Домоправительница дракона, или Свадьба контрактом не предусмотрена

Надежда Игоревна Соколова, 2022

Я заключила контракт с лордом драконов. Теперь следующий год я служу домоправительницей в его поместье, гоняю слуг, слежу за порядком в доме. И все бы ничего, но последнее время лорд начал как-то странно на меня посматривать. Свадьба? Какая свадьба? Ее в контракте не было!

Глава 1

Первое правило уборки в квартире: убрать себя от компьютера.

Анекдот из Интернета

— Нет, — я даже не посмотрела на бочонки, сгруженные на телеге. — Здесь пять. Мы договаривались на восемь. Ты считать не умеешь?

— Ну как же, рисса¹, — уныло загудел небольшой зеленокожий шкафчик на ножках — орк Валисий. — Я же привез!

— И? Как привез, так и увезешь, — я была непреклонна. Валисию только дай возможность — сразу на шею сядет. — Договор есть? Есть. Значит, его надо соблюдать. Восемь бочонков.

— Я приму, — раздался за моей спиной спокойный бархатистый баритон.

Я не подпрыгнула — привыкла, что мой работодатель, сиятельный лорд Дамиан шорт Ронийский, ходит бесшумно.

— Ваше сиятельство, к вам на ужин приглашены пять эльфиек, три вампирши, две орчихи и одна оборотница, — я повернулась на каблуках и без дрожи благоговения уставилась на высокого холеного красавца. Синеглазый брюнет с тонкими чертами лица и всегда идеальной прической, он мог свести с ума любую местную даму. Мог. И сводил. Но не меня. — Все ваши гостьи обожают морепродукты. Им и восьми бочонков не хватит, не говоря уже о пяти. Чем вы их кормить собрались?

Дамиан поморщился, посмотрел на меня, опустив голову, как на надоедливую муху. Его проблемы. Контракт годовой. Свою работу я выполняю четко. Так что все, что не нравится его сиятельству, может быть уложено в самый дальний ящик комода. И там забыто.

Я была ниже Дамиана примерно на две головы и едва доставала ему до ключицы. Но мой рост не мешал мне смотреть на работодателя без малейшего благоговения. Обойдется. Пусть перед ним другие женщины на задних лапках бегают.

Одетый в темно-зеленый костюм — пиджак, брюки и белоснежную рубашку под пиджаком — и черные туфли, Дамиан смотрелся стильно и представительно. Я рядом с ним, в серых бриджах, синей блузке и зеленых шлепках выглядела натуральным пугалом. Каштановые волосы собраны в хвост, в руках связка ключей, как у настоящей ключницы, лицо давно не знает краски, даже губы.

В общем, пугало, да. Натуральное. Мне, если честно, было все равно. Я не собиралась выходить замуж в этом мире, а следовательно, и не видела смысла красоваться перед местными мужчинами.

— Езжай, — между тем махнул рукой Валисию Дамиан. — Привезешь восемь бочонков.

С самим сиятельным лордом Валисий спорить не посмел. Почтительно склонил голову, отдал ментальный приказ, и лошади, впряженные в телегу, неспешно потрусили прочь от усадьбы.

— Ужин готов? — требовательно посмотрел на меня Дамиан.

— Конечно, ваше сиятельство, — кивнула я. — Все, кроме закуски из морепродуктов.

Дамиан намек понял, нахмурился, но ничего не сказал, а повернулся и, чеканя шаг, направился в дом.

Я зашагала в обратном направлении — на кухню, через черный вход. Пора было проверить, как там справляется с заданиями повар. Потому что на словах-то все было готово. А вот на деле… Последнее мне и предстояло выяснить.

Кухня располагалась в самой дальней части здания, как и комнаты для слуг. Как и моя комната. И там, в тех помещениях, я ориентировалась лучше всего, потому что именно там проводила большую часть своего времени.

Двери кухни в данный момент были раскрыты. И оттуда доносились умопомрачительные запахи. А заодно — разговоры и громкий смех. Нет, ну лентяи же. Снова бездельничают.

А ужин все ближе!

Я шагом бравого генерала зашла в кухню.

Смех и разговоры затихли мгновенно. На меня насмешливо посмотрели пять пар глаз. Повар, дворецкий, старшая горничная, садовник, старший конюх — элита поместья. Только им разрешалось сидеть и точить лясы на кухне в свободное время.

Но вот было ли оно действительно свободным?

— Ужин, — веско произнесла я.

— Да знаем, — хмыкнул повар, серокожий детина — косая сажень в плечах. Тролль Арсан. — Все уже готово. Что с морепродуктами?

— Не хватило бочонков, — ответила я.

— Бедный Валисий, — широко ухмыльнулся Ларс — оборотень — садовник, — Витка его с потрохами съела.

Ну, не съела. И даже не надкусила. Кто ж тогда привезет нужное количество бочонков?

— Могу себе представить, что там было, — поддел меня Арсан. — Какие баталии.

— Ничего не было, — дернула я плечом и уселась на свободный стул. — Лорд появился.

Все пятеро умников многозначительно переглянулись.

— А я говорил, — протянул Витор, вампир, дворецкий, высокий кареглазый брюнет.

— Стукну, — пообещала я. — Возьму у Арсана поварешку и стукну. Этот умник Валисий умудрился остановить лошадей почти что у парадного входа. Естественно, наша перебранка была слышна всем вокруг.

— Ну да, конечно, — раздвинула губы в приторной улыбке красавица блондинка Линда, старшая горничная, эльфийка. — Мы почти поверили, что сам лорд заинтересовался спором домоправительницы и поставщика продуктов.

Все пятеро расхохотались. Сволочи. Чуть ли не с первого дня моего здесь появления они заочно сосватали меня Дамиану и теперь делали ставки, как быстро мы с ним сойдемся.

Все мои аргументы в расчет не принимались. Подумаешь, безродная попаданка из другого мира и сиятельный лорд. Что значит, не пара? Очень даже пара. «Вы ведь так подходите друг другу», — томно вздыхала Линда. Я в ответ грозилась найти ей пару, откуда-нибудь из высшего общества, например, какого-нибудь герцога или графа. И ответственно заявляла, что смогу их обоих сосватать друг другу. «Смерти ты моей хочешь, — делано обижалась на мою угрозу Линда. — Меня же его родня со свету сживет. Да и сам муженек станет посматривать сверху вниз». Я отвечала, что главное — родство душ, а не социальное положение. Линда на какое-то время, довольно короткое, успокаивалась. Но потом все начиналось по-новой: меня снова усиленно сватали Дамиану, несмотря на все мои возражения.

Глава 2

Ничто так хорошо не удаляет известковый налет, въевшуюся грязь, ржавчину, как собирающиеся приехать гости.

Анекдот из Интернета

Через несколько минут активного перемывания косточек мне и Дамиану народ разошелся кто куда. У каждого, кроме старшего конюха, гнома Старка, была еще куча дел перед устроенным Дамианом приемом.

Я вообще не понимала, для чего нужен этот фарс. Дамиан — сиятельный лорд, глава драконов. Он мог позволить себе жениться в любое время. Никто со стороны на него не давил. Сейчас, судя по имевшейся у меня информации, он наслаждался холостой жизнью. То есть гулял по бабам, не ночевал в усадьбе и часто менял любовниц. Ему стоило пальцем поманить, и в его постели могла оказаться любая женщина, от аристократки до посудомойки. Каждая из них считала честью для себя стать его игрушкой на одну или несколько ночей.

На прием же сегодня были приглашены самые именитые девушки из богатых и влиятельных семей. Все обставлялось как некий негласный отбор невест. Вопрос: для чего все это готовилось? Ответ: а фиг его знает. Может, сиятельному лорду стало скучно, и он пожелал таким образом развлечься. А может, и правда хотел кого-нибудь себе присмотреть.

— Витка, — позвал меня Арсан, и я вынырнула из своих мыслей, — так когда морепродукты ждать?

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Валисий, как ты знаешь, мужик своенравный. Дай бог, чтобы вообще привез.

— Надо было брать те пять бочонков, — проворчал Арсан.

— И потом краснеть перед теми гостьями, которым не досталось лакомства? — иронично поинтересовалась я.

— Так хотя бы что-то на стол поставили бы.

— Ты же уверял, что все готово? — я с подозрением посмотрела на Арсана.

— Да готово, — отмахнулся он от меня, как от надоедливой мухи. — Но мы ж о лакомствах, нет?

