Ведьма и бастард

Надежда Сергеевна Сакаева, 2022

Что может свести вместе сильную ведьму и бастарда короля? Преступление, которое им нужно раскрыть! Ведь на кону жизнь принца и спокойствие всего королевства. Но как это сделать, если у каждого есть свои тайны, ошибки стоят головы, а предателем может оказаться любой? И вдобавок задачу усложняет случайный и совсем ненужный любовный приворот…

Глава 2

Человек быстрыми шагами мерил небольшую, скромно обставленную комнатку. Он был не слишком высок, но и не низок. Большой черный плащ, подбитый мехом, закрывал его с ног до головы, делая фигуру больше похожей на мешок с картошкой. Из-за всего этого было невозможно разглядеть, кто скрывается под одеждами — мужчина, или женщина.

Остановившись, неизвестный нервно затопал ногой, обтянутой кожаным сапогом. Совсем недавно ему донесли, что половина плана была успешна завершена.

Этот напыщенный наглец Вальтер, смотрящий с презрением на любого, кроме принца и короля, теперь мертв. Его труп гниет за сараем, вместе с тем, что осталось от его слуги. Совсем скоро городская стража найдет тела, и начнется расследование, но он хорошо замел следы.

Никто не свяжет смерть Вальтера с ним.

Этот лордик никогда не следил за языком, слишком полагаясь на деньги, полученные от отца. Никого не удивит, что в итоге такая развязность вышла ему боком. Смерть в драке с бандитами, в темном, заплеванном тупике — самое то для королевского ублюдка, забывшего о своем низком происхождении. Его Величество даже не узнает об этом — зачем тревожить правителя такой мелочью, как гибель какого-то никчемного лордика, у которого и земли-то за один день пересечь можно?

Жаль лишь, что Вальтер не взял с собой записку — обыскав тело, его люди ничего не нашли. Впрочем, с учетом деликатности того, что в ней было сказано, лорд наверняка сжег клочок бумаги сразу после прочтения. Но на всякий случай, завтра надо бы послать кого-то обыскать его дом — нельзя допустить ни единого промаха.

А вот с принцем все оказалось намного сложнее. Еще бы, вторая личность в государстве, после короля. Его нельзя было просто убить — он всегда находился под охраной, а неудача могла бы обрушить весь план в целом.

Но неизвестный и здесь нашел изящный выход — проклятие.

Ему пришлось долго искать подходящую ведьму — многие из них сгорели на кострах чистильщиков. А те, что остались хорошо скрывали свой дар, предпочитая не распространятся о ведьминской сути.

Однако человек в плаще справился и с этим.

Магичка запросила непомерную цену, ссылаясь на последствия подобного применения силы, и риск быть пойманной храмовниками, однако дело свое сделала. Неизвестный лично видел, как принцу стало плохо, и сам сопроводил его в королевские покои для отдыха.

Стоит только Кэриасу заснуть, как он больше никогда не проснется.

Однако победу человек в плаще праздновал рано. Принц исчез из замка, и никто не мог сказать, куда он делся. Король уже начал волноваться из-за этого, но в открытую бить тревогу пока не спешил — не хотел наводить панику раньше времени. Особенно в преддверии празднования Рождения нового Года. Да и пропал принц не так давно, чтобы был смысл его разыскивать.

А вот неизвестного исчезновение Кэриаса серьезно встревожило. Мертвый принц, найденный в своей постели, в одной из самых охраняемых комнат замка, да еще и после сильной (хоть и непродолжительной) болезни — это одно. А вот мертвый принц, лежащий в какой-нибудь подворотне…

Впрочем, найти на теле Кэриаса следы насильственной смерти сможет только ведьма, а незнакомец был уверен, что кроме его помощницы, ведьм в городе нет. Была конечно какая-то травница, живущая за площадью, но таких не трогали даже чистильщики. Едва ли у нее есть хоть крупица силы. А если и есть — этой крупицы уж точно не хватит, чтобы распознать проклятие.

Да и не станет ни одна магичка помогать короне, опасаясь быть обнаруженной. Зачем рисковать собственной жизнью ради того, чей дедушка истребил столько ведьм и дал власть чистильщикам?

