Мед, солнце и кровь

Настасья Шадрова (2024)

Размеренную жизнь Дафны в Скворечнике нарушают тревожные звоночки: то камушки в окно кто-то кидает по ночам, то ковер в комнате испачкает грязными следами. Кто-то и вовсе бесшумно подкрадывается со спины, пока она собирает травы на болотах… Ужасные хранительницы Серого Леса завывают перед грядущей бедой. Чья жизнь на кону?

ГЛАВА 2. ПОСЛЕДНИЕ ДНИ ЭСТАС

— Эй, отдай! — я потянулась рукой к Деборе, — Отдай или скину тебя отсюда, несносная либери!

Заливисто расхохотавшись, подруга отшатнулась от меня. Лежа на подвесном мостике, она отодвинула руку с кексом как можно дальше.

— Как ты меня назвала, Дафна? Либери?! Ну я тебе покажу, ты этот кекс не получишь!

Перевернувшись на живот, Деб вонзила зубы прямо в кремовую шапку и испачкала нос в розовой массе. Ахнув, я бросилась к ней.

— Ну я тебе сейчас покажу!

Увидев, что я подвинулась ближе, Дебора активнее задвигала челюстями — ее щеки раздулись, как у горного сурка, который запасает на зимний сезон орехи.

Придвинувшись к подруге, я начала ее щекотать, однако корсет здорово мешал этому занятию. Но оказалось, что проводимых манипуляций было достаточно, чтобы Дебора замычала и засучила ногами. Кекс выпал из ее рук, приземлившись по закону подлости, шапкой вниз. На бордовых штанах Дэб расползалось пятно. Позади раздался смех Деметры:

— Девочки, упадете с тропинки, директор вас потом латать не будет!

Обернувшись на нее, я скептически выгнула бровь.

— Ну ладно, Дафна, прости. Тебя, конечно, будет. А вот одну неугомонную точно не станет!

Подобрав пальцем крем с брюк, Деб пробормотала:

— И не сильно-то хотелось… Сама справлюсь.

Сдув с лица растрепанные пряди, я вернулась к Деметре. Выходной день в конце солис мы проводили на подвесных дорожках. Полностью оккупировав один из проходов, мы мешали гуляющим по мостикам ученикам. Поболтав ногами над пустотой, я придирчивым взглядом окинула тренировочные площадки.

— Прикидываешь, как долго лететь вниз? — от Деб пахло черникой, что только распаляло.

— Подумываю предложить матушке ввести срок в Яме за кражу кексов, — обиженно проворчала я.

Сезон Эстас подходил к концу, выдавая последние теплые дни всем учащимся в Скворечнике. И пусть солнце тут было не таким доступным из-за высоких деревьев, что-то все равно доходило и к нам. Подставив лицо одинокому лучику, я выдохнула.

— Мне уже мерещится запах яблок, хотя до Утумны еще несколько дней…

— Да, мне тоже… — Деметра грела свой аккуратный носик рядом со мной.

— Чего вы тоску нагоняете-то? Давайте не будем говорить о холодах, когда впереди целый малум! — Дебора поерзала рядом, — Водички ни у кого с собой нет?

Приоткрыв один глаз, я строго глянула на подругу.

— Поняла, нет так нет…

Деметра скривила губы и, отодвинувшись назад, посмотрела на Деб.

— И толку от малума, если он же и принесет с собой холод?

Подруги начали спорить, их голоса уходили на задний план, скрываясь за блаженным ощущением тепла.

Вот уже пять месяцев я являлась скворцом, делая определенные успехи в обучении. Магия поддавалась, каждое удавшееся заклинание приводило меня почти что в детский восторг. Я уже с легкостью могла метать маленькие и средние заряды, плести защиту и перемещать предметы. О мелком колдовстве, которое раньше вызывало у меня восхищение и говорить не приходилось — теперь из-под моей руки могла выбежать целая стайка золотых кроликов, а уборка не вызывала паники. У Стефана дела с магией шли не так хорошо, но все же дело сдвинулось с мертвой точки — недавно он смог ментально швырнуть в меня ягоду.

В боевых искусствах я совершенствовалась очень быстро, дойдя до верхушки внутренней турнирной таблицы Скворечника всего за три месяца. Все же в свое время тренер у меня был лучший в Столице — генерал Белум.

Две недели назад прошел новый турнир, призом в котором было освобождение от магического письма на месяц. Брендон, главный сердцеед школы, уж очень хотел это освобождение себе. Я уделала его с огромным удовольствием, уведя заветную бумажку прямо из-под носа, положив парня в песок уже на второй минуте боя на мечах.

Мне никогда не нравились слишком самоуверенные мужчины.

Но было кое-что, что мне не удавалось — оборотничество. Пока другие маги могли изменить личину, а особо талантливые трансформировали не только цвет глаз, но и тело, я могла сделать только веснушки. Дебора, которая по щелчку пальцев могла изменить цвет и длину волос, показушно делала это при любом удобном случае, чтобы подколоть меня.

Деметра, примерившая светлый цвет волос при помощи умений Деб, посмотрела на себя в зеркало и скривилась.

— Чего так куксишься? — девушка пригладила порыжевшие волосы и окинула критическим взглядом новую подругу.

— Вита как-то сказал, что ему блондинки нравятся… Предложил мне личину изменить.

Засмеявшись, Дебора ткнула меня локтем.

— И ты не заехала ему после такого в лоб? — удивилась я, — Если бы услышала это от своего мужчины, убила бы. Наверное…

— Я беру его своей покорностью, — смутилась девушка и, умоляюще взглянув на колдунью, вернула себе родной цвет прядок, — но в блондинку он меня не переделает, не дождется!

Спустя два месяца плотного общения, Деметра открыла нам свою тайну: она была в отношениях с одним из профессоров. Тот самый Вита, над именем которого я посмеивалась в первый день прибытия. Иногда, когда вечерние посиделки перетекали в утренние из-за колючей воды, мы разговаривали о мужчинах.

— Она уснула, серьезно? — я посмотрела на Деметру, которая, подложив под голову руку, мирно сопела прямо на ковре.

— Оставь ее, пусть спит. Брендон сегодня загонял ее по ристалищу, бедная. И привязался же! Приставучий, как водяной.

Фобоса я обсуждала лишь с Деборой, мне не хотелось рассказывать новым людям в своем окружении об этом больном чувстве. Каждый сон, увиденный мной, немедленно подлежал обсуждению с подругой. Вот и тогда, зашептав о новом сновидении, я не заметила, как Деб посерьезнела. Перебив меня жестом руки, она сделала большой глоток колючей воды. Видимо, страшась передумать, быстро выпалила:

— Я люблю Деймоса!

Те посиделки закончились скандалом и прожжённой входной дверью — я впервые смогла швырнуть такой большой магический заряд. Уже после, когда мы обе успокоились, Дебора лежала у меня на коленях и плакала, а я гладила ее русые волосы дрожащей рукой.