Не знаю, кто о чем. Мне важно было вообще накрыть на стол. А что там стоит, уже другой вопрос.

Валисий прикатил второй раз где-то через полчаса — минут сорок. На этот раз привез все заказанные бочонки. Я расплатилась — отдала уговоренные десять серебряных монет. Двое крупных поварят-троллей быстро выгрузили провизию и отнесли в кухню. У Арсана появилась работа. Время перед приемом еще было.

Я мысленно выдохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Теперь надо пройти по второму этажу, проверить, все ли чисто. Я, конечно, сомневалась, что кто-то из приглашенных дамочек останется на ночь. Но все могло произойти. А потому нельзя было ударить в грязь лицом.

Усадьба состояла из трех этажей. Первый — общие комнаты и помещения для слуг, второй — жилые комнаты для господ, третий — личное пространство сиятельного лорда. Туда не допускался вообще никто. Магия тщательно следила за этим.

Вот на второй этаж я сейчас и направилась. По черной лестнице, через служебный вход, так сказать, как и положено прислуге.

Обстановка второго этажа разительно отличалась от первого. Если при входе в дом в холле и коридорах можно было подумать, что здесь живет богатый и довольно эксцентричный мужчина, часто сорящий деньгами, то второй этаж это мнение опровергал. На смену позолоте приходила платина, для зеркал использовалось не стекло, а сурьгала — специальный материал с магическими составляющими, позволяющий общаться на расстоянии и даже следить за нужным существом. Мебель делалась не просто из дерева, пусть и дорогого, а из ронтарана, материала, способного мгновенно подстраиваться под очертания тела и желания хозяев, тоже обладавшего магическими способностями. В сервантах стояла посуда из шарха, особого сплава, который мгновенно определял, есть ли в поданной пище яд.

В общем, если посетитель обладал хоть малейшими знаниями, ну или владел хоть крупицей магии, он сразу понимал, что второй этаж предназначен далеко не для простых персон. А значит, и в самом доме живет уже не просто эксцентричный мужчина, а тот, кому по статусу положена подобная роскошь.

Я прошлась быстрым шагом по коридору, отметила, что магические шары под потолком горят ярко, ковер под ногами тщательно подметен, на стенах и висевших на них разнообразных гобеленах нет пятен. Затем остановилась напротив одной из гостевых комнат, потянула за ручку, вошла внутрь.

Широкая двуспальная кровать под пышным балдахином у стены посередине комнаты, удобные кресла на гнутых ножках, с высокой спинкой и широкими подлокотниками, тщательно вытертое зеркало во весь рост в углу комнаты, рядом — аккуратный и пока что пустой туалетный столик, неподалеку — платяной шкаф, на полу — ковер с густым ворсом. Все идеально чисто. Сразу видно — Линда гоняет своих горничных. Они не просто так зарплату получают, а вкалывают от рассвета до заката.

Я обошла еще несколько комнат на выбор, удостоверилась, что все убрано, придраться не к чему. А если и остались мелкие шероховатости, то их никто не заметит, если не станет специально искать. Удовлетворенная осмотром, я с чистой совестью спустилась на первый этаж, по той же лестнице.

Из кухни раздавались четкие и громкие команды Арсана. Он гонял подчиненных — двух-трех поварят, обучая их мастерству приготовления пищи. В коридорах для слуг было пусто — все трудились на благо Дамиана, в господской части поместья.

Делать мне было нечего. До приема оставалось не больше пары часов. Обязанности домоправительницы были выполнены, приказы розданы, дом проверен. Так что я решила выйти в сад, неспешно прогуляться по дорожкам, подышать свежим, уже осенним воздухом. На дворе сейчас стояло что-то среднее между летом и осенью. Вроде и жара постепенно уходила, но и солнце все еще светило ярко, а холод не спешил появляться в окрестностях усадьбы. И сейчас на улице было хорошо, особенно если просто гулять, никуда не спешить, полной грудью вдыхать свежий воздух.

Сад Дамиана всегда действовал на меня лучше любого успокоительного. В него свозились растения со всего света, из многих миров. Деревья, кусты, цветы — все здесь обладало небольшой толикой магии и было способно воздействовать на сознание и психику любого живого существа.

Каждый раз, когда выдавалась свободная от работы минутка, я обязательно шла в сад. Там мне думалось лучше всего. А душу наполняло странное умиротворение. Как будто я вернулась домой после долгих и утомительных странствий.

Что странно — этот мир никак не мог быть моим домом. Я родилась, росла, училась, познавала мир и до тридцати трех лет жила на Земле. Там у меня остались «корни», там были мои друзья и приятели.

И все же по необъяснимой причине именно в саду я ощущала себя на своем месте. И именно туда меня тянуло изо всех сил.

Пока я думала, ноги сами принесли меня в сад за усадьбой. Я без спешки прошлась по усыпанной мелким гравием дорожке, вдохнула запах цветов, насладилась видом постриженных кустов и деревьев, а затем нашла «свою» беседку, крытую, расположенную в одном из дальних уголков сада, уселась на скамейку и прикрыла глаза.

Немного отдыха прямо здесь мне не помешает.

Глава 3

Самый легкий способ заставить себя сделать генеральную уборку в квартире, это потерять дома очень важную вещь.

Анекдот из Интернета

Тихий теплый ветерок убаюкивал, навевал крепкий сон. И, конечно, я не выдержала, заснула.

Я бездумно плыла по ласковым волнам, наслаждалась тишиной и покоем. Мне было хорошо, легко и спокойно, как бывает только в детстве, когда за плечами нет груза проблем и забот. Я ни о чем не думала, не беспокоилась о том, что давно следовало сделать. Я просто наслаждалась сновидением.

А потом все закончилось в одно мгновение. Легкость исчезла. А вот ОН появился.

Чей-то темный силуэт навис надо мной, приподнял за плечи и впился требовательным поцелуем в губы. Я отработанным движением попыталась лишить его наследников. Он увернулся, прервал поцелуй и гортанно расхохотался.

— Ты моя, помни об этом, — прошелестел он ветром.

И я проснулась.

— Чтоб вас всех, — мрачно выругалась я, потирая губы, на которых остался след поцелуя.

Дурацкий сон. Причем снится мне с завидным постоянством чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире.

Я понятия не имела, кто и для чего меня домогался. Но отступать не собиралась и каждый раз давала сдачи. Мне не нужны были отношения. Не сейчас. Не после относительно недавнего предательства жениха.

Я потянулась, поднялась, повела рукой в сторону. Местная магия позволяла узнать время вплоть до минуты с помощью некоторых нехитрых жестов.

До приема оставалось около часа. Что ж, пора снова наведаться на кухню. Проверю, все ли готово, заодно и поужинаю.

До кухни я дошла быстро. Голодный желудок буквально толкал в спину, напоминая, что последний раз еду в него насыпали поздним утром, часов в десять. А сейчас уже почти вечер.

В принципе, я была с ним согласна. Давно пора подкрепиться. Может, и настроение улучшится.

В кухне, кроме Арсана, никого не было. На плите кипело какое-то варево, на полу в углу лежало несколько овощей.

— Вкусно пахнет, — я повела носом в сторону варева. — Что это?

— Суп, — хмыкнул Арсан. — Семейный рецепт.

В семье у Арсана все готовили много и часто. Тролли. Они любят поесть. Отец Арсана служил поваром в каком-то известном ресторане в столице. Мать славилась своей сдобой, так и таявшей во рту. Сестра и брат владели кондитерской — готовили торты на заказ. Об остальных родственниках я не расспрашивала. Но вряд ли они были менее знаменитыми. С такими-то семейными рецептами.

— Покорми меня, можно и не супом, — попросила я, усевшись на стул за столом. — А то до завтра не доживу.

Арсан ухмыльнулся, довольно так, с пониманием.

Через минуту передо мной стояла глубокая тарелка с кашей из ротьки, местной крупы. Ротька придавала сил и улучшала работоспособность. Раньше, говорят, ею кормили рабов всех рас. Потом рабство отменили. И ротьку стали давать всяким домоправительницам драконов.

К ротьке прилагался кусок тушеного мяса, непонятно какого животного, и стакан морса из лесных ягод. Неподалеку от поместья рос густой лес, и слуги часто набирали там грибы-ягоды, в основном как дополнение к собственному столу, но иногда и для прокорма ненасытного сиятельного лорда. Платили им за сбор немного, но лишняя копейка в многодетных семьях никогда не помешает. А поварята освобождались от обязанности тренировать ноги и собирать ингредиенты для компотов.

