Сказки темного города. Паутина

Наталиса Ларий, 2023

История любви, сотканная из паутины секретов, трагедий и непростых жизненных путей двух полных противоположностей. Ведьма-фрейлина, стоящая на краю судьбы благодаря безжалостной воле своей королевы и тот, чья хищная суть в силу жизненных обстоятельств просто обязана столкнуть ее с обрыва, дабы дать утраченному обрести себя по ту сторону, именуемую небытием. Прошлое или будущее, милосердие или жестокость? Что выберет он, глядя в ее глаза, в которых так отчаянно пылает желание верить ему? Как быстро сплетутся дороги этих двоих в одну, если на пути столько коварства, непонимания, неверия и страха? И возможно ли вообще рождение чего-то прекрасного, если между ними стоит незримая тень, обретшая себя в бренном мире по необъяснимой воле высших сил?Дизайн обложки: Эмилия Волхова

Глава 1

— Это мисс Амариса Белламир, ваше величество, — проговорила фрейлина, снисходительно окинув меня взглядом. — Девочка из бедной, но порядочной семьи. Отца ее уже нет на этом свете, мать же проживает в небольшом поместье, подаренном их семье вашим отцом за заслуги перед короной. Хорошая линия магии. Реверсан. Не слишком сильный, поскольку в ее роду встречаются не только ведьмы, да и не обучали ее должным образом, но, тем не менее.

— Дар, способный восстанавливать нечто загубленное представителями темной магии, подсасывая через такое восстановление их силу? Единственная светлая магия, которая имеет эгоистичную подноготную, играя лишь за своего хозяина? Да больно нужно это все лично мне, — недовольно махнула рукой королева. — Да и не магия мне нужна, а зубастая пиранья. А эта уж больно молода, чтобы служить мне, — она разочарованно окинула меня взглядом с головы до ног.

— Смею напомнить, ваше величество, что вам нужна красивая молодая пиранья, — повела бровью фрейлина.

— Ладно, — махнула рукой королева и перевела взгляд на мою подругу. — А эта?

— Это мисс Лалик, — ответила фрейлина, подойдя к моей подруге. — Дочь лорда фон Гаста. Он лично просит устроить судьбу его дочери. Да и за судьбу мисс Белламир он также ходатайствует лично. Вы же помните, какую услугу он оказал вам лет пять назад, — красавица-фрейлина повела бровью.

— Помню, — королева скривила губы в улыбке, откинувшись на спинку диванчика. — Вы дружите? — спросила она после пары минут молчания, в течение которых ее темно-коричневые глаза скользили по нашим фигуркам.

— Они…

— Помолчи, — королева недовольно перебила фрейлину. — Хочу их услышать. Ну так что? — она вновь посмотрела на меня и Лалик.

Мы с ней переглянулись, и я ответила осторожно:

— Да, ваше величество. Мы с мисс Лалик дружим с детства. Можно сказать, что мы словно сестры. Росли вместе.

— Сколько тебе лет? — сощурила глаза королева, окинув меня взглядом.

— Семнадцать, ваше величество, — я сделала реверанс, чувствуя себя неловко под ее пронзительным взглядом.

— А тебе? — она переключила внимание на Лалик.

— Мы одногодки, — быстро ответила та, слегка присев в реверансе, как и я.

— Самое время пристроить, — она перевела на меня взгляд, — что одну, что вторую.

— У меня нет приданного, ваше величество, — глухо ответила я, опустив глаза. — О замужестве пока и речи быть не может. Сейчас мне нужно работать, чтобы обеспечить достойную старость моей матери. Поэтому и приехала сюда с ее позволения просить вас о том, чтобы вы взяли меня к себе в фрейлины. И вот рекомендательное письмо от лорда и леди фон Гаст, родителей Лалик. У меня отменное воспитание. Я пусть и не представительница богатой семьи, но мои родители дали мне достойное образование. Не хуже, чем те, кто мог нанять высокооплачиваемую гувернантку, — я протянула королеве запечатанный конверт.