— Ты думаешь, я не понимаю?! Думаешь, не пыталась себя под контроль взять? — прерываясь на истерические рыдания, она переставала судорожно терять слова, — Я ведь старалась, Дафна, правда старалась! Уговаривала себя прекратить, не отвечала на его письма, но все равно срывалась. Он уже другой, правда! Дафна, милая, он другой…

Несмотря на нашу громкую ругань, Деметра тогда не проснулась. Хотя иногда мне чудилось, будто ее ресницы подозрительно подрагивали.

Мне стоило больших сил смириться с чувствами Деб. Оказалось, что ей никогда не нравился Ленсифер, ее сердце всегда принадлежало серым глазам.

Так же, как и мое.

Я буду долго мириться с мыслью, что проклятые близнецы забрали наши сердца.

Пытаясь бороться с помешательством на Фобосе, я в итоге решила дать шанс Стефану, но наши отношения продвигались со скрипом: совесть не позволяла нырнуть в них с головой, потому что я уже находилась в другом омуте. Пока что мы с ним не зашли дальше вечерних прогулок по мостикам, во время которых он брал меня за руку. Я была очень благодарна ему за то, что он меня не торопил. Иной раз от его касаний низ живота теплел, а иногда я не хотела даже пересекаться с художником.

Первые месяцы в Скворечнике дались мне тяжело, несмотря на то что рядом были близкие люди и новые знакомые, оказавшиеся очень добродушными. Большинство скворцов действительно были лояльны к Роду. Тем не менее это не умаляло тех проблем, что я уже успела нажить до приезда в школу. Расследование в Море, которым руководил отец, как и тайное расследование Ризус, не приносили результатов. Через два месяца обучения я расслабилась и перестала доставать близких частыми письмами с вопросами. В школе я действительно чувствовала себя в безопасности — у меня развивалась сила, рядом были те, кто мог бы защитить, да и обособленность, и труднодоступность острова тоже играли роль.

Однако несмотря на то что ожидание очередного удара отпустило, на письма Ленсифера я отвечала взвешенно и выверенно, стараясь не написать лишнего. Чего-то, что могло бы обернуться затем против меня. Один раз он даже побывал в Скворечнике с поручениями от тетушки. Она избегала посещения острова, чтобы лишний раз не сталкиваться с бывшим мужем.

Ленсифер привез мне обещанные на день рождения платья и мою диадему, забрав браслет Иустиции. По утрам украшение служило мне немым укором — я старательно игнорировала тот факт, что мне необходимо носить его каждый день.

Мои дополнительные занятия по ядам, к которым я сначала отнеслась скептически, теперь интересовали меня больше остальных предметов. Если у меня выдавалось окно между занятиями, я занимала свободный ученический котел в библиотеке и отрабатывая очередное варево. Ученики Скворечника перешептывались. Все же яды были занятием не светлым и Триединоугодным, а скорее от Темной Матери. Отмахиваясь от косых взглядов, я продолжала шинковать корень незабудки для противоядия от Каменного Плена. Яда, из-за которого тело жертвы медленно теряло подвижность, в конце превращаясь в горную породу.

Мне было страшно себе в этом признаться, я боялась все спугнуть.

Но мне казалось, что в этом месте я наконец обрела покой и семью.

— Дафна! — оклик Деметры привел меня в себя. Разлепив веки, я попыталась сфокусировать взгляд на подруге. Перед глазами летали белые мушки, мир потерял яркость, — Давай спускаться, директор зовет.

Недовольно потянувшись, я поднялась на ноги. Подвесной мостик чуть раскачивался. Пришлось схватить Деб за руку, чтобы не свалиться. Медленные и сонные, избалованные выходным днем, ученики стягивались к тренировочным площадкам, где уже маячила высокая фигура Корвуса.

Присев прямо на траву, я проигнорировала искривленные губы Милы. Ее непрошеное мнение повисло в воздухе:

— Можно было и на пледик присесть.

Сонно нахмурившись, я прищурилась на ее новенький плащ. Верно истолковав мой взгляд, девушка поспешно отвернулась.

— Опять Милку кошмаришь? — бросила Деб, падая рядом со мной на полянку.

— Кто кого еще…

Мелодичный смех Деметры вклинился между нами.

— Вас двоих скоро все шарахаться будут, вам же слово не скажи, смотрите исподлобья!

— Знаешь, Деметра, на твоем месте я бы не смеялась, — обернувшись к подруге, пробормотала я, — с кем поведешься.

Корвус не дал подруге ответить, постучав тростью по деревянному подиуму.

— Какие-то вы сегодня слишком активные. Может, надо увеличить количество занятий?

Вмиг замолчавшие скворцы посмотрели на директора в ожидании. Хмыкнув, я откинулась на спину. Дядя всегда знал, как привлечь внимание. Последние дни летнего сезона не способствовали плодотворной учебе.

— Близится малум, друзья! — спокойный голос дяди разлетелся над поляной, — Кто-то пройдет в предстоящем сезоне тест на предназначение и, вероятно, покинет нас. Конечно, если не решится совершенствоваться дальше… в Скворечнике появятся новые ученики, новые предметы и преподаватели. Но с малумом придет и День Рябины. Важный праздник для нашего мира, несущий с собой изменения.

Фыркнув, Деб стукнула меня по бедру и, нависнув надо мной, прошептала:

— Знаю я эти изменения, сменим легкую мантию на теплую, да и все.

Улыбнувшись, я прикрыла глаза.

— Готовиться к нему следует уже сейчас, пока есть достаточно времени. К празднику школа должна быть украшена венками из рябины и яблок, должна быть обустроена территория для гуляний и вечера, должен быть сложен костер. Также желательно, — он повысил голос, чтобы перекрикнуть поднявшийся ропот взбудораженных учеников, — заранее выбрать участников в команду для забега по Серому Лесу.

От удивления распахнув глаза, я повернула голову к Деметре.

— Что, забег по лесу? Разве это безопасно?

Шикнув на меня, она сквозь зубы прошипела:

— Потом…

Дядя продолжал что-то рассказывать, а я нашла глазами брешь в кронах сосен и теперь смотрела на проплывающие по небу облака. Наравне с ними кружили певчие скворцы, коих на острове было в избытке.

Каждое утро начиналось с их песни.

Ну или с криков Деб, которая в очередной раз проспала.

— Я разделю обязанности по подготовке между всеми вами и повешу список с группами в обеденном зале! К каждой группе прикреплен один учитель, который будет контролировать вашу трудовую деятельность. Список будет готов утром, после завтрака с ним ознакомитесь. Дополнительные занятия переносятся на вторую половину дня. Отдыхайте!

Сойдя с подиума, дядя скрылся в дверях школы. После его ухода поднялся гомон.

