Чёрная бабочка шамана

Наталья Викторовна Карпова, 2023

Всё началось с того несчастного дня, когда Мишка Романов, подросток пятнадцати лет, оказался случайным свидетелем гибели женщины на пешеходном переходе. Несчастную сбил некто на красном автомобиле. Что это было: несчастный случай или злой умысел? История оказывается не столь банальной! Подростка преследует мистическая сущность и опасность грозит теперь всей его семье!Фотограф – Ярослав Романов и его подопечные Мишка и Лада, а также неугомонные частные детективы оказываются втянуты в очередное весьма запутанное и опасное расследование. Мистика их ожидает на каждом шагу. С чем им придётся столкнуться и будет ли раскрыто таинственное преступление? Читайте об этом в повести «Чёрная бабочка шамана», продолжении книги «Легенда о «Сердце Вселенной»

Май. Одуряюще пахло сиренью и слегка кружилась голова от свежего ветра, далёкого неба и приближающихся каникул.

— Мишка, за тобой сегодня не заехали? Безлошадный сегодня, да? — девушка, блондинка в джинсовой курточке, смотрела то ли насмешливо, то ли с интересом на одноклассника.

Темноволосый, крепкий, чуть ниже её ростом мальчишка был серьёзен.

— Яр занят сейчас, — по-деловому сообщил он. — Открывает своё агентство, а там куча бумаг!

— Он правда классный фотограф?

— Да ты что — сомневаешься? — вдруг оживился её собеседник.

— Ты видела мои фотографии? Так вот! У него в 10 раз круче!

— А можно мне сделать художественное фото? — кокетливо поинтересовалась блондинка.

Мишка посмотрел на неё, хмыкнул, и, растягивая слова, как барин на ярмарке, выдал:

— Почему же? Можно! Спрошу у опекуна, сделает он тебе скидку?

Сзади послышался короткий смешок. Девушка оглянулась. От самой школы за ними увязался давний Мишкин приятель — Тимка: долговязый, хмурый и не разговорчивый парень. За Мишкой он ходил как приклеенный. «Тоже мне, адъютант!» — девушка вернулась к своему собеседнику. «У Мишки состоятельная семья: дядя на иномарке ездит, своё дело открывает, у племянника самые навороченные гаджеты и дорогая одежда. И поговорить с Мишкой интересно!» — девушка решила повернуть беседу в другое русло.

— Мишка, ты такой талантливый! И фотографией занимаешься, и в классе активничаешь! Может, ты и на гитаре играешь? Я люблю музыку.

— Нет, Верочка, вот тут ты ошибаешься, — Мишка поправил на плече школьную сумку.

— За музыкой тебе надо к моей сестре. Ладка у нас зажигает с гитарой.

— Точно! Я ведь подписана на её видеоблог.

— Ребят, впереди дорога. — Тимка почти налетел на них.

— Вижу. — Мишка остановился у зебры. Вера на минуту замолчала. Ей не терпелось бежать вперёд, не взирая на дорожные знаки. Тимка угрюмо топтался рядом.

— Ждём зелёный, — остановил друзей Мишка.

Проезжая часть кишела транспортом самых разных мастей и разновидностей. Наряду с бензиновыми автомобилями, автобусами и грузовиками, словно гоночные яхты неслись аэрокары, электромобили, «мухи» — странные конструкции на солнечных батареях и даже повозки, запряженные лошадьми.

В школе объясняли, что когда-то транспорт не радовал таким многообразием. Царили бензиновые двигатели и продукты нефтепереработки. Но после природной катастрофы многое изменилось, причём — бесповоротно. Энергетический кризис привел к политическому коллапсу. Большие государства рассыпались на множество мелких. А экологические проблемы остаются до сих пор самыми важными и насущными.

Но Мишка, как и его молодое поколение, другой жизни не знал, ведь он родился уже после катастрофы. Даже взрослые привыкают. Что говорить о подростках!

Мигнул изумрудным глазом светофор. Подростки двинулись через дорогу.

— Ой! — Верка остановилась.

Мишка досадливо посмотрел на одноклассницу. «Вот растяпа!» — подумал он и вновь отвернулся. Девчонка рассыпала мелочь. Зазевалась и из сумки выпал кошелёк, из которого на землю брызнули монетки. Приятель Тимка бросился ей на подмогу. Мишка решил не проявлять инициативу, но и отрываться от одноклассников не стал. Просто ждал и смотрел по сторонам. Как будущий фотограф (а он твердо решил пойти по стопам опекуна), мальчишка знал, что надо внимательно смотреть вокруг, чтобы не упустить интересный кадр.

По дороге гудя, свистя, как засорившаяся канализация, протащился древний автобус. На его видавшем виды боку была криво прилеплена грубо намалеванная афиша. «Опять какой-то маг едет» — подумал парнишка. К магии он относился очень осторожно, хотя жизнь то и дело подкидывала сюрпризы.

Мимо подростков прошла женщина. Мишка следил за ней взглядом. Она чем-то подкупала, притягивала. Лет этак 30 (старуха!), но шла упругой, лёгкой походкой, в голубом плаще и кремовом костюме. Блондинистые локоны были собраны волнами на боку. Незнакомка удалялась от ребят по широкой пешеходной разметке. Мишку словно кто-то пихнул. Он быстро достал из сумки смартфон и включил запись видео. Камера гаджета следила за незнакомкой, фиксируя каждый её шаг. На один миг она оглянулась и улыбнулась. Мальчишке показалось, что улыбка предназначалась ему. Вдруг всё потемнело. В кадр ворвалось странное и жуткое насекомое — черная бабочка. Её вид показался зловещим. От неожиданности Мишка вздрогнул и стал её отгонять. Мерзкая тварь сделала резкий вираж и метнулась прочь — вслед за удаляющейся женщиной.

Красный автомобиль, смазавшись от бешеной скорости в яркую молнию, сбил незнакомку — и скрылся. Верка закричала. Мишка остолбенел. На его глазах погиб человек. Парнишка был уверен, что женщина в голубом плаще мертва. Она лежала на проезжей части в неестественной позе и под её головой растеклось красное пятно. Движение остановилось. Подъехала «Скорая» и сине-зелёная с мигалкой машина полиции. Чуть поодаль от места происшествия кучковались любопытные зеваки.

Мишка, за ним Тимка и Вера приблизились к месту, где погибла несчастная. Юный фотограф выглянул из-за спины дядьки в серой спецовке и не поверил своим глазам: лужа крови на месте, а женщины нет! «Может её уже «скорая» забрала?» — рассуждал он.

— Нам здесь делать нечего. Ложный вызов. — сказал один из докторов.

— Как ложный? — подскочил Мишка.

— Я видел, как женщину сбила машина.

— И где же она, молодой человек? — врач выглядел, как старый сверчок, и был язвительным и насмешливым.

Мишка обвёл взглядом людей, что собрались на месте аварии. Полицейский что-то писал в блокнот и выглядел крайне раздражённым. Парень в военной форме и наградным знаком (видимо, недавно из горячей точки прибыл), рассказывал о происшествии. Говорил чётко, по делу, но каждый раз в его речи сквозило не проходящее изумление. Видавший многое парень был потрясён.

«Значит она исчезла?» — понял Мишка. Он осторожно сделал несколько снимков на камеру своего смартфона и мотнул головой друзьям: «Пошли отсюда!» Одноклассники остаток пути вместе прошли без разговоров.

***

Ярослав сидел за ноутбуком в своей комнате-студии. Большая часть дня была убита бумагами и согласованиями. Открыть своё дело не так-то просто, как оказалось. Агентства ещё нет, только проект и оставшиеся формальности для его регистрации. Как ни странно, появился первый клиент. Яр на мониторе просматривал сделанные недавно снимки. К нему обратилась молодая женщина, с которой он был ранее знаком. Она попросила сделать художественное фото. Зеркалка, фотофон, правильно выставленный свет и атрибутика — блондинка в розовом выглядела везде очаровательно и свежо. Обещала заглянуть через несколько дней за результатом. Ярослав был доволен работой. Фотографии, несомненно, получились. Но что-то его беспокоило. Снимок, который он выбрал для клиентки, безупречен и всё же что-то вызывало тревогу. Ярослав задумался, вглядываясь в лицо модели, поэтому не заметил, как в комнату вошла Лада. Рыжая, зеленоглазая девушка 17-ти лет подошла к нему и заглянула в монитор.

— Красиво, — похвалила она.

— Яр, Никодимовна приготовила ужин. Я ей помогала. Скоро Мишка из школы придёт. Пошли в столовую?

— Да, сейчас. — рассеянно отмахнулся её опекун.

Никодимовна — добрейшей души человек, помощница по хозяйству. Она в их семье уже много лет с тех самых пор, как Ярослав забрал племянников из детского дома и переселился с ними из однокомнатной квартирки, которую снимал, в этот особняк, ранее принадлежавший их родителям. Яр любил порой шокировать мало сведущих о его личной жизни людей, сообщая, что практически не знал отца детей, хотя он приходился ему родным братом. История весьма запутанная и старая. Своего отца Яр, будучи незаконнорожденным, тоже не видел ни разу в жизни.

— Лада, взгляни, пожалуйста, — попросил девушку Яр. — Тебе ничего не кажется странным?

Лада подошла ближе, обняла любимого дядюшку за плечи, посмотрела на экран ноутбука.

— Классные фото, как всегда, — оценила она. — Вот здесь, на фоне летящей шторы. И вот тут — эффектная поза выбрана.

— Я распечатал фотографии. Посмотри внимательно, нужно сравнить. Я чувствую, в них есть нечто пугающее.

Лада с тревогой посмотрела на Ярослава, но озвучивать опасения не стала. Она взяла глянцевые карточки.

— У тебя появилась новая клиентка? Похожа на тётю моей одноклассницы. Симпатичная дама.

— Думаешь? — усмехнулся Яр. Он сам подозревал, что игривая красотка интересовалась не только художественным фото. Именно поэтому настаивала на очередном визите. Однако сегодня в назначенное время не пришла. Нельзя женщинам доверять!