— Отменное воспитание, — хмыкнула королева, бегло окинув взглядом строки. — Быть моей фрейлиной — это тебе не только чтением книг меня развлекать, девочка моя. Мои фрейлины — это мое негласное оружие. Хитрость, смекалка, где даже жестокость — вот какой нужно быть. Я уже молчу о том, что могу приказать тебе в постель пролезть к тому, к кому мне нужно будет, — она повела бровью и усмехнулась, явно увидев, с каким недовольством я нахмурила лоб. — Что, пойдешь на такое, воспитанное ты мое создание?

Судорожно втянув носом воздух, я ответила ей:

— Я хорошо танцую, пою, знаю три языка, умею развлечь беседой и составить компанию в любой карточной игре. Я честная, искренняя и буду вам верно служить. Если все это не столь важно для вас, если вам в вашем эскорте нужна шлюха, то…, — в моем голосе зазвенели нотки разочарования и недовольства, и я мельком бросила взгляд на невозмутимо взирающую на королеву Лалик.

— Ладно, а ты? — махнула рукой королева, заставив меня замолчать, и перевела взгляд на мою подругу.

— Все, что прикажет моя королева, — потупив взор, Лалик сделала реверанс.

— Ясно, — усмехнулась королева. — Вот достойный ответ будущей фрейлины. Две секунды на раздумья, — она нахмурила брови, окинув меня пристальны взглядом. — Если готова на все, тогда добро пожаловать под мое крыло, Амариса Белламир.

Проглотив комок в горле, я мысленно выругалась, кляня то, что вынуждена склонять голову перед этой стервой, и проговорила сухо:

— Все, что прикажете, ваше величество.

— Ну и хорошо, — строгий изгиб губ женщины смягчился и на них заиграла слегка презрительная улыбка. — Про постель это я так, на всякий случай говорю. Мало ли, какой тропой войны поведет меня жизнь и вдруг мне нужно будет, чтобы верная мне девочка запустила свои коготки в какого-то власть имущего мужчину. Вдовствующая королева может оставаться у власти только тогда, когда все будет схвачено. А я всех охватить не могу, нужна помощь, — она повела своей идеальной бровью и сощурила лукаво глаза, отщипнув от лежащей на столике кисти винограда ягоду, которую тотчас же отправила в рот, проведя языком по ярко накрашенным губам.

«Интересно, сколько ей лет?» — мелькнуло в моей голове, когда мой взгляд скользнул по шикарному платью цвета слоновой кости, откровенное декольте которого едва скрывало шикарную грудь, на которой красовалась бриллиантовая подвеска в виде павлиньего пера. Сорок пять? Больше? Трудно было сказать, ведь на идеальном лице не было ни единой морщинки, а в насыщенно-медовых волосах королевы не было ни одной седой волосинки. Хотя, возможно, это была заслуга ее магии идеализации, которой владела эта красавица. Конечно, сохранять магией молодость и красоту было чревато более ранним уходом из жизни, поскольку такой дар всегда черпал силу в том, кто им обладал и существенно сокращал продолжительность жизни за каждый момент обновления красоты, но, чем черт не шутит, быть может для нее привлекательность как таковая была более ценна, чем долгая жизнь в увядании.

— Приступите сегодня же, — строгий тон прервал мои размышления. — Будете присутствовать на вечернем балу, который будет дан в честь коронации моего сына. Адель, покажешь девочкам их комнаты и расскажешь о правилах поведения моих фрейлин, — королева обратилась к молодой красивой женщине, стоящей подле нее.

— Как прикажете, ваше величество, — ответила та, кивнув нам и жестом приказывая идти за ней.

Мы с Лалик машинально сделали реверанс и быстро направились следом за фрейлиной. Едва только оказались за дверью зала, она окинула нас взглядом и проговорила успокаивающим тоном:

— Она только на вид стерва. На самом деле служить ей одно удовольствие.

— Даже не думали о другом, — с подтекстом проговорила я, изогнув недовольно бровь.