Кажется, праздник действительно вызвал воодушевление. В Море каждый раз устраивали вечерний прием в честь Дня Рябины. Съезжались политические деятели и их дети, иногда приглашали самых лучших скворцов. В целом, все проходило скучно и сдержанно: унылые разговоры, прямая осанка и натянутые улыбки.

— Что ты там спрашивала, Даф? — Деметра поднялась на ноги, и отряхнув брюки, посмотрела на меня сверху вниз.

— Тетеря глухая, про страхолюдин она спрашивала лесных! — Деб встала следом за девушкой, чистя брюки от налипших еловых иголок и сухих травинок.

С другой стороны площадки Мила ехидно посматривала на подруг. Поднявшись с земли, я убедилась в чистоте штанов. Бросив тяжелый взгляд в сторону Милы, буркнула девочкам:

— Смотреть надо, куда садитесь, — я отошла от них, но, обернувшись, бросила через плечо, — у меня допы по ядам, увидимся вечером.

Не дожидаясь ответа, я поднялась по ступенькам к школе, но вдруг мне в спину раздался оклик:

— Стой, подожди!

Дебора нагнала меня у входа. Скривившись от громкого звука, я слегка тряхнула головой и с нажимом провела ладонью по лицу. Сонливость утаскивала в свои объятия, налипая противной паутиной, не давая бодрости вытянуть меня в реальность.

— Скажи, ты сможешь мне помочь?

Нахмурившись, я задалась вопросом, куда подруга уже могла влипнуть.

— Что-то серьезное случилось?

— Нет, — она тряхнула волосами, — нужно сварить одно зелье, оно мне не по силам… можешь?

Помедлив, я кивнула.

— Что за зелье?

— Можно я приду к тебе ночью, после отбоя? — нервно обернувшись, Деб прикусила губу, — Этот разговор не прилюдный.

Согласившись, я вошла в холл, мгновенно окутавший меня запахом книг. В день приезда я не заметила, что по бокам от входа стояли большие книжные шкафы. В целом в школе было очень много книг: на низких столиках в коридорах, в холле, кабинетах и даже просто по территории школы были раскиданы учебники. Прогуливаться по подвесным мостам и наткнуться на чей-то забытый томик с закладкой, было обыденностью.

В библиотеке меня ждал Корвус, который и преподавал мне дополнительные занятия.

— Долго идешь, Дафна. Я уже минут десять тебя жду, — директор разложил перед котлом камни и травы, при мне поставив к составляющим странный бутылек с зеленой жижей.

— Ого, да кто-то не в духе. Опять Ризус?

Смерив меня долгим взглядом, дядя кивнул. Фыркнув, я села на высокий стул перед котлом.

— Что на этот раз? Необоснованные претензии из-за того, что тебе достался курорт, а ей адская должность?

Напряженный смех разбавил тишину библиотеки.

— Ты близка к истине, но нет. Дело в расследовании, что она ведет.

Я замерла.

— Не смотри так, я знаю о нем. Давно знаю, — директор подвинул мне кувшин с водой, призывая наполнить котел, — не переживай. Никто из твоей семьи не в курсе.

Робко шевельнувшись, я отмерла. Сердце испуганно зашлось, сонливость тут же сползла с меня. Налив в котел воды, я кинула магическую искру, щелкнув пальцем.

— Так, — прокашлялась я, — что там с расследованием?

Подав мне раскрытую на нужном рецепте книгу, Корвус пожал плечами.

— Ничего хорошего, готовь. Это обсудим потом.

Вздохнув, я опустила глаза в книгу. Со страниц старого тома веяло запахом сырости. Поморщившись, я стала вникать в написанное.

— Разве это яд?

— Читай внимательно, Дафна. При передозировке вызывает судороги и остановку сердца, — пробасил дядя: — отличительная черта смерти от сыворотки правды — синяя пена изо рта. А теперь вопрос, и не смотри в книгу! Почему пена синяя?

— Аконит, — ответила я, не задумываясь, — он обладает сильными красящими свойствами. Сыворотка должна получиться сапфировой по цвету.

— Хорошо, а как незаметно добавить ее в выпивку человеку? — Корвус скрестил руки на груди.

Приподняв одну бровь, я скривила губы.

— Никак, это запрещено. Сыворотка правды может быть применена только с позволения допрашиваемого.

— Верно. Но если очень надо?

Сжав пальчиками переносицу, я выдохнула. Синий цвет ядов и зелий было достаточно тяжело убрать, ввиду особенностей ингредиентов. Быстро вспомнив все рецепты ядов с аконитом, я задумалась о противоядиях. Те создавались так, чтобы нейтрализовать все, от токсина до красителя. Осознание пришло неожиданно:

— Цитрусы. Цитрусовый экстракт!

Одобрительно улыбнувшись, директор вновь кивнул на котел, прошептав:

— Свари мне невидимую сыворотку, Дафна. И постарайся не взорвать библиотеку! — он развернулся к выходу, но перед дверью остановился, — Как закончишь, отправь мне своих посыльных.

Рассмеявшись, я кивнула. Дяде очень нравились мои золотые кролики.

Согласно рецепту мне требовался свежий аконит, перо корну, изумрудная пыль, чабрец, жидкое серебро и кровь допрашиваемого. Споткнувшись на последнем пункте, я сглотнула. Прочитав строку трижды, я укусила себя за щеку, рот заполнил солоноватый привкус. Сглотнув, я подняла глаза от книжки и посмотрела на составляющие, разложенные на столе.

Среди них стояла баночка, которую дядя достал из кармана. Протянув к ней дрожащую ладонь, я рассмотрела стекло ближе.

Это без сомнений была кровь эльфа — когда жидкость перетекала, она оставляла на стенках бирюзовые разводы.

Стало душно настолько, что затошнило. Быстрым движением расстегнув ворот блузы, я подошла к окошку. И отворив его, впустила в помещение свежий воздух.

Ризус прислала кровь Ленсифера, сомнений не было. А это означало, что ее подозрения обострились, что-то произошло. Но зачем она отправила ее сюда, если могла не тратить на это время и сварить сыворотку сама?

Сердце заныло, завыло протяжной болью.

С одной стороны, мне хотелось, чтобы она ошибалась, и друг был ни при чем.

А с другой стороны у меня была реальность. Холодная и суровая правда о том, что чем ближе подпустишь человека, тем больнее он может тебе сделать. Ленсифер был одним из самых близких.

Близких, которые могли предать.

Взяв себя в руки, я решительно приступила к приготовлению зелья. Измельчила перо и высыпала его в бурлящий котел первым. Помешивая серебряной ложкой, добавила аконит и крошку изумруда. Теперь все должно было хорошо провариться минут тридцать, и чтобы не терять времени, я стала думать о цитрусе и как лучше ввести его в зелье. Решив выгнать экстракт из цедры дикого апельсина и добавить его в самом конце, я взялась за нож.

И застыла. Апельсина на столе не было, Корвус не принес фрукт. Выругавшись, я кинула лезвие на стол. С противным лязгом оно проскользило почти к краю тумбы.

