Путь темных

Наталья Евгеньевна Разбаева, 2021

Действие романа происходит в давние времена в вымышленном мире, населенном людьми и эльфами. Страна людей Кампанела враждует со страной эльфов Лавандиной. Но, помимо внешнего конфликта, обе страны терзают и внутренние недуги. Трон Кампанелы делят между собой наместник и принц, и оба не остановятся ни перед чем для достижения своей цели. В Лавандине происходит стремительная череда смертей среди членов королевской семьи. Что это? Проклятие, ниспосланное на головы Алых цветков, или чей-то хорошо продуманный план? И какую роль во всем этом играет загадочный советник короля, пользующийся его безграничным доверием, но которого до сих пор преследует его страшное темное прошлое?

Глава 6

— Кошелек или жизнь?

Звонкий девичий крик отвлек двоих эльфов от их тягостных раздумий. Они находились недалеко от своего замка и, занятые каждый своими мыслями, не заметили, как быстро и методично их окружили обыкновенные лесные разбойники.

Сведя брови на переносице, Эруаль легко вынул из-за пояса отравленный эльфийский кинжал и, тронув поводья коня, прикрыл собой Витека.

— Какое право вы имеете останавливать добропорядочных путников! — крикнул он. — Где ваш главарь? Я хочу говорить с ним!

— Здесь главные мы! — от толпы отделились три фигуры.

Все трое были молоды и самоуверенны. Два парня и девушка, которая, по-видимому, и задала риторический вопрос. Пару минут эльфы разглядывали преградивших им дорогу людей, в ответ удостоившись не менее внимательных изучающих взглядов.

Один из молодых людей отличался высоким ростом и спортивным телосложением. У него было загорелое лицо с жесткими чертами и сине-зелеными глазами с хитрым прищуром. Одет он был в удобную коричневую куртку, из распахнутого ворота которой выглядывал край зеленой рубахи, и мягкие кожаные штаны со множеством карманов и ремешков. Сильные руки молодого человека сжимали в ловких пальцах по кинжалу.

Второй разбойник, наоборот, был изящен, строен и невысок ростом. У него были спокойные серые глаза с открытым честным взглядом и темные волосы, собранные сзади в тонкий, гладко зачесанный хвост. На тонких подвижных губах цвела любезная полуулыбка, больше подошедшая какому-нибудь дворцовому служащему. Белый приталенный камзол, отглаженные брюки и отсутствие оружия в руках окончательно делали его похожим на кого угодно, только не на лесного грабителя.

Девушка, наоборот, целиком и полностью вписывалась в образ. У нее было миловидное узенькое, как у маленькой лисички, личико, на котором выделялись ярко накрашенные выразительные изумрудно-зеленые глаза, глядящие без страха и с вызовом. Нежные губы, покрытые безвкусной карминно-красной помадой, давали воистину необыкновенное сочетание с чистым цветом глаз и загорелой до бронзового оттенка кожей. Короткие ярко-рыжие волосы свободными волнами падали ей на плечи. Точеную изящную фигуру девушки скрывала тонкая мужская рубаха с сильно расстегнутым воротом и светлые хлопковые штаны, небрежно подвернутые чуть выше лодыжек.

Неожиданно Эруаль поймал себя на том, что смотрит на очаровательную разбойницу слишком долго для того, чтобы просто запомнить внешность незнакомки. Он поспешно отвел взгляд и посмотрел на Витека. Его учитель тоже почему-то не сводил взора с девушки, но, если судить по тому, насколько пусты и безразличны были в этот момент его черные глаза, думал он совсем не о ней. Решив, что вести переговоры придется все-таки самому, Эруаль был вынужден снова повернуться к разбойникам, вернее, к тем трем, что назвались главными. Но не успел он и рта раскрыть, как самый высокий из вышедшей вперед троицы опередил его.

— Деньги давай! — довольно грубо потребовал он.

— Венсан! — девушка, стоявшая рядом с ним, шаловливо пихнула его локтем, а в ее изумрудных глазах отразился наигранный укор. — Не видишь, что ли? Господа эльфы очень-очень-очень знатного рода. С ними надо быть повежливее и поласковее.

— По-моему, все эти ушастые твари на одно лицо!