Еду я умяла за несколько минут. Что ж, отлично. Теперь осталось встретить гостий, удостовериться, что они уселись за стол вместе с Дамианом, и можно идти отдыхать. На сегодня все дела выполнены.

— Спасибо, — я поднялась из-за стола. — Пойду встречать гостей.

Арсан покачал головой, но действия своего начальства обсуждать не стал, хоть ему, как и мне, было непонятно, для чего устраивать все эти мероприятия, если не собираешься жениться.

Я вышла из кухни, прошла по коридору в холл и сначала заглянула в обеденный зал. Стол был празднично сервирован. Фарфоровая посуда, мельхиоровые столовые приборы, салфетки из тончайшего льна, позолоченные канделябры на несколько свечей — все это должно было покорить сердце любой девушки. Особенно если она намеревалась выйти замуж за сиятельного лорда драконов и в дальнейшем управлять имением.

Я к таковым претенденткам себя не относила, а потому лишь отметила, что визитные карточки с именами дам стоят строго в порядке их положения в обществе. Ну и кресел на всех хватит.

Занавески на окнах задернуты. Сами окна закрыты. Под потолком пока что слабо мерцают магические шары. Они загорятся в полную мощь, когда в зале будет больше трех живых существ.

В общем, все в порядке, придраться не к чему. Ну, на первый взгляд так точно.

Сработавший дверной звонок, веселая трель лесной птицы, подсказал, что мне пора занять свое место в холле.

По этикету, принятому в этом мире, открывал дверь дворецкий. А вот встречала гостей домоправительница. Она же и провожала каждую даму к нужному месту. Ну, или дам. Если их прибудет сразу несколько. Хотя тот же этикет уверял, что это крайне нежелательно — каждая из красоток должна иметь время, чтобы осмотреться в новом помещении.

Глава 4

Всё-таки в уборке есть что-то иррациональное. Набираешь два пакета мусора, а оставшееся на прежнее место почему-то не умещается.

Анекдот из Интернета

Времени на переодевание не оставалось, поэтому я быстрым движением провела руками по телу и вышла в холл в серой униформе — юбке и блузе — и такого же цвета туфлях-лодочках. Не переодевание в прямом смысле этого слова, нет, качественная иллюзия, сквозь которую способен проникнуть только хозяин дома.

Насколько я знала, магия подобного типа была специально заложена в особняки высшей аристократии. Мало ли, не успел хозяин надлежаще одеться перед приходом дорогих гостей. Что ж, позорить себя и семью? Провел руками по телу, и вот уже красуется в любом наряде.

Единственное но — эта магия должна была слушаться только тех, кто проживал в доме на правах хозяев. Но на мне она почему-то сбоила. Я не вникала в причины и пользовалась ею молча. Дамиан делал вид, что ничего не замечает.

Так и жили.

Пока я думала, ноги сами вынесли меня в холл. Я остановилась чуть поодаль от высокой мраморной лестницы, ведущей в хозяйские покои, и приготовилась кланяться каждой из гостий, пока спина не переломится. К таким вещам я относилась спокойно. Надо — поклонюсь. С меня не убудет. Лишь бы начальство вовремя зарплату выдавало.

Дворецкий Витор открыл тяжелую массивную дверь, и в холл вплыла первая красавица.

Высокородная эльфийка, в роду которой, несомненно, отметились десятка два благородных предков, смотрела высокомерно, с пренебрежением. Она вряд ли запомнила, как выглядели мы с Витором. Да и я ее особо не рассматривала, чтобы не нарваться на неприятности. Отметила только тонкие черты лица, высокую прическу и светло-зеленое платье.

Следом за эльфийкой пожаловали вампирша, орчиха, снова вампирша, затем опять эльфийка…

Все они дожидались поклона с нашей с Витором стороны и шествовали в зал, где их должны были усадить в кресла служанки.

Зашли все, кроме оборотницы. Она, невысокая худенькая блондинка в пышном ярко-желтом платье, появилась последней. С рассеянным видом покрутила головой, переступив порог. Такое ощущение, что она не была уверена в правильности адреса.

Затем небрежно махнула рукой Витору, принимая его поклон, перевела ожидающий взгляд на меня… И застыла соляным столбом.

В светло-голубых глазах отразилась вся гамма чувств: неверие, изумление, шок…

— Ви… — начала было она.

Но ее перебил громкий голос Дамиана.

— Рисса Виолетта, прошу в обеденный зал.

Блондинка вздрогнула, покраснела и мышкой прошмыгнула в указанном направлении.

Мое непосредственное начальство в светло-коричневом камзоле и черных брюках последовало туда же, не удостоив меня взглядом.

Что ж, моя миссия исполнена. Можно и к себе идти.

Моя комната располагалась рядом с комнатами остальных слуг, тех же повара, дворецкого, старшей горничной (конюх ночевал в отдельном помещении на конюшне).

Небольшая спаленка, в которой помещались стол, стул, узкий шкаф, кровать и магический шар под потолком. Все. Никаких излишеств, кроме занавески на окне. Мне все устраивало. Неприхотливая по своей натуре, я в своей спальне проводила только ночные часы. Все остальное время отдавалось поместью с его многочисленными проблемами.

Я быстро ополоснулась в ванной комнате с тремя отдельными душевыми, переоделась там же в длинную ночную рубашку и ужом проскользнула в свою комнату.

Заперла дверь, улеглась на постель, накрылась одеялом. Несмотря на относительно теплую погоду днем, летние ночи были более чем прохладными.

Устав за день, я заснула практически мгновенно. На этот раз обошлось без снов. А если что-то и снилось, то утром я ничего не вспомнила. И это было только к лучшему. Я не хотела ни видений, ни кошмаров. Только работа. Личная жизнь и связанные с ней эмоции меня нисколечко не интересовали.

Просыпались слуги рано, полшестого, по будильнику. Точно в нужное время, минута в минуту, заорал искусственно созданный грифон². Это чудо-создание, в неволе не живущее, обладало отвратительным голосом — как будто железом проводили по стеклу. Увеличить звук в несколько раз — и можно подскакивать в кровати посреди ночи. Кто-то недержанием обзаведется, другие — заиканием.

Мы, слуги, привыкли к такому «счастью» и зачастую просыпались на пару-тройку минут раньше положенного времени.

Господа, конечно же, отвратительный крик грифона не слышали. Вот еще. Магия тщательно оберегала их слабые нервы от всевозможного малейшего потрясения.

— И тебе доброе утро, птичка ощипанная, — проворчала я, услышав этот ор в душевой.

Вот что значит проснуться на пять минут раньше — безлюдный коридор. Зато еще несколько секунд, и сюда ломанется толпа народа.

Пока все мылись, я оделась и, позевывая, отправилась на кухню. Буквально сразу же ко мне присоединились и другие слуги. В комнате сразу стало шумно и «многосущесвенно».

Пока старшие слуги, так сказать, элита усадьбы, не спеша завтракали, а потом и пили чай за столом, обычные служанки и лакеи привычно перекусывали на бегу, быстро насыщаясь перед очередным тяжелым рабочим днем.

— И что там на приеме было? — услышала я, как лакей-оборотень Старий любопытствовал у служанки-эльфийки Гарианны.

— Да ничего особенного, — пробурчала она с набитым ртом, старательно прожевывая кусок мяса с хлебом. — Разговаривали, и только. Ни о чем. В основном о погоде. Они ему постоянно глазки строили, он усиленно делал вид, что ничего не замечает.

Я хмыкнула про себя. Точно смотрины. Провалившиеся. Вот и спрашивается, зачем было их устраивать?

Глава 5

Объявление. «Завтра в детсаде состоится субботник по уборке территории. Родителям, не принявшим участие в субботнике, дети выдаваться не будут».

Анекдот из Интернета

Народ быстро разбежался по своим делам — хозяйство ждать не станет. В огромной усадьбе всегда нужны активные работники.