— О, ты насчет того, что она о мужчинах? — засмеялась Адель, ступая по ступеням, ведущим на второй этаж дворца. — Не бери в голову. На самом деле она просто прощупывает почву, так сказать, чтобы понимать степень добродетели каждой из вас. Тебя может и подложит под кого, — усмехнулась, окинув взглядом Лалик. — А вот ты больше будешь при ее дочери, этой мелкой чертовки, — перешла на шепот, — которая точно задаст жару королеве, когда достигнет зрелости. Ей рядом нужен кто-то, чьи моральные устои будут более стойкими, чем у некоторых, — хмыкнула, передразнив обиженно сдвинутые брови Лалик. — Но, на самом деле, быть фрейлиной — это значит быть согласной на все, что она прикажет, — уже более строго добавила Адель.

— Даже если прикажет убить? — хмыкнула Лалик.

— Даже если, — повела бровью та, открывая дверь в большую комнату. — Но это маловероятно, — враз улыбнулась, видя наше замешательство. — Да расслабьтесь вы, — развела руками, — посмотрите лучше где вы теперь жить будете! — она подошла к окну и отдернула тяжелую штору, впустив в затемненное помещение яркий свет, который открыл доступ нашему взору к шикарной обстановке. — Это комната твоя, Амариса. Твоя же соседняя, — кивнула она Лалик. — Дальше по коридору за белыми дверьми с позолоченными резными птицами располагаются покои ее высочества, принцессы Аники. На этом этаже живут лишь самые приближенные к королеве подданные. Я в их числе. Покои же самой королевы этажом выше. Я распоряжусь, чтобы к вам прислали служанок и модистку. Королева любит, когда все, кто приближен непосредственно к ней, сияют, — сказав это, Адель окинула небрежным взглядом наши с Лалик довольно-таки простые одеяния. — Ну, ты осмотрись и подожди служанку. Она принесет кое-что из моего одеяния пока, раз у вас ничего нет толком. А я покажу Лалик ее комнату. В шесть часов обе чтобы были собраны и на лицах не было и тени усталости. Улыбка, задор, хорошее настроение — это обязательный атрибут сопровождающих королеву фрейлин. Учитесь, — Адель усмехнулась и направилась к выходу, кивнув Лалик, чтобы та шла следом.

— Улыбка…задор…настроение…, — прошептала я себе под нос, едва только за Лалик и Адель закрылась дверь. — Посмотрим, так ли должность фрейлины хороша, как о том думает мама.

Приняв ванную, я добрых два часа просидела без дела у окна, наблюдая за снующими туда-сюда придворными, шикарные экипажи которых то и дело въезжали в распахнутые кованые ворота на территорию дворца. С интересом окидывая взглядом великолепные наряды женщин, я усмехнулась, представляя себе, какими замухрышками выглядели мы с Лалик в наших темно-серых платьях провинциалок и как в нас королева могла хоть что-то разглядеть, для меня было загадкой, ведь все прекрасно знали, что ее сверкающий эскадрон фрейлин красотой мог затмить кого угодно.

Когда наблюдение за блестящими придворными мне порядком надоело, я отошла от окна и остановилась около маленького столику. Взяв с него расческу, расплела свои волосы цвета меди и начала задумчиво расчесывать их, наблюдая за тем, как последние лучики солнца, заглядывающие в мое окно, запутываются в волосинках, заставляя их едва ли не переливаться. В какой-то момент внутри в области солнечного сплетения словно начало закипать какое-то непонятное, никогда еще не ощущаемое напряжение, а рука, держащая расческу, задрожала. Непослушные пальцы выпустили деревянный предмет, который тотчас же с гулким стуком упал на пол. Сделав судорожный вдох, я опустилась на стоящий рядом стул и в ужасе ухватилась за крышку стола, чувствуя, как начинает темнеть в глазах. От ужасного ощущения даже не заметила, как в комнату вбежала Лалик. Только когда ее радостный щебет раздался рядом, я испуганно вздрогнула и подняла голову.

