Дракон королевы

Натали Альбертовна Якобсон, 2023

Владыка волшебной империи, способный обращаться в дракона, оказался на службе у земной королевы-волшебницы. Ситуация опасна для обоих: и для повелительницы и для выполняющего ее приказы дракона. Все соседние государства трепещут перед королевой, дракон которой способен уничтожить их одним вздохом. А сам дракон способен обращаться в обворожительного юношу. Все волшебные подданные дракона уверены, что его служба на королеву закончится браком, но внезапно появляется соперник – неземной менестрель, способный своей музыкой укрощать целые войска. Да еще молодой король из династии грифонов прослышал о красоте королевы Серафины и собирается добыть себе такую невесту военным путем.

ВРАЖЕСКИЕ ПЛАНЫ

Королевский шатер был выткан грифонами. Хотя грифонов в Султаните уже много лет не видели. Существовали ли они вообще? Молодой король Аларик в этом сильно сомневался. Пару сотен лет никто из его предков не встречал ни единого грифона, кроме одного безумного дядюшки, который заплутал в лесу, далеко от границ, и уверял, что видел там одного и даже говорил с ним. Дядя Эдмунд с рождения прослыл слабоумным. Ему верить не стоило. Он мог принять за грифона любого крупного орла. А то, что животные и птицы говорят… он клялся, что без конца слышит и понимает их голоса. Когда в последний раз небеса одаривали королевскую семью Султанита умалишенным? Десятки лет назад, когда один из предков Аларика клялся, что подрался на поле боя с настоящим драконом. Так оно было или нет, никто проверить не мог. Но раны несчастного загнили, сам он повредился рассудком и его, как это водится, посадили на цепь. С тех пор о нечисти никто не болтал. И вот шпионы принесли из-за моря новость о королеве, которая якобы находится под защитой дракона. И ни какого-нибудь, а золотого!

Вначале Аларик отнесся к этому скептически. В гербах его династии тоже присутствовал грифон. А легенда о том, что грифоны являются небесными покровителями его страны, известна всем до сих пор. Хотя эти твари, если и жили когда-то в горах Султанита, то давным-давно перевелись.

Даже магия, куда меньшая выдумка, чем магические существа. У других правителей были орды магов. У Аларика всего один, зато проверенный. Один опытный предсказатель, который не ошибается, лучше, чем целое войско. Маг был испытан в деле и заслуживал доверия. Он, конечно, не мог превратить пыль в золото, но зато точно знал, откуда исходит угроза, и как ее предотвратить. Мог точно определить, кто из союзников лжет и затевает заговор, а с кем стоит сотрудничать.

— Победа будет за вами, мой господин, — степенно поклонившись, объявил он. Какие-то жуткого вида дымящиеся камушки, которые он подкидывал над разноцветной, покрытой символами доской, заменяли ему гадальные руны. В этот раз они легли, как надо, предсказав успех для Аларика.

— Это будет великая победа, — не унимался маг. Казалось еще чуть-чуть и он начнет восхвалять своего короля за победу заочно. — Богатейшая страна станет вашей.

— А королева? Слышал, она весьма недурна собой.

Его вопрос почему-то смутил не только мага, но и всех присутствующих. Советники Аларика, его приближенные, начальники военных гарнизонов и даже знаменосцы, которых он позвал в шатер для обсуждения планов, почему-то потупили глаза. Что это с ними такое? И куда подевались шпионы? Первым делом в таком щекотливом вопросе, как сердце неприступной королевы, потребуется разведка. Ведь на слово особо верить никому нельзя. Аларику часто пытались сосватать принцесс-дурнушек, чьи портреты сильно приукрашались живописцем, а послы в речах расхваливали их якобы дивную красоту. Аларик взвесил все и решил, что лицо женщины нужно увидеть своими глазами. Все слухи о чьей-то красоте или добродетелях могут оказаться ложными. Тем не менее, вслух он проговорил:

— Неужели вы считаете, что она сочтет меня недостаточно привлекательным даже после того, как я завоюю ее владения? Неужели эта уникальная женщина предпочтет моим объятиям заточение в темнице?