Я воспитанно сказала «спасибо» Арсану за вкусный завтрак и отправилась на улицу — искать Ларса, садовника. Его по непонятной причине не было утром в кухне. А мне следовало согласовать с ним привоз нескольких ящиков новых цветов. Ну как согласовать. Ларс сам давно все заказал. Я заплатила из денег Дамиана, которые он выдавал мне раз в месяц исключительно на содержание поместья. Теперь надо было понять, куда эту всю красоту высаживать. Как по мне, в саду и так существовал переизбыток всего цветущего и пахнущего. Я пару раз прямым текстом говорила об этом Ларсу. Он постоянно отмахивался, мол, женщина, не вмешивайся. Занимайся своим делом. Но то-то и оно, что сад тоже считался «моим делом». Если кто-то из гостей Дамиана внезапно задохнется в этом обилии цветов, отвечать буду в первую очередь я. И только потом Ларс.

С такими отнюдь не радужными мыслями я минут пятнадцать тщетно ходила по дорожкам сада.

Ларс нашелся в самом дальнем углу — возился с корнем мандрагоры³. То ли выкапывал, то ли закапывал. Тот тщетно пытался вырваться.

— Да порежь ты его на куски и кусками сажай, — посоветовала, не скрываясь, я.

Говорят, корни мандрагоры частично разумны. Так это или нет, не знаю, но корешок в руках Ларса мгновенно замер и позволил посадить себя в землю.

— Добрая ты, — недовольно проворчал Ларс, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

— Так быстрей и, как оказалось, эффективней, — хмыкнула я и перешла сразу к делу: — Сегодня ближе к обеду должны привезти твои цветы. Принимать будешь сам.

— Естественно, — вскинулся Ларс. — А почему так быстро? И недели не прошло.

— А это уже уточняй у поставщика, — равнодушно пожала я плечами. — Если чего-то будет не хватать, сообщи мне. Я потребую возврата части суммы.

— Я искренне сочувствую продавцу, — хмыкнул Ларс.

Я только фыркнула, повернулась и отправилась назад, к дому.

По пути решила зайти в свою беседку — сесть, посидеть, подышать свежим воздухом.

И пожалела о своем решении, едва вышла на дорожку, ведущую к беседке. В ней уже сидели. Та самая гостья, рисса Виолетта, непонятно отреагировавшая на меня в холле вчера. На это раз она была одета в платье поскромней. Можно сказать, домашний наряд. Но если сравнивать мои затрапезные бриджи и кофту и ее платье, сравнение будет явно не в мою пользу.

Едва увидев меня, рисса Виолетта поднялась со скамьи и порывисто шагнула вперед.

— Витария! Ты здесь! В форме служанки! Но как?!

Я недоуменно хлопнула глазами. Меня, похоже, с кем-то перепутали. Причем, судя по фразе о форме служанки, перепутали с кем-то высокородным.

Рисса Виолетта увидела мою реакцию, недоуменно нахмурилась.

— Витария?.. — позвала она, теперь уже полувопросительно.

— Вы ошиблись, рисса, — как и положено по этикету, поклонилась я. — Меня зовут Виталина, и я — домоправительница сиятельного лорда.

Рисса Виолетта несколько секунд помолчала. По ее лицу было видно, что она сомневается в моем психическом здоровье.

— Что ж… — наконец-то произнесла она, решившись на что-то, — тогда прошу меня простить.

Прошла она мимо меня медленно, но при этом не оглядываясь.

Я тоже не стала провожать ее взглядом. Но и в беседке больше не видела смысла задерживаться. Вместо этого я повернулась и направилась к выходу из сада. У домоправительницы в крупном поместье всегда найдется уйма дел, которые нужно решить прямо сейчас.

В дом я, как обычно, зашла со стороны кухни.

И практически сразу же меня оглушил густой сочный бас управляющего Андреаса, оборотня со второй ипостасью снежного барса.

Андреас бывал в поместье редко, появлялся исключительно по срочным вопросам, но всегда находил несколько минут, чтобы заглянуть к Арсану, с которым сдружился еще в юности.

— А вот и Вита, — пророкотал Андреас при виде меня. — Я документы лорду привез. А он в отъезде, говорят.

Дамиан куда-то смылся из поместья? Вот это новость. А почему же он тогда оставил здесь одну из своих гостий?

— Пойдем, я подпишу, — кивнула я. — А потом передам его сиятельству.

Вообще, конечно, это было грубым нарушением правил. Домоправительница и управляющий практически не пересекались. Но Дамиан настоял, чтобы во время его отъезда все документы у Андреаса принимала я лично.

А потому мы направились в небольшую комнатушку, служившую кабинетом одновременно и мне, и Андреасу — кому нужнее будет.

Она располагалась неподалеку от комнат слуг. Мебели — стол, два стула, шкаф с папками. Ну, и магический шар под потолком.

Маленькая комнатка, в которой и находиться-то не хотелось. Закончил дела — и сразу на выход.

Едва Андреас, высокий широкоплечий брюнет с синими, как море, глазами, переступил порог комнаты, как в ней сразу же стало нечем дышать. Впрочем, подпись поставить — дело пары секунд. А потом — сразу в коридор, вспоминать, что такое кислород и как он попадает в легкие.

Глава 6

ДЕЛАЕМ УБОРКУ ПРАВИЛЬНО:

1. Проведите по полке влажной тряпкой.

2. Найдите старый фотоальбом и рассматривайте фотографии 8 часов.

3. Ложитесь спать.

Анекдот из Интернета

Я пробежала глазами по диагонали документы, удостоверилась, что меня никто не собирался продавать в рабство или сдавать в аренду как почти бесплатную рабочую силу, и только потом поставила подпись в нужном месте.

— Слушай, — спросила я у Андреаса, когда мы сделали несколько жадных глотков в коридоре, — ты не в курсе, кто такая Витария?

— Лет пятьсот-семьсот тому назад так звали одну из императриц драконов, — последовал сбивший меня с толку ответ. — А что?

— Да так, — пожала я плечами с деланым равнодушием. — Просто имя странное.

Андреас весело хмыкнул.

— Для твоего мира, может, и странное. Здесь — привычное.

Для моего мира, да. Тут разве что ленивый не знал, что я — попаданка по своей воле. Отрабатываю контракт.

Андреас скоро отбыл, а я отправилась на хозяйский этаж — проверять, все ли в порядке. Хотя на самом деле меня грызло любопытство — хотелось узнать, сколько девушек осталось вчера на ночь в особняке. Оказалось, что нисколько. Ни одну спальню не использовали по назначению. Все чисто убрано, чужих вещей в комнатах нет.

— Да не было там никого, — ответила Линда, когда я задала ей этот вопрос. — Лорд поужинал с ними и только. Если с кем-то что-то и было, — она многозначительно покосилась на меня, я сделала вид, что не понимаю намека, — то вне поместья. А что?

— Я наткнулась на одну из вчерашних девушек в саду. Сегодня утром. В своей беседке, — ответила я.

Линда нахмурилась.

— Не буду спрашивать, уверена ли ты. Аристократы часто ведут себя ненормально. Ты не спросила, что ей там было надо?

Я покачала головой.

— Кто я такая, чтобы устраивать допрос высокородной.

— И правда, — кивнула Линда. — От них всех надо держаться подальше.

Между слугами ходили упорные разговоры, что мать Линды, человеческую крестьянку из близлежащей деревни, в свое время обесчестил высокородный эльфийский лорд. В деревне порядки строгие. Там все про всех знают. А потому замуж девушка так и не вышла, через некоторое время уехала в ближайший город, там родила и, перебиваясь с хлеба на воду, пыталась растить дочь. Не знаю уж, каким образом тот лорд прознал о Линде, но он забрал ее, едва девочке исполнилось восемь лет. Увез куда-то, где продержал до совершеннолетия.

Больше о своем, видимо, тяжелом детстве Линда никому и ничего не рассказывала, только недовольно поджимала губы, когда ее спрашивали. И не любила, очень не любила аристократов, хоть и работала на одного из них.

Так ничего и не выяснив, я неохотно засела в душном кабинете — нужно было просмотреть и подписать многочисленные счета. Ну, или пойти поинтересоваться у некоторых умников, на что они тратят господские деньги.

Самым большим был счет от гильдии гномов. Они снабжали Дамиана многочисленной провизией, любой, от сырого мяса до специй. Торговцы в нескольких поколениях, гномы могли достать что угодно, даже не совсем законное. Естественно, за довольно крупную сумму.

Арсан ничего незаконного не заказывал. Но и того, что появлялось на кухне, хватило бы, чтобы обеспечить провизией пару-тройку деревень.

— Зачем? — как-то спросила я, продемонстрировав Арсану еще не подписанный мной счет. — Зачем эти дорогие приправы? Для чего? Два золотых для аристонского перца? Что в нем такого особенного?