— Эй, ты чего? — настороженно посмотрела на меня подруга. — Бледная, как смерть. Тебе плохо?

— Н…не знаю, — хриплым голосом ответила я, ощущая, как капельки пота стекают по шее. — Голова закружилась и что-то такое…не могу понять, — приложила руку к области солнечного сплетения. — Словно давит. Как предчувствие какое-то.

— Этого еще не хватало, — недовольно притопнула ногой Лалик и встала позади меня, приложив к моим вискам пальцы.

Не прошло и пары секунд, как все прошло, и я с благодарностью посмотрела в зеркало, в котором отражалась Лалик.

— Нашла время болеть, — надула губы подруга. — Маменьке чего стоило протолкнуть тебя сюда со мной, а ты в первый же вечер болеть вздумала. И ты почему еще не одета?

— Простите, мисс Белламир, — в этот момент в комнату просто влетела служанка, неся в руках ворох чего-то сверкающего. — Платье пришлось ушивать, поэтому немного задержалась. Давайте быстрее! Почти все гости уже в зале. Ее величество будет недовольна, если вас не будет внизу, когда она спустится в зал. Ох, задаст трепку и мне, и вам тогда.

Я быстро поднялась на ноги и начала с ее помощью надевать на себя слегка колючее парчовое платье. Когда шуршащая ткань обвила тяжелыми складками мой стан и служанка начала утягивать корсет, я окинула взглядом Лалик, которая сидела на краю кровати и с интересом смотрела на меня.

— Ты такая…другая прям, — проговорила я, отметив про себя, насколько золотистый цвет платья подруги выгодно подчеркивает ее голубые глаза и светлые волосы.

— Конечно другая, — хмыкнула она, приподняв двумя пальцами подол и показав мне удивительной красоты нижнюю юбку, расшитую перламутровыми бусинками, — то, что надето на мне, стоит годового содержания поместья моих родителей. Твое тоже не меньше. Очень тебе идет, прям глаза на фоне серебра заиграли иначе. Ох, думаю я, что мне здесь понравится, — она лукаво подмигнула мне и окинула взглядом комнату.

— Подожди ты, мы еще ничего не видели, — натянуто улыбнулась я, скривившись от того, как служанка втыкает шпильки в мою прическу.

— Да что здесь смотреть, — махнула рукой Лалик. — Вот вы что скажете? — обратилась она к служанке, ловкие руки которой ваяли красоту из моих волос. — Насколько нам повезло стать фрейлинами при королеве?

Служанка нахмурила брови, затем, подумав, ответила тихо:

— Да как сказать. Королева очень щедрая, умная, и хотя служить ей сложно, но лучшего места в государстве быть не может. Я думаю вы справитесь. Вот есть только одно «но», — повела бровью, окинув нас взглядом в отражении зеркала. — Она едва ли не на ножах со своим сыном. Теперь уже нашим королем. А все прекрасно знают, что если королева воюет с кем, то все, кто с ней рядом, так или иначе втянуты в эту войну. Мы все молимся, — она возвела глаза к потолку и быстро осенила себя крестным знамением, — чтобы ее строптивая сущность склонила голову перед тем, кто по праву надел сегодня корону. Сын-то весь в мать, и, если они не найдут общего языка, уж чем это все в итоге выльется, одному богу известно. А выльется оно всем, — протянула задумчиво, застегивая у меня на шее колье из белоснежных жемчужин. — Ну вот, еще одной красавицей стало больше в нашем дворце, — довольно улыбнулась, окинув меня взглядом. — Все будет хорошо, — приободряюще пожала мое плечо и подмигнула настороженной Лалик. — А теперь быстро вниз! Негоже в первый же день своей службы спуститься в зал после королевы.

Услышав это, мы едва ли не бегом побежали прочь из комнаты и остановились уже тогда, когда оказались у лестницы, ведущей вниз. Отдышавшись пару секунд, послали друг другу подбадривающие улыбки и медленно спустились в огромный холл, который то и дело пересекали шикарно разодетые пары, направляющиеся в сторону распахнутых дверей зала, из которого лилась красивая мелодия фортепиано.