— Больше ничего не замечаешь? — он настойчиво ждал вердикта подопечной.

— Посмотри! Здесь бабочка! — Лада указала в пространство над плечом сидящей женщины.

— Н-нет, откуда? Нет. — Яр хотел опровергнуть слова девушки.

— Смотри не на неё, а чуть в сторону. Ты увидишь! — упорствовала Лада. Она сделала пару движений над снимком, словно что-то вытягивая из него, выманивая на поверхность.

Яр, присмотревшись, внутренне содрогнулся от омерзения. Неряшливое, еле заметное пятно на снимке, похожее на фото дефект, постепенно приобрело невыразимо отталкивающие очертания насекомого с рваными крыльями. «Бабочка» напоминала кляксу из тестов для проверки психического здоровья. В душе зашевелилось старое воспоминание.

— Чёрная бабочка. Жуткая тварь есть и здесь тоже. — Ярослав нашёл отталкивающий призрак на всех фото заказчицы. Лада была права. Не удивительно. Ведь у неё талант визионёра.

— Что это может значить?

— Не знаю, — вздохнул Яр.

Лада положила стопку свежих снимков на стол, немного помедлила. Её внимание привлёк белый уголок старого фото, который выглядывал из-под рабочей папки. Девушка вытащила фотографию, воспользовавшись тем, что Ярослав вернулся к работе. На фото радостно, дурашливо и беззаботно улыбались двое парней и девушка.

— Ох, Яр, это ты? — Лада показала на голубоглазого блондина, который стоял между темноволосым крепышом и симпатичной девушкой с рыжими локонами.

— Такой юный, очень милый и светлый. Прям солнышко! А сейчас ты жгучий брюнет. Кстати, почему? Но тебе так тоже очень идёт. Кто этот парень рядом? И девушка? Очень красивая. На меня похожа. Ты её любил? — Лада завалила вопросами.

— Скорее всего — да.

— А почему тогда…

— Лада, хватит! — резко оборвал её Яр. — Эта девушка — Мари, парень — мой близкий друг Влад. Уже больше 10 лет их обоих нет в живых. Всё. Разговор окончен! Иди вниз, я скоро спущусь.

Резкий голос опекуна словно ударил девушку. Она не ожидала такой реакции на свои невинные вопросы. Лада выскочила из комнаты.

«Ну вот, обидел девочку», — вздохнул Яр. «Она выбрала не подходящую тему для разговора». Тема была старой и болезненной.

Ярослав вспоминал. Восемнадцать лет назад он вместе с Владом, который был ему названным братом, работал на Хозяина: крупного бизнесмена, известного в криминальных кругах. Однажды их вдвоём отправили в столицу, чтобы разобраться с должником. Хозяин нажил капитал на игорном бизнесе и подгрёб под себя одного владельца сети казино. Но тот вдруг решил, что не будет ему платить и отдавать большую часть выручки. Встреча с нахальным дельцом в ресторане ни к чему не привела. Яр помнил его кислую рожу и презрительный тон. Похоже, он их недооценил. Решил, что это верх унижения, раз к нему прислали двух зелёных пацанов. Конечно, в ту пору Ярославу было всего 18, а Владу 19 лет, но это ничего не значило! Оба применили к объекту весь свой арсенал: от психологического воздействия, до хитрого трюка с телефонным звонком и деньгами. Максимум чего удалось добиться — пошатнуть уверенность владельца казино в своей правоте. В результате он назначил встречу.

Уже в сумерках, в дальнем и самом запущенном углу парка Яр и Влад встретили должника с полудюжиной крепких хлопцев. Слегка покусывал декабрьский морозец, снег хрустел под ногами. Братья, увидев бойцов, не растерялись. Дрались ловко, крепко и отчаянно. Поодиночке, а затем — спина к спине. И никто не мог приблизиться к ним. Внезапно перед братьями оказалась молодая девушка в зелёном платке и рыжей шубке. Она очень растерялась, так как сообразила, что угодила в самую гущу драки. Тогда братья не мешкая спрятали её за свои спины и начали наступать на выживших врагов. Вырубили одного, покалечили другого, третий ретировался. Ещё трое валялись по кустам.

Владелец казино понял тогда, что проиграл. Поднял лапки кверху и сообщил, что завтра же отдаст долг. Только братьям надо быть в ресторане «Хрустальный лебедь» к 7 часам утра. Заведение приличное, но работает преимущественно для ночной публики. Поэтому утром там пусто и спокойно. То, что надо для улаживания конфликтов и утрясания проблем. Братья согласились прийти в ресторан в назначенное время и вместе со спасённой девушкой, которую звали Мари и в ней они узнали дочь своего шефа, зарулили в небольшой отель. Там они очень хорошо посидели в местном баре и Яр с девушкой поднялись в номер. Ими владело возбуждение от пережитого приключения. Они насладились друг другом в полной мере. Она смотрела на него словно влюблённая кошка. А он помнил фантастическую ночь с невероятной и зажигательной девушкой, о которой мечтал несколько лет. Ведь та встреча для них не была первой! Когда Яр и Влад были представлены Эммой (Эммануил, серый кардинал при местном короле) его Хозяину, 14-летний Ярик увидел чудесную девушку Мари, которая запала ему в душу. Единственная дочь местного авторитета отмечала шестнадцатый день рождения, она была весела, красива и недоступна.

Яр очнулся от воспоминаний.

«Пора всё-таки идти к ужину». Ярослав не спеша спускался по деревянной лестнице с резной балюстрадой, когда хлопнула входная дверь. Послышался хлопотливый голос Никодимовны и невнятное бурчание в ответ.

«Мишка из школы вернулся», — Ярослав увидел мальчишку, когда он пытался не заметно проскользнуть мимо него.

— Миха, что-то случилось? — поинтересовался опекун.

— Да ничего, — не очень уверенно ответил подросток.

— Хорошо, расскажешь позже, когда будет настроение. Надеюсь, ты не вляпался в криминальную историю? — решил пошутить Яр.

В этот момент его отвлекла Никодимовна, рассерженная тем, что беспокойная семейка игнорирует её ужин и поэтому не заметил, как от его неосторожных слов дёрнулся мальчишка.

— Ладно, иди в свою комнату. Приведи себя в порядок, переоденься и бегом ужинать. А то наша домоправительница уже мечет громы и молнии.

— Ага, — ответил Мишка и, не поднимая головы, побрел на второй этаж.

— Мишка, представляешь, я заканчиваю в универе подготовительные курсы! — поделилась за ужином Лада.

— Поздравляю, — ровным и без эмоций голосом произнёс Мишка.

— Это хороший задел на будущее. Теперь обязательно поступишь, — поддержал девушку Яр.

— Тоже мне — профессия! Филолог-журналист, — Мишка был настроен скептически.

— А у тебя как в школе дела?

— Норм всё, — буркнул подросток и показал всем своим видом, что его больше интересует содержимое тарелки, чем дальнейшая беседа. Тем более, что пухлые, поджаренные котлетки и смешанный гарнир из пасты с овощами были просто великолепны. Никодимовна всегда готовила на «ура».

— Ну, я к себе пошёл? — Мишка после ужина отбросил угрюмую отстраненность и стал практически прежним. Как будто после тяжких раздумий он вдруг пришёл к некоему решению. Он схватил со стола шоколадный кекс и припустил из столовой, пока домоправительница не заметила.

— Эй, Миха, стой! Поговорить надо, — на полдороге к лестнице наверх его окликнул Ярослав.

Подросток остановился с явным неудовольствием. И тут раздался весёленький рингтон мобильного. Ярослав ответил на звонок. По мере того, как он слушал, лицо у него застывало. Мишка всерьёз начал беспокоиться. Яр убрал телефон в карман пиджака. Мишку всегда поражало умение опекуна выглядеть красиво везде. Даже дома. Он умел одеваться. Сейчас на нем была свободная рубашка, приталенный пиджак песочного цвета и в тон ему гладко отглаженные брюки. Не удивительно! Во-первых, Ярослав сейчас занялся открытием агентства и в его студию приходят посетители, а во-вторых он всегда любил модно и красиво одеваться. Но сейчас не это занимало мальчишку, его обеспокоил телефонный звонок на мобильный опекуна.

— Миха, нас вызывают в полицию, собирайся.

Подросток прерывисто вздохнул.

***

Майский вечер ласкал тёплыми лучами ускользающего солнца. Мишка сидел, зажмурившись, в машине у открытого окна. Ветер приятно холодил его лицо, играл с волосами и немного успокаивал нервы. Ярослав остановил автомобиль на светофоре и повернулся к племяннику.

— Быстро рассказывай, что случилось, — потребовал он.

— Я видел, как на переходе машина сбила женщину. А ещё я всё снимал на видео.

— На телефон? Он у тебя с собой?

— Конечно! — мальчишка вынул из кармана любимый гаджет с которым никогда не расставался.

— Эх, кто же меня заложил? — вздохнул подросток.

Ярослав невесело усмехнулся. Путь свободен. Синяя иномарка вновь влилась в поток машин и прочих средств передвижения.

Мишка, устав от собственных переживаний, теперь вытягивал шею, пытаясь разглядеть изящную повозку, в которую был запряжен великолепный белый конь с длинной гривой.

— Миха, если ты и дальше будешь играть в шпиона и отмалчиваться, когда происходит что-то серьёзное, я буду вынужден принять меры. Надеюсь, ты меня понимаешь, — с нажимом сказал Яр.

— Ты бессовестно подставляешь и меня, и себя.

Мишка делал вид, будто не слышит опекуна, однако на душе похолодело. Подросток неопределенно пожал плечами. То ли извиняясь, то ли отгораживаясь от жёстких слов.

Проспект раскинулся впереди, став перекрёстком. Ярослав сверился с навигатором, несколько раз вглядывался в машины, идущие сзади, словно опасался слежки. Когда до полицейского участка оставалось всего ничего, Яр неожиданно завернул машину в небольшой дворик на задах епархии блюстителей порядка.

Мишку удивил странный манёвр, но он не подал вида. Яр остановился под раскидистым клёном и обернулся к племяннику.