— Ничего ты, Витка, не понимаешь, — скривился Арсан. — Это вкус. Ясно тебе? Особый вкус у каждого блюда. Аристонский перец придает мясу ту самую, необходимую ему горчинку, которую так любят аристократы, включая нашего лорда.

Не понимала, да. И не желала понимать. Выкидывать в никуда два золотых, когда практически тот же самый перец, без горчинки, можно купить у нас на деревенской ярмарке каждую неделю за три-пять серебрушек.

В этот раз Арсан снова отличился. И лично меня задавила бы жаба столько денег тратить на еду. Но Дамиан был гурманом, не просто любил вкусно поесть, а делал из еды настоящий культ. А потому я, скрипя зубами от жадности, подписала несчастный счет.

Он сразу же отправился к остальным, уже подписанным, в небольшую синюю коробочку на краю стола. Я закрыла крышку, нажала на кнопку возле коробочки и удовлетворено вздохнула. Через несколько секунд счета появятся в точно такой же коробочке в одном из столичных банков, в котором хранил деньги Дамиан. Его поверенный в определенный день аккуратно вынет их и в свое время разошлет всем указанным в счетах существам нужную сумму. Все. Дело сделано.

Я довольно потянулась, зевнула и решительно поднялась из-за стола. Надо прогуляться к Арсану. Пусть покормит уставшую и голодную домоправительницу. А потом — обязательно зайти на конюшню, проверить, как живется новым молодым породистым кобылкам, привезенным к Дамиану на днях. Вот еще коллекционер. Остальные драконы, как и положено, собирают золото, оружие, драгоценности, картины. А он — лошадей. Разводит их, часть продает, часть себе оставляет. Поговаривают, у Дамиана есть лошади со всего света. Ну да, с его-то деньгами.

Глава 7

Если уборку проводить пореже, то ее результаты будут намного очевидней!

Анекдот из Интернета

У Арсана было непривычно тихо. Слуги или уже успели поесть, или еще не дошли до кухни, занятые неотложными делами. Так что набивала желудок я, считай, в полном одиночестве. Каша из ротьки, придающая сил, салат из свежих овощей, отбивная из мяса неизвестного животного, два пирожка со сладкой начинкой — я проглотила все, причем довольно быстро. Запила компотом из лесных ягод и довольно откинулась на спинку стула. Сытая домоправительница — добродушная домоправительница. Мне было хорошо.

— У тебя взгляд сытой кошки, — ухмыльнулся Арсан.

Я пожала плечами.

— И что? Ну поела, ну довольна.

— Как мало некоторым нужно для счастья.

Умник.

— Я вообще женщина неприхотливая, — любезно просветила я его. — Мне нужно всего лишь сытно есть, спать в тепле, отдыхать почаще. Ну и деньги, конечно. Чтобы тратить, куда захочу.

Арсан расхохотался. Его смех заставлял стекла в окнах дребезжать от страха.

— Неплохой список желаний, — отсмеявшись, заметил Арсан. — Женщины… Вам подавай все и сразу.

— Можно не все, — подумав, решила я. — Но сразу, да. Терпеть не могу ждать.

Встав, я потянулась.

— Конюшня ждет.

— Заранее сочувствую Старку.

Вот же язва.

На этот раз я решила оставить выпад без внимания и сразу после кухни отправилась на конюшню.

Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

Конюхи, пять гномов, включая Старка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников — лошадей гномов и орков — от растаков — высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда — оборотням.

Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало — я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство — щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

— Вита, ты помнишь? — когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. — Послезавтра скачки.

Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

— И сколько народа сюда пожалует? — мрачно спросила я.

Скачки — частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще завтра вечером об этом важном событии напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. Обязательно припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будем вымотаны до жути.

— Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, — последовал добивший меня ответ.

Я мысленно застонала. То есть надо обязательно рассчитывать места для сорока пяти — пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? Откуда я достану провизию?! После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные, и мотали на ус, конечно же. Вдруг пригодится та или иная фраза.

Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

— Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, — попытался утешить он меня.

— Вот именно — есть, — буркнула я. — Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

— Ты его недооцениваешь, — заметил Старк.

Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

Вот бы сделать дома уборку и нажать"Сохранить"!

Анекдот из Интернета

Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

— Где я им продукты достану за такой короткий срок? — буркнул он, отдышавшись.

— Возьми из стазиса⁴, — посоветовала я. — Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она единовременно хранила в стазисе. Началось это еще во время постоянных войн между родами и расами. Тогда решено было магически замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться до подхода помощи хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

— Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? — проворчал Арсан. — Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

— Заказывай, — то ли попросил, то ли приказал Арсан.

Я пожала плечами.

— Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

— Ночью.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи — в загородных домах у некоторых жило много живности.

А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он — повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

Дамиан появился в поместье ближе к вечеру, какой-то раздраженный и угрюмый. Я не удостоилась чести его встретить, а вот служанка, которая принимала его верхнюю одежду, рассказывала, что у него глаза горели «огнем, как из Бездны».

Бездной здесь пугали всех живых существ, начиная с самой колыбели. «Чтоб тебя Бездна забрала» — было самым распространенным ругательством-пожеланием. Этакий аналог Ада, Бездна, по многочисленным преданиям, стала тюрьмой разнообразных опасных созданий, в том числе и нежити разного вида. Не обычных зомби или упырей, которых до сих пор можно встретить по ночам на отдаленных кладбищах империи, а так называемой высшей нежити, тех же личей, созданных из тел умелых некромантов. Все они в свое время восстали против богов этого мира, развязали кровавую войну, захотели заполучить себе власть и бесперебойно питаться живыми существами. И когда боги победили в той войне, проигравших приняла в свои объятия Бездна. Их сбросили туда навечно. Самых опасных еще и в антимагические кандалы заковали, чтобы не пытались сбежать и повторить восстание.

За время моей работы здесь случалось разное, но я никогда не видела, чтобы Дамиан злился настолько сильно. Так что или произошло что-то из ряда вон выходящее, или служанка попалась излишне нервная и восприимчивая и выдумала то, чего в природе не существовало.

Глаза у драконов, конечно, могли полыхать всеми оттенками красного цвета, а у представителей высшей аристократии — еще и другими цветами. Но чтобы пылать «огнем как из Бездны»… Что ж такое могло произойти с обычно спокойным и сдержанным сиятельным лордом?

Я заканчивала ужинать в компании старших слуг, когда прибежала запыхавшаяся служанка.

— Вита, — выдохнула она, едва переступив порог кухни, — тебя хозяин зовет.

Народ посмотрел на меня настороженно. Я ответила недоуменным взглядом. Обычно Дамиан выдавал все свои распоряжения утром или днем, и у меня оставалась уйма времени, чтобы все исполнить. По вечерам у каждого из нас была своя личная жизнь. Вернее, у меня как раз ее и не было, но это к делу не относится.

Я отставила тарелку с недоеденной яичницей, поднялась, вопросительно посмотрела на служанку.

— Где он?

— В своем кабинете.

Что ж, уже легче прожить. Хоть не в спальне.

По коридору я шла без малейшего волнения. Моей отличительной чертой характера был полный пофигизм, который изменил мне всего лишь раз, когда жених бросил меня почти что у алтаря. Вот тогда со мной случилась форменная истерика. А сейчас… Было бы из-за чего волноваться. Ну захотелось Дамиану пообщаться с кем-нибудь перед сном, причем не в горизонтальной плоскости. Подумаешь, проблема.

До нужной двери я дошла быстро. Постучала, услышала «Войдите», потянула за ручку и перешагнула порог.

— Вызывали, ваше сиятельство? — поинтересовалась я ровным тоном у сидевшего в кресле за столом Дамиана.

Ответом мне был тяжелый, внимательный взгляд.

Глава 9

— У меня к вам только один вопрос:"Вам гении на работу нужны?"

— Молодой человек, вакансия об уборке туалета уже закрыта.

Анекдот из Интернета

Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, привозимого на заказ с другого континента, отличалась крепостью и устойчивостью к большей части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями и оправлены золотом. Занавеска на окне — сшита из тончайшего арманского шелка, не пропускавшего жару и зной. А в ковер под ногами — вплетены магические защитные элементы.

В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела — надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

— Послезавтра скачки, — наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. — Надеюсь, все готово?

— Конечно, ваша светлость, — уверила я его.

Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

— Проблемы были? — между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой — спасибо домовым поместья.