— Я умру от страха, — прошептала Лалик, когда мы направились туда же, следуя за пожилой дамой с высоченная прической из седых волос, которая вкупе с украшающими ее перьями была похожа на гнездо диковинной птицы.

— Ты же готова на все. Откуда вдруг страх взялся? — поддела я ее.

— Да ну тебя, — шикнула на меня Лалик. — А что я еще должна была сказать? Что я вся такая чопорная и умру, если кто из мужчин просто взгляд на меня бросит? Кто-то же из нас должен был взять на себя роль будущей распутной вертихвостки. И я больше подхожу на это место, — хихикнула она, подмигнув при этом проходящему мимо молодому мужчине, спутница которого враз недовольно смерила взглядом Лалик.

— Это точно, — усмехнулась я, видя, как, несмотря на кажущийся испуг, горят глаза моей подруги, которая последний год просто бредила королевским двором.

— Идите сюда, — подхватила нас в этот момент под руки подошедшая Адель. — Дайте посмотрю на вас, — повернулась к нам, когда мы заняли место подле трона, предназначающегося королеве-матери. — Прекрасно, — ее губы изогнулись в улыбке после пристального разглядывания нас. — И платья подошли очень. В этом я, — она легонько провела рукой по декольте моего платья, — была, когда недавно оказалась в опочивальне короля. Благо, платье из парчи, а так бы другая ткань не выдержала точно. Так он срывал с меня его, — она тихонько засмеялась, прикрыв рот сверкающим веером.

Я в ужасе уставилась на нее, и Адель засмеялась громче.

— Мало того, скажу вам больше. Я была той, которая и учила его, в свое время еще совсем юного принца, премудростям в постели, — прошептала она, явно наслаждаясь тем, что мы с Лалик не знаем, как правильно реагировать на ее откровенные речи. — По просьбе королевы-матери, конечно, — повела бровью эта ничего не стесняющаяся красавица. — Подле него всегда были только те, кого она одобряла. Оказаться в его постели минуя пристальное око нашей королевы было просто невозможно. Во всем его контролировала, а вот в выборе будущей невестки дала маху. Тут уже он сам показал ей, что в это дело сунуть нос ей не стоит. С того-то самого момента и пробежала меж ними кошка. Но все подробности потом, — улыбнулась она, стукнув меня, затем Лалик веером по плечу. — Королева, — суетливо повернулась в сторону входа в зал, взглядом приказав нам склонить головы.

Присев в реверансе, мы дождались пока королева пройдет через зал, полный враз притихших придворных, и когда она села на трон, позволили себе поднять на нее взор. Королева явно была в плохом настроении и, хотя и держала на лице дежурную улыбку, но по едва заметной складке меж ее бровей было ясно, что все происходящее для нее не слишком желанно.

— Хорошо постаралась, — бросила она Адель, кивнув на меня и Лалик. — Глаз-алмаз. Девицы хороши. Кто бы мог подумать, что из серых мышек выйдут такие куклы. Ты, — тихим стальным тоном обратилась она к Лалик, приказав ей подойти ближе, — сейчас в двери войдет мой сын в сопровождении двух лордов. Тот, кто будет по правую руку от него, чтоб сегодня же оказалась в его постели.

Лалик испуганно распахнула глаза и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но королева посмотрела на нее таким убийственным взглядом, что Лалик лишь опустила голову.

— Адель, дашь ей потом тот отвар, которым сама обычно пользуешься. Чтобы не понесла ребенка. И не хлопай ресницами испуганно, — рыкнула тихо, смерив Лалик строгим взглядом. — Я сказала, кто мне нужен в моих рядах. Не согласна? Выход знаешь где, — кивнула в сторону дверей.

— Нет-нет, — мотнула головой испуганная Лалик. — Все сделаю. Нужно будет ведь не просто ночь в его постели провести? — добавила осторожно.