— Показывай, что снял, — потребовал он.

Подросток запустил видеоролик на смартфоне.

— Н-да, — протянул Яр. — История и впрямь не простая.

— Ещё бы! — подтвердил Мишка.

— Эта женщина, после того, как на неё наехала машина, просто взяла — и пропала!

— Вот как, — раздумчиво произнёс Яр. — Очень занятно. Вот здесь видно её лицо. Останови! — Ярослав вгляделся и почему-то не удивился, когда узнал свою недавнюю клиентку. Теперь стало понятно, почему она не пришла за фотографиями.

— Миха, что это было у тебя в кадре перед ДТП? Чернота, рукой объектив камеры закрыл?

— Да что ты! — возмутился мальчишка. — На меня налетела какая-то чёрная бабочка. Я её принялся отгонять, и появилась красная машина, а дальше ты уже видел.

— Скопируй ролик в облако. Но в полиции не говори, что копировал. Ты понял?

— Ну за кого ты меня принимаешь? — обиделся Мишка.

Яр выехал со двора и направился к полицейскому участку. Отделение полиции занимало первый этаж серого административного здания. У парадного входа стояло несколько служебных машин, поэтому Ярославу пришлось искать парковку поодаль от них. Чтобы попасть к следователю пришлось обойти здание и подниматься по железной лестнице с торца. Мишка шёл за опекуном испытывая одновременно страх и любопытство. Он оглядывался по сторонам, но длинный серый коридор с одинаковыми дверями с обеих сторон был ничем не примечателен. Поэтому подросток вскоре утратил интерес к этому неприветливому месту.

Дежурный назвал посетителям номер кабинета и Ярослав вежливо постучал в указанную дверь.

— Входите, — послышалось в ответ.

Яр и Мишка оказались в небольшой комнате с двумя столами, компьютерами и большим шкафом в углу. Позади раскидистого фикуса Мишка разглядел сейф. Хозяин кабинета представился капитаном Рыжиковым, его сосед — следователем Быстровым. Посетителям было предложено сесть на стулья ближе к капитану и допрос начался. Мишка путался и робел, но, чувствуя поддержку опекуна, в конце концов осмелел. По требованию полицейского он показал записанный ролик, дал разрешение его скопировать на рабочий комп опера. После чего им посоветовали не покидать город, выписали пропуск и отпустили восвояси.

В коридоре о чём-то беседовали большой полицейский чин и молодая женщина-брюнетка в костюме мужского покроя. Фотограф их обоих знал давно: частный детектив Алекс и подполковник Лапушкин. Подходя к ним, Ярослав уловил обрывок фразы подполковника: «А камера над зеброй вышла из строя». Яр поздоровался с обоими.

— Привет, — откликнулась Алекс. — Что это ты тут делаешь?

— Миха мой в историю влип, — Яр кивнул на племянника. Мальчишка топтался чуть поодаль сзади.

— Опять займёшься расследованием?

— Может быть, — неопределённо ответил Яр.

— Ты ведь открываешь фотоателье, а не детективную контору?

— Что, конкурент? — Лапушкин невозмутимо наблюдал за пикировкой.

— У тебя новое дело? — вместо ответа спросил у детектива Яр.

Алекс закатила глаза.

— Дерьмо, а не дело! В пору циркачей вызывать. Фокусы с исчезновением.

— Удачи! — Ярослав знаком подозвал Мишку и наконец они покинули отделение полиции.

***

Вечернее солнце поливало стёкла медью. Лада старательно тёрла их щёткой и поливала водой из пульверизатора. Ярослав своих подопечных воспитывал в строгости. Он считал: дети должны уметь всё! То, что в банке на их имена открыты счета, где лежат приличные деньги, и живут они в просторном особняке — ничего не значит. Поэтому Лада многое сама делала по дому, хотя готовка оставалась привилегией Никодимовны. Девушка лишь иногда помогала ей по настроению, так как не обладала кулинарными талантами, да и просто не любила этот процесс. Сейчас, пока высоко стоит солнце, она вдруг решила помыть окна. Девушка потянулась к створке и опасно покачнулась на подоконнике второго этажа.

— Влада, осторожней! Вам помочь? — раздался голос снизу.

— Н-нет, не надо, — обретя равновесие, ответила девушка.

— Я справлюсь, — и она захлопнула окно.

Митя — охранник. Скучно бедолаге. Ярослав его нанял после похищения Лады. «Старательный, заботливый парень. Но почему Яр всегда злится на него?» — девушка непонимающе хмыкнула, собрала моющие средства, тряпки и пульверизатор. Осмотрела результат трудов своих. Окна сияли. Стёкол не было видно, только вечернее, не жгучее солнце и крыши соседних коттеджей.

«Митя, конечно, хороший», — продолжала рассуждать про себя девушка, — «Но он немного странный. Единственный, кто зовёт меня Влада, хотя для всех, включая семью, я Лада. Но ведь и он прав! У меня полное имя — Владислава, но Ярослав любит называть меня Лада, и за ним — все остальные. Так сложилось! Когда Митя называет меня Влада он бесится. У него когда-то был близкий друг Влад и Яр почему-то не любит о нём рассказывать и вспоминать. Только недавно он упомянул о его гибели и выгнал меня из комнаты!» — девушка подхватила ведро с хозяйственными принадлежностями и отправилась вниз, в чулан, где хранились порошки, тряпки и прочее.

«Поработала — теперь можно отдохнуть», — решила она и услышала, как во двор въезжает машина.

«Яр и Мишка вернулись!» — Лада бросилась к дверям встречать.

Ярослав и его воспитанники оккупировали гостиную на втором этаже. Мишка вновь запустил на смартфоне видеозапись дорожного происшествия.

— Стоп! Увеличь кадр. — попросил Яр.

Мишка прикоснулся к экрану и приблизил изображение. Теперь, как следует разглядев «бабочку», Яр приметил, что она похожа на ночниц. Такая же внушительная и мохнатая, и в то же время очертания «насекомого» больше напоминали кусок ожившей ночи, а по её иссиня-чёрным и рваным крыльям змеился белый рисунок, складываясь в очертания человеческого остова.

— Брр! Мерзость какая, — подтвердила его впечатления Лада.

Мишка быстро скопировал изображение в галерею и свернул видео.

— Погибшая женщина мне кого-то напоминает, — вспомнила девушка. — Точно! Это тётя моей одноклассницы Анютки. Её зовут Янина.

— Уже интересно.

— И она была у тебя, ты делал её фото.

— Да. Слишком много совпадений.

«Девочка, ты и не представляешь, насколько много», — подумал Яр.

В душе зашевелились старые воспоминания, от которых Ярославу стало не хорошо на душе. Чёрная бабочка в полутёмном коридоре маленькой гостиницы. Ожила прежняя тревога и впилась в душу острыми когтями. «Похоже эта тварь появляется перед какой-то бедой», — решил он.

— Миха, тебе тоже надо нанять охранника.

— Нее! Зачем? — возмутился парнишка.

— На всякий случай. Видишь, что твориться?

Мишка посмотрел на опекуна жалостливо и умоляюще.

— Только не это!

— Хорошо, пока отложим. Однако имей ввиду: я могу свою идею в любой момент воплотить в реальность.

— Ага! Чтобы у нас под окнами шатались два Мити, — хмыкнул подросток.

— Зачем вам Митя, когда есть я? — Лада оглянулась. В дверях появилась большая и царственная Никодимовна. Яр на реплику засмеялся, а Мишка поднял пальцы в знаке «V» и улыбнулся.

— Конечно, Никодимовна, ты лучше всех! — поддержал её Ярослав.

— Заканчивайте свои секретные совещания, идите чай пить, стол накрыт, — позвала она.

***

Яр остановил машину в небольшом дворике в подворотне. Адрес он отыскал быстро, здесь, в старой высотке, живёт Янина. Точнее жила. Та самая, погибшая на перекрёстке клиентка фотографа. Лада была проницательна как никогда. Яр вспомнил игривую блондинку. Она пришла к нему с просьбой сделать художественное фото для конкурса, в котором она собиралась участвовать. Но интерес её простирался дальше фотографий. Для Ярослава эта женщина была лишь клиенткой, а кратковременная связь — лёгкой, ни к чему не обязывающей интрижкой. Он всех женщин исподволь сравнивал с Мари — ни одна не выдерживала сравнений. Однако, случилась беда, Янина погибла. Яр решил воспользоваться случаем. Он вынул из кожаной сумки пачку фото, не торопясь рассмотрел некоторые из них. Янина выглядела на них то надменной королевой, то женщиной из романтических грез. Яр аккуратно сложил фото в тёмный конверт и вышел из машины. Подниматься пришлось на 12 этаж, лифт скрипел, громыхал и жаловался на жизнь. Все стены кабины были испещрены надписями любителей наскальной живописи. Местами корявые нецензурные письмена перемежались рекламными объявлениями.

На нужном этаже Яр вышел и позвонил в квартиру под номером 386. Открыли ему не сразу. Он слышал шарканье, бормотанье, наконец загремел замок и дверь распахнулась. На пороге квартиры стояла маленькая аккуратная старушка в цветной шали.

— Вы кто и к кому? — деловито поинтересовалась она.

— Здравствуйте, видимо, к вам! — вежливо ответил Яр. — Меня зовут Ярослав, я знал Янину, приношу вам соболезнование.

Старушка с подозрением посмотрела на пришедшего.

— Ладно, заходите, — разрешила наконец она и отошла в сторону, приглашая гостя.

Яр огляделся по сторонам. Обстановка хоть и не тянула на светский блеск и богатство, но оказалась вполне достойной. Хозяева соединили две смежные квартиры в две и три комнаты, в результате жилплощадь стала просторной и даже с претензией на уют и достаток. Мебель добротная, можно сказать антикварная. На стенах гостиной, куда привела гостя старушка, висели странные картины с непонятными размытыми образами, на полках статуэтки божков и маски древних африканцев.

— Рита, это к тебе! — позвала старушка.

