Мидавиада

Надежда Васильевна Кремень, 2021

После бойни в Туфе объединённый Бело-рыжий отряд оказывается блокирован в Башне Мертвеца, бывшей тюрьме для государственных преступников. Зебу похищен. Приспешники Шамшана рассчитывают с его помощью вынудить паргалиона сдать крепость. Чтобы спасти друга и помочь мидавам выбраться из ловушки, Селена, Гараш и Риша должны сделать невозможное. Кто поможет им в борьбе? Зачем держаться на лапах, когда сил почти не осталось, и почему говорят, что в маленьких слабостях скрыта большая сила? Ответы на эти вопросы знает лишь Мудрейший. Тише! Прислушайтесь! Он уже начал рассказ…

Исчезновение

Новые места — как новые люди. Поначалу они вызывают любопытство, только вот любопытство это может быть разным. В некоторых случаях оно граничит с восхищением, в других смешано с тревогой, а порой и с настоящим трепетом. Новые места всегда загадочны, но стоит узнать их получше, и они утрачивают новизну, входят в привычку, как вечернее чаепитие или утренняя чистка зубов.

Когда Селена впервые оказалась в пещере мэтра Казлая, это место выглядело зловещим. Справедливости ради стоит заметить, что и сам хозяин нарочно подливал масла в огонь, пытаясь напугать своих пленников. Если бы тогда кто-нибудь сказал Селене, что шестнадцать лун спустя она вернётся сюда по собственной воле, она ни за что бы не поверила, но правда зачастую бывает удивительнее любого вымысла.

Повод для визита у неё был вполне уважительный. Вряд ли кому-то придёт в голову считать желание повидаться с друзьями неуважительным поводом. К тому же, горный воздух полезен для здоровья. А ещё приятен. И, кроме того, в горах можно найти множество редких растений для гербария, и бабочек, и змей, и разных дивных жуков.

Вот неполный список доводов, приведённых Селеной в споре с родителями.

Здесь уместно пояснить, что произошло. А произошло вот что.

Не далее, как две луны тому назад Селена получила письмо от Зебу, написанное рукой мэтра Казлая, в котором мидав приглашал её посетить их уединённое жилище. Никлас высказался против. Вилма, вопреки ожиданиям, дочь тоже не поддержала. Кроме того, цинично заявила, что собрать приличный гербарий в начале Тонколедня вряд ли удастся. Никлас же присовокупил к этому едкое замечание о том, что бабочки и прочие насекомые давно спрятались от непогоды, поэтому естественнонаучные опыты разумнее отложить до весны.

Тогда-то Селена и выдала свой последний довод. Она заявила, что отложить дружбу до весны невозможно, что она ужасно скучает по Зебу и даже немножечко по Коту, что она не насекомое, а потому зимы не боится и что, если ей не будет позволено отправиться к друзьям, это сделает её самым несчастным человеком на свете. Родители посмеялись, обменялись многозначительными взглядами и согласились.

Сборы не заняли много времени. Уже через несколько дней Селена с отцом выехали в сторону Ристона, куда должен был наведаться по делам мэтр Казлай.

Там Никлас передал её на поруки старому другу и спешно повернул назад (придворная служба не допускает длительных отлучек), а Селена с Казлаем, Котом и Зебу отправились на юг, чтобы уже на следующий день оказаться в горах.

В начале зимы это место выглядело совсем не так, как в разгар лета. Лишённые листьев ветви кустарника тонко поскрипывали на ветру. На камнях нежной пеленой блестела изморозь. Сухая растрескавшаяся земля куталась в покрывало из прелой листвы. Природа ждала снега, чтобы прикрыть неприглядную серость, но и в этой скучной поре было своё очарование.

К примеру, тропа в такую погоду как нельзя лучше подходила для бега наперегонки.

Сначала Кот отказался участвовать в состязании, назвав его детской забавой, но когда Зебу трижды обошёл Селенину лошадь, решил вкусить славы. Теперь Селена скакала на Майле, а Кот гарцевал на Зебу, смешно впиваясь когтями в пятнистую холку. Должно быть, мидав не терял времени даром. Обогнать Майлу ему и раньше было несложно, а сейчас он буквально срывался с места, не оставляя сопернице ни единого шанса на победу.

— Мы устали, — выдохнула Селена, в очередной раз проиграв гонку. Говоря «мы» она имела в виду себя и лошадь, хотя последняя не проявляла никаких признаков усталости. — Ты непобедим, Зебу!