— Быстро схватываешь, — довольно улыбнулась королева. — Ублажи его так, чтобы этот чертов распутник — любитель невинных девиц на месяц-другой потерял себя. Этот упырь метит в первые советники моего сына, а мне он ох как не желателен на этой должности, — повела бровью. — Нужно будет отыскать нечто, что поможет рухнуть ему в глазах короля. А не отыщем, значит изваяем это, — едва слышно процедила сквозь зубы. — А ты, — перевела на меня строгий взгляд, — убью, если узнаю, что ты кувыркаться с кем начала без моего разрешения. Будешь Анике моей примером. Кто-то же должен взять на себя роль добропорядочной молодой леди. Среди моих змей кроме тебя таких на данный момент нет, — она хмыкнула, увидев на губах Адель едва уловимую улыбку. — В остальном развлекайся, как хочешь. Сослужите мне хорошую службу — потом выгодно обеих пристрою со временем. Уяснили?

— Да, ваше величество, — как одна проговорили мы с Лалик.

— Ну и прекрасно, — передернув плечами, проговорила королева. — А вот и мой сын, — добавила, услышав звуки фанфар.

В зале вмиг воцарилась тишина, и придворные, склонив головы, выстроились в две шеренги. Королева тоже встала с трона, но головы не склонила, чем явно давала понять, что она отнюдь не стала ниже по статусу, хоть отныне и несет звание «королева-мать».

Не прошло и пары минут, как в распахнутые двери вошли трое мужчин. По центру шел, собственно, сам король — высокий молодой мужчина лет двадцати пяти, поразительно похожий на свою мать — тот же вороний взгляд темных глаз, те же надменные черты лица, те же тонкие губы, на которых играла победоносная улыбка, когда он окидывал взглядом теперь уже своих подчиненных. Справа же шел мужчина лет сорока пяти. Его темные волосы на висках разбавляла седина, а грузная фигура невыгодно выделяла его на фоне атлетического телосложения короля. Он то и дело прихрамывал, опираясь на черную трость и с таким же победоносным видом смотрел прямо на королеву, с которой у него явно была негласная война.

— Это…это с ним я должна? — тихо проскулила в этот момент Лалик, судорожно ухватившись за мою руку и кивнув на этого мужчину.

— По правую руку от короля. Значит с ним, — в ужасе прошептала я, наблюдая за тем, как король подошел к матери и поцеловал ее руку, а этот грузный мужчина скривил свои толстые губы в едва заметной презрительной улыбке.

— Стерва старая, — прошипела Лалик. — Взяла сама бы с ним и переспала.

— Она сказала, что ты можешь отказаться, — шепнула я.

— Отказаться? Да сейчас, — Лалик отдернула от меня свою руку. — И вернуться в нашу глушь, чтобы всю жизнь просидеть у вышивания, как моя маменька? Нет уж. Переживу пару минут позора. На большее он точно не способен. Главное, что не в мужья мне его пророчит, — она брезгливо окинула взглядом мужчину. — А потом все равно королева сделает так, что его голова с плеч слетит, более чем уверена. Жаль, что не с ним переспать нужно, — она кивнула на второго сопровождающего короля — молодого мужчину примерно такого же возраста, что и сам венценосец. — Хотя нет, такого губить жалко, — ее губы тронула улыбка. — Уж больно хорош собой. За этого я замуж не прочь выйти.

— Господи, Лалик, — простонала я. — Не перестаю удивляться твоей беспечности. Тебя под хряка какого-то подложить решили, а ты так спокойно на все смотришь.

— А что мне делать? Биться в истерике? — пожала она плечами и, улыбнувшись во все тридцать два, направилась к советнику, когда король подал знак, что все могут начать развлекаться и музыканты заиграли красивую мелодию.