— Никаких проблем, ваша светлость, — уверила я его.

В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

— Хорошо. Можете идти.

Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.

Мой рабочий день закончился, так что я отправилась к себе и с удовольствием закрылась в своей спальне. Завтра предстоял тяжелый день. Надо было не только за всем проследить, но и разобраться со списком гостей, который уже лежал в моем кабинете. Аристократы… Каждого из них следовало поселить согласно строгой иерархии, столетиями соблюдаемой в этой империи. Иначе они все смертельно обидятся. Как будто приедут они не ради развлечений и скачек, а ради своего непомерно раздутого ЧСВ⁵.

Появиться вся эта толпа должна была послезавтра, с самого утра. Разойдутся по комнатам, осмотрятся, и вперед, развлекаться.

Выругавшись от души, я переоделась и улеглась в постель. Пора спать. Иначе завтра спросонок поселю рядом орка, эльфа и гнома. Вот они все мне спасибо скажут. Вернее, сначала Дамиану все в подробностях распишут, щедро поделятся тем, что думают насчет его домоправительницы. А уж он-то меня «порадует». Обязательно. С теми самыми подробностями.

Спала я на удивление крепко. Если какая чушь и снилась, то на утро она благополучно забылась.

Мучитель всех слуг грифон заорал, когда я заканчивалась мыться. Отлично. Пока народ проснется, я успею дойти до своей комнаты и быстро одеться. Потом — легкий завтрак, и можно идти воевать с расселением аристократов.

Здесь, в этом мире, была четкая система. Что-то вроде каст. Высшие и низшие расы, если можно их так назвать. Да, официально никто не утверждал, что орки или люди являются низшей расой. И аристократы, и купцы, и крестьяне всегда держались друг дружки. Никогда лорд-дракон не женится на драконице из купеческого рода, кровь не позволит, предки не дадут, какая бы любовь между этой парочкой ни была. Драконица максимум любовницей может стать. Но в быту… В быту это разделение очень даже ощущалось. И благородный эльф мог устроить скандал в гостинице, только потому что его, такого высокородного, поселили рядом с гномом, будь тот хоть трижды богат и знатен.

И ведь что самое гадкое — на самих скачках все эти лорды будут держаться вместе, орать в три глотки — тоже. А вот спать они предпочитают только возле себе подобных. Снобы.

Зевая, я добралась до кухни. Арсан уже стоял у плиты.

— Ты хоть спал сегодня? — мрачно поинтересовалась я, плюхаясь на стул.

От меня отмахнулись, как от надоедливой мухи, и выставили на стол тарелку с ротькой — занять мой рот, чтобы глупости не болтала.

Глава 10

Жена распределяет обязанности в большой уборке перед праздниками.

— Ты должен наконец убрать в подвале! — строго говорит она мужу.

— Да, да, конечно, о чем речь! — мгновенно отзывается тот и исчезает в

направлении подвала…

Через мгновение он опять в большой комнате.

— В чем дело? — спрашивает жена.

— Ничего, ничего, просто я штопор забыл.

Анекдот из Интернета

Быстро проглотив кашу, я запила ее ромашковым чаем и отправилась разбираться со списками аристократов.

Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!

Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерями или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.

Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я категорически не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы, с которой дай местные боги вовремя справиться.

Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки — с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.

Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы добавить дичь, мясо или рыбу, можно даже с гарниром из тушеных овощей или жареных грибов. А потому я решительно отправилась на кухню.

Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.

— Их будет больше, чем мы рассчитывали, — сообщила я, плюхнувшись на стул. — Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.

— Справимся, — проворчал Арсан. — Ты и для стазиса заказала?

— Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.

— А попросить?

Я хмыкнула.

— Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.

Арсан покачал головой.

— Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.

— Угу, — согласилась я. — Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.

Несколько минут — и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей, сладкий пирожок и стакан крепкого черного чая.

Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.

После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.

— Да все в порядке, — проворчал Ларс, когда я с большим трудом отыскала его среди многочисленных кустов и деревьев. — Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?

— Я не паникую, я прилежно обхожу с дозором вверенные мне территории, — отрезала я.

Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.

— Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, — «обрадовал» меня Ларс. — Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.

Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.

— Это теперь уже в следующем месяце, — ответила я. — В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.

— А лорд?

— А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.

Ларс понятливо ухмыльнулся.

— Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.

— Угу, сам ему об этом скажи.

— Я, по-твоему, псих?

Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.

После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем — фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.

И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.

Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.

— У меня плохое предчувствие.

— Не начинай, — поморщился Ларс. — Все будет нормально.

— Витка, — нахмурился Арсан, — прекращай наводить панику.

— Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.

— Тебе и не нужно ничего ждать, — пожала плечами Линда. — Твоя работа — следить за домом и окрестностями. Скачки — прерогатива Старка.

— Вы все прекрасно понимаете, о чем я.

— Понимаем. Ты нервничаешь, — заявил Витор. — расслабься, и все.

Вот это «все» меня как раз и пугало.

Глава 11

Жена:

— Ты сказал — давай, сделаем уборку… А сам исчез на целый день!

Муж:

— Я не исчез — я УБРАЛСЯ!

Анекдот из Интернета

Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.

Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника. Первая очутилась в душе, а потом и успела занять место на кухне, перед завтраком.

Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась спутница, если не жена, то хотя бы невеста или подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал навязанными обществом правилами. И ему, в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.

Гости начали съезжаться рано утром. Шум от постоянно прибывавшего разнообразного транспорта был прекрасно слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки⁶, фиакры⁷, тарантасы⁸. Жившие далеко приходили порталами.

— Настоящее паломничество во славу скачек, — проворчала я.

Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.

— Тебе все равно придется отсюда выйти.

— С чего ты взял, что я прячусь? — мои брови сами собой взлетели к волосам.

— Витка, мне-то не ври.

Отличное объяснение.

— Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?

— А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?

— Это в день скачек-то?

Уел.

Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не столько пряталась, сколько набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта обязательно воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, что с точки зрения этикета могло осуждаться, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей так усиленно напоминала, но она, похоже, была на сто процентов уверена в своих выводах.

Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на столь долгожданные скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно но, с непонятной целью прогуливавшееся взад-вперед по холлу.

Рисса Виолетта с завидной смелостью решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.

— Доброе утро, рисса, — почтительно поздоровалась я.

— Доброе утро, — ответила она, не отрывая взгляда от меня. — Мы можем поговорить?

Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. Властители судеб, они могли одним росчерком пера отправить слугу или крестьянина как можно дальше от дома, едва ли не на тролльи рудники, только потому что им что-то не понравились, или же они так пожелали. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала, подготовленную для встречи и бесед аристократов любого уровня.

Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем полностью закрытом синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.

Гостиная была отделана в зеленых цветах и оттенках. Изумрудный ковер под ногами, зеленые стены, нефритовые занавески. Заходишь — и создается ощущение, что ты попал в лес, куда-нибудь на поляну, в окружении деревьев.

Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась. И хотя этикет не рекомендовал без особой причины допрашивать чужих слуг, наказания за это не было. А значит, аристократы могли вести себя так, как хотели.

— Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? — задала первый вопрос рисса Виолетта.

— Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех-пяти.

— А сами вы из этого мира?

— Нет, рисса, из немагического.

В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» — так и читала я у нее на лице.

— Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? — тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.

— С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, — и не думала лгать я.

Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Но, к моему счастью, дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.

Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.

— Рисса Виталина, вас ждут на кухне, — отрывисто произнес он.

Я сразу же поднялась с кресла.

Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.

— Как прикажете, ваша светлость, — ответила я и проскользнула мимо Дамиана.

Рисса Виолетта не попыталась меня остановить.

Несколько минут, и я уже на кухне, сижу за столом, на своем любимом месте.

Кроме Арсана, в помещении никого не было, что, впрочем, и неудивительно: слуги, включая старших, старательно делали вид, что работают. Прохлаждалась сейчас только я.

— Филонишь, Витка? — ухмыльнулся Арсан.

— Меня начальство сюда прислало, — надула губы я. — Его светлость собственной персоной.

— Тебя? Сюда?

Угу, я тоже удивлена.

— Меня допрашивала рисса Виолетта.

Арсан приподнял к волосам густые кустистые брови, но ничего на это не сказал.

Глава 12

Вы холосты и хотите в корне изменить свою жизнь, открыть новое и неизведанное? Сделайте уборку!