— Кто-то сказал «Зебу»?! — лениво отозвался Кот, вытягиваясь на спине мидава. — Можно ли приписывать лошади победу наездника?! Если бы в забеге выиграла ты (чего, разумеется, никак не могло случиться), я не стал бы поздравлять с победой твою кобылу…

— Я не лошадь! — буркнул Зебу.

— Конечно, нет, друг мой собака! — подначил Кот.

Всякий раз, когда друзья начинали перепалку, их разговор почти полностью утрачивал какой-либо смысл.

— Я не собака! — огрызнулся Зебу, попытавшись цапнуть Кота. Сделать этого ему, конечно, не удалось.

— Тогда я не кот! — елейным голосом пропел Кот, устраиваясь поудобнее.

Зебу глухо рыкнул:

— Если бы не ты, я мог бы бежать ещё быстрее!

Кот потёр мордочку:

— Если бы не я, ты проиграл бы с позором, друг мой собака!

— А ну слезай! — потребовал Зебу.

Это ещё зачем?!

— Сейчас я тебе покажу «с позором»! Слезай немедленно!

— Ещё чего!

— Слезай, вредный комок шерсти!

— Не видишь, я отдыхаю?!

— Не вижу и видеть не хочу! Слезай по-хорошему!

Кот хотел было что-то возразить, но Зебу явно не собирался слушать. Встряхнувшись, он сбросил Кота на землю и потребовал:

— Бежим ещё раз! Сейчас увидишь, на что я способен!

Селене совершенно не хотелось повторять забег, но спорить она не стала. Пусть Зебу потешит самолюбие и, заодно, утрёт нос зловредному Коту. Она даже решила было немного поддаться, чтобы поддержать друга, но этого не потребовалось.

Зебу стрелой сорвался с места, и Селене пришлось изо всех сил подгонять Майлу, чтобы не упустить его из виду. Некоторое время ей удавалось не отставать, но после мидав набрал скорость и скрылся среди скал. Это означало завершение гонки — дальше тропа сужалась и начинала петлять вдоль обрыва.

Селена осадила лошадь и двинулась шагом. Спешить не имело смысла — забег, в любом случае, проигран. Вскоре её догнал Кот.

— Видела?! — в его голосе слышалось ликование. — Мой ученик делает успехи!

— Зебу был прав! — мстительно заявила Селена. — Без тебя он может бежать гораздо быстрее.

— Какая чушь! Я маленький и лёгкий!

— Вовсе ты не маленький! По крайней мере, для кота ты очень даже большой.

— Что ты знаешь о котах, девочка?!

— Знаю, что коты ловят мышей, а не бегают наперегонки с лошадьми!

— Хочешь сказать, ты никогда не слышала историю о коте-призраке?

— Призраков не бывает!

— Это как посмотреть…

— Пытаешься меня обмануть?!

Кот в три прыжка обогнал лошадь, уселся посреди дороги, преградив путь, и скорчил обиженную мину:

— Считаешь меня лжецом?

— Вовсе нет, — смутилась Селена. — Просто мне кажется, что ты… немного привираешь.

— Немного?

— Самую малость.

— Привираю?

— Вроде того.

— Ничего подобного! — фыркнул Кот. — Если хочешь знать, в моих историях — сама жизнь. Вот послушай…

— Зебу, должно быть, заждался, — осторожно напомнила Селена.

— Ерунда! Собаке нужно отдохнуть!

— Он не собака!

Кот закатил глаза:

— И эта — туда же! Если собака не собака, то я не кот! А, между тем, коты-призраки действительно существуют. И у меня есть тому доказательство. Это случилось в Ливарии семьсот тридцать шесть лун тому назад. Ты спросишь: откуда такая точность? Поясню. Информация получена мной из секретных источников близких ко двору. В то время Ливарией правил король Плимор Чернолоб. Его прозвали так потому…

–… потому, что у него было большое родимое пятно над левой бровью. Только это неправда.

— Что значит «неправда»?! — взвился Кот. — По-твоему у него не было пятна?

— По-моему, семьсот тридцать шесть лун тому назад в Ливарии правил его сын, Плимор Четвёртый по прозвищу Бессмертный.

— Да какая разница, кто там правил?! К моей истории это не имеет никакого отношения.

— Ладно. Продолжай.

— У короля быт кот…

— У какого короля?

— У Плимора Черно… Да ну тебя! У какого-то короля. Если будешь перебивать, я больше ничего не расскажу.

Селена примирительно подняла руки:

— Молчу, молчу.