Мне нельзя было отходить от котелка, периодически требовалось помешивать варево. Однако и должным уровнем левитации я пока не обладала. Да и летящий по коридорам апельсин, думаю, многих бы удивил. Отругав себя за глупость, я махнула рукой. Из-под ладони выскочила яркая искра, которая, отлетев подальше, превратилась в кролика. Стоило мне подумать о Стефане, как полупрозрачный зверь оттолкнулся от воздуха и исчез за дверью.

Поджав губы и проследив взглядом за развевающейся дымкой, я прошептала:

— Ну да, летающий апельсин бы точно всех удивил…

На пол с легким треском опускались искры.

Через пятнадцать минут в библиотеку вернулся фантомный зверек. Сделав игривый круг над котлом, он растворился в воздухе. Стефан, помахав руками, рассеял облако золотой пыльцы, оставшейся от видения.

— Звала, моя принцесса?

Ласково улыбнувшись мне, он поцеловал меня в макушку. Чуждое ощущение пронзило голову, мышцы шеи сократились, и я резко дернулась. Чтобы спрятать необъяснимую для себя реакцию, я перешла в наступление:

— Ого! Да ты в хорошем настроении сегодня. Мне помощь нужна. — бросив взгляд на окно, я отвернулась, — Сходи в столовую.

Посмотрев на стол и котел, он иронично хмыкнул:

— А ты вокруг да около не ходишь… Там нынче на обед подают ингредиенты для ядов?

Закатив глаза, я фыркнула.

— Не смешно, Стефан. Мне нужен апельсин.

— Я могу принести тебе хоть всю фруктовую тарелку. Только скажи — зачем?

Помедлив, я нервно заломила пальцы и прошептала:

— Ризус считает, что это Ленсифер…

Мои тихие слова повисли среди пыли у библиотечных полок, в носу защипало. Озвученная вслух истина оказалась куда болезненнее, чем продуманная в мыслях. В уголках глаз я почувствовала влагу и быстро отвернулась от парня. Нежное прикосновение к плечам не подарило успокоения.

— Тише, Дафна, все обойдется, — он прижал меня к своей груди, — но если нет, то я буду рядом.

— Знаешь, что меня пугает больше всего?

— Нет, расскажи, — шепнул он мне в волосы.

— Если я не могу верить своей семье, если не могу верить другу, которого знаю с рождения, — я ненадолго замолчала, тишину нарушало только бульканье из котелка, — то кому я вообще могу верить?

— Себя, Дафна, — сильные руки держали меня в объятиях, спиной я ощущала быстрое сердцебиение, — ты должна верить себе и своему сердцу.

Откинувшись назад, я уткнулась затылком в плечо Стефана.

— Я думала ты скажешь, что я могу верить тебе.

— Нет, Дафна. В твоем случае вера это роскошь. Я пойму, если ты не будешь доверять мне все свои мысли. — нос щекотал запах скипидара и мяты, — Я подожду. У нас впереди много времени.

Руки, обнимающие меня, исчезли.

Он вышел из библиотеки бесшумно, словно дух. Уроки физической подготовки шли ему на пользу. Корвус говорил, что у Стефана все шансы после обучения попасть во дворец. Я же слышала в этом очевидную шутку — в качестве шпиона или все же в виде Служащего?

Влив в котелок жидкое серебро, я отсчитала десять секунд и всыпала в зелье сушеный чабрец. Мешая против часовой стрелки, я шептала заговор, который вплетал в жидкость магию. С последними словами я откупорила пробку баночки и вылила зеленую кровь в водоворот от ложки. Голос дрогнул, я едва не сбилась.

Справа от меня на стол медленно приземлился апельсин.

— Спасибо, — я подхватила ритуальный клинок и стала очищать фрукт, — какие у тебя сегодня допы?

Облокотившись на стол, художник задумался.

— Только фехтование вечером, в паре с Брендоном, — скривив губы, Стефан притворно сплюнул, — уж лучше бы на болото отправили, улиток собирать. А у тебя что, только яды?

— Ага, — я шинковала цедру, стараясь при этом реже дышать, — но лучше бы их не было сегодня.

— Ты не смогла бы бегать от этого вечно, Даф, — сочувственно протянул парень.

— Пять месяцев же могла, — шепнула я.

Стефан приблизился и, аккуратно оттеснив меня от стола, забрал нож. Ловкими движениями нарубив корку в мелкую кашу, он, указав острием на котел, спросил:

— Сюда?

Я медленно прикрыла глаза в утвердительном жесте. Стефан добавил недостающую часть сыворотки в котелок, и мы вдвоём стали наблюдать, как вывариваясь, цитрус делает зелье бесцветным.

— Магия, не иначе, — художник озадаченно почесал затылок.

Громко рассмеявшись, я помешала жидкость.

— Да, Стефан. Магия, не иначе.

Тишина затянулась. Обернувшись, я посмотрела на парня. Тот стоял и, как завороженный, глядел на меня. Легкая улыбка украшала его губы, теплые солнечные лучи рисовали на лице кружево из теней. Выкрики, которые слышались из открытого окна, теперь доносились будто через плотную завесу.

Лишь пение скворцов усилилось.

— Магия — это слышать, как ты смеешься.

Прошептав слова, он сделал шаг ко мне и, подойдя почти вплотную, замер. Меня захлестнуло странное по своей природе желание, неведомое мне до этой минуты — мне захотелось знать о Стефане все. Весь его жизненный путь — начиная с детства и заканчивая мыслями в это мгновение. Теплые руки скользнули вверх по моим предплечьям, аккуратно очерчивая ключицы, не прикрытые тканью блузы.

Робко положив ладони ему на плечи, я почувствовала, как он напрягся. Медленно подняв голову и столкнувшись взглядом с его удивительными глазами, я сглотнула.

Где-то в легких стало тепло.

Я не успела ничего сказать, когда его губы накрыли мои. Замерев на несколько мгновений, художник дал мне время на раздумья. Но я не хотела думать, мне хотелось подчиниться жгучему, кипучему чувству, вновь распускающемуся внутри. Я приоткрыла рот и подалась навстречу парню, прижимаясь к его груди почти остервенело. Чуть обветренные губы Стефана почему-то с первого мгновения ощущались как родные, будто у нас за плечами была уже тысяча таких поцелуев.

Но этот был первым.

Язык Стефана плавно проскользил по моей нижней губе, увлекая в какой-то пожар. Я не заметила, как, зарывшись руками в его волосы, сжала их сильнее, чем следовало.

— Прости, — прошептала я, на что он лишь обнял меня крепче, углубляя поцелуй.

Горячая волна пробежала по спине, корсет мешал дышать. Руки парня, бесстыдно гуляющие по моему телу, будто оставляли после себя огненный шлейф. Внутри себя он прятал огонь, который столкнулся с моей бурей.

