулся назад:

— Беда! Веревка оборвана.

В руках у следопыта был перетертый конец. Я опустил тело Киндеирна на землю и достал меч из ножен:

— Все в круг! Мы попали в ловушку. В любой момент случится нападение. Отдыхаем, пока можем.

Отряд занял круговую оборону с командиром и ведьмой в центре. Мучительное ожидание затягивалось. Наступал тот момент, когда напряжение спадает, и ты станешь наиболее уязвим к вражеской атаке. Так и вышло, чудовища напали из тумана. Мы не могли их хорошенько рассмотреть, но силуэты пугали до обморока. Бой оказался коротким, но жестоким. Аодх был ранен. Эоган успел перевязать его руку, а потом магический светильник погас. Истощенная ведьма осела на землю и заплакала от бессилья. Она так горестно рыдала, что наши сердца дрогнули. И, как оказалось, не только наши.

Из тумана прилетел яблочный огрызок и попал прямо Югуейну в лоб.

— Что за дерьмо!? — Завопил он, стирая брызги с глаз.

Следом прилетел еще один и попал в ведьму, которая перестала плакать и уставилась на него в большом изумлении.

— Это мое болото! Убирайтесь отсюда! — Потребовал низкий утробный голос.

— Здравствуй, Лесной Дедушка, — затараторила ведьма, размазывая слезы и сопли по лицу.

Мы очень удивились и еще больше напугались. Лесной Дедушка — это не ваша бабушка. Тут можно нехило отгрести, если в лесу вдруг накосячил. Я видел по лицам друзей, что как раз сейчас они припоминают все свои грехи. Подумав, я решил, пусть ведьма говорит, а я лучше помолчу.

— Мы очень хотим отсюда убраться, но заблудились. Пожалуйста, помоги нам вернуться к реке! А за это, я выращу для тебя яблоню из семечек от этого яблока! — Взмолилась ведьма.

— Вкусные яблоки каждый год! — Потребовал Лесной Дедушка.

— Да! — Почти поклялась ведьма.

— Держись за ветку!

Из тумана появилась еловая лапа. Ведьма подскочила на ноги. Я перекинул через плечо Киндеирна. Аодх опасливо взялся за ветку. Невидимый проводник рывком выдернул нас из безнадеги.

***

Кто бы сомневался, что лесной Дедушка знает короткую дорогу к реке, я — нет. Мы вышли в аккурат к лодкам еще до рассвета.

— Яблоню! — Потребовал голос из тумана.

Ведьма из последних сил бросила огрызок во вскопанную кем-то землю и добавила пару тыквенных семечек из кармана. Фиолетовый светильник получился маленьким и слабым, но несколько тыкв и саженец яблони — семилетки вырастить смог. Мы погрузили тело Киндеирна, тыквы и обессилевшую окончательно ведьму в лодку и оставили своего спасителя в покое.

***

Радость от возвращения была испорчена смертью Киндеирна. Когда он умер, я так и не понял, но уже в доме стало понятно, что он не попадет на ярмарку, не сбудется его мечта победить в соревновании рукопашников, не привезет он сестренке расписную кружку в подарок. В печали и с подобающими церемониями, мы завернули его тело в плащ и оставили до утра на мостках снаружи.

***

Утро настало в обед. Туман рассеялся, и в окно светило яркое солнце. Пробуждение далось нам тяжело. Сразу вспомнилась смерть Киндеирна и, ожидающий нас еще один голодный день. Кому-то нужно было плыть на берег за дровами. Аодх предложил бросить жребий, но я, по здравому размышлению, отказался.

Во-первых, ведьма была слишком измотана и еще не оправилась после вчерашнего путешествия, она не могла участвовать в жеребьевке по реальным причинам, но я уже слишком хорошо ее знал, чтобы поверить, будто она добровольно откажется. Во-вторых, нужно похоронить командира, и присутствовать должны все члены отряда.

Мы оставили ведьму чистить тыкву, а сами вышли из дома. Киндеирна на мостках не было! Река была спокойна. Поверить в случайную волну, накатившую на дом и смывшую тело, было невозможно. Ведьма выползла наружу:

— Что случилось?

— Тело пропало, — ответил я.

— Может быть звери? — Предположил Эоган.

— Здесь нет зверей. Морок распугал. Здесь даже рыбы нет, как ты уже мог заметить, — сказал Югуеин.

— Чудовища из тумана? — Решил поразмышлять Аодх.