«Дин-дон» — часы пробили восемь вечера, и от этого резкого звука неизвестный вздрогнул.

Сейчас принц, где бы он ни спрятался, должен быть мертв! Даже у него не хватит силы противиться столь мощной магии, так чего же старуха тянет с результатом?

Дверь соседней комнатки бесшумно открылась и неизвестный скользнул внутрь.

Такая же простая, скудно обставленная, с земляным полом и дряхлыми провалами вместо окон, комната была наполнена запахом свечей, гари и крови. Ведьма сидела в углу, возле алтаря, смотреть на который у неизвестного не было никакого желания — настолько тот был пугающим.

— Мое проклятие не знает промахов, — проскрипела старуха. — Но раз принц так таинственно исчез из замка, а вы так жаждали удостовериться в его смерти, я провела ритуал.

— И? — незнакомец говорил хриплым шепотом, но звуки его голоса не вносили ясности ни о том, сколько ему лет, ни о том, какого он пола.

— И могу заверить с точностью, что душа принца Кэриаса сейчас за гранью.

— Это ведь хорошо? — на всякий случай переспросил человек в плаще.

— Да. Душа его определенно покинула тело, но вот тело… Кажется, оно еще живет.

***

Лина отвела глаза.

Она была доброй ведьмой и всегда сочувствовала людям. А этот напыщенный лорд, каким бы противным он ни был, все же имел право на жизнь.

— В день Рождения Года происходят чудеса, — наконец протянула она. — Но боюсь, это не тот случай. Если твоя… ваша душа останется в теле принца дольше, чем на четырнадцать дней, то Кэриас умрет.

— Выходит, либо я, либо он?

— Выходит, что так.

— Кэриас, сукин ты сын, — лорд Вальтер схватился за голову. — И почему я должен отдуваться за тебя?

— Мне жаль, — опустила глаза Лина.

— Ты здесь ни при чем. Но раз я все равно, считай, что за чертой, я помогу тебе и Кэриасу. В конце концов, принц он, а не я. И он нужен королевству, — сквозь зубы процедил лорд Вальтер и Лина увидела, как его аура в этот момент полностью вспыхнула ярко-золотистым цветом. — Что мы будем делать?

— Для начала, стоит понять, кто мог желать принцу смерти и найти ту записку.

— Смерти? — Вальтер рассмеялся. — После этих безумных идей о равенстве его ненавидел каждый из благородных. Что же касается записки — я надежно спрятал ее в плаще. Едва ли кто-то сможет найти ее без моей помощи.

— Хорошо, — кивнула Лина. — Вы поступили правильно, не уничтожив бумагу, ведь сейчас это наша единственная зацепка. Но что насчет врагов? Неужели нам стоит подозревать каждого?

— М-м-м… — лорд задумался. — Нет, не думаю. Убийца знал о нашем с Кэриасом родстве, а таких людей можно пересчитать по пальцам. Мой отец, Клаудий — его старший советник, Марианна — престарелая нянюшка принца, Филипп — главный казначей, Дориан — двоюродный брат короля, и Николас — лучший друг Кэриаса. Но все они знакомы с нашей семьей очень давно…

— Его Величество можно смело вычеркивать, — ответила Лина, все это время старательно записывавшая имена. — Едва бы ему понадобилось убивать обоих своих сыновей. Дальше Клаудий…

— Клаудий служил еще при моем дедушке, — покачал головой Вальтер. — Он умный и довольно хитрый, но советники и должны быть такими.

— А он мог…?

— Не думаю. Клаудий, один из немногих, поддержал новый закон. Да и зачем ему лишать отца наследника, когда он так долго был верен королевству?

— Хм, — магичка прикусила губу. — Есть ли смысл учитывать нянюшку принца? Ты не замечал за ней склонностей к ведьмовству?

— Нет, она была самой обычной женщиной, а сейчас в таком возрасте, что то, что она до сих пор жива, внушает уважение… какого черта мы занимаемся этой белибердой? — Вальтер вскочил и принялся вышагивать по комнате. — Нам нужно действовать, а не мусолить кости королевским придворным!

С его склочных характером, лорд продержался спокойным еще довольно долго.