С трудом оторвавшись друг от друга, мы пытались отдышаться. Прижавшись к моему лбу щекой, Стефан сквозь громкие и тяжелые выдохи прошептал:

— Прости, не смог сдержаться…

Не дав мне ответить, он отстранился и, молча поправив мою блузу, быстро вышел из библиотеки, оставив меня одну. Я хотела было крикнуть ему вслед, но сбитое дыхание не позволяло — изо рта вырвался короткий набор бессвязных звуков.

Прижав тыльную сторону ладони ко лбу, я надула щеки и медленно выдохнула. В голове был бардак, невозможно было составить хоть одну адекватную мысль. Но когда первые эмоции схлынули и умение мыслить ко мне вернулось, я пожелала бежать за парнем. Догнать, найти его губы в темноте коридора, позволить его рукам то, что хотелось позволить давно…

— Нет, не думай об этом, не думай об этом, не думай, — агрессивно зашептала я, обмахивая горящее лицо книжкой по ядам.

Подойдя к распахнутому окну, я с удовольствием подставила щеки прохладному ветру, солнце медленно садилось. Дыхание с трудом успокаивалось, губы все еще хранили тепло Стефана. Мне казалось, что теперь от меня за километр пахнет скипидаром. Спрятав лицо в ладонях, я досчитала до десяти и отправила золотой морок в виде кролика к дяде. Пообещав себе подумать об этом ночью, я еще раз поправила блузу и перелила готовую сыворотку в стеклянные баночки.

Их вышло три.

Корвус явно не торопился ко мне — я успела помыть котел, убрать остатки составляющих и протереть стол. Теперь, сидя на стуле, который подтащила к окну, я листала книгу по ядам, отмечая интересные рецепты. Холодный вечерний свет тускло освещал страницы, зажигать светильники в библиотеке не хотелось — тотчас слетятся насекомые, коих тут было в избытке от болота. Верхушки елей подсвечивались розовыми закатными лучами, под шелк рубашки забиралась свежесть вечера. Тяжелые шаги, послышавшиеся среди стеллажей, казалось, прозвучали через час после того, как я послала кролика.

— Дядя, а ты не торопился… — буркнула я, не отрываясь от книги.

— А должен был? — голос, пропитанный сарказмом, едва не снес меня со стула.

Не зная, как реагировать на его появление, я постаралась сохранить спокойное выражение лица. Тогда как мое сердце готово было выпрыгнуть из груди и упасть ему в руки. Пальцы, удерживающие прочитанные страницы, нервно задрожали.

— А, это ты… — мысленно поаплодировав себе за достойную игру, я окинула Фобоса быстрым взглядом, — Тебе что-то нужно?

Выгнув бровь, он нахмурился и совсем не в тему уронил:

— Как ты?

Опешив от его участливого тона, я прищемила книгой подушечку пальца и, ойкнув, недовольно поджала губы.

— У меня, — я разрывалась между правдой и ложью, — все хорошо.

Кивнув, он принял мой ответ. Повисла неловкая тишина, которую нечем было заполнить. Фобос взял еще один стул и, подтащив его ко мне, сел рядом. На мой вопросительный взгляд он сказал:

— Мне тоже нужен Корвус, не нашел его в кабинете. Ты не против?

— Нет, — севший голос выдавал волнение.

— Славно.

Наши плечи соприкасались. Я ощущала холод, идущий от его тела, даже несмотря на то, что нас разделяла ткань моей блузы и его рубашки. Как всегда, во всем черном, он виделся мне идеальным воплощением ночи. Сердце, которому сегодня и без того хватило переживаний, билось так часто, что впору было остановиться. Открыв книгу, я усердно старалась сосредоточиться на написанных рецептах, но буквы скакали перед глазами в дурацком танце. Все мои органы чувств были сосредоточены на Фобосе, молчаливо сидящем рядом. Слух улавливал его размеренное дыхание, плечом я чувствовала мельчайшее движение, боковым зрением замечала поворот головы. Запах перца вытаскивал из закромов памяти далекие воспоминания о том времени, когда все было хорошо.

Не хватало лишь его вкуса на языке.

Смутившись своих же мыслей, я оторвалась от книги и посмотрела в окно, где почти стемнело.

Поняв мой жест по-своему, Фобос легким движением руки зажег свет в библиотеке.

Не оборачиваясь, я прошептала:

— Спасибо.

Его руки, все так же облаченные в перчатки, покоились на ручке трости. Нахмурившись, я прямо оглядела ее.

— Не замечала за тобой хромоты, — кивнув в сторону нового предмета, я прищурилась, — что-то случилось?

Тихо рассмеявшись, он раскрыл руки, позволяя мне подробнее осмотреть ее. Навершие представляло собой прозрачную сферу, оплетённую серебряным терновником.

— Нет, все в порядке. С ней колдовать проще.

Принимая его ответ, я бросила взгляд на мужчину, вдруг вспомнив вопрос, который не давал мне покоя несколько месяцев назад.

— Откуда у тебя шрам?

Перестав улыбаться, он отвернулся.

— Досталось за длинный язык и вспыльчивость.

— От кого?

— От родственника.

— Твой дядя не стал бы…

— А я и не сказал, что это он.

Диалог напоминал магическую дуэль, ответы были резкие и быстрые. Поняв, что начинаю распаляться зря, и он не ответит, я села ровно. Тишина продлилась недолго:

— Чего ты хочешь от жизни, Дафна?

— Чего хочу от жизни? — переспросила я, попробовав вопрос на вкус, — Понять свое предназначение, выучиться. Хочу представлять из себя что-то помимо титула. Хочу свободы.

Хмыкнув, он легко кивнул и, помолчав немного, проговорил:

— Думаю, у тебя все получится.

Позади нас послышались шаги и голос дяди:

— Вижу, вы не скучаете, дети мои, — пожав руку Фобосу, он обернулся ко мне, — ну, получилось?

Я кивнула на стол, где стояли три маленьких пузырька с готовой сывороткой.

— Ты погляди, идеально прозрачная, загляденье! У тебя и верно талант, ягода, — похвалив меня, дядя подошел к столу и обратился вдруг к Фобосу: — значит, так, смотри! Один добавишь Ленсиферу после приема, второй для Ризус. Она точно этого не ждет, так что не будет пить противоядий заблаговременно. Но вот с мальчишкой, конечно, вопросы…

Кивнув, Фобос забрал со стола две баночки и спрятал их в карман. Мои глаза расширялись с каждым сказанным словом. Спрыгнув со стула, я бросила учебник на подоконник. Том лег косо, и с глухим стуком свалился на деревянный пол. Переводя взгляд с дяди на бывшего друга и обратно, воскликнула:

— А меня в курс дела ввести не надо, да? — повернувшись к директору, я прошипела: — С каких пор он, — кивок головы в сторону, — тоже ведет расследование? И почему Сыворотка нужна и Ризус?