— Забрали труп, а нас не тронули? — Усомнилась ведьма.

— Я вообще подозреваю, что чудовища из тумана — галлюцинация, — сказал я.

— Почему? — Заинтересовалась ведьма.

— Мы слишком легко с ними справились. Так бывает в повторяющемся кошмаре, когда ты готов отразить опасность и, она уходит, едва попробовав твоей силы, — протянул Эоган.

— Не мог же он сам уйти?

— Куда?

— Зачем?

Я задумался. Нужно было что-то решать:

— План остается прежний. Госпожа чистит тыкву. Мы плывем за дровами и заодно прочешем берег на предмет следов, — приказал я.

— Чьих следов? Киндеирна или чудовищ? — Спросил Аодх.

— Это как повезет, — ответил я.

— Будьте осторожны, — благословила нас ведьма.

***

На весла сел Югуеин. Со вчерашнего дня он заметно повзрослел и возмужал. Отец будет доволен.

— Я все время хотел спросить, почему мы называем друг друга по имени, а ведьму — госпожа? — Спросил наш будущий вождь.

— Ведьмы скрывают свои имена. Тот, кто знает имя ведьмы, получает власть над ней, — ответил Эоган.

— Я слышал, что они могут открыть свое имя только тем, кому доверяют, — добавил Аодх.

— Я не знал, — задумался Югуеин.

— А госпожой мы ее называем из вежливости, что бы случайно не обидеть. Люди зовут их волшебниками, высокие эльфы — чародеями, орки — шаманами, нежить — колдунами или чернокнижниками, а мы — ведьмами. Волшебники считают только свое искусство высоким и светлым, ведьм и шаманов — дикарями и травниками, чародеев — фокусниками, а колдунов — презренными тварями. И так каждый. Назвать волшебницу ведьмой или чародейкой — неуважение, а шаманкой или колдуньей — оскорбление, — сказал я.

— Но суть их одна!? — Возразил Югуеин.

— Суть одна, а методы разные, — сказал Аодх.

— Да уж! Не спутаешь, — печально добавил я.

— И кто лучше? — Ревниво поинтересовался Югуеин.

— Никто! Держись от них подальше! — Закончил разговор Эоган.

***

Мы пристали к берегу. Аодх вышел первым, огляделся:

— Выходите. Кроме наших вчерашних следов, ничего нет.

Мы выбрались на сушу. Не заходя далеко в лес, набрали сушняка и погрузили в лодку. Эоган, на всякий случай, вернулся к грядке с тыквами. Увы! Даже ботвы не осталось. Это нас опечалило. Зачарованный лес продолжал оставаться недружелюбным и опасным. Мы обыскали все, кроме непроходимых зарослей, но ничего не обнаружили.

***

На этот раз тыкву решили сварить. Хоть какое-то разнообразие. Ничего, мы и эту беду переживем. После обеда, он же завтрак, он же ужин, легли спать. Нужно было хорошенько отдохнуть перед завтрашним уходом.

Я дочитал обе книжки. Мое сердце разрывалось от горя, но я, пересилив свою слабость, вернул их ведьме:

— Оставь себе. Пусть будут моим подарком, — сказала она.

— Спасибо! — Ответил я.

— Ты поплывешь завтра с нами? — Спросил Югуеин.

— Нет. Я не вынесу неделю в лодке. Останусь в доме. Буду искать точку входа в «кротовую нору». Если повезет, то окажусь на ярмарке раньше вас, — грустно улыбнулась ведьма.

— Оставаться одной тут опасно, — напомнил Эоган.

— Только не мне, — возразила она.

— Это правда. Все проблемы создавали мы, — повинился я.

— Со мной все будет в порядке, — заверила ведьма.

— Я сочиню о нашем приключении великую сагу! — Пообещал Эоган.

— Я в этом не сомневаюсь! Ты обязательно прославишься! — Подбодрила его наша случайная подруга.

— Обещай, что мы еще встретимся, — попросил Югуеин.

— Я постараюсь! И вы тоже себя берегите!

***

Ранним утром мы отплыли от гостеприимного дома. Столько всего пришлось пережить за два дня, как многим и за всю жизнь не успеть. Мы потеряли одного друга, но нашли другого, вернее, другую. Настолько другую, что и слов не хватит, чтоб описать.

Нас ждало опасное приключение, но мы были готовы, как никогда, встретить опасности и взглянуть в глаза своим страхам. И победить!!!

С мостков вослед нам махала рукой Зоя.