— Сразу бы так! Совершенно не дают сосредоточиться! Был, значит, у короля кот ливарийской породы. Шерсть длинная и гладкая, как шёлк. Специально нанятые слуги её частными гребнями вычёсывали дважды в день. Глаза — точно чайные блюдца, когти алмазные, на ушах — рысьи кисточки. Не кот — загляденье. Однажды решил король по морю на кораблике прокатиться. Он до морских прогулок был большой охотник. А чтобы с котом ни на день не разлучаться, повелел и его взять. Вышли они в море, а там…

Селена проснулась от того, что предплечью было колко. Хотела перевернуться на бок, но кровать вдруг зашевелилась и фыркнула.

— Просыпайся! — взвизгнул кто-то голосом Кота. — Зебу пропал! Его нет! Просыпайся, слышишь?!

Селена открыла глаза. Выяснилось, что она лежит на лошадиной холке, уткнувшись лицом в гриву, а рядом сидит Кот. Да не просто сидит — скребёт её по руке когтями.

— Нельзя ли полегче?! — возмутилась она, вытягиваясь в седле. — Больно же!

— Иначе тебя было не разбудить, — стал оправдываться Кот. — Уж я и так, и эдак…

Селена огляделась. Теперь они стояли посреди того самого узкого ущелья, где должна была завершиться гонка. Зебу поблизости не было.

— Мидав пропал, — пояснил Кот. — Я даже в пропасть заглянул — нигде нет.

— Ты меня усыпил! — догадалась Селена. — Нарочно выдумал дурацкую историю про кота с алмазными когтями! Но зачем?! Зачем ты это сделал?!

Кот потупился:

— Скажем так: я был обижен.

Всё это время он сидел перед лукой седла, опираясь лишь на задние лапы. Более подходящего случая и не придумаешь.

— Обижен, — протянула Селена. — Понимаю. Зато теперь обижена я!

С этими словами она пришпорила лошадь. Не ожидавший такого вероломства Кот кубарем полетел на землю.

— Зебу давно дома! — крикнула на скаку Селена. — Счастливо оставаться!

Вопреки её ожиданиям, Зебу в пещере не оказалось. Не было его ни в окрестностях корявой сосны, ни у водопада. Об этом сообщил вернувшийся Кот. Несмотря на обиду, он держался с достоинством. Назвал Селену «вздорной девчонкой», демонстративно пригладил взъерошенную шерсть и сел греться к камину, точно ничего не случилось.

Зато мэтр Казлай вдруг забеспокоился.

— Пойдём, Кот, — потребовал он. — Поищем. Скоро стемнеет…

— Стемнеет, — проворчал Кот, — И что с того? Если он по глупости забрёл, куда не следует, то пусть сам и выбирается!

— В горах опасно! — вспыхнул Казлай. — Ты это знаешь не хуже меня. Зебу мог провалиться в расщелину, мог попасть под обвал…

— Или соскользнуть в пропасть, — прошептала Селена.

— Или достаться на ужин горному троллю, — передразнил Кот.

— Не болтай глупостей! — осадил его Казлай. — Мы идём искать мидава. Это не просьба!

Неспешно поднявшись Кот вразвалку заковылял к выходу. Селена хотела пойти следом, но мэтр Казлай остановил её движением руки:

— Жди нас тут и не выходи, что бы ни случилось!

— А что может случиться? — насторожилась она.

— Всё, что угодно.

Сказав это, мэтр Казлай накинул куртку и вышел с обычной поспешностью.

«Всё, что угодно», — мысленно повторила Селена. Странное дело! Зебу пропал и неизвестно, найдётся ли. Глупость какая-то! Зачем ему, спрашивается, понадобилось уходить из ущелья?!

А сама-то она хороша! Слушала басни, развесив уши. Хотя, если подумать, она ни в чём не виновата. Это всё Кот! Если бы не он, ничего бы не случилось. Обиделся он, видите ли! Скажите, пожалуйста, какая цаца!

Селена живо представила, будто Кот сидит у огня в любимом кресле мэтра Казлая.

— Это всё ты! — упрекнула она воображаемого Кота.

Тот скорчил оскорбительную гримасу.

— Ах, так! — возмутилась Селена.

Скинув башмак, она запустила им в несуществующего Кота. Тот лишь фыркнул в ответ.

В это время с улицы послышался тоненький хруст. Кто-то шёл по тропинке к пещере. Поначалу Селена решила, что это Казлай и Кот решили вернуться, но вскоре услышала человеческую речь. Разговаривали двое.

— Посмотри, кто там, — велел один, и голос его показался Селене смутно знакомым.

— Слушаюсь, господин… — начал второй, но так и не договорил. Первый оборвал его на полуслове:

— Иди, у нас мало времени!

Селена заметалась из стороны в сторону, ища укрытие, и не придумала ничего лучше, чем спрятаться за креслом. Спустя мгновение, прикрывавшая вход кожаная завеса мягко зашуршала. Кто-то вошёл в пещеру.