— Так вы ей не сказали? — Фобос смерил меня взглядом, которым обычно смотрят на маленьких детей, — Дафна, просто сиди тут, учись и ищи свое предназначение, — в его голосе послышалась издевка, — а взрослые дяди разберутся с твоими проблемами.

Вскипев, я крикнула Корвусу:

— Я поеду с ним, сейчас же! Дело касается меня, это моей смерти хотят в Море!

Лицо Фобоса мгновенно исказила злость. Больно схватив за предплечье, он развернул меня к себе, прорычав в лицо:

— Непокорная! — запах перца забрался через нос прямиком в голову, — Запомни, крошка Дафни, — он чеканил слова, выплевывая их одно за одним, — ты сидишь тут! И только попробуй покинуть остров!

Резко отпустив меня, он бросил в сторону окна сгусток черноты, который быстро разросся до портала в человеческий рост. Поднялся ветерок, запахло свежей выпечкой. Кинув напоследок долгий взгляд на директора, Фобос вошел в портал, который сразу исчез.

Все еще распаленная и злая, я исподлобья уставилась на дядюшку.

— Вот такое у нас с Ризус было перед разводом! А вы еще даже не женаты.

Нелепость фразы мгновенно отбила у меня все желание ругаться с ним.

— Ничего не хочешь мне объяснить?

Махнув рукой на оставшуюся склянку, он сказал:

— Это можешь забрать себе, пригодится когда-нибудь, — выдержав мой недовольный взгляд, он виновато поджал губы и, сев на стул, признался: — Фобос почти с самого начала находится в сыскной группе. Как узнал о деле с хируду, вызвался помочь. Вот и помогает по надобности. Ты не подумай, я не подозреваю твою тетю, это лишь предосторожность, как и с эльфом.

Зацепившись за слово, я вскинула голову.

— Предосторожность, что это значит?

— То и значит. Новых доказательств нет. Его лишь хотят отсеять из возможных подозреваемых.

— А кто еще в списке?

Дядя промолчал.

Поняв, что ответ на этот вопрос я тоже не узнаю, я обиженно задрала нос.

— Пора на ужин, Дафна. Спускайся, я скоро подойду. Забери с собой книгу, возьмешь ее на следующее занятие.

Невесело кивнув, я скривилась в гримасе разочарования. Я ненавидела секреты, особенно когда они касались моей жизни. Схватив учебник и быстро вылетев из библиотеки, почти нос к носу столкнулась с Деборой.

— Вот ты где! Везде тебя ищу. Пойдем, иначе пропустишь ужин, — зацепившись за мой локоть, Деб развернула меня в сторону столовой, щебеча что-то о фехтовании.

Уверенная в том, что мне сейчас кусок в горло не полезет, я все равно позволила довести себя до обеденной залы, где был слышен гомон учеников и голоса преподавателей.

— Где Деметра? — присев за стол, я придвинула к себе тарелку с запечёнными овощами.

— Без понятия, если честно. Весь вечер тоже не могу ее найти. — пожав плечами, Дэб стала нарезать стейк, — Все ведь в силе на вечер? Мне очень надо.

Не сразу поняв, о чем она говорит, я медленно кивнула. Ком, застрявший в горле, мешал нормально ужинать, и название у него было одно — обида. Прожевав кусок морковки, я отложила вилку в сторону. Хотелось отмыться от этого дня.

— Я тогда буду тебя в комнате ждать, ты не против? Устала что-то…

— А ужин? — подруга удивленно округлила глаза.

— Я не голодна.

Поднявшись из-за стола и зацепив книгу с ядами, я пошла к себе в комнату. Полчаса под прохладной водой сделали свое дело, мысли пришли если не в норму, то в относительный порядок. Теперь куда проще было размышлять о всех дневных событиях и структурировать их.

Переодевшись в пижаму, я упала поперек кровати, позволяя себе унестись в размышления.

Под закрытыми веками сам собой вспыхнул образ художника. Губы бесконтрольно растянулись в нежной улыбке. Мне казалось, будто я все еще ощущаю у себя на теле его касания и могу их повторить. Приложив пальцы к своим губам, я улыбнулась еще шире. На вкус он был как древесная смола и виноград.

Стефан все чаще занимал собой мои мысли, вытесняя оттуда Фобоса. Это не было плохо, равно как и хорошо. Это просто было ново. В моей голове никогда не было никого, кроме Фобоса.

Отогнав мысли, от которых мои щеки начали краснеть, я задумалась о сыске и расследовании. Вот уж чего не ожидала, так это добровольного участия Фобоса в этом мероприятии. И откуда узнал только? Ленсифер тоже не давал покоя, не терпелось услышать результаты проверки сывороткой, хотя я даже не подозревала, когда будет тот самый прием, о котором говорил дядя.

Раздавшийся тихий треск отвлек меня от размышлений. Прислушавшись, я поняла, что звук доносится со стороны окна — кто-то кидал в стекло мелкие камушки. Недоуменно нахмурившись и подойдя к створкам, я окинула взглядом территорию внизу, там было пусто. Распахнув левую часть окна, я перегнулась через подоконник, чтобы оглядеться еще лучше, но вновь никого не увидела.

Громкий стук в дверь напугал меня. Дернувшись, я едва не выпала из окна и выругавшись, захлопнула створку. Задернув штору я выдохнула — в груди смутно угадывалась зыбкая тревога.

За дверью стояла Деб, сжимая в руке темную холщовую сумку. Прошмыгнув в открывшуюся дверь, она аккуратно положила ту на стол.

— Ты не против, если я не буду с тобой сидеть, пока ты будешь его варить? — Деб нервно постукивала пальцами по спинке дивана, — У меня соседка мало того что ябеда, так еще и не в духе сегодня… Не хочу потом перед Корвусом оправдываться.

— Без проблем. Но ты объясни, что тебе нужно, — я села на диван и достала из сумки несколько стеклянных банок с ингредиентами и лист, исписанный убористым почерком, — почему не книга? Где ты вообще откопала этот рецепт?

Тяжело вздохнув, подруга прошептала:

— Дафна, я хочу забыть Деймоса.

Удивившись ее словам, я оглядела девушку в поиске болезней и даже попробовала ее лоб.

— Вроде бы температуры нет.

Вскинувшись, она повысила голос:

— Я серьезно, Дафна! Это невыносимо, и я так больше не могу, — всхлипнув, она отвернулась, — отец где-то отыскал мне этот рецепт, надеюсь, подействует. Дафна… Это больно, и ты, как никто, должна меня понять, — голос подруги дрожал, — я хочу покинуть эту игру. Я очень устала…

Сжав в одной руке исписанный лист, другой я дотянулась до ладони Деборы и аккуратно ее сжала.

— Все будет хорошо, не переживай. Я сварю его… И, знаешь, — закусив губу, я помялась, — скажи, если подействует, ладно? Я себе тоже сделаю.

Странная эмоция, мелькнувшая на лице подруги, осталась мне непонятна. Я могла бы подумать, что она испугалась, если бы не ее последующая улыбка. Робко кивнув, она прошептала:

— Спасибо.