Из боковой комнаты вышла русоволосая женщина лет 35-ти, в темно-синем домашнем платье. Яр слышал, как она говорит кому-то в комнате: «Вы можете здесь остаться и осмотреть всё, что вам нужно».

— Здравствуйте, — в лёгком замешательстве поприветствовала она незнакомца.

«Похоже, я не единственный посетитель», — отметил про себя Яр.

Старушка, увидев, что гость передан в другие руки, юркнула на кухню. Вскоре оттуда послышались приглушённые голоса и звон чашек. У старушки тоже кто-то был, и она принимала его на своей привычной территории.

Женщина присела на диван, охватив себя руками за плечи. Она явно чувствовала себя не очень уютно, поэтому лишь молчала и ждала. Яр приблизился к ней и сел рядом.

— Извините, что беспокою вас, — осторожно начал он. — Я фотограф. Меня зовут Ярослав, и Янина была моей знакомой. Незадолго до гибели она заказывала фотографии. — Ярослав раскрыл конверт и достал небольшую пачку глянцевых карточек.

Женщина взяла их из его рук и начала рассматривать. На фото Янина была живой и красивой. Глаза у хозяйки заблестели. Она нервным движением вытерла их.

— Ужасная трагедия, до сих пор не верю, что это произошло. Фотографии останутся у вас как память о ней.

— Да, моя сестра не могла закончить жизнь иначе, — внезапно сказала хозяйка.

— От чего же?

— Янинка была не такой, как все. Немного легкомысленная, увлекающаяся, ушла с головой в эзотерику. Несмотря на это моя дочь, Анютка, всегда общалась с ней как с близкой подругой и ей чаще всего доверяла секреты.

— Наши дети учатся в одном классе. — уточнил Яр.

— Вот видите! — горько усмехнулась Рита. — А мы с вами встретились и познакомились только сейчас. Потому что я все дни на работе, фирма занимает много времени. А Янинка — свободная пташка. Без работы и заботы нет. Потому она и в школе чаще, чем я бывала.

— Это верно. С Яниной мы в школе и познакомились, — подтвердил Ярослав.

— Но, простите, Янина рассказывала, что работает в тур индустрии, ведь и фотографии ей понадобились, чтобы участвовать в конкурсе на лучшего сотрудника!

Рита покачала головой.

— Моя сестра действительно одно время работала в турфирме, а потом перешла на фриланс. Стала распространять туры через интернет и каждый год отправлялась в места силы.

— Янина увлекалась мистикой?

— Ещё как! У неё и книги, и диски, и статуэтки, вся комната завалена! В последнее время ещё и шаманизмом стала интересоваться.

— В её гибели тоже много мистики.

— Да, точно. Полиция отказывается открывать дело. Ведь тело сестры не нашли! Даже её друг юности свои услуги предлагал. Эдвард Белый — известный в городе бизнесмен. Вы знаете его? Очень хороший человек. — Рита достала с полки тяжёлый альбом и показала снимок Ярославу. На фото улыбались двое: юноша и девушка.

— Но мы решили его не беспокоить: всё-таки у него серьёзный бизнес. Вряд ли он будет тратить время на наши проблемы, хотя с Яниной у него в своё время был роман. Поэтому мы и наняли детективов.

— А милая пожилая женщина, что открывала мне дверь?

— Это наша мать.

— Похоже, она не слишком опечалена смертью дочери.

— У них были не простые отношения. — Яр понял, что женщина не хочет продолжать разговор на эту тему.

— Простите, что побеспокоил вас, я пойду. — Яр поднялся с дивана.

— Ну что вы! Спасибо вам большое за фотографии. Я провожу вас. — немного оживилась Рита.

***

Высокий, кудрявый парень шёл, запустив руки в карманы зелёной куртки.

— Лин, как ты думаешь, эти люди не врут?

— Всё может быть, — уклончиво ответил его спутник, стройный, светловолосый в светлой толстовке и джинсах. Парень или девушка? Женщина, сидевшая на скамейке у подъезда, проводила парочку недоуменным взглядом, внимательным и подозрительным одновременно. Тем более что эти двое вышли из квартиры Злотниковых, у которых недавно похороны были. Странные похороны, кстати. Женщина покачала головой и вынула из дамской сумочки мобильный телефон.

— Конечно, родственники говорят не все. Знаешь, Фил, я изучил комнату пропавшей и есть кое какие мысли.

— Надеюсь, ты нашёл действительно что-то интересное? Я всегда в тебя верю. А то сейчас Алекс с нас шкуру спустит. Это дело мне с самого начала не нравилось.

Приятели миновали двор и шагнул в арку. В тени стоял темно синий автомобиль. Водитель, заметив их, посигналил.

— О, кого я вижу! Яр, что ты здесь делаешь? — кудрявый здоровяк приблизился к машине.

— Привет. Садитесь, подвезу. — Яр открыл двери приятелям. Лин уселся на переднее сиденье, Фил расположился сзади.

— Ярослав, рад тебя видеть, — сказал блондин. — Но не удивлён твоему появлению. Ведь мы все только что посетили одну и ту же квартиру, верно?

— Так и есть, — не стал отрицать Яр. — Ведь я фотограф. Принёс фотографии семье, чтоб у них осталась память о погибшей.

— Очень благородно, — не поверил Валентин (его ник в Сети — Лин, был только для близких друзей, к которым Ярослав пока не относился).

— Куда едем? — спросил Яр.

— Давай в кафе «По чашечке», не далеко отсюда и вполне приличное заведение.

— Принято, — Ярослав вывел машину со двора.

В кафе было немноголюдно. В центре зала за столиком расположилась скучающая пара с бутылкой вина и не съеденным десертом. В углу шушукались три подружки. У стойки бара сидела девица в наряде, более подходящем для вечернего шоу и лениво смолила тонкую сигарету, рядом с ней стоял бокал с недопитым коктейлем.

Фил выбрал место у окна и махнул рукой официанту. Лин и Яр присоединились к нему за столиком.

Подошёл молодой, в форменной рубашке с чёрной жилеткой официант. Ярослав оценил и его расторопность, и доброжелательную улыбку. Не иначе студент, зарабатывает на пропитание в общепите. Вот каламбур!

Ярослав заказал чашку крепкого кофе и стакан воды, Лин остановился на капучино, а Фил выбрал яркий безалкогольный коктейль.

Когда заказы принесли, разговор немного оживился.

— Как у вас продвигается расследование? — поинтересовался Яр.

— Класс! Сейчас всё расскажем, — Лин отреагировал нервно. Фил посмотрел на него с укором.

— Нет, ты пойми! Мы не можем раскрывать тайну следствия.

— Хотя бы в квартире что-то вам удалось нарыть?

— Немного есть, — согласился Валентин.

— Да, ты ведь обещал рассказать! — подтолкнул его Фил.

— Янина, похоже, была знакома с криминальным авторитетом по кличке Барон. Я нашёл у неё в комнате несколько фотографий, дорогие подарки и ещё надо проверить кое-что. А именно: с кем она чаще всего встречалась и говорила по телефону.

— Будете её звонки проверять, найдёте и мой телефон. Я встречался с ней. — сказал Яр.

— Ну, ты то не криминальный авторитет, тебя мы знаем! — успокоил его Фил.

— Что не снимает подозрений, — охладил его Валентин. — Расследование ещё идёт.

— Вот спасибо, — иронизировал Яр, — Выходит, мы не партнёры?

— Ладно, что тебе удалось узнать?

— Тоже немного. Янина была фрилансером, занималась туристическим бизнесом и увлеклась мистикой, посещала места силы.

— Всё это интересно, однако ничего не даёт.

— А вдруг в этом что-то есть? — парировал Фил. — Ведь женщина погибла очень странно и исчезла. Мистика одна!

— Именно из-за этой мистики наш друг подполковник Лапушкин не захотел открывать дело. У них даже нет записей с камер видеонаблюдения, на перекрёстке в тот день они по странному стечению обстоятельств вышли из строя, просто отключились!

Яр вспомнил встречу с подполковником и Алекс в полиции и обрывок их разговора. Теперь понятен интерес полицейских к видеоролику, который снял Миха.

***

Мишка после футбольного матча, в котором с разгромным счетом победила его команда, отправился в гости к приятелю Тимке. У долговязого парня, которого уже все за глаза называли верным оруженосцем Михи, отец был энтомологом. Именно это привлекло Мишку, в свете последних событий профессия отца одноклассника была очень кстати. Мама Тимки, Елизавета Андреевна, посадила их пить чай. После Тимофей позвал Мишку в свою комнату, чтобы показать коллекцию пластинок. Его отец, Геннадий Романович, сидел за столом и что-то писал. Сухощавый мужчина с редкими усами, он сам походил на какое-то насекомое.

Как бы невзначай Мишка поинтересовался у него, бывают ли чёрные бабочки?

— Да, конечно. — оживился энтомолог. — Вот, например, (он открыл альбом с прекрасными бабочками, у которых крылья были иссиня-чёрными). — А ещё есть одна любопытная бабочка. Называется Ночной бражник, или Мертвая голова.

— Ух ты! — откликнулся Тимка. — А почему он так назван? — сын, увлекшись рассказом отца, даже забыл про виниловую пластинку, которую вытирал от пыли.

— Посмотрите, — позвал мальчишек учёный.

— Вот он, мрачный красавец, — Геннадий Романович открыл массивный альбом на нужной странице.

— Эта бабочка, если внимательно посмотреть, на спинке имеет рисунок, напоминающий череп. Отсюда и пошло такое наименование.

— И правда, — согласился Мишка, рассматривая рисунок с бабочкой, у которой были чёрно-охряные крылья и действительно на её довольно массивной для бабочки спинке, как раз позади её собственной головы выделялся рисунок, похожий на очертания человеческого черепа.

— Представляете, Ночной бражник — это единственная бабочка, которая имеет дурную славу. Считается, что она предвестник неудач, бед и даже смерти.

— Очень интересно, — отреагировал Мишка. — Но я спрашивал про другую бабочку.