Анекдот из Интернета

Повторно я вышла из кухни примерно через полчаса. На этот раз риссы Виолетты нигде видно не было. А потому я с легким сердцем и спокойной душой обошла дом и удостоверилась, что проблем с расселением не возникло. Каждая семья оказалась в выделенных ей покоях. Удовлетворившись осмотром, я вышла из поместья, обошла его и направилась в сад. Ларс заказал незапланированную партию цветов, причем, судя по надписям на ящиках, ядовитых. И теперь я пыталась понять, где их высаживать и с каких денег оплачивать. Ну и параллельно следовало намылить шею самому Ларсу. Он слишком часто самовольничал последние дни. Простой садовник, он вел себя словно владелец частной садовой галереи, ни с кем не советовался, покупал все, что желал, не считаясь со стоимостью растения. И меня подобное поведение начало откровенно выбешивать.

С боевым настроем я шла в саду по усыпанной мелким гравием дорожке, мимо клумб, кустов и деревьев, когда услышала до боли знакомый женский голос неподалеку, за кустами архарника⁹. Кто-то там говорил негромко, но отчетливо.

Конечно же, я остановилась, грех было не подслушать, — Варвара¹⁰ не единственная любопытная женщина на земле. А о наказании, постигшем ее, я старалась не думать.

— Да, я уверена. Она похожа как две капли воды. Слушай, ну я же не идиотка. Это она. Но почему-то прислуга. Ну то есть играет роль прислуги. Так хорошо играет… И он с ней общается как ни в чем не бывало. Она меня? Нет, не узнала. И это странно. Ты же помнишь, да?.. Что делать? Не знаю, Жанна. Думаю пока. Да, останусь здесь. Я? Замуж? За лорда? Ха-ха. Нет, конечно. Я его и так боюсь, а еще в постель с ним ложиться. Да и помолвлена я, если ты не забыла. Я ради нее останусь.

Остальное я уже не услышала — речь стала совсем тихой, практически шепотом. А я не обладала острым слухом оборотней. Так что пришлось идти дальше, искать Ларса. Все услышанное я решила обдумать позже, когда у меня появится свободное время. А пока… Пока — разговор с Ларсом.

Он оказался в задней части сада, возился с молодыми деревцами, привезенными из питомника в прошлом месяце.

— Да какие они ядовитые, — поморщился Ларс, услышав мои претензии. — Только у орков может быть на них аллергия, и то несильная. Остальные расы спокойно перенесут их существование.

— Они не входят в бюджет, — заметила я. — Не нужно на меня так смотреть. К лорду сейчас подходить опасно для жизни. А я слишком молода, чтобы умирать.

Ларс хмыкнул. Смешно ему, умнику, видите ли.

— Потом заплатишь. Поставщик подождет. Он — проверенный парень.

Ясно. И этот туда же. Второй Арсан. Ему надо, а значит, разыщи, домоправительница, деньги. И срочно.

Спорить было бесполезно. Поэтому я пригрозила в следующем месяце внезапно забыть включить сад в список объектов финансирования и отправилась обратно, к усадьбе.

Пока я гуляла туда-сюда, гости вернулись со скачек. И в доме стоял шум и гам. Приказы слугам, обсуждения лошадей, веселый смех — холл, большой и просторный, сейчас был перенасыщен живыми существами. И заходить туда мне не хотелось. Я бы и не зашла, но меня заметил Витор, стоявший по стойке смирно у входной двери.

— Витка, лорд зовет, — сообщил он очень тихо, когда я проходила мимо.

Я скривилась, но ослушаться не смогла.

Внутри толпились все подряд, от слуг до гостей. И хоть холл был широким и просторным, вместить всех желающих там находиться, он не мог. А потому у меня появилось ощущение, что мы все вместе находимся, как те сельди, в бочке. Разве что телами друг друга не касались. И то пока.

Начальство оказалось в середине холла, окруженное прекрасными дамами, как дерево — цветами.

Женщины всех возрастов и разного семейного положения наперебой старались обратить на семя внимание Дамиана. Он стоял без малейшей эмоции на лице. Словно ему было все равно. А может, и правда было. Если с рождения привык, что тебя восхваляют, то во взрослом возрасте ко многому начинаешь относиться со здоровым скептицизмом или даже с равнодушием.

Я тоже смотрела на это сборище безо всяких чувств. Сама я к Дамиану была равнодушна. Что ощущают другие дамы, меня не интересовало.

Так что я подошла, остановилась в отдалении и стала ждать, когда начальство обратит на меня свое царственное внимание. Я, конечно, могла и первой заговорить — мое воспитание, вернее его отсутствие, позволяло мне такое нарушение этикета. Но я молчала. Он позвал? Позвал. Ну вот и пусть заговаривает первым.

Он и заговорил, практически сразу же. Повернулся ко мне, медленно, неспешно, как статуя ожившая.

— Все в порядке в доме?

И смотрит так… внимательно, ожидающе. Как будто хочет увидеть что-то определенное. Но я ж не умею чужие мысли читать. Поэтому все, что он дождался, это почтительного поклона и уверения:

— Конечно, ваше сиятельство.

Тень недовольства, скользнувшую по лицу Дамиана, я привычно проигнорировала. Хочет играть в угадайку — пусть сам в нее играет. Без меня.

Глава 13

Так, с пылесосом за кошкой погонялась, со шваброй погонялась — уборка сделана.

Анекдот из Интернета

Как только Дамиан меня отпустил, я отправилась на кухню. Не столько чтобы поесть, сколько чтобы пообщаться с народом. Я была уверена, что кто-нибудь из старших слуг там отирается, вместе с Арсаном. Хотелось или узнать побольше о риссе Виолетте, или услышать название книги с родословными семей аристократов. Эта непонятная ситуация начала меня напрягать. И Дамиан, и Виолетта как будто что-то знали обо мне, ну, или думали, что знали, но по какой-то причине таинственно молчали. Обращалась эта парочка со мной тоже непонятно каким образом, особенно рисса Виолетта. А я терпеть не могла тайны, особенно связанные со мной.

В помещении кухни, кроме Арсана, и правда сидели Ларс и Линда.

Услышав мой вопрос, все трое недоуменно переглянулись.

— Рисса Виолетта? Насколько я знаю, она обычная аристократка, — ответила Линда. — Ничего выдающегося. Никаких скандалов, связанных с ней или ее семьей, не припомню. Жанна? Понятия не имею, кто это. Возможно, аристократка из тех, кто помельче. Или же кто-то из другого государства. В любом случае это точно не важные лица.

— И Витарию вы тоже не знаете, — вздохнула я. — Вот как хорошо было в том мире с Интернетом. Надо тебе найти информацию — вбила данные в поисковик и получила все, что известно.

Народ здесь активно просвещался, мной же, а потому вопросов о том, что такое Интернет, не возникло. Ну и ответов на мои вопросы — тоже.

Наскоро перекусив, я отправилась на конюшню. Надо было уточнить у Старка, все ли в порядке, не нужно ли что лошадям.

Как оказалось, нужно. Ветеринара. Старк как раз собирался отправить помощника конюха, паренька лет двенадцати-тринадцати, за мной.

После скачек, уже в своих стойлах, резко заболели две лошади. Их тела покрылись непонятной коркой, сами они стали вялыми и отказывали от еды и питья.

— Сглаз или порча, я уверен, — хмуро заявил Старк. — Нужен лекарь, чтобы сказать точно. Ну, и прописать лечение.

Я кивнула. Да, очень, очень похоже на порчу. От кого-то из гостей, например. Ну, или сглазили «добрые люди» животных, позавидовали успехам Дамиана.

В общем, здесь срочно необходим был ветеринар.

Он, пожилой орк с высшим медицинским образованием и неплохми магическими умениями, жил не так далеко от поместья, буквально в пятнадцати-двадцати минутах быстрой ходьбы. Но чтобы его вызвать, нужно было разрешение, мое или Дамиана. Магия, разлитая в воздухе, фиксировала каждое слово. И никаких рабочих договоров не нужно было. Произнеси соглашение, дай разрешение на что-то, и все запомнится, запишется на магические кристаллы. Да и потом, хозяин поместья всегда имел возможность, как при замедленной перемотке, увидеть то или иное событие в прошлом.

Дальше все случилось быстро: я дала разрешение, мальчишка-помощник бросился за ветеринаром. Тот появился довольно скоро, осмотрел животных и уверенно заявил:

— Порча на смерть. Я сейчас смогу только облегчить их состояние и убрать смертельные последствия. Для дальнейшего лечения нужен лорд. Я буду действовать через его магию рода.