— Мы не можем бегать по городу, проверяя всех подряд. — нахмурилась Лина.

Она терпеть не могла грубость в любом ее проявлении, а Вальтер был нестерпимо груб.

— Кто и когда успел назначить тебя командиром, чернавка? — лорд резко остановился, словно налетев на невидимую стену. — Может я и бастард, но мой отец — король! И я тут главный!

— Вы в моем доме, лорд, так что извольте вести себя прилично, — холодно процедила Лина, скрестив руки на груди. — Давайте лучше вернемся к нашему списку.

— Это твой список! — Вальтер пнул ногой потухшую свечу, и та покатилась по полу. — Ай, да чего я вообще с тобой разговариваю?

Он направился к выходу.

— Потому что только я могу спасти вашего брата! — ответила Лина, изо всех сил сохраняя спокойствие.

Действительно, почему она вообще до сих пор с ним разговаривает? Гораздо проще будет наслать на него магический сон и все сделать самой.

Но все же, девушка понимала, что без помощи бастарда ей не обойтись. Да, она сильная ведьма, но не знает ни тонкостей дворцовой жизни, ни придворных, окружавших принца, ни тех, кто мог бы ему угрожать. Как бы там ни было — ведьма и бастард нужны друг другу, иначе ничего не выйдет.

— Этот проклятый выскочка Кэриас слишком дорого мне обходится, — процедил лорд, отходя от двери. — Ладно, давай попробуем по-твоему. Но если принц умрет из-за того, что ты тянула время, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.

Лина фыркнула. Чтобы исполнить обещание Вальтеру пришлось волочь бы ее к лесу через весь город.

— Продолжим? — спросила ведьма, скрестив руки.

— А что продолжать? — скривился Вальтер. — Филиппа интересует только полнота казны, до королевских указов ему нет никакого дела. Ник дружен с Кэриасом с самого детства, думаю, принц считал его настоящим братом…

— А Дориан? Он мог претендовать на королевский трон? — Лина постаралась не обращать внимания на проскользнувшую в голосе Вальтера обиду.

Всех обижали, но это не повод вести себя, как подонок.

— Дориан… — лорд поджал губу. — Возможно, но сомневаюсь. Он любит короля, и едва ли причинил бы вред Кэриасу. Скорее я поверю в то, что именно он заманил меня в ловушку.

— Вы не ладили?

— Дориан не признавал меня, — Вальтер отвернулся. — Он считал мою мать обманщицей, а меня — чьим-то чужим сыном. Впрочем, меня это не сильно заботило. В конце концов, решал не он, а отец.

— А где ваша мать?

— Это имеет значение? — лорд усмехнулся. — Без понятия, король никогда не говорил мне о ней, а сам я никогда ее не помнил. Впрочем, отец вообще мало со мной говорил. Королей всегда больше заботят собственные государства, чем родные дети.

— Думаю, не стоит списывать Дориана со счетов, — перевела тему Лина, увидев, что Вальтер вновь принялся расхаживать по комнате.

— Не стоит, — подумав, все же согласился лорд.

— Один подозреваемый — это не так плохо, — немного приободрилась ведьма. — Возможно, записка внесет окончательную ясность.

Часы на стене пробили восемь вечера, и это означало, что первый день из четырнадцати почти подошел к концу.

— Нужно забрать ее, — встрепенулся Вальтер. — Надеюсь, стражники еще не нашли мое тело.

И он вновь направился к двери. Кажется, любое ожидание было для него нестерпимым.

— Я пойду одна. — остановила его Лина.

Она знала, что так будет лучше. Вальтер сейчас занимал тело принца, и ему нельзя было никому попасться на глаза. И уж точно ему нельзя было шляться по подворотням, обыскивая мертвые тела.

— Нет, — отрезал лорд, сверкнув глазами.

— Но вы не можете…

— Не смей мне перечить! — бастард снова начал закипать. — Я могу и сделаю то, что необходимо.

Интересно, у него вообще имеется хоть капля терпения, или вспыльчивый нрав — наследство матери? Кэриас-то уж точно был спокоен, даже находясь при смерти.