Парнишка достал из кармана смартфон и нашёл нужную фотографию. Это был стоп кадр из снятого им недавно видео ДТП. Энтомолог внимательно рассмотрел снимок и задумался.

— Твоя бабочка очень похожа на Ночного бражник, но это не он. Где ты встретил этот экземпляр?

— В городе, случайно снял.

— Если опять встретишь — обязательно расскажи мне. Это очень важно. Представь: ты открыл новый вид чешуекрылых!

Мишка дал обещание. Он шёл домой разочарованный и заинтригованный одновременно. Был вечер и за ним следом по кустам летел ветер. Пару раз подросток оглядывался. Ему чудилось, что за ним кто-то идёт. «Неужели Яр нанял охранника? И теперь он тайком следует за мной». На миг стало страшно. «Да какой ещё охранник! Разве только Никодимовна, она обещала заменить нашего Митю!» — Мишке стало смешно, и он припустил за последним трамваем.

***

— Итак, что мы имеем: почти ничего! — Алекс обвела взглядом коллег.

Лин поднял невинный взгляд от планшета, Нинка, словно ученица на экзамене, спрятала под стол очередной роман, и вернулась к ноутбуку. Она всем своим видом показывала, что теперь не намерена манкировать своими секретарскими обязанностями. Фил перестал чертить на листке карандашом (Алекс заметила, что у него получались забавные рожицы) и взглянул на неё. Анфим Иванович — пожилой, низкорослый, похожий на гнома антиквар, по совместительству — дед Фила и Нинки, значительно крякнул и тоже приготовился её слушать.

— Янина Злотникова погибла в результате ДТП 5 мая. — Нина одновременно со своими словами легко настукивала текст на клавиатуре. Записи хода расследования должны вестись планомерно! — девушка помнила наставления детектива, да и занятия в вузе не проходили даром.

— Верно, — подтвердила слова секретаря Алекс.

— Но что это было всё таки: ДТП или спланированное убийство?

— Хм, тогда нам надо водителя найти и спросить! — развел руками Фил.

— Согласна, — кивнула ему с усмешкой Алекс.

— И буквально по минутам воспроизвести её последний день жизни. Определить её круг общения, были ли у неё враги, завистники, мог ли кто-то желать ей смерти. Думаю, учить вас не нужно.

— Уже сделано, — Лин поднял руку с планшетом. — Если вкратце за несколько дней удалось выяснить, что погибшая, или, скорее всего, исчезнувшая, общалась с криминальным авторитетом по кличке Барон, продавала тур путёвки через интернет и любила отдых в горах. Я порыскал в сети и пообщался с кем надо. Сейчас расскажу, чем наша погибшая занималась. За десять дней до гибели она посетила нашего общего знакомого Ярослава Романова, заказывала художественные фото, затем покинула его дом в 16 ч, а в 16.15 она сидела в кафе"Угол"и общалась по телефону. Причем Янина использовала зашифрованный канал и звонила на не зарегистрированный в сети номер.

— Странная секретность. Кому она звонила? Имя известно?

— Я работаю над этим, — уклончиво ответил ей Лин.

— Хорошо, дальше что?

— Конечно, продолжу. Янина вышла из кафе около 17 часов. В 17.48 если верить камерам наблюдения, она входила в свой дом. Затем она разговаривала с сестрой Ритой про организацию кемпинга у Берёзовой заводи. Там популярное место отдыха, Янина занималась распространением тур путёвок, а у её сестры свой бизнес. Она организовывает семейный отдых на природе со всеми удобствами.

— Очень выгодно, — прокомментировала Алекс.

— Да, я тоже так считаю. Наша Янина после разговора с сестрой поскандалила с матерью.

— Точно! — встрял в рассказ Фил.

— Мне её матушка всё описала, как было. Она сильно костерила дочку, ругала её за сумасбродство и легкомыслие. Тётка старой закалки. Она не понимает, что такое фриланс и ей совсем не нравилось, что у Яни, как она дочу называла, столько много поклонников.

— Сложные отношения в семье, — Лин попытался вернуться к своему докладу.

— Продолжай, продолжай, — подтолкнула его Алекс.

— Янина после ссоры с родными убежала из дома. Видимо до вечера слонялась по городу, потом переночевала у давней приятельницы (её зовут Ирина Тимофеева), а наутро Злотникова уже купила билеты на турбазу «Розовый рассвет» и укатила в горы. Через десять дней она вернулась. У неё была назначена встреча с Бароном.

— То есть с местным авторитетом Аристархом Всеволодовичем Бариновым?

— С ним.

— Мы же тебе рассказывали! — вновь вставил свои пять копеек Фил.

— Янина заходила домой в 13 часов, прямо с автовокзала. Сделала несколько звонков со своего телефона. В 15.17 ч. она вышла из дома.

— На очередную встречу? — догадалась Алекс.

— Со слов её сестры Риты, она стремилась на встречу с каким-то поклонником.

— С Бароном?

— Рита не знала имя.

— Надо выяснить. Ну а дальше? — спросила его Алекс.

— Собственно — это всё. Янина, судя по всему, не попала ни на одну назначенную встречу.

— Потому что её сбил автомобиль красного цвета, — закончила Нинка и с размаху поставила точку в конце предложения.

— Прекрасно. Наш дальнейший план действий, — Алекс вышла из-за стола и принялась неспешно прохаживаться по комнате, так ей лучше думалось.

— Наши задачи: найти водителя и автомобиль. Это в первую очередь. Если подтвердится, что имеем дело с заказухой, работаем дальше. Найти подругу Золотовой — Ирину Тимофееву, выяснить, о чем они беседовали в тот последний день, когда они виделись, пообщаться с Бароном и найти того, с кем ещё она планировала встречу. Также выяснить, кто тот неизвестный, которому Янина звонила из кафе. Ищем преступника.

— А в семье её не любили, — добавил Фил. — Пообщался я с её матушкой. Бедовой Янину считали. Эх, ну как так можно?! Родные ведь люди!

— С мотивами не густо. — произнесла Алекс, легко постукивая пальцами по столешнице.

— Анфим Иванович, а вам удалось что-нибудь узнать?

— Пока ничего.

— Ясно. — у Алекс тренькнул телефон.

— Лапушкин. Что-то нарыли. Им больше повезло, чем нам.

Алекс быстро пробежала глазами сообщение.

— Есть номер и марка машины, сбившей Янину. Полиция дело всё-таки закрыла, а мы продолжим.

— По коням!

— Раздача ЦУ? — подала голос Нинка.

— Именно, — улыбнулась её Алекс. — Тебе тоже будет небольшое поручение.

— Ура, — сдержанно обрадовалась девушка.

— Посмотри базу дорожной полиции. Нам надо найти этот автомобиль, за кем числится. Я не буду тебя сильно нагружать. Ведь у тебя скоро сессия, верно?

Нинка вздохнула. Она пошла учиться на юриста, чтобы стать как Алекс, таким же классным детективом. Но то, что именно из-за учёбы её практически отстраняют от расследования, девушку огорчало.

После планёрки грустная Нинка сидела за компьютером и флегматично щёлкала мышкой. «Как могла Алекс так со мной поступить?!» — гнев, разочарование и слёзы душили девушку.

— Нина, нос не вешай! Я тебе помогу, — рядом появился Лин. Стройный миловидный блондин с длинными волосами, поклонник одежды в стиле унисекс и обожающий игру «угадай, кто я?» (часто его путали с девушкой). Он давно стал хорошей подружкой для Нинки.

— Найти машину и её хозяина, если известна марка и номер — дело плёвое. Вот увидишь, — Лин перехватил мышку из рук девушки. Нинка шмыгнула носом и чуть посторонилась, чтобы дать другу место за компьютером.

База дорожной полиции давно стала открытой книгой для детективов. Всё благодаря гениальному хакеру, коим не без основательно считал себя Лин. Через несколько минут его радостное восклицание заставило приунывшую Нинку вновь посмотреть на монитор.

— Вот она! И впрямь цвета пламени. Не очень разбираюсь в оттенках. Владелец — некий Феоктист Васильевич Седых, 42-х лет, проживает по адресу… — Лин вгляделся в более мелкий текст.

— Что, опять линзы потерял? — сочувственно поинтересовалась Нинка.

— С линзами всё в порядке, — отмахнулся Лин. — А очки я не ношу. Распечатай и отнеси Алекс. Вот она обрадуется. Нам теперь этого Феоктиста искать. Судя по адресу, он проживает в старом районе города.

— Где аварийные дома сносят? — догадалась Нинка.

— Точно.

— Слушай, Лин! Я тоже хочу с вами участвовать в расследовании, — стала канючить девушка.

— Нина, я очень люблю с тобой работать. Ты самая лучшая моя напарница. Но ты же знаешь Алекс. Если она решила — её не переубедишь. К тому же у тебя и правда на носу экзамены, сессия.

Нинка вздохнула, нажала на кнопку «печать» на экране. Зажужжал принтер. Лин забрал распечатку.

— Не переживай! — он улыбнулся девушке и скрылся за дверями начальства.

Передышка перед боем оказалась не большой.

— Выдвигаемся! — скомандовала Алекс, закрывая дверь кабинета.

Нинка в очередной раз восхитилась своей начальницей: стройная, в костюме мужского покроя, который ей чертовски шёл, с короткой стрижкой и маленькими серёжками в ушах. Алекс всегда такая решительная, стремительная! За ней хочется не то что идти — бежать! Нинка проводила детектива взглядом, полным сожаления.

— Нина, мы уходим. Контору ты закроешь? — спросил её Фил.

— Конечно, братец, — вздохнула девушка.

— У тебя сегодня консультация перед экзаменом? — поинтересовался Лин.

— Да.

— Знаешь, когда я учился, то часто их пропускал. Жутко не любил.

— И поэтому тебя выгнали со второго курса, — подколола друга Нинка.

— Вовсе нет, — ничуть не обиделся Лин. — Не законченное высшее ничуть не помешало мне стать компьютерным гением.

— Ты, саботажник! Кончай совращать мою сестру! — возмутился Фил.