Учтивый вопрос прозвучал, как издевка. Ведь Аларик был весьма хорош собой. Девушки его обожали. Он мог выбирать любую как из знатных дам, так и из принцесс. А ему взбрело в голову раздобыть для себя порочную королеву Атанора. И все потому, что о ней ходят такие противоречивые слухи. Учитывая ее буйный нрав, ее королевство вначале придется завоевать, а потом уже сделать ей предложения. Иначе с ней не договоришься. Капризница! Она хочет владеть всем миром. А чтобы завоевать весь мир, нужен настоящий дракон. Отсюда и легенды о нем. Она сама их распространяет. Аларик с силой вонзил стилет в карту в месте, где располагался Атанор. И из карты пошла кровь. Настоящая!

Какое-то сгорбленное существо у входа протяжно взвизгнуло. Аларик сразу его и не заметил. Почему охрана не досмотрела и пропустила какого-то попрошайку в королевский шатер?

— Не ходите в Атанор, — пропищало существо. — Иначе с вами там сделают то же, что со мной.

Каким оно было жалким! Обгорелым! Сутулым! И за его спиной болталось нечто, напоминающее обвисшие крылья.

— И что там с тобой сделали? — заинтересовался король.

Существо лишь молча указало на свои ожоги.

— Не понял тебя, — Аларик издевательски усмехнулся. — И как ты проник в шатер, малыш?

Убогое создание напоминало то ли девочку, то ли мальчика лет двенадцати, всего обросшего растениями, измазанного в пепле и израненного.

— У них есть тигли, — всхлипнуло оно, и в его глазах отразился ужас. А глаза у него красивые! Сапфировые! С радужной дужкой! Аларик на миг засмотрелся.

Верно, Атанор это ведь еще и название алхимического тигля, в честь которого когда-то столетия назад нарекли столицу, припомнил Аларик. В словах странного существа есть смысл. Он даже не спросил, как оно проникло в шатер, потому что придворный маг отнесся к нему благосклонно. А своему магу Аларик доверял. Он бы прогнал тварь, если б та пришла со злыми намерениями. И все-таки миновать пост усиленной охраны вокруг королевского шатра… Для этого требовалась особенная сноровка.

— Не ходите в Атанор, — повторило обгорелое существо перед тем, как куда-то исчезнуть. Наверное, оно шмыгнуло за полы шатра.

Это пророчество? Аларик взглянул на своего мага, но тот молчал.

— Что не так? — Аларик по очереди оглядывал своих министров и знаменосцев. — Вы, как воды в рот набрали? Если какой-то убогий нищий может вас так припугнуть, то что произойдет если вы и в самом деле увидите дракона?

— Не все так храбры, как вы, ваше величество, — заикаясь, проговорил первый министр.

После смерти отца Аларик навел порядок со всеми подданными, не зависимо от их знатности, рода и положения при дворе. Все перед ним трепетали. Он мог прямо сейчас взять кинжал с тройным лезвием и отрезать пальцы кому-то непокорному или не проявившему к нему должного уважения. Большинство его неумелых советников лишились хотя бы по мизинцу. Дисциплина самое важное. Ради нее стоит и казнить, и покалечить. Аларик проявлял своевременную жестокость, и его статус великого правителя рос день ото дня. Подданные не должны думать, что если их король юн и смазлив, как девчонка, то и характер у него женский. Аларик даже хотел привнести какие-то изменения в свою смазливую внешность, например, добавить самому себе шрамов, чтобы выглядеть более суровым, но что если тогда он не понравится своенравной королеве?

— Так кто боится воевать с драконом, даже если он, в самом деле, обитает в Фаллоте? — Аларик поиграл в руках острым стилетом.