Я же встала около колонны, недовольно обмахиваясь веером и глядя на то, как Лалик томно смотрит на мужчину, при этом кокетливо покусывая свою губку. Лиса. Не иначе. На все была готова, лишь бы добиться своего. Мне же было не по себе, поскольку что-то внутри просто выло от мысли о том, что, когда кто-то помыкает тобой, как куклой, в угоду достижения своих целей, ничем хорошим это закончиться не может. Напряженно выдохнув, отвела взгляд от Лалик и пузатика, переключив его на танцующих. Не прошло и пары секунд, как меня снова накрыло то состояние тревоги, которое так ловко тогда Лалик сняла своим прикосновением. Вытерев вмиг покрывшийся испариной лоб, я отчаянно огляделась, не понимая, что со мной происходит. В этот момент в зал вошли трое мужчин в черном. Один из них шел впереди. Двое других следовали за ним, неся в руках большой сундук. Музыка сразу стихла, едва только они направились к трону, на котором восседал король. Пройдя меж расступившихся придворных, мужчины подошли к нему. Поставив перед ним сундук, один из них открыл его. Король, сощурив глаза, встал с трона и медленно спустился по паре ступенек. Заведя руки за спину, остановился и посмотрел на то, что лежало в сундуке. В то же мгновение его губы тронула победоносная улыбка и он вздернул подбородок, переведя взгляд на мужчину, который стоял напротив него даже не склонив головы.

— Островная территория наша? — задал он ему вопрос.

— Как я и обещал, — спокойно ответил мужчина, стащив с рук перчатки и отдав их одному из тех, кто нес сундук.

— Прекрасно, — ответил довольный король и щелкнул пальцами.

В ту же секунду к нему подбежал пузатик и протянул небольшую черную коробку. Достав оттуда поблескивающий предмет, король протянул его мужчине и проговорил:

— Я тоже всегда сдерживаю обещание. Отныне печать твоя.

— Благодарю, — слегка склонил голову мужчина и взял предмет из рук.

— Останешься? — спросил король. — Я прошу, — добавил, увидев на лице мужчины едва уловимое недовольство, — на пару часов хотя бы. Иногда нужно и отдыхать. Не вся ведь жизнь — война.

— На пару часов, — нехотя ответил мужчина.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся король, по виду которого было понятно, что этого мужчину он более чем уважает. — Музыку, — махнул рукой и кивком головы приказал унести сундук.

Как только слуги подняли этот явно увесистый дубовый ящик, обитый железом, я в ужасе увидела расплывшуюся на белоснежном мраморе красную лужу. Кровь. Король брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. В ту же секунду один из слуг сорвал с себя жилет и быстро вытер свидетельство того, что в сундуке явно была чья-то голова, не менее. Король усмехнулся, затем подозвал слугу с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским и подал знак музыкантам, приказывая играть.

Пока король и мужчина в черном о чем-то говорили, попивая искрящийся в бокале напиток, я уже едва могла сдержать бешеное дыхание, которое словно подстегивало нечто невидимое и непонятное для меня. Сжав до боли в руках веер так, что он затрещал, прислонилась к колонне, чувствуя, что еще секунда и потеряю сознание. Срочно бы уйти, но ноги отказывались сделать хотя бы шаг. Я даже не могла поднять руки, чтобы подозвать щебечущую в стороне Лалик. В этот момент бокал в руках мужчины в черном замер, и он повернулся в мою сторону. Когда взгляд его аспидовых темных глаз скрестился с моим, все вмиг прекратилось. От неожиданности я даже выронила из рук веер, который с треском упал на черно-белый мраморный пол. Испуганно присев, схватила вещицу. Когда поднялась, мужчина уже снова разговаривал с королем, абсолютно не обращая на меня внимание. Тихонько подойдя к Адель, которая стояла неподалеку от королевы, попивая шампанское и пристально разглядывая короля и этого незнакомца в черном, я тихонько спросила:

— Адель, а кто это? — кивнула на него.

Фрейлина пригубила напиток и облизнула губы. Задумчиво склонив голову, она проговорила:

— Не знаю. Но раз ему король вручил одну из своих печатей, то этот некто отныне очень и очень значимая личность в нашем государстве.