— Лин — ты мой лучший друг, но Нина, в отличие от меня, должна получить образование.

— Хорошо, хорошо, я не против, — Лин засмеялся и выбежал за дверь.

Фил забрал свою куртку и кепку и последовал за ним. Нинка осталась одна. До начала консультации оставалось ещё два часа, поэтому она не торопилась покидать агентство. Она вновь открыла базу дорожной полиции и углубилась в её изучение. Откуда-то у неё появилось чувство, что они пропустили что-то важное, и искомое было найдено! Как раз, когда ей позвонил Лин.

Алекс давно сдала на права, и сама водила автомобиль довольно прилично. Но когда требовался профессиональный водитель — привлекали Фила. У него был богатый опыт вождения старой машинки-жука, которая принадлежала деду. Сейчас детективы дружно загрузились в новенький автомобиль Алекс: шустрая машинка класса седан цвета чёрный металлик.

Господин Феоктист Седов проживал в старой части города, где как правильно отметила Нина, дома шли под снос и многие уже стояли пустыми — жильцов расселили.

— Как можно жить в такой трущобе? — возмутилась Алекс, выбираясь из машины.

Они остановились у 10-ти этажного дома с облупленным фасадом. На первом этаже были выбиты стекла, всюду лезла буйная растительность и ворковали наглые голуби. Алекс направилась к подъезду. Фил и Лин следовали за ней. Феоктист, согласно паспортному столу и базе дорожной полиции, жил именно в этом доме на шестом этаже. Лифт не работал.

— Похоже, все коммуникации отключены, — сделал вывод хакер.

— Да, теперь тащится пешком на шестой этаж, — заворчал Фил.

— Можешь вернуться и сидеть в машине, — огрызнулась на него Алекс и пошла первой.

Они долго поднимались по грязной лестнице, на площадках перед дверями квартир встречался мусор и пустые бутылки. Видимо маргинальная публика выбрала подъезд местом своего отдыха.

Дверь в искомую квартиру оказалась приоткрытой. Алекс легко толкнула её и вошла. За её спиной появился Фил, он вглядывался в тёмный коридор. Лин замешкался.

— Эй! — позвала детектив. — Есть кто-нибудь?

— Тишина! — Фил прошёл в маленькую комнату справа. Алекс изучала зал, хакер присоединился к ним.

— Никто здесь не живёт причём давно, — Фил выглядел разочарованным.

— Да, грязь вокруг, вещи сломаны, словно со свалки. В таком гадюжнике жить — себя не уважать.

— Хм! Лин, у тебя ненамного лучше будет, — детектив что-то внимательно изучала на полке с дисками и книгами.

— Странно, — произнесла она. — Вот тут лежит рекламная листовка — виртуальные бои, дата — прошлая неделя.

— Точно! На кухне черствая булка и бутылка из-под молока. Я нашёл крышку. На ней дата — 3 мая текущего года!

— Значит господин Седов был здесь, — резюмировала Алекс. — Только где он сейчас?

— Хм, а я нашёл что-то более интересное, — Фил вышел из маленькой спаленки и показал находку. На его широкой ладони лежала брошь в виде чёрной бабочки.

— Именно такая брошка была на пропавшей, насколько я помню. Её мамаша рассказывала. Вещицу хахаль подарил.

— Криминальный авторитет Барон? Вполне возможно. — Алекс забрала у Фила украшение и принялась его изучать. Брошь не штамповка, заказная. — Теперь точно надо подключать Анфима Ивановича. Передай ему.

Алекс вернула красивую вещицу Филу.

— Вы знаете, у меня стойкое подозрение: бомж не мог иметь автомобиль. Что-то здесь не так, — Лин позвонил Нинке.

— Нина, ты ещё в конторе? Помощь нужна. Посмотри, пожалуйста, базу дорожной полиции. Меня интересует наш искомый автомобиль.

— Я уже нашла, — как воспитанная секретарша ответила Нинка. — Не далее, как сегодня господин Седов попал в больницу в тяжелом состоянии, его автомобиль числится в угоне.

Хакер поблагодарил девушку и выключил телефон.

— Хм, вот и приехали, — буркнул Фил.

***

Вечер. Лада сидела в кресле у себя в комнате на втором этаже и крутила в руках странную вещицу, сплетённую из кожаных шнуров, камешков и деревянных фигурок.

За большим окном сгущались сумерки и бледный полуовал растущей луны становился всё ярче. Лада задумалась. После приключения с поисками бриллианта «Сердце Вселенной» выяснилось, что она визионёр, и ей подвластно видеть то, что другим не дано. С подачи пожилой аристократки Аделаиды Васильевны и при поддержке опекуна Лада начала посещать Светлану Витальевну, библиотекаря и в то же время — мага-наставника с действительным сертификатом, который разрешал вести преподавательскую деятельность по части магии. Волшебство и чародейство постепенно вливались в обыденную жизнь. Но специалистов сверхъестественных наук не хватало. Поэтому приходилось пользоваться рекомендациями знакомых.

Светлана Витальевна, женщина лет 45-ти с приятным округлым лицом и природными кудряшками, ждала ученицу по четвергам к 19 часам в библиотеке. К этому времени она закрывалась для посетителей.

Маг-наставница как обычно сидела в глубоком кресле у журнального столика. Пушистый рыжий кот неизменно сидел на её коленях. Про этого зверя ходили легенды. Например, Лада слышала, что окрас его шерсти зависел от масти ученика хозяйки. Если приходил брюнет — его встречал черный котяра, если ученик рыжий (как сама Лада), на коленях мага нежился огненной окраски зверь. Даже встречались курьёзы.

Говорят, у Светланы Витальевны был абсолютно лысый ученик, так его встречал кот начисто лишенный шерсти! Кажется, такую породу называют фараон или сфинкс.

Лада была вежливой и пунктуальной ученицей, однако сегодня она опоздала. Наставница сделала ей строгий выговор, усадила в кресло напротив и занятия начались. Светлана Витальевна рассказывала, как управлять своим видением и как погрузиться в прошлое через фото. Лада не сразу решилась задать мучивший её вопрос.

— Что такое — чёрная бабочка?

Наставница посмотрела на неё обеспокоенно, сразу поняв, что речь идёт не о банальном насекомом.

— Ты начала интересоваться чёрной магией?

— Вовсе нет! Просто мой брат недавно видел такую, а потом погибла женщина.

Светлана Витальевна задумалась не на долго. Её пальцы зарылись в пушистую рыжую шерсть кота, и он всхрапнул то ли от удовольствия, то ли по какой иной причине.

— Хорошо, я расскажу, — будто очнулась маг-библиотекарь.

— Чёрная бабочка — потусторонняя сущность. Чёрная, извращённая душа, вызванная из глубин подземного мира. По своему её можно сравнить с инфернальными ножницами, которые вырезают человека из жизни. Убивают, сокращают её. Поэтому берегись! — Светлана Витальевна сделала движение рукой, щёлкнула пальцами. В её ладони материализовалось нечто, сплетённое из кожаных шнуров. В узелках прятались камешки, ракушки, кусочки древесной коры.

— Что это?

— Оберег. Возьми его и всегда носи с собой. Если почувствуешь опасность — достаточно прикоснуться к нему. Он защитит.

Лада с благодарностью приняла подарок.

В дверь тихонько постучали и показалась физиономия Мишки.

— Ты ещё не спишь?

— Заходи, — махнула ему сестра.

Парнишка принял приглашение и сел на край кровати.

— Мишка, вот, возьми, — Лада протянула брату подарок мага.

— И что это такое? — парнишка смотрел скептически.

— Оберег. Положи его в карман и никогда с ним не расставайся.

— Сестрёнка, ты в курсе, что тебя скоро ведьмой обзывать будут?

— Не важно, — дёрнула плечом девушка. — Если вдруг попадешь в беду, только прикоснись к оберегу и он тебе поможет. Запомнишь? Дай слово, что не забудешь?

— Да ладно, ладно, успокойся, — Мишка положил странную штуковину в карман брюк и сразу о ней забыл.

***

— Только не долго, прошу вас! — медсестра умоляюще просила стремительную Алекс, но детектив, почти не замечая её слов, уже ворвалась в палату к пациенту.

— Господин Седов? — спросила она пространство.

В палате было два пациента. Тот, что лежал у стены с перебинтованной рукой и головой, слабо помаячил здоровой конечностью. Детектив села на стул рядом с кроватью и сразу взяла быка за рога.

— Господин Седов! Меня зовут Алекс, я частный детектив. Сейчас ведётся расследование гибели женщины, которую сбили на вашем автомобиле.

— Её нет, — чуть слышно произнёс травмированный. — Машину угнали. Ещё дней 14 назад.

— Откуда она, кстати, у вас? — поинтересовалась Алекс. — И почему об угоне вы сообщили совсем недавно?

— Так я раньше на приличной должности был. Потом работу потерял. Из хорошего только машина осталась. Теперь и её нет, — больной захрипел, закашлял.

Алекс терпеливо ждала.

— Как угнали, я ж в полицию сразу ходил! Меня даже слушать не стали, — Седов немного помолчал, собираясь с силами. Алекс усмехнулась. Конечно! Его видимо вытолкали из участка, отправили пьяного отсыпаться потому и не приняли заявление.

— Точно, конечно, выпимши крепко я был, — словно прочитав её мысли произнёс покалеченный.

— Вчера вот какие-то ублюдки отметелили, — больной шумно вздохнул и вновь закашлялся.

— Вам пора! — в двери заглянула медсестра.

— Ещё минуту, — попросила её Алекс.

— Господин Седов, скажите, откуда у вас ювелирная брошь в виде бабочки?

— Тык нашёл! На улице. Поднял, посмотрел — красивая. Хотел заложить. Хм, не повезло тоже. Старикашка-антиквар, маленький, словно гном, заюлил что-то, не стал брать. Ну я и ушёл восвояси.

«Да, точно описал. Анфим Иванович вспомнил этого субъекта. Он приходил к нему 6-го числа, на следующий день после гибели Янины Злотниковой. Грязный, не опрятный и с хорошим алкогольным выхлопом. И этот тип предлагал ему дорогую вещь! Понятно, почему он отказал».