— Мы ходим по кругу, — вздохнула Лина. — Я, как и вы, хочу помочь принцу…

— И ты предлагаешь мне прятаться за твоей спиной?! — продолжал возмущаться лорд. — Мне, пусть и незаконнорожденному, но сыну короля, предоставить жизнь брата в руки какой-то ведьмы?!

Возможно, мотивы Вальтера были благородны, да вот выражения и все остальное…

Почему он просто не может послушать ее? Его вспыльчивость сейчас совершенно не к месту.

Лина вздохнула, поняв, что одними словами ей не обойтись. Да и устала она уже спорить с этим несносным бастардом.

Быстро пошептав на свои пальцы, ведьма коснулась ими губ, а после заставила замолчать Вальтера поцелуем.

Лорд оборвался на полуслове, словно она ударила его по щеке.

— Что ты сделала? — уже совершенно смирно спросил он.

— Заклятие спокойствия, — пояснила Лина. — Сейчас оно вам явно не помешает. Нам нужно тщательно обдумать наши действия, ведь второго шанса у нас не будет, а на споры лишь уходит драгоценное время.

— Хорошо, — ответил лорд. — Значит, ты думаешь, что тебе стоит пойти одной? Это не будет слишком опасным для тебя?

«Заклятие подействовало на него лучше, чем я ожидала», — подумала Лина, не замечая проскочившие в ауре бастарда розовые искры.

— Меня знают горожане, и все они относятся ко мне с уважением, ведь я помогаю им, — ответила ведьма. — К тому же, у меня есть защитный амулет, отпугивающий людей с недобрыми мыслями.

— И что, мне просто ждать тебя здесь? — спросил лорд, как-то странно взглянув на Лину.

— Да, но сначала вам надо показать мне то, как вы спрятали записку, — проговорила ведьма. — Это несложно. Сейчас я коснусь вашего лица, вы подумаете об этом, и я все увижу своими глазами.

— Что ж, хорошо, — Вальтер зажмурился.

Однако ничего не получалось, сколько бы ведьма не пробовала.

— Сосредоточьтесь на бумаге, — в очередной раз устало повторила она, прикладывая пальцы к вискам лорда.

И в очередной раз вместо записки увидела саму себя.

Такими темпами они не успеют закончить и за все четырнадцать дней.

— Нет, не могу больше, — выдохнул Вальтер.

А после резко прижал Лину к себе и крепко поцеловал.

Это было слишком неожиданным. Лина бы удивилась гораздо меньше, ударь он ее, но поцелуй…

От изумления девушка растерялась, безвольно обмякнув в объятиях Вальтера, однако спустя несколько секунд взяла себя в руки, от души приложив наглого лорда простеньким заклятием оглушения.

Ведовство оказалось сильнее, чем ожидала Лина, и лорд потерял сознание.

Что-то это напомнило ей.

Чары, действующие сильнее, чем обычно, навязчивый поцелуй…

— О, нет… — простонала ведьма. — Только не это.

Простое и работающее без осечек заклятие спокойствия имело один малюсенький огрех.

В редких случаях предрасположенности обоих объектов, оно могло действовать на целуемого, как мощнейший приворот, мгновенно и навсегда связывая его с ведьмой силой нестерпимой страсти. Но случалось это только… в неделю перед праздником Рождения Года, которая сейчас и шла.

Это называли «эффектом новогодней магии», и обычно чародеи старались не пользоваться заклинанием в опасные дни. А вот Лина, несмотря на большой от природы дар, смогла об этом позабыть.

— Что случилось? — спросил очнувшийся лорд, потирая затылок.

— Беда, — покачала головой ведьма.

— Кэриас? — Вальтер встревожено подскочил.

— Нет, душа принца все еще за чертой, привязана к земле. Но… тут вышла ошибочка… я случайно приворожила вас к себе.

— Лина, что это значит? — спросил Вальтер, и это был первый раз, когда он назвал ведьму по имени.

— Мне очень жаль, — девушка старалась сохранять спокойствие, хотя ее сердце колотилось как бешеное. — Попробуйте держать себя в руках. Совсем скоро все закончится, а пока нам надо спасти Кэриаса.

Ох, что же она наделала? Бастард и без того был невыносим, а уж сейчас, после действия приворота… как бы он не натворил чего-нибудь.