— Поосторожнее со словами, молодой человек! — вспылил Эруаль. — Вы не имеете никакого права так обращаться с путниками! Тем более, если в их число входит принц и старец!

— Нормальные принцы без охраны не ездят, — вмешался доселе молчавший длинноволосый разбойник, и тон его был спокойным и совсем не наглым. — Или вы хотите сказать, что ваша охрана — этот почтенный старец?

Вот тут в его голосе открыто прозвучала насмешка. Но это все, что он себе позволил, когда как двое других его товарищей весело засмеялись, а вместе с ними и вся банда.

— Нет, я… — Эруаль сам не понял, от чего растерялся: то ли от интеллигентного тона, которого никак не ожидал услышать от бандита, то ли от того, что в столь глупое положение ему попадать еще не приходилось.

Но пока принц раздумывал над достойным ответом, дружный гогот разбойников стих так резко, что тот даже вздрогнул от неожиданности. Оказалось, это Витек выпутался из плена своих мыслей. Он стремительно выпрямился в седле и, окинув трех названых главарей презрительным взглядом, бросил им под ноги кошелек с золотом. Монетки жалобно звякнули, ударившись о землю.

— Возьмите, — сквозь зубы проронил он. — И убирайтесь с дороги!

Но разбойники никуда не ушли. Даже к деньгам не притронулись. Рыжеволосая красавица отделилась от своих товарищей и легкой покачивающейся походкой подошла к коню Витека, ненавязчиво подхватив его под уздцы.

— И с каких это пор почтенные старцы так своенравно распоряжаются золотом, принадлежащим короне? — кокетливым голосочком пропела девушка, поедая белое лицо черноволосого эльфа пристальным взглядом своих жгучих зеленых глаз.

— По-моему, это не должно тебя интересовать! — Витек решительно выдернул узду своего коня из цепких пальцев разбойницы. — Ты, кажется, спрашивала нас, кошелек или жизнь? Мы сделали свой выбор. Теперь отпусти нас!

— Ишь ты, какой дерзкий! — с легким смешком девушка отошла на пару шагов назад. — А что будет, если не отпущу?

— Тогда нам придется немножко подпортить твое красивое лицо и сократить численность твоей шайки!

— Да ты что?! — дьявольским зеленым огнем сверкнули глаза рыжей красавицы. — Давай посмотрим, кто кого!

В одну секунду в ее руках появилась пара кинжалов, которые она один за другим метнула в Витека. Тот даже глазом не моргнул. Легкое, едва уловимое движение его пальцев послало навстречу грозно летящему оружию черный огненный шар, в мгновение ока спаливший оба кинжала. Рыжая растерялась лишь на мгновение, а затем, быстро кувыркнувшись по земле, запрыгнула на круп коня Витека. Изящно склонившись над эльфом, она хотела было приставить к его горлу оставшийся в запасе кинжал, но тот, догадавшись, что затевает противница, тронул поводья коня, заставляя его встряхнуться и сделать пару шагов вперед. Почувствовав, что опора под ногами движется, девушка потеряла баланс и упала в дорожную пыль, выронив свой кинжал. Повинуясь движению брови Витека, из воздуха потянулись цветочные побеги, опутавшие ноги и руки рыжей нахалки.

— Ребята! Он завалил нашу Ариадну! — возмутился высокий и грубый главарь, которого его подружка называла Венсаном. — Нельзя спустить ему это с рук!

И он первым кинулся на Витека. С обиженным ревом остальные разбойники последовали его примеру. И только длинноволосый интеллигент отошел в сторонку и, не принимая участия в общей мешанине, с тоскливым вздохом проронил, обращаясь к самому себе:

— Да… Сейчас явится настоящий главарь и покажет всем, где раки зимуют.

Словно в подтверждение его слов, за его спиной послышался стук лошадиных копыт, и громоподобный хриплый голос проорал:

— Дети мои, что вы себе позволяете?! Немедленно прекратите избивать наших потенциальных кормильцев!

"Дети", едва заслышав голос своей предводительницы, прекратили попытки стащить эльфов на землю, но заключили их в плотное кольцо из человеческих тел и опасно поблескивающих ножей и кинжалов. В ожидании дальнейших распоряжений все устремили взоры на главаршу.