О магии конкретного рода я слышала мало, как и о возможности лечить с помощью нее. А потому все, что от меня требовалось, это позвать Дамиана, прямо в конюшню. И при этом отвлечь его от тех самых обожательниц, что его окружали. Впрочем, последний пункт меня не пугал. Жизнь животных была важнее недовольства именитых аристократок.

До усадьбы я шла широким шагом, почти бежала, а потому добралась быстро. Правда, слегка запыхалась, но то уже мелочи.

Дамиан стоял на крыльце. Один. Как будто ждал меня.

Отбросив в сторону свои дурные мысли, я направилась сразу к нему.

— Какая виверна¹¹ за вами гналась? — саркастически поинтересовался он.

— Ваше сиятельство, на лошадях порча. Лекарь просит вас появиться у конюшни, — пропустив шпильку мимо ушей, выдохнула я.

Дамиан мгновенно посерьезнел, щелкнул пальцами и в следующую секунду исчез. Портальное перемещение. Даже не просто портал, который могут открыть некоторые магически сильные аристократы, а перемещение без необходимости открывать такой портал. Высший вид магии, которым владели только родовитые аристократы, по совместительству могущественные маги.

Вообще, в этом мире магией владели все. Она могла пробудиться как у простого крестьянина, так и у сына императора. Но существовала определенная планка, выше которой крестьянин или горожанин подняться не мог. Например, он был способен лечить заговорами, останавливать кровь, спасать от мора. Но провести серьезную операцию ему было не под силу. Такой уровень магии существовал только у тех, кто имел за спиной не один десяток родовитых предков, незримо поддерживавших с того света своего потомка.

Насколько я знала, род Дамиана был более чем древним. Его прародителем являлся бог войны Артос¹², в свое время закрутивший интрижку с дочерью тогдашнего императора. Так что, сильный маг, Дамиан владел способностью перемещаться в мгновение ока на любые расстояния, даже самые дальние. Главное условие — он должен был хотя бы раз увидеть своими глазами то место.

Удостоверившись, что теперь лошадям точно ничего не угрожает, я отправилась в средоточие всех сплетен, то есть на кухню.

Глава 14

Генеральная уборка — первый признак того, что в доме пропал Интернет.

Анекдот из Интернета

— Служанки говорят, что все в порядке, — Линда, сидевшая на одном из стульев на кухне, пожала плечами. — Никто ничего странного не заметил. Прибыли все гости. Даже угрюмый граф-одиночка, которого поселили в самой дальней комнате.

— Какой граф-одиночка? — удивилась я. — Должны были только семьи приехать. Высшая аристократия. Графы к ним не относятся.

— Не путай меня, — нахмурилась Линда — И сама не путайся. Он был в списке вместе с остальными. Да, отдельной строкой. Но оно и понятно без семьи же. И там, под списком, стояла твоя подпись.

— Естественно, стояла, — я пожала плечами, — я же этот список заверяла. Но, блин. Линда, чем хочешь поклянусь, не было там одиночки. Только семьи.

Сидевшие возле Линды Витор и Ларс переглянулись.

— Тогда откуда он здесь взялся? — проворчал Витор. — Видел я его сегодня. Стоял у окна с таким видом, будто ему тошно здесь. Невысокий такой, весь в черном, как ворон. Будто траур по кому-то носит. И лицом старался не поворачиваться ни к кому. Максимум — боком. Да, лорд его знает. Подходил, за руку здоровался.

Сюрприз, блин. Ну, и кого сюда пригласил Дамиан? И почему это было сделано в последнюю минуту, в обход меня? Может, кто-то из дальних родичей? Хотя, насколько я знала, с семьей Дамиан не общался. А если и встречался, то не чаще раза в год.

Но одно то, что Дамиан с непонятным типом поздоровался, притупило мои сомнения. Заехал один? Ну и фиг с ним. Пусть живет. Главное, чтоб никого из верхушки не доставал и проблем не создавал.

— Но лошадей все же кто-то проклял, — задумчиво произнесла я. — И этот тип, скорей всего, сейчас здесь, в статусе гостя.

— Лорд разберется, — ответил Ларс. — Не бери на себя слишком много. Это не твоя забота.

Угу. Карательных функций по отношению к высокородным гостям у меня точно нет. И слава местным богам.

Разошлись мы из кухни примерно через час, когда пора было подавать поздний обед. Сами заранее перекусили, пока болтали. Так что сейчас во мне переваривался гуляш вместе с куском мясного пирога. До вечера точно доживу. А там плотно поужинаю.

Если, конечно, снова ничего не случится.

Ну, естественно же, мне, с моим счастьем, удалось стать невольной свидетельницей очередного разговора. Подслушать его, если называть вещи своими словами. Ну что поделать, если некоторые аристократки излишне громко разговаривают. Они, конечно, не заботятся о том, что их могут услышать. Да и кто? Кто-то из слуг? Смешно же.

Я проходила мимо малой гостиной, в которой Дамиан обычно распекал прислугу, когда оттуда раздались женские голоса. Незнакомые голоса, надо заметить. Впрочем, я никого практически и не знала из тех, кто приехал к Дамиану развлекаться. Естественно, я, подобно Варваре, остановилась у неплотно прикрытой двери.

— Ты особо рот-то на лорда не разевай, — насмешливо проговорила одна из собеседниц. — Поговаривают, он неровно дышит к своей домоправительнице.

— К этой дурнушке? — с пренебрежением выплюнула вторая. — Ты смеешься, что ли? Где я и где она? Я — дочь герцога, а она? Ну спит он с ней. Пусть. Поженимся — отправит ее куда подальше.

— А ты, Магда, так уверена, что вы с ним поженитесь? — иронично поинтересовалась ее собеседница. — Не слишком ли ты торопишь события? Он еще не сделал тебе предложение. Да и сделает ли…

— Сирина, прекрати! — вспыхнула та, которую назвали Магдой. — Ты же знаешь! Лорды со служанками могут только в постели кувыркаться! Женятся они на ровнях!

Невдалеке послышались шаги, явно мужские, и я поспешила по-тихому сбежать.

Зашла в свой кабинет, закрылась в нем, уселась в кресло, откинулась на его спинку. Отлично же. Мало мне намеков старших слуг, теперь и гости активно судачат между собой о несуществующей привязанности ко мне Дамиана. Вот делать им всем нечего, блин. Если бы знала, кто такой умный из слуг проговорился, точно уволила бы, да еще и в рекомендациях отказала бы. Незачем язык распускать. А так… Так придется делать вид, что я ничего не понимаю, и улыбаться, как дурочка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Вежливое обращение к аристократке или влиятельной женщине. К мужчине — рисс.

2

Грифо́ны — мифические крылатые существа с туловищем льва и головой орла, в другом источнике животное с птичьей головой, туловищем львицы и крыльями. Грифоны имеют острые когти и белоснежные, или золотистого цвета крылья.

3

Мандрагора — растение, с которым связаны многочисленные поверья, в Европе именовалась «цветком ведьм». Однако знаменито оно не цветком, а корнеплодом. За свое удивительное сходство с человеческой фигурой раздвоенный корень этого растения получил название «человек-змея», по-английски mandrake, откуда и произошло само название растения.

4

Стазис — магическое состояние заморозки продуктов с помощью магии. Используется при отправке на далекие расстояния.

5

Чувство собственной важности.

6

Двуколка — двухколёсная конная повозка.

7

Фиакр — наёмный четырёхместный городской экипаж на конной тяге, использовавшийся в странах Западной Европы как такси до изобретения автомобиля.

8

Тарантас — четырёхколёсная конная повозка на длинных дрогах, уменьшающих дорожную тряску в длительных путешествиях.

9

Архарник — магическое растение, помогающее усилить слух любого, кто проходит мимо.

10

Имеется в виду пословица: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали».

11

Виверна — мифическое существо, напоминающее европейского дракона, но только с одной парой лап, часто изображается со змеиным хвостом и редко бывает огнедышащей, в отличие от четвероногих драконов. Наибольшим сходством с виверной обладает дракон. В современном фэнтези виверны являются весьма популярными персонажами и именуются именно «драконами», так как в силу сходства с птицами и рукокрылыми, возможно, считаются более реалистичными.

12

Бог войны, сын бога-основателя Зариса. Хитрый, сильный, завистливый.