— А почему он не представил его? — прошептала я.

— Кто его знает, — пожала плечами фрейлина. — Может этот незнакомец не любит столь пристальное внимание к себе, и король это знает. Знает и учитывает это, — повела бровью, — а это может говорить о том, что он ох как ценит этого незнакомца. А вот ей это все не нравится, — кивнула на королеву, которая с царственным видом подошла к мужчине и демонстративно протянула ему руку для поцелуя. — Скоро все узнаем, Амариса, — усмехнулась, отпив еще из бокала. — Пригласи его на танец и прощупай почву, — проговорила, окинув меня взглядом.

— Я? — у меня даже холодок пробежал по спине от ее слов, поскольку интуитивно понимала, что мое непонятное состояние точно было связано как-то с ним.

— Ты, а кто ж еще, — усмехнулась Адель. — Вживайся в роль фрейлины. Это обычно делаю я, но думаю королева будет не против, если ты пригласишь этого красавца и потом поделишься своими впечатлениями относительно того, что он за личность на твой взгляд.

— Адель, может ты сама? — нервно облизнув губы, прошептала я, в ужасе окинув взглядом мужчину в черном, который без каких-либо эмоций на лице стоял напротив короля, слушая то, что он ему говорит. — У него такой вид, словно он готов убить в эту минуту кого угодно. Я не знаю даже как к нему подойти!

— Нет-нет, иди, учись, — хмыкнула фрейлина, легонько подтолкнув меня. — Как раз сейчас король с королевой идут танцевать. Лучше не стоять в этот момент в стороне, подпирая колонну.

Сказав это, она лучезарно улыбнулась какому-то мужчине и отошла от меня. Я же окинула взглядом зал, в котором и правда все стали разбиваться на пары, становясь вокруг короля, который вывел в центр свою молоденькую жену. Мысленно завыв, я бросила напряженный взгляд на незнакомца и, с треском захлопнув веер, направилась к нему. Когда расстояние между нами сократилось до метра, мужчина перевел на меня взгляд своих темных глаз и недовольно изогнул бровь. Выдавив из себя беспечную улыбку, я прощебетала, встав перед ним:

— Милорд, составите мне компанию в танце?

Не меняя своего стального взгляда, мужчина медленно поставил бокал на стоящий рядом столик и проговорил:

— Простите, мисс, но нет.

Услышав это, я растерянно посмотрела на него и почувствовала, как мои щеки заливает румянец, ведь такого ответа я уж точно не ожидала.

— Прошу прощения, — пролепетала тихо, сделав реверанс.

— Ничего, — сухо бросил он и едва уловимо кивнул.

Развернувшись, я быстро отошла от него и вновь встала у колонны. В этот момент к мужчине подошла какая-то из дам. Он, слегка улыбнувшись, повел ее в толпу танцующих, чем привел меня в еще больший шок. Было такое ощущение, что на меня вылили целый ушат грязи, не менее. Схватив у пробегающего мимо слуги с подноса бокал, я мгновенно осушила его, почувствовав, как пузырьки шампанского ударили мне в нос. Закашлявшись, даже с долей облегчения выдохнула, поскольку на подсознании понимала, что и сама не хочу танцевать с тем, само присутствие которого начинает раскачивать во мне нечто, чему я дать объяснения не могла.

Когда музыка сменилась на более веселую, ко мне подошла Адель. С улыбкой на губах она спросила:

— На тебе лица нет. Прошла первое боевое крещение?

Я лишь нахмурилась в ответ.

— Да, тебе еще учиться и учиться, — засмеялась фрейлина. — К такому, как он, надо еще уметь подобраться, — кивнула в сторону мужчины, который поцеловал руку своей партнерши по танцу и направился к выходу из зала.

— К тому, у кого хорошие манеры и воспитание, не нужно думать, как подобраться, чтобы он с тобой потанцевал, — отрезала я.

— И то верно, — повела бровью Адель. — Не вешай нос. Но вот искусству флирта учись. Это одно из наших орудий, Амариса.