— Да, ты права, — ответил Вальтер. — Я уже говорил, что записка лежит в потайном кармане плаща. И раз уж мне не удалось показать, то гораздо проще будет принести сам плащ сюда.

— Действительно, — закивала Лина и пулей выскочила из дома.

Только пересекая площадь, ведьма вспомнила, что так и не успела узнать у Вальтера, где лежит его тело.

Ладно, она как-нибудь разберется. Прошло не так много времени, возможно, она сможет почувствовать следы его ауры.

Лина добрела до того места, где столкнулась с бастардом впервые. Отсюда и следовало начинать поиски.

Небо уже давно потемнело, на город опускалась ночь, но свет был ведьме ни к чему. Зажмурившись, Лина прошептала заклинание, а после вновь открыла глаза. Прекрасно — она нашла то, что нужно.

Тонкой, едва заметной струйкой, по земле стелился остаточный отпечаток ауры Вальтера, и Лина пошла по следу.

Быстрым шагом девушка миновала одну из улиц города, свернула в переулок, кончавшийся тупиком. Вокруг пахло отбросами и кровью.

Здесь след прерывался и по тьме, заметной лишь ведьмовскому глазу, Лина поняла, что это нужное ей место.

Именно тут убили Вальтера и его слугу. Вот только тел не было.

Как же так?

Магичка пару минут кружила по тупику, обследовав его со всех сторон, но не нашла ничего полезного.

Хорошо, ей надо немного успокоиться. Случайный приворот совершенно выбил ее из колеи. И как же замечательно, что действовал он только в одну сторону — иначе, вместо спасения принца, они бы с лордом сейчас самозабвенно занимались любовью.

Так, убийцы обычно всегда оставляют четкий след, а значит, нужно попробовать найти его.

Лина вновь зажмурилась, приготовившись читать заклинание, когда услышала шорох позади себя.

— Эй, кто там! — прокричал незнакомый мужской голос.

В свете факела, который держал прохожий, ведьма смогла разглядеть белую крестообразную нашивку на его плаще.

О нет, служитель храма! Только этого ей сейчас не хватало.

Определенно, сегодняшний день пошел наперекосяк с самого утра, и неприятности лишь нарастали.

— Простите, господин, — Лина вышла из тени, покорно опустив голову.

— Что ты делаешь здесь, дитя? — тепло улыбнулся храмовник.

Он не особо походил на чистильщика, впрочем, не все служители церкви были ими.

— Я просто шла мимо, и мне показалось… — запинаясь, невнятно пробормотала Лина.

Обычно она была смелой, но храмовники внушали ей настоящий ужас — слишком уж много она видела ведьм, сожженных на кострах их веры.

— Здесь творилось зло, это не место для юной девушки, — все так же добродушно ответил служитель. — Хочешь, я провожу тебя домой?

— Нет, спасибо, — ведьма помотала головой. — Я живу недалеко.

Плотнее запахнув плащ, Лина прошла мимо храмовника.

— Постой, — он положил руку ей на плечо.

Девушка молча остановилась. Неужели он что-то почувствовал?

— Будь осторожна, улицы не всегда безопасны, — мягко проговорил служитель, убирая руку.

— Спасибо, — повторила Лина, и поспешила скрыться.

По пути она раздумывала, что ей стоит сделать.

То, что на месте смерти лорда объявился храмовник, могло означать лишь одно — тело Вальтера нашла городская стража. А после очистительного ритуала ей уже не удастся обнаружить следы убийцы — вера служителей выжигала магию.

Это все лорд со своей вспыльчивостью. Если бы Лина не потратила столько времени на бесполезные споры с ним, возможно, она бы успела увидеть остатки ауры, или хотя бы найти записку.

Впрочем, шанс получить заветный клочок бумаги еще оставался.

Лина была хорошо знакома с одним из стражников — она принимала роды у его жены. Если ей повезет, и он окажется на месте, возможно, получится что-то разузнать.

Не оглядываясь, ведьма направилась к казармам. Идти туда было рискованно, но куда меньше ей хотелось возвращаться к Вальтеру, чью голову сейчас кружил новогодний приворот.