— Где конкретно вы нашли брошь? — поинтересовалась Алекс.

— Так на перекрестке. Где переход. У этой, как её, «Коняшки». — Алекс вспомнила, что так называют популярный в народе торговый центр с лошадью на фасаде. — Менты были, народ. Похоже, кого-то сшибли, — продолжал рассказ Седов. Неожиданно он замолк от посетившей его догадки. На лице отобразился сложный мыслительный процесс и полное потрясение.

— Выздоравливайте, — пожелала ему Алекс и вышла из палаты.

***

Ночью к Ладе пришёл беспокойный сон. Она его не вызывала, но видение нахлынуло и поглотило с головой. Окунуло в старый ужас. Девушка, потеряв нить управления сном, почувствовала себя очень слабой и беспомощной. Словно все уроки Светланы, мага-наставника, прошли для неё не впрок. Лада видела старый дом, похожий на дворянскую усадьбу. У высокого крыльца росли яблони, цвела черёмуха. По дорожке, выложенной камнем, шел высокий светловолосый мужчина в ярко-синей куртке и джинсах. Он дошёл до крыльца и оглянулся. Лада чуть не вскрикнула, узнав отца. Но её насторожило его поведение. Он выглядел напуганным, даже встревоженным сверх меры. Оглядевшись по сторонам, её отец заскочил в дом и захлопнул дверь. Заскрежетал тяжелый засов.

Сгущались поздневесенние сумерки. Теперь Лада видела, как к дому тихо, почти бесшумно, приблизился незнакомец в черной куртке с капюшоном, лицо его скрывала тень. Неизвестный, также, как и Стас некоторое время назад, посмотрел по сторонам, и решительно стукнул в дверь. Потом прислушался. Чужак, поняв, что двери ему не открыть, направился к окну. Он выдавил стекло и проник внутрь дома. Шум, возня, крики — всё это продолжалось совсем недолго. Ладу обуял ужас. Она подозревала, что происходит в этот миг. Словно повинуясь её воле, невидимый оператор передвинул сновидческую камеру в открытое окно и дальше — в комнату. Девушка, похолодев, смотрела на своего умирающего отца. Стас лежал на полу в луже крови и хрипел. Его горло было перерезано. Чёрный убийца шнырял по углам и что-то искал. Он открывал ящики, выкидывал бельё и книги с полок. Наконец в его руках оказался странный предмет: круглая серебряная пластина, испещрённая мелкими рисунками, словно вязью. Убийца спрятал находку в карман куртки и рыбкой вынырнул из окна наружу. Лада хотела его остановить, но вовремя спохватилась, сообразив, что видит давно свершившееся и не в её власти изменить его.

Тем временем убийца облил дом чем-то горючим и бросил спичку. Старая усадьба утонула в огне.

Лада резко проснулась и долго лежала с бешено бьющимся сердцем. Затем она потихоньку встала. Босые ноги холодил пол. Она не замечала этого. После увиденного ей стало страшно возвращаться в кровать. Лада подошла к окну. Там, высоко, над деревьями и домами, висела яркая растущая луна.

«Что значит пластина с рисунками? Надо рассказать Ярославу», — решила девушка и с опаской вернулась в постель. К её счастью, видения прошлого больше не посещали её в эту ночь.

Наутро Лада ходила сама не своя. Ночной сон не выходил из головы. Рассказать опекуну? Нет, не сейчас. Почему-то ей было сложно решиться на такой шаг. Ярослав давно знал о её странных снах, которые, кстати, чаще всего рассказывали о давно происшедшем. Но сейчас у девушки не было уверенности, что Яр поймет и поддержит её. Как будто у неё появилась личная, сокровенная тайна. И тут девушка вспомнила о своём видеоблоге. Она сложно сходилась с людьми, как говорят психологи, интроверт. Но вести личный блог ей неожиданно понравилось. Она рассказывала о любопытных событиях из своей жизни, пела песни под гитару и довольно быстро собрала несколько тысяч подписчиков. В этот раз девушка подготовила видеоролик с таинственным видеорядом: темная улица, луна полная на небе, комната, на столе горит свечка в одиноком подсвечнике, а потом кадр перемещается на большой нож для рубки мяса. За кадром звучал голос рассказчицы. Лада своим подписчикам поведала леденящую кровь историю о таинственном убийстве в дачном посёлке. Но имён и названий она не стала озвучивать. Словно речь шла о выдумке, а не о реальной трагедии. В конце в кадр попадало лицо самой Лады, которая прощалась с подписчиками и обещала продолжение.

Лада не ожидала, что комментов будет так много! Кто-то восхищался, кто-то требовал немедленно проду, были и те, кто ругал девчонку за хайп, но больше всего Ладу привлек отклик неизвестного. Некто под таинственным и романтическим ником Белый Рыцарь с одной стороны предлагал ей задуматься над карьерой сценариста ужастиков, с другой стороны предостерегал и обещал неприятности, если она будет столь неосторожной. История, рассказанная ею похожа на правду, а это значит, она стала свидетельницей преступления.

Лада задумалась. Этот странный тип её одновременно интриговал и пугал. Её охватил азарт от ощущения близкой опасности. Ей захотелось выяснить, кто такой этот таинственный Рыцарь, но его аккаунт оказался закрыт. Личность его осталась не выясненной. Девушка почувствовала разочарование, но никому из родных о странном происшествии рассказывать не стала. Она просто решила, что всё это пустяки не достойные внимания. Ненавистников в сети, как она поняла, слишком много. Не стоит на них размениваться, да и жизнь в детском доме многому научила. Лада уже продумывала сюжет нового ролика, который выложит в блог и предчувствовала удачу.

***

Выйти на след угнанного автомобиля, как ни странно, удалось довольно быстро. Алекс позвонил подполковник Лапушкин. Его коллеги из третьего отделения полиции сообщили, что нашли красную иномарку и даже сообщили адрес. Машина была припаркована во дворе старой пятиэтажки, не далеко от развалюхи, где жил её хозяин. Полицейские оповестили господина Седова, но, так как он всё ещё находился в больнице, а злодейским авто интересовались и частные детективы, через третьи руки информация дошла и до них.

Алекс решительно вышла из кабинета.

— Машину нашли, — торжествующе сообщила она коллегам, — выдвигаемся.

— Нет, Нина, ты остаёшься. Мы справимся сами. Тем более там может быть опасно. Сомневаюсь я, что тачку, на которой совершено преступление, просто так бросили во дворе.

Алекс проигнорировала кислое выражение лица девушки и скрылась за дверями агентства.

— Нина, будь на связи, — попросил девушку Лин. — Ты нам здорово помогла в прошлый раз.

— Будет сделано, — без энтузиазма откликнулась Нинка и подняла руку к виску, как будто отдавая честь.

Лин засмеялся и последовал за Алекс. Фил напутствовал сестру:

— Готовься к экзаменам! — он вышел последним и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Девушка огорченно вздохнула и села вновь за компьютер. Всё-таки Лин настоящий гений! Благодаря ему в агентстве есть практически все информационные ресурсы, которыми располагает полиция и не только она. Нина открыла на мониторе компьютера интерактивную карту города и теперь следила за перемещениями чёрного автомобиля. Блестящий чёрный седан Алекс плавно двигался прочь от центра города к его дремучим окраинам.

— Чем, интересно, я сейчас могу помочь? — размышляла Нинка. — Лин себе на планшет такую же программу поставил.

Тем временем автомобиль детективов приближался к своей цели. Нинка увеличила изображение двора, где нашли машину-убийцу. Красная точка начала двигаться. Причём в противоположном направлении. Детективы рисковали с неё разминуться. Нинка подскочила на кресле, всплеснула руками. «Что делать? Звонить? Лин что ли не видит?»

Тренькнул телефон. Нинка взглянула на номер. Алекс?

— Нина, машины на месте нет, — на удивление, звонил ей Лин, голос хакера был разочарованным.

— Ты планшет забыл? — сочувственно поинтересовалась Нинка.

— Нет, этот идиот забыл его зарядить! — послышался раздражённый голос Алекс.

— Машина только-что выехала из двора и сейчас движется в сторону пригорода, — сообщила Нинка.

— Спасибо тебе. Оставайся на связи, — сказал Лин.

Автомобиль, похожий на каплю цвета пламени, стремительно набирал скорость.

— Фил, жми! — крикнула Алекс.

Их чёрный седан резво взял след, разгоняясь. Фил решил не спорить с Алекс, только не сейчас, когда от них уходит убийца. Они мчались, пропуская все дорожные знаки препинания. Им сигналила полиция, визжали тормоза машин, которые обгонял чёрный седан, шарахались в испуге лошади и пешеходы жались к обочине. А потом автомобиль цвета пламени оторвался от погони и свернул в неизвестном направлении.

— Лин! Красная машина пропала. Я её не вижу, — огорчённо сообщила Нинка.

— То есть как? — вместо хакера подала голос детектив.

— Нина, сейчас от тебя очень многое зависит. Посмотри ещё раз, — с нажимом произнесла Алекс.

Девушка лихорадочно пробежала глазами большую карту. Пламенный автомобиль, похожий на гоночный, был вот здесь, — она подвела курсор на выбранную точку. «Тут дорога, которая ведёт на загородную автостраду. Слева старая застройка с домами в 3-4 этажа, справа — коттеджный посёлок, и машина именно тут исчезла!»

— Может, он свернул? — чуть дрогнувшим голосом произнесла Нинка.

— Хм, Нина, я большего от тебя ожидала, — Алекс прервала звонок.

Девушка плюхнулась вновь на свой офисный стул и развернулась к окну. Город кутался в вечер, но по-прежнему был многолюден, шумен и суетлив. Вон автобус в ярких афишах уступил дорогу наглому джипу, группка малышей с воспитательницей перешли дорогу.

«Хм, утка с утятами», — Нинка спохватилась. «Что это я отвлеклась». Она вернулась к компьютеру. «Утка! Точно! Ведь там, где исчезла машина, рядом озеро, надо сказать Алекс».