— Здесь никого нет, — сообщил он.

— Жаль! — отозвались снаружи тем же знакомым голосом. — Я думал, что застану его врасплох.

— Похоже, они недавно ушли, — пояснил тот, что был внутри. — Камин ещё горит.

Он сделал несколько шагов по гулкому полу. Селена вжалась в стену. Шаги стихли, но понять стоит ли незваный гость на месте или просто ступил на ковёр, было невозможно.

— Здесь кое-что есть, — прогрохотало поблизости. — Желаете взглянуть?

— Что там ещё?! — откликнулись с неохотой.

Селена прикрыла рукой рот, а, заодно, и нос. Казалось, тот, кто стоит в паре шагов, слышит её дыхание.

— Башмак, господин…

— Что за глупость! Зачем мне башмак?!

— Он лежит в кресле. Что бы это значило?

— Выходи! — скомандовали с раздражением. — Мы должны доставить щенка, а с этим мерзавцем я ещё разберусь.

— Прикажете оставить всё как есть? — в голосе подчинённого послышалось разочарование. — Я мог бы устроить поджог или…

— В этом была бы чудесная ирония! — одобрил командир. — Но нет. Ничего не трогай. Они не должны догадаться, что мы здесь были. За мной!

Дождавшись, когда занавес прошелестит во второй раз, Селена выбралась из-за кресла.

Как он сказал? «Мы должны доставить щенка»? Зебу! Выходит, он не упал в пропасть и не застрял в расщелине! Его похитили! Но зачем? Кто эти люди? Что им нужно?

Мысли закружились с невероятной скоростью. Надо срочно найти мэтра Казлая! Надо предупредить его! Надо действовать!

Стоп! Селена схватилась за голову, пытаясь сосредоточиться. Эти двое уходят. Если не проследить за ними прямо сейчас, то где потом искать Зебу? Мэтр Казлай велел не выходить из пещеры, но ведь это не прихоть. Это вопрос жизни и смерти!

Времени на размышления не оставалась. Походя обувшись и, схватив на бегу, плащ, Селена выскочила на улицу.

Голоса отдалялись. Теперь они глухо звучали из-за скалы, значит, говорившие спускались вниз по тропе. Стараясь наступать на сухую траву, а не на хрусткие камешки, Селена помчалась следом.

Выследить мерзавцев будет несложно. Ясно, что они идут в деревню. Должно быть, где-то там и держат Зебу. Нужно только найти их укрытие, а там — дело за малым: вернуться, разыскать мэтра Казлая и всё ему рассказать. Вот бы сейчас он был рядом! И Кот тоже!

На Кота Селена больше не злилась. Пусть он вредный, пусть самолюбивый до крайности, но ведь он — друг, а эти двое… Зачем им Зебу? Что они задумали?

Сердце гулко ухало в горле. В висках стучало.

Только бы не отстать! Только бы не потерять их из виду!

Подходить слишком близко Селена всё же не решилась. Так и держалась шагах в тридцати. Не хватало ещё, чтобы её выдал некстати хрустнувший под каблуком камень!

Когда незнакомцы скрывались за очередным выступом, она бесшумно преодолевала разделявшее их расстояние и осторожно наблюдала, пока вновь не теряла из виду. Иногда тропинка начинала петлять слишком часто, и тогда оставалось полагаться на слух. Мужчины переговаривались вполголоса, но, судя по всему, скрывались не слишком тщательно.

В горах сгущались сумерки — самое подходящее время для слежки. В такую пору преимущество на стороне наблюдателя — можно видеть всё и при этом оставаться невидимым. Набросив на голову капюшон, Селена поглубже завернулась в плащ. Теперь, если кто-то из преследуемых и догадается оглянуться, то, скорее всего, примет её за дерево или каменную глыбу.

Она была уверена в том, что придётся идти до самой деревни, располагавшейся в двух тарелах, но мужчины вдруг свернули с тропы. Пригнувшись, Селена пробралась следом и спряталась за каменным выступом.

Выползшая из-за туч луна ненадолго осветила расщелину, и Селена разглядела людей, столпившихся возле неприметной деревянной повозки с тентом из растрескавшейся кожи. Внезапно один из них зашевелился, и над его плечами взметнулись ленты. Змеерукий! От неожиданности Селена замерла без движения, прижавшись к холодному камню.

— Мы давно вас ждём, — рявкнули из темноты, когда мужчины подошли ближе. — Надеюсь, вы сделали всё, что нужно, Флаппер?

Командир поклонился:

— Не беспокойтесь, господин глиман. Я обо всём позаботился.