Кругом стояла гробовая тишина. Как хорошо, когда советники знают свое место и соблюдают молчание вместо того, чтобы попусту гомонить. Его покойный отец не мог навести такого порядка, поэтому против него случались восстания, а вот Аларик со всеми справлялся и был от этого весьма горд собой. И все-таки иногда ему хотелось узнать чье-то мнение, кроме своего собственного.

— Так кто расскажет мне о прекрасной королеве, которая и без войны могла бы принести в приданое мужу такую богатую и обширную страну?

— Ну, — неуверенно начал второй министр. — Она, по-моему, старше вас.

— На два-три года? — Аларик пренебрежительно скривился. — Это не разница.

Он не любил, когда ему напоминали о том, что он слишком юн, чтобы быть правителем. А это был завуалированный намек. Может, стоит отрезать министру язык?

— Если будешь так жесток, то взбунтуются скоро и против тебя!

Кто это прошипел? Аларик глянул на купол шатра. Голос как будто исходил оттуда, но никакой проказник на балках не прятался, там всего-то ползала изумрудная ящерка.

— Так насколько конкретно старше меня королева Серафина? — решил он вернуться к теме. — Надеюсь, не всего лишь на пару дней.

— Женщины так быстро отцветают, ваше величество, — осмелился вставить замечание начальник южного гарнизона. Уж он-то знал в женщинах толк. Такого ловеласа еще поискать, но Аларик лишь ухмыльнулся.

— Тебе просто не подворачивалось на пути женщин с солидным приданым. А у шлюх в пивных, как всем известно, нет ни гроша за душой, кроме того, который ты сам им дашь.

Скабрезное замечание короля из учтивости поддержали дружным смехом. Начальник южного гарнизона весь побагровел от стыда и от злости, но что он мог сделать. Самый сильный рыцарь здесь Аларик и он же еще король. Только он здесь по силе подобен дракону.

— Куда делись шпионы? — Аларик стал нервничать, не видя их. Ловкие ребята должны были вернуться еще вчера. Они ни разу его не подводили. А тут вдруг куда-то запропастились. Видимо, задание выпало особо сложное. Говорят, к подозрительной королеве и близко не подойти. Вероятно, поэтому она и окружила себя легендами о драконе, который одновременно является еще и ее любовником. А барды и трубадуры подхватили любопытную тему и теперь распевали баллады о любви королевы и ее дракона на каждом перекрестке. Так Аларик и узнал о королеве Серафине. Менестрель из дальних земель явился к нему под окна и завел трогательную песню. Грязного мальчишку даже пригласили спеть на королевском пиру. Аларик слушал его и чувствовал, что начинает сходить с ума по этой женщине, которая сумела приручить дракона.

— Может она и меня приручит, и нам обоим это понравится, — шепнул он менестрелю, когда награждал его звонкой монетой.

А дуралей-мальчишка, как нарочно, изобразив испуг, жалобно пропищал:

— Только не связывайтесь с ней! Это жутко опасно! Когда я пел для нее в тронном зале, меня сильно обожгли!

Аларик не отрезал ему ни пальцы, ни язык лишь из милости. К тому же малыш и вправду мог расстегнуть жилет и продемонстрировать страшные подгнившие ожоги. Вряд ли это сделал дракон, но вот ударить его горящей кочергой могли за то, что воровал еду на постоялом дворе, например.

Сейчас Аларик вспоминал лишь песню менестреля «Королева и ее дракон». А как споют о красоте Серафины его шпионы, когда вернутся? Заметили ли они рядом с ней дракона? Или все слухи распространились из-за какого-нибудь фаворита с драконовскими замашками? Когда он завоюет королевство Серафины, все ее истории с любовниками будут окончены. А сама она отправится на брачное ложе, если молода и красива, и в темницы, если она стара и уродлива. Хотя не жениться можно было бы в любом случае. Почему бы просто не взять побежденную королеву в любовницы? Предсказание мага уверило Аларика в том, что он точно победит.