Это была низенькая кругленькая женщина преклонных лет с копной рыжих с проседью волос и широким добродушным лицом, при взгляде на которое сразу привлекал внимание крупный красный нос и временами нервически вздрагивающие губы. Ее маленькие глазки какого-то мутного, болотно-зеленого цвета подслеповато щурились, пытаясь рассмотреть"потенциальных кормильцев". Она была одета в простую черную рубашку и черные широкие штаны. Из горла главарши то и дело вырывались странные хрипы, как будто ей было тяжело дышать.

Однако, перед этой потрепанной жизнью и временем женщиной благоговели все разбойники. Они любили свою главаршу и уважали за добрый, но сильный характер и справедливое отношение к окружающим.

— С каких это пор мы, благородные разбойники, отбирающие деньги у богатых и раздающие их бедным, избиваем путников? — грозно вопросила с высоты хребта своей старой одышливой кобылки главарь. — Так и знала, что вас ни на минуту одних оставить нельзя! Если бы я за вами следом не поехала, что бы вы с этими двоими сделали?!

— Но они обидели Ариадну! — осмелился возразить Венсан.

— Да, они угрожали вашей дочери! — вторили ему на разные голоса другие бандиты.

— Молчать! Наверняка Ари первая нарывалась! Так ей и надо. Я рада, что нашелся хоть кто-то, способный ее проучить.

Разбойники угрюмо молчали, огорчившись, что их повод для того, чтобы подраться с кем-нибудь, не сочли достаточно веским. А Витек, воспользовавшись заминкой, встрепенулся в седле своего коня и, помахав главарше рукой, крикнул:

— Гло! Гло Картер! Неужели ты не узнаешь меня?

Женщина еще сильнее прищурилась, отчего ее маленькие глазки стали совсем незаметны на слишком большом для них лице, однако, фигура эльфа все равно расплывалась. Пихнув каблуками бока своей ленивой кобылы, она заставила ее сделать несколько шагов вперед. Тут же глаза главарши удивленно расширились, а в зрачках промелькнула тень узнавания.

— Бог мой! — прошептала Гло Картер. — Витек? Какими судьбами? Вот уж не думала, что еще раз когда-нибудь тебя увижу! Эй, дети мои, разойдитесь в стороны! Я хочу обнять своего старого друга.

Разбойники, тихонько ворча, отошли на обочину дороги. Они были раздосадованы тем, что не только не обобрали эльфов, но и тем, что эти самые эльфы не получат нагоняя и от предводительницы. Венсан сразу же бросился освобождать Ариадну, и они тихонько прошмыгнули к своему длинноволосому товарищу.

Витек соскочил с седла и подошел к своей подруге. Согнувшись в полупоклоне, поцеловал ее затянутую в перчатку пухлую руку.

— Да брось ты, приятель, эти церемонии! — хрипло рассмеялась Гло. — Я смотрю, во дворце тебя идеально выдрессировали. Помоги-ка мне лучше слезть. А то на этой кобыле сидеть одно мучение.

Витек позволил главарю банды опереться на него, и она очутилась рядом с ним. Парочка из них получилась отменная! Маленькая и толстая Гло не доставала высокому стройному эльфу даже до груди. Но то, с какой нежностью они смотрели друг на друга и какими бережными и аккуратными становились их движения при взаимодействии, ясно говорило о том, что никакие различия во внешности и социальном положении не разрушат священных уз их многолетней дружбы.

— Витек, старина! Да ты совсем не изменился! — ввиду своего маленького роста Гло пришлось обнять эльфа за талию. — Какими судьбами в нашем лесу? Опять Элебрут прислал? Вообще-то, нет, не надо, не рассказывай. Не здесь и не сейчас! Ты ведь зайдешь ко мне в гости? Такую встречу нельзя не отпраздновать.

— У меня теперь много времени, — улыбнулся Витек, но грусть сквозила в его словах. — Мы успеем рассказать друг другу все-все!

— Вот и прекрасно! — Гло снова рассмеялась своим хриплым смехом, который совершенно неожиданно перешел в жуткий кашель, согнувший женщину почти пополам.