Когда девушка уже открывала мою дверь, чтобы выйти, я окликнула ее:

— Это ты камешки в окно кидала?

Сдвинув брови, Деб отрицательно мотнула головой.

— Нет, какие камешки?

— Да так, забудь… Доброй ночи.

Закрыв за подругой дверь на ключ, я присела на диван. Лист был испещрен буквами, зелье было пусть и не самым сложным, но варилось в два подхода. Внизу была приписка, подчеркнутая трижды, которая заставила меня улыбнуться: «Пусть сварит Дафна, у тебя не получится». Прищурившись, я оглядела узор букв. Это точно писал не отец Деборы.

На первом этапе мне требовалось проварить клюквенный сок с зернами граната, настойкой полыни и вытяжкой из крапивы. На втором этапе требовалось ввести сухие ингредиенты: перемолотые кости царь-рыбы, красную глину из Нейтрального Леса и перетертый рубин.

Все сухие составляющие были достаточно дорогими. Прикинув, сколько отец Деборы за них отдал, я удивленно присвистнула. Господин Вебер очень любил свою дочь и не жалел ничего для ее благополучия и счастья, исправно служа моей семье Лечащим уже много сотен лет. Зафиксировав в голове мысль о том, что в следующем письме нужно попросить отца выписать лекарю двойное жалованье, я достала свой маленький котелок, как раз подходящий по габаритам.

Разложив все, что мне могло бы пригодиться, я разогрела котел магией, не разводя огня. Хотелось спать, но я старательно следила за зельем, которое было так важно для моей подруги. Стрелки отмеряли минуты и складывали их в часы, еле слышно тикая. Добавляя последнюю составляющую, перетертый в пыль рубин, я зевнула и едва не просыпала все мимо. Когда стрелки оповестили меня о начале третьего ночи, зелье было готово и перелито в одну из свободных склянок. Черное стекло не пропускало свет, делая содержимое баночки загадочным.

Пожалев, что взялась за варку посреди ночи, а не в свободное время на выходном, я быстро забралась в постель и в ту же секунду провалилась в дымку сна.

Я видела огромный костер, сложенный за Скворечником, и украшения из рябины на деревьях. Все ученики были в свободной форме, девушки пестрели платьями, парни — многообразием блуз. Всех объединяли только венки на головах — сухие листья с золочеными краями были сплетены с красными ягодками. Запах золы, свежесрубленного дерева и кислых ягод витал в воздухе. Размеренные звуки флейты окутывали шелковыми лентами, ей вторила скрипка.

Скворцы танцевали и пели, передавая друг другу бокалы и рюмки с колючей водой и полыхай-настойкой. Веселые переругивания, шутки и смех слышались тут и там.

Раздавшиеся аплодисменты заставили меня развернуться к другому краю поляны — навстречу нам шла группа парней. Девочки закричали:

— Ну, не томите же! Кто победил?!

Боковым зрением я заметила тени хранительниц острова. Они бегали по кромке леса, в тени высокого кустарника, не в силах переступить границу.

— Конечно, Эдвард! Никто не сомневался! — закричали девушки.

Идущий впереди парень поднял руку с зажатой в ней каменной птицей. Поднеся трофей к лицу он дунул в него. Поляну разрезал мелодичный свист.

Я улыбнулась и стала хлопать вместе со всеми, как вдруг прямо над ухом раздался шепот:

— Ты занята не тем.

Резко обернувшись, я никого не увидела. Поймав на себе удивленные взгляды стоящих рядом учеников, я смутилась. Но беспокойный голос не отставал:

— Смотри шире, глупая!

Вновь дернувшись, я не нашла обладателя таинственного голоса.

Цыкнув на невидимого собеседника, я отошла чуть дальше, заинтересованно рассматривая победителя издалека.

— Никого не потеряла? — насмешливый шепот унес ветер, и я хотела уже огрызнуться, как вдруг осознала — на поляне присутствуют все ученики, даже Мила, которой явно было не место в моем сне.

Все, кроме Стефана. Напрягшись, я медленно подошла к группе вернувшихся из леса скворцов.

Окликнув Веяса, молодого, по меркам бессмертных, паренька, я подозвала его к себе жестом. Склонив голову, он поздоровался:

— День вечер, Ваше Высочество. Полезен чем-то могу быть?

Неуверенно кивнув, я заломила пальцы. Оглянувшись по сторонам еще раз, спросила:

— Ты не видел Стефана?

Удивленно моргнув, паренек обернулся:

— Так шел же с нами…

Среди вернувшихся из леса его не было.

Вдруг поднялся страшный вой, затрещали деревья, с веток посыпались украшения из красных ягод. По краям поляны, там где начинался Серый Лес, замелькали худые высокие силуэты силв.

С коротким вскриком я проснулась. Тусклый свет, пробивающийся сквозь шторы, говорил о начинающемся дне. С тяжелым выдохом упав обратно на подушки, я устало прикрыла глаза. Голова гудела, на лбу выступила испарина, во рту ощущался соленый вкус крови.

В последнее время мои грезы стали еще более беспокойными.

Решив, что это стоит того, чтобы поговорить с Корвусом, я поднялась с постели и стала собираться на завтрак. Пригладив влажные после душа волосы, я провела по ним искрящейся рукой. Завязав сухие локоны в высокий хвост и критически оглядев отражение в зеркале, я залезла в шкаф в поисках одного из нарядов от Ленсифера.

Достав легкое зеленое платье из многослойного шифона, я приложила его к себе, и увиденное меня устроило. Затянув белый корсет с цветочной вышивкой, я спрятала зелье Деб в карман и вышла из комнаты.

В коридорах Скворечника кипела жизнь, большинство студентов уже давно встали, несмотря на раннее утро всем хотелось увидеть список дел на предстоящий месяц. Я не была исключением, хотя после ночного сна и относилась к грядущему с опаской. Все еще не понимая, что там за забег по Серому Лесу и как его можно провести при наличии кровожадных хранительниц, я вошла в столовую. За нашим столиком сидела Деметра, которая выглядела не очень хорошо даже для такого часа.

— Привет! С тобой все в порядке?

На меня посмотрели красные от слез глаза. Отмахнувшись, она вернулась к сырникам, показав перед этой вилкой на еще одну тарелку:

— Я и тебе взяла, ты же любишь их…

Нежно улыбнувшись и поблагодарив подругу, присела за стол.

Завтракали мы в тишине, пока к нам не присоединилась бодрая Дебора.

— А чего кислые такие? День хороший, а вашими лицами салат заправлять можно! — окинув нас подозрительным взглядом, Деб села за стол, — Случилось что-то? Поцапались?

Деметра замотала головой и, отложив вилку, спрятала лицо в ладони. Ее плечи затряслись.