— Хочу знать, какая она? Блондинка? Брюнетка? Рыжая? Стройная или с женственными формами? И какого цвета ее прекрасные глаза?

— Королева слепая… — это произнес один из советников, избегая смотреть на Аларика. Что за шутки? Король уже хотел отчитать его.

— Дракон вырвал ей глаза, — спешно пояснил маг. Он как обычно что-то разглядел в своих разноцветных камушках-рунах.

— Ты точно знаешь? — Аларик ни разу не усомнился в советах мага. Именно поэтому и держал его при себе. Маг был незаменим.

— Я точно знаю, — как эхо повторил он. Его тон королю не понравился.

— И знаешь, зачем он это сделал?

В ответ повисла гробовая тишина.

— Лично я думаю, — с иронией предположил Аларик, — что дракон боялся, что она будет слишком засматриваться на парней. Сам-то он небось не красавчик. Что взять с драконов — одни когти, да чешуя. А при дворе Атанора, наверняка, расхаживают, как павлины, десятки, нет, даже сотни молодых, красивых и достойных вельмож. Вот он и ослепил ее, чтобы она ему не изменяла. Без глаз ведь уже все равно: красавчик с тобой или урод.

Он сам засмеялся своей шутке, но маг его веселья не разделил.

— Ты думаешь, дракон и меня убьет за то, что я хочу увести у него даму и за то, что я в отличие от него пригож внешне? — он так расценил мрачное молчание своего главного и опытного в колдовстве советника.

— Он все может, — вдруг заметил маг, явно чего-то при этом не договаривая, чтобы не расстраивать заранее своего повелителя. У Аларика был буйный нрав. Зачем выплескивать на него все раньше времени. Маг когда-то сам пришел к его двору, околдовал охрану и вел себя так дипломатично, что король подумал, что нуждается в таком слуге.

— И что он может? Ослеплять красивых женщин и насильно держать их при себе, чтобы не остаться вообще в одиночестве? Одних сокровищ ему мало, чтобы купить себе подружу? Говорят, что драконы дьявольски богаты, потому что грабят всех, кого не лень. Он и нас ограбит и убьет, если мы сунемся к его пленнице-королеве?

— Королева не пленница.

— А кто? Он захватил ее вместе с королевством. Хочешь сказать это она его хозяйка и держит его в королевстве насильно, чтобы он ей служил. Или любовными чарами? Драконы сами ужасны, а от того пьянеют при виде красоты. Как думаешь, при виде меня дракон лишится чувств? Про меня ведь говорят, что я красив. Или он восхищается только девицами? Или королева Серафина удерживает его с помощью любовных ласк?

— Или с помощью магии? — маг сам над этим размышлял.

— Да брось. Ты при помощи магии и змею-то с трудом можешь удержать, не то что дракона.

— Они как-то связаны. Королева и дракон. И ее слепота с этим как-то связана. Без глаз она как будто стала сильнее. Слилась с нематериальным миром. Влюбила в себя духов. Вероятно, дракон лишил ее глаз с определенным умыслом.

— И каким?

— Он сделал ее могущественной.

— Уж лучше б он оставил ее зрячей. С глазами она, наверняка, выглядела намного лучше, чем без них.

— Все не так просто. У них есть цель. Одна общая цель на двоих. Он дал королеве власть над миром теней. Глаза не были слишком большой ценой за такое. Я бы отдал жизнь, чтобы этому научиться. Танцевать с черными духами в темноте, призывать джиннов, повелевать миром тьмы…

— И что они теперь вдвоем завоюют вселенную? Королева и ее дракон?

Маг молчал.

— Мы наступаем с утра. И плевать на все пророчества, — Аларик осекся, лишь заметив, что стилет на карте снова окрасился кровью, и под ним бьется в судорогах какое-то жуткое крошечное существо. Один нажим рукояти, и оно упорхнуло, а от одной капельки его ядовитой крови у Аларика на пальце остался ожог.