Витек присел рядом с ней на корточки и, скользнув острым взглядом по придорожной пыли, протянул руку и сорвал какое-то растение с мелкими синими цветками. Оборвав головки цветов, он протянул их на раскрытой ладони к лицу подруги.

— Понюхай, — мягко попросил он.

Безуспешно пытаясь унять кашель, Гло жадно заглатывала воздух, и вместе с ним в ее легкие проник тонкий аромат цветов. В тот же миг женщина почувствовала, что ей полегчало. Кашель утих, а затем совсем прекратился. Отдышавшись и вытерев выступившие на глазах слезы, Гло взглянула на черноволосого эльфа и виновато произнесла:

— Наверное, простудилась где-то. Со мной это давно.

И снова на его губах появилась мягкая улыбка.

— Гло, ты слишком много куришь, — с легким упреком произнес Витек. — Твои легкие больше не могут выдерживать этого.

— Да ну тебя! Мне доставляют высококачественную траву!

— В этом-то вся проблема. Ну, раз ты пришла в себя, позволь мне познакомить тебя с моим учеником. Эруаль, подойди сюда, — Витек жестом подозвал молодого эльфа. — Гло, знакомься. Это Эруаль, младший сын короля Элебрута, мой воспитанник. Эруаль, это Гло Картер, моя хорошая подруга.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, — скромно потупился принц. — Если вы удостоились доверия моего учителя, то вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и мое почтение.

— Ишь ты, какой вежливый! — хмыкнула Гло. — Чувствуется железная интеллигентность Витека. Так же пафосно ответить тебе не смогу. Скажу только, что рада видеть хоть одного безумца, осмелившегося пойти по стопам моего шубутного дружка!

— Спасибо и на этом. Ваши слова согревают мне душу.

Гло улыбнулась теплой и приветливой улыбкой. Принц очень ей понравился.

"Очень милый и добрый мальчик, — подумала она. — Неужели Витек исполнил свою мечту и сделал своего ученика воплощением милосердия и справедливости? Хорошо, если бы это было действительно так".

— Гло, — привлек к себе внимание приятельницы черноволосый эльф, — я бы хотел, чтобы ты познакомила нас поближе вон с теми тремя"главарями".

— Они сказали тебе правду, Витек. Они и вправду здесь главные, — откликнулась Картер, подзывая к себе все трио. — После моей смерти банда достанется им, и я буду спокойна, потому что они достойные преемники. На них можно положиться в любом деле. Тот инцидент, что произошел с вами, — это редкость. Обычно…

Женщина не смогла договорить, прерванная приступом сильного кашля.

— Ее нужно срочно отправить домой! — заметил длинноволосый бандит-интеллигент. — Там есть лекари, они помогут. Эй, Джемс, Рэй! Подойдите сюда! Отвезите Гло на Развалины. Ей нельзя здесь оставаться. И заберите с собой банду. Нападение сорвалось. Мы последуем за вами чуть позже.

Увидев, что названные Джемс и Рэй, подхватив на руки Гло, направились к ее старой разваленной кляче, Витек протестующе воскликнул:

— Подождите! На этой лошаденке вы и к вечеру не доставите ее на Развалины. Берите наших коней. Они быстрые и сильные.

Пробурчав нечто неразборчивое вместо благодарности, бандиты воспользовались его предложением и, поудобнее устроив Гло поперек седла, умчались первыми, оставляя за собой клубы пыли. Вся орава разбойников с песнями и криками последовала за ними. Трое главных и эльфы пристроились в хвосте.

— Как давно вы дружите с Гло? — спросил длинноволосый бандит у Витека. Он решил, что время, которое уйдет на дорогу до Развалин, можно использовать для беседы с двумя незнакомцами, чтобы понять, что они из себя представляют, и следует ли перед ними извиняться за доставленные неудобства. Так как обычно после подобных сцен объясняться со всеми приходилось именно ему, то и сейчас длинноволосый интеллигент безропотно взял на себя эту обязанность.

— Очень давно, — откликнулся Витек. — Впервые мы встретились с ней, когда ей было двенадцать лет. К тому времени я был слишком стар для того, чтобы годиться ей в друзья, но я чем-то заинтересовал ее. Она первая сделала шаг к знакомству. Так, слово за слово, мы сблизились. Я оставался с ней до ее двадцатилетия. Тогда она стала главарем вашей банды, а я ушел. В то время я много странствовал, и на одном месте подолгу не задерживался.