— Вита приезжал, поругались…

Охнув, мы с Деб бросились утешать подругу, которая от слез уже начала задыхаться. Отпаивая ее водой, мы убеждали Деметру в том, что все наладится, обмениваясь с Деб неоднозначными взглядами.

Это все было сладкой ложью.

На собственном опыте мы знали, что все могло стать только хуже, но плачущей подруге такое не скажешь, а потому, продолжая гладить ее по волосам, мы загораживали ее от любопытных взглядов своими спинами и шептали слова поддержки.

Когда слезы закончились и осталось только ощущение пустоты, Деметра поднялась в свою комнату, попросив нас дать ей время побыть одной. Несмотря на то что она открылась нам с Деборой и была нашей подругой, Дем оставалась слегка отстраненной и скрытной. Мы все еще не знали ничего о ее избраннике, кроме его имени.

— А ты, ну, сварила уже?…

Устало улыбнувшись, я поставила чашку с чаем на стол и залезла в карман платья.

— Держи.

Ладонь Деборы, протянутая к пузырьку, слегка подрагивала, девушка побледнела. Спрятав зелье во внутренний карман синего камзола, Деб отвела взгляд.

— Спасибо большое, Дафна…

Ласково коснувшись ее ладони, я хмыкнула:

— Перестань, мы же подруги! Да и я серьезно… Скажи мне, если зелье подействует, я сварю себе тоже. У меня остались ингредиенты. Видимо, твой отец ошибся при расчётах.

Испуганно посмотрев на меня, Деб дернулась:

— Краппа! А ты можешь вернуть их мне? — я нахмурилась, и она пояснила: — Они не дешевые, отец их не покупал, а брал под запись. Если что-то осталось, ему будет легче выплатить сумму.

Помедлив, я кивнула. Все же, в случае чего купить нужные вещи для меня не составит труда.

— Спасибо…

Над головами пророкотал громкий голос Корвуса.

— Доброе утро, скворцы! — с этими словами он приколол на доску, где обычно висело расписание, огромный лист, исписанный мелким почерком.

— Небось полночи старался, выводил буковки! — прыснула Деб.

Как только директор вышел из столовой, у доски столпилось полшколы, заинтересованно вычитывая распределения групп. Мы оставались за столом, справедливо решив, что лучше подойти после. Скворцы переругивались, смеялись и что-то оживленно обсуждали, стоя у стенда, но через пятнадцать минут пререканий и смеха стали расходиться.

Потрогав тыльной стороной ладони остывший фарфоровый чайник, я удрученно хмыкнула.

— Остыл? Разучилась, что ли, магию использовать? — подруга ехидно улыбнулась.

— Да нет, он пустой уже. Там и греть-то нечего.

— В последнее время ты пьешь очень много чая, да и воды, — Деб неодобрительно насупилась, — не хочешь сходить к Лечащим?

Я отмахнулась.

— Это из-за дурацких снов. После них просыпаюсь в сырой насквозь пижаме, хоть выжимай. Даже волосы мокрые…

Понимающе посмотрев на меня, Дебора уточнила:

— Кошмары?

Кивнув, я выпила остатки чая и, поставив расписанную чашку на блюдце, поднялась.

— Пойдем? А то сейчас соберутся без нас, нетерпеливые.

Дебора, рассмеявшись, встала из-за стола.

— А толку что соберутся? Большинство из них дурные, сами ничего сделать не смогут! Даром что скворцами зовутся.

Я была с ней не согласна, но спорить не хотелось, я только пришла в норму после тревожной атмосферы сна. Возле стенда все еще стояло несколько учеников, среди них был и Брендон.

— Ваше Высочество, с вами в группе буду, — окинув меня кокетливым взглядом, от которого таяло большинство девушек школы, он улыбнулся: — вы рады?

Насмешливо покачав головой, я пропела:

— Безумно, Брендон. Там будет состязание по фехтованию?

Улыбка вмиг сползла с лица парня, стоящие за ним друзья, посмеиваясь, стали похлопывать его по спине.

Дебора скользнула пальцем по спискам групп и, кисло цокнув, обернулась ко мне:

— Ты с Деметрой, Брендоном и Веясом, — последнее имя заставило всплыть перед глазами еще яркие образы сна, — ого, а я с Корвусом, повезло! Не знала, что он тоже участвует!

Подойдя к подруге, я пробежала глазами по аккуратным строчкам, выведенным пером, и, остановившись на большом списке, нахмурилась:

— А это еще что?

Подойдя ближе, Брендон присмотрелся, а после улыбнулся:

— Так это группа добровольцев для забега по Серому Лесу!

Среди прочих имен я увидела имя Стефана, руки похолодели. Резко обернувшись к парню, я спросила:

— Что за забег?

Скорчив важное лицо, тот нарочито мистическим голосом заговорил:

— Десять добровольцев, рискующих жизнями, должны отправиться в Серый Лес! Минуя объятия силв, добраться до сердца острова, отринув страх…

Деб пихнула Брендона в плечо, вызвав у него вскрик возмущения.

— Нечего рисоваться, замолчи! Не слушай его, Дафна. Пойдем, он жути нагоняет! Я тебе сама все расскажу…

Взяв меня за ладонь, она потянула меня в сторону выхода из школы, ругаясь себе под нос на парня.

— Вот же павлин, не выношу таких!

Хихикнув, я протянула:

— Чего ты так завелась-то…

— Ну а чего он тебя пугает?

Благодарно улыбнувшись подруге, я аккуратно высвободила ладонь из ее хватки. Во дворе Скворечника уже вовсю трудились ученики, расчищая дальние площадки от сосновых иголок и веток.

— Так объясни наконец, что там с забегом?

Мы подходили к трудящимся скворцам, Дебора скосила на меня глаза.

— Да в целом он и верно-то сказал, но с драматизмом перегнул. Десять мальчишек в Лес пойдут, за наградой. Каждый год в День Рябины силвы готовы подарить одному смельчаку что-то из своих сокровищ, а вещиц у них волшебных много…

— А как же то, что они могут утащить ребят в чащу? — испугалась я.

— Так в том и смысл! Они должны дать себя утащить в самое сердце Леса, а после вернуть себе разум и сбежать оттуда с сокровищем. Далеко не всем это удается. Да и опасно… Бывало, кто-то не возвращался, но обычай древний. Среди скворцов его чтят.

Дыхание участилось, я замерла. Дебора, заметив это, остановилась рядом.

— Эй, ты чего?

Облизав вмиг пересохшие губы, я подняла на нее глаза:

— А ты не знаешь, какой приз в этом году?

Задумавшись, подруга протянула, нахмурив брови:

— Кажется, были разговоры о каком-то маночке… Пойдем, а то потом от Милы ворчания не оберешься, что отлыниваем! Все молоко на острове скиснет от ее взглядов косых.

Дебора прошла вперед, я же осталась стоять на месте, и как зачарованная смотрела на серый массив леса.

За деревом мелькнула худая фигура с горящими зелеными глазами.