Нина пыталась позвонить детективу, потом Филу. Никто не отвечал. Лин уж точно не доступен, ведь у него планшет разрядился. «Что там произошло, интересно? Почему и брат, и Алекс не отвечают?» Нинка терялась в догадках. Чтобы чем-то себя занять, она принялась передвигать вещи на своём столе. За папкой с бумагами обнаружилось зарядное устройство.

«Не от моего телефона», — решила Нинка. «Ох, Лин, и хитрец ты! Ну, будет у нас с тобой разговор». С планшетом у хакера было всё в порядке. Как она могла забыть: Лин заряжал свой гаджет у неё, совсем недавно, а зарядку оставил! Друг!

Телефон выдал песенку про то, как хорошо иметь пушистого котёнка. «Вот и братец нашёлся!» — Нинка взяла трубку.

— Как вы там? Куда пропали? — девушка сыпала вопросами.

— Я догадалась, где машина.

— Уже не надо, сами её нашли. — сказал Фил.

— У озера? — осторожно поинтересовалась Нинка.

— Откуда ты знаешь? — удивился её брат.

— Ладно, скоро будем. Пока, сестрёнка, — Фил отключился.

Нинка разочаровано бросила телефон на стол. Ей нужны были подробности операции! Ну, хорошо, нашли машину, а убийцу поймали?

Чтобы успокоится Нинка пошла на кухню приготовить кофе.

Если бы она знала! Бешеная погоня закончилась полным провалом. Когда автомобиль цвета пламени пропал с карты, Лин предложил искать рядом с коттеджным поселком. Виртуальная карта могла отследить объект только в черте города. Стоит ещё поработать с ней, решил про себя Лин. Но поиски не увенчались успехом. Автомобиль пропал бесследно.

Детективы свернули к небольшому озеру, оно больше походило на пруд, к тому же довольно запущенный. Люди сюда приходили редко. Здесь рос камыш, квакали лягушки, а заросли ивы дополняли картину. Красный автомобиль обнаружили сразу. Он стоял на берегу водоёма.

Алекс выбралась из машины и осторожно, с пистолетом наизготовку, приблизилась к объекту охоты. Вскоре она махнула рукой своим спутникам. Фил, а за ним Лин подошли к ней. Детектив показала на водительское место.

— Опоздали мы.

— Точно.

— Похоже, так.

На водительском кресле сидел молодой мужчина в синей рубашке. Он был безнадёжно мёртв. На его виске кровоточило пулевое отверстие. Алекс заглянула в салон автомобиля. Лин заглянул за её плечо. Он сразу заметил смартфон на приборной панели, а рядом с водительским креслом лежал пистолет.

— Вот и орудие преступления.

— Его только что убили. Может, убийца рядом?

— Не думаю, что он такой идиот и оставил пистолет рядом с жертвой. Похоже, он сам.

— Жуткая история, — Фил в замешательстве потёр затылок. — Что его заставило?

— Вызываю полицию? — спросил у детектива Лин.

Алекс кивнула с мрачным видом.

***

Тёплый майский вечер. Энтомолог Геннадий Романович принимал на даче гостей. На веранде, увитой виноградом, за столом шла тихая беседа, сопровождаемая смехом. Кусты ещё не распустившихся роз освещали садовые светильники. Маленькие мотыльки вились у люстры. Солнце ещё висело в небе, но довольно низко, вот-вот готовясь нырнуть за горизонт. Тянуло прохладой с близкого пруда.

Геннадий Романович с увлечением рассказывал жуткие легенды о колдунах и шаманах. В его историях были проходы меж миров, проклятия и страшные смерти проклятых. Ярослав посматривал на хозяина скептически, его воспитанники, напротив, были увлечены.

— Среди кочевников славился своей удалью юный сын вождя Эркен, — так начал свою повесть энтомолог.

Его конь быстрее всех приходил к цели на скачках, его стрелы всегда достигали дичь или зверя на охоте. Но однажды старый вождь сильно захворал и позвал к себе сына. Он был его единственным наследником, надеждой племени. Прекрасно понимая, насколько ценна жизнь юноши, отец дал ему не выполнимое задание: отправиться в страну гор и найти искусного целителя, о котором ходила слава добрая. Он не только ведал тайны снадобий и трав, но и умел заклинать духов, склоняя их помочь людям, защищать от бед.

Эркен простился с отцом и отправился в путь на поиски шамана. Путь его лежал через необъятные, родные ему степи, непролазные леса и наконец он вступил в Горную страну. Теперь под копытами его резвого скакуна попадались камни, скалы обступали дорогу. Путь шёл по тропе вверх, как будто Эркен взбирался на небо, к самому богу солнца в гости. Юноша упорно шёл вперёд. Он помнил о больном отце и обещании, данном ему: вернуться с лекарством для него или вымолить здоровье родителю у духов, с которыми общается шаман. Горная страна показалась Эркену суровой. Здесь царствовали ветра, горы вздымались к далёким небесам, тут и там встречались невероятной голубизны озёра. Порой юноше казалось, что из их вод за ним следит чей-то внимательный и злобный взгляд. Облака цеплялись за горные пики.

Эркен после нескольких дней пути набрёл на небольшую деревню. Местные смотрели на чужака с недоверием, но не гнали, приглядывались, осторожничали. Странник начал их выспрашивать: как найти великого шамана? Самого лучшего целителя и знатока гор? Никто не давал ответа. Лишь одна старая бабка, шамкая беззубым ртом, подсказала юноше дорогу. Она лежала через высокогорный перевал, там, в долине, среди самых высоких вершин, в одинокой хижине и живёт шаман.

Эркен поблагодарил старуху и вновь отправился в дорогу. Коня ему пришлось оставить в селении и подниматься в гору пешком. Внезапно появившийся ветер сбивал его с ног, как будто пытался остановить смельчака. Однако юноша был упрям и продолжил свой тяжелый и опасный путь.

Наконец Эркен достиг своей цели. У хижины шамана его встретила девушка: стройная, юная черноглазая и такая красивая, что степняк от одного её взгляда голову потерял! Девушка выслушала сбивчивый рассказ странника и повела его к отцу. Старый шаман смотрел сурово из-под густых бровей. Он не сразу согласился помочь молодому воину и Эркен остался в хижине шамана. Сам заклинатель духов удалился в одинокий шатёр, что стоял у самого подножия горы. Он обещал вернуться через три дня, и принести решение духов: позволят ли они излечиться от болезни отцу кочевника или нет.

Эркен каждый день наблюдал, как юная красавица Айлу, дочь шамана, занимается домашними делами и всё больше влюблялся в неё.

На третий день вернулся шаман. Был он мрачен и серьёзен как никогда. Он поведал юному степняку, что даже духи не смогут спасти его отца. Конечно, он может отправится назад, в деревню. Там живёт древняя бабка-травница. Может она что присоветует. Но даже травки и снадобья не поднимут его отца на ноги. Такова судьба! Он прожил свой срок и его ждут чертоги подземного царства или высший мир духов, смотря как он прожил свою жизнь.

Погрустнел Эркен, тяжела для него оказалась такая весть. Он очень любил и почитал своего отца. Так как уже опустился вечер, шаман разрешил гостю остаться ещё на одну ночь и отправиться в обратный путь с первыми лучами солнца.

Эркену не спалось. Он вдруг понял, что любит не только отца, но и прекрасную Айлу.

Юноша предложил девушке бежать с ним. Дочь шамана, не боясь гнева отца, согласилась на побег.

Ведь она тоже не была равнодушна к молодому гостю и тайно вздыхала, поглядывая на него украдкой. Быстро собрав, что нужно в дорогу, ещё до рассвета беглецы покинули хижину заклинателя духов.

Шаман, проснувшись, обнаружил пропажу дочери и гостя. Он понял, что его обманули, предали. И тогда он проклял свою кровь: и дочь, и её соблазнителя.

До восхода солнца юноша и девушка шли сквозь тьму ночи, а к утру добрались до чудесного горного озера. Эркен решил в нём искупаться, но Айлу схватила его за руку и не пустила к воде. Она объяснила степняку, что это священное озеро духов. Никто не может приближаться к нему, дабы не навлечь на себя беду.

Юноша сделал вид, что согласился с ней, а сам начал потихоньку спускаться к берегу. У самой кромки воды что-то блеснуло. Юноша нагнулся, опустил руку в прозрачную и студеную озерную гладь и вынул гладкий, круглый диск в странных письменах. Ничего не сказав своей возлюбленной, он положил находку в поясную сумку.

Эркен и Айлу продолжили путь вместе, не подозревая, что тучи сгустились над их головами. Юноша хотел вернуться в горное селение, забрать коня, попросить у травницы снадобья для отца и вместе с возлюбленной отправиться в родное племя.

Неожиданно разразилась жуткая гроза. Юная пара не успела найти укрытия. Ударила ослепительная молния совсем рядом, и беглецы вскрикнули от ужаса! Они непостижимым образом оказались в совершенно не знакомом месте. Здесь царила вязкая, душная тьма. Рядом они чувствовали чьё-то присутствие. Словно притаившиеся во тьме чудовища разминают сочленения, взмахивают щупальцами и точат когти. Тьма наполнилась жуткими звуками. Айлу прижалась к Эркену и зажмурила глаза. Юноша вытащил из ножен длинный охотничий кинжал и отважно вглядывался во тьму.

Вдруг яркий всплеск света ослепил его. Эркен закрыл глаза рукой. Он успел увидеть летящую к нему гигантскую черную бабочку. А потом чудовища словно получив сигнал кинулись на юношу. Они рвали его на части. Айлу закричала и — очутилась вновь среди знакомых гор под несмолкающим дождём. В её руке лежал блестящий плоский камень, весь испещрённый мелкими рисунками. Девушка плохо помнила, как он у неё оказался.

Когда она прижалась к Эркену, то почувствовала в его поясном кошеле некий предмет, который взывал к ней. Видимо она вынула его из кошеля степняка и перенеслась в знакомое место.

Конец ознакомительного фрагмента.