— А теперь вы обосновались в Лавандине при дворе Элебрута?

— Нас многое с ним связывает.

— Какой у вас круг знакомств! — длинноволосый бандит переглянулся со своими товарищами, про себя прикидывая, что эти эльфы могут быть им очень полезны.

Простите, вы не могли бы представиться? — воспользовавшись тем, что парень на минуту замолчал, отстав со своими вопросами, осведомился Витек. — А то вы нас знаете, а мы вас нет.

— Разумеется. Меня зовут Ник Бетт, — кивнул длинноволосый бандит. — На мне лежат организаторские обязанности. Я планирую наши нападения и узнаю, когда, кто и по какой дороге поедет в Истерском лесу. У меня повсюду связи. Конечно, все предусмотреть невозможно, но в большинстве случаев нам все удается. Помимо этого, я выполняю для Гло функции дворецкого: подай, принеси, напомни…

— А также — ведете переговоры, — улыбнувшись, перебил его Витек.

— Да, — Ник улыбнулся в ответ. — Хам, который так грубо с вами разговаривал, это Венсан Корвен. Он лучший грабитель из всей нашей банды. Обчистит карманы средь бела дня на глазах у большого количества людей, при этом честно глядя вам в глаза, и ни вы, ни другие ничего не заметят. К тому же, он превосходно владеет оружием. За это мы терпим его несносный характер…

— Ник, ротик закрой, — с угрожающей лаской посоветовал Венсан. — Я не просил тебя критиковать мое поведение.

— Но господа должны знать правду! — возразил тот.

— Если господам понадобится правда, я расскажу им, какой козел на самом деле ты!

Завязался спор. Тяжело вздохнув, рыжая разбойница, которая единственная осталась не представленной, взяла инициативу в свои руки.

— Меня зовут Ариадна Картер, — она протянула руку и уверенно сжала пальцами ладонь Витека, даже не спрашивая его разрешения. — Как вы уже поняли, я дочь Гло, главаря нашей банды. И не спрашивайте меня о том, что заставило меня связаться с парочкой этих дуралеев! Сама не знаю. Они драчуны и болваны, но… с ними здорово! Кстати, старичок, не думай, я на тебя не обижена за твою ловкую выходку. Мне понравилось, как запросто ты меня сделал! Практически на мысленном уровне! Вот только с растениями был перебор. Они такие противные!

— Это были побеги мягкой травы. Ты первая, кто назвал ее противной, — заметил Витек, стараясь, чтобы его голос не звучал сухо и отталкивающе. Рыжая нахалка ему совсем не нравилась. Нет, не такой он представлял себе дочь Гло Картер. Они совсем не похожи.

— Слушай, а ты мне нравишься! — неожиданно заливисто рассмеялась Ариадна. — С тобой интересно поболтать! Ты всегда находишь такие ответы, что потом долго думаешь, подбирая слова для достойного отпора. И драться мне с тобой понравилось. Все эти магические штучки и мгновенная реакция на каждое мое действие… Слушай, а ты бы не мог меня тоже научить паре подобных приемчиков?

— У меня уже есть один ученик, — попытался отвязаться от назойливой девицы Витек.

Я уверена, он не помешает, — нагло заявила та. — У него вид умного эльфа. Даже чересчур.

Ариадна хихикнула, не удержавшись.

— Почему он у тебя такой молчаливый? — задорно спросила она. — Или это ты его запугал? Шаг влево, шаг вправо — наказание, лишнее слово — казнь на месте?

— Я не тиран, — довольно резко откликнулся Витек, как-то сразу помрачнев лицом. Его голос прозвучал очень сурово, не так, как он хотел.

— А похож! — снова хихикнула Ариадна, не обратив внимания на перемену настроения своего собеседника.

После этого она еще пробовала доставать Витека своими нападками, но тот угрюмо отмалчивался. Поняв, что на сегодня ее задача выполнена, Ариадна принялась разнимать двух своих товарищей. Под их крики, ругань и смех мои герои добрались до Развалин.