Королевский дракон

Натали Альбертовна Якобсон, 2023

Обычно драконы служат королям, но этот дракон сам подчиняет себе королей. Кто-то из королей становится подопечным дракона, а кто-то погибает. Принц Корнел поклялся отомстить дракону за смерть своего отца, но вместо дракона он обнаружил в запретном лесу обаятельного юношу Эдвина. Эдвин умеет творить волшебство. Дружба с ним раскрывает все тайны. Эдвин уверяет, что он превращается в дракона и опекает земных королей лишь для того, чтобы найти свою сбежавшую возлюбленную Розу. Роза меняет обличья, как маски. Она неуловима. Зато на королевство Корнела двигается с войной роковая королева Серафина, которая пленяет волшебных существ. Ее цель – заполучить в качестве трофея настоящего дракона.

Последнее желание короля

Его отец умирал. Королевское ложе обагрила кровь от полученных ран. Кругом метались лекари и маги, бессильные что-либо сделать. Корнел наблюдал за всем этим безучастно. Он привык считать отца бессмертным и непобедимым. Король Менуэла не проиграл ни одной битвы ни одному могущественному врагу, шедшему на его государство с войной, и вдруг погибает после поединка, на который отправился вчера с небольшой свитой.

Свита не вернулась. Сам король вернулся назад, потеряв и щит, и копье, и меч, а его доспехи оказались разодраны, будто когтями какого-то монстра. Какое оружие нужно, чтобы искромсать металлические доспехи? Менуэл отличался от всех стран мира своими искуснейшими кузнецами. Никто не ковал доспехи так, как они.

Корнел смотрел на предсмертное ложе короля. Капли крови орошали покрывало и балдахин, подобно лепесткам алых роз. А вот лицо умирающего напоминало жуткую маску.

За спиной юноши шептались придворные и министры. И не удивительно. Король вот-вот умрет, а он — единственный наследник страны. Дамы смотрели на него с интересом, мужчины с завистью. Во многих хитроумных головах, наверняка, зрел вопрос: как может управлять такой большой страной мальчик восемнадцати лет?

— Неизвестный зверь растерзал твоего отца, а ты даже не собираешься мстить, — лукаво шепнул ему Стефан, бывший приятель по детским играм, и нынешний враг.

Корнел с неприязнью отстранился от него.

— Почему ты считаешь, что это был зверь?

— Все так считают.

— Но никто не видел своими глазами.

— И что с того? Слухи о том, что этот зверь может уничтожить все наше королевство очень быстро могут сделать непрочным унаследованный тобой престол.

Корнел хотел напомнить недоброжелателю, что король еще не умер. Но Стефан любил делить шкуры неубитых зверей. Чаще всего это кончалось тем, что на охоте он оставался без добычи вообще. Что не способствовало, однако, его унынию. Охотиться на дам и вино ему нравилось куда больше. А упражняться в злословии при дворе любил каждый второй. И что делать, став королем такой страны? Корнел невольно подумал о том, что отец покидает его слишком рано. Если б было можно найти какое-то волшебное средство, чтобы продлить ему жизнь. Но придворные маги тут оказались бессильны, а все их средства бездейственны. Может, все они шарлатаны? Придворный предсказатель уж точно притворщик. Он же не увидел опасность, угрожающую короля. Выходит, люди, всего лишь изображают из себя провидцев и колдунов, чтобы прижиться при королевском дворе, где сытно и уютно. Смотря на них, Корнел разочаровался в существовании волшебства. Похоже, его нет. Так откуда же взяться такому зверю, который когтями может искромсать менуэлские доспехи?

Юноша приблизился к постели умирающего, заметив, что тот очнулся. Какой-то отвар, приготовленный в спешке местным знахарем, все же оказал помощь. К добру ли? Король явно бредил.

— Нужно было сделать доспехи из драконьей чешуи, — шептал он. — Тогда бы он их не пробил.

Доспехи из чешуи дракона? Корнел изумленно приподнял брови. Где такие взять? Там же где и настоящего дракона. То есть, скорее всего, нигде.

— Нужно было быть предусмотрительнее, я же знал, с каким врагом отправляюсь на бой, — король мучительно хмурился. Корона, которую он не снял перед поединком, сильно врезалась в кожу лба, так что от зубьев, впившихся ему в голову, текла кровь. И эту корону ему придется носить! Корнел старался не обращать внимания на жуткие раны, заметные под сползшим покрывалом.

— Обещай мне, мой мальчик, что не станешь бороться с ним за западные леса, — израненная рука вцепилась Корнелу в запястье. На ней не хватало пальцев. А вместо правой руки отца Корнел видел всю жизнь только латную рукавицу, которую отец не снимал, будто руки под ней не было вообще.

Нужно было пообещать умирающему всё что угодно, чтобы он ушел с миром. Но Корнела будто что-то дернуло спросить:

— Если ты отправился сражаться с ним за эти леса, значит, они очень ценны для нас. Кто бы он ни был, но он может вырваться оттуда и захватить всю страну?

— О нет, у нас с ним старые счеты. Земли тут почти не причем. Но поклянись мне… — король зашелся кровавым кашлем и смог продолжить лишь спустя минуту. — Поклянись не ездить никогда в те леса. Поклянись забыть о них, как будто их вообще не существует среди твоих владений. Прикажи всем жителям королевства никогда не заходить в западные леса, а если кто нарушит запрет или будет им похищен, пусть даже твой лучший друг или дама твоего сердца, обещай не разыскивать их в тех лесах. Забудь о потерявшихся там людях, как если бы их и не было.

Там так опасно? Корнел недоуменно сжимал обезображенную ладонь короля, смотрел на рваные раны на горле. Только чудовище могло их нанести. Внутри одной раны на плече что-то блестело, напоминая обломанный кусочек стали от клинка.

— Там в лесу поселился сам дьявол?

— Нет, — запавшие глаза короля опасно сверкнули. — Там поселился дракон. Необычный дракон. Весь слитый из золота. Он, как солнце. Достаточно глянуть на него, чтобы ослепнуть. А его когти! А его хитрость! А коварство!

Корнел недоверчиво хмурился, не выпуская кровоточащей руки отца, и его ладонь тоже окрашивалась кровью.

— Обещай, что никогда и ни за что, даже под страхом собственной смерти, ты не отправишься в те леса, а иначе… посмотри на меня, с тобой может выйти еще хуже… Западный лес, опасность… поклянись!

Часы били полдень. Королю все сложнее было произносить слова. Кровь лилась уже из губ и из горла. Солнце вставало в зенит, а он умирал. Корнел все еще не мог в это поверить, даже когда ощутил, что сжимает холодную ладонь трупа. Он так и не успел произнести слова:

— Я клянусь!

А они вертелись у него на языке. Нужно было сказать отцу то, чего тот так хотел. Корнел сам не мог понять, почему промолчал. Наверное, такова судьба: человек, даже еще не зная о своем будущем, не может дать ту клятву, которую в итоге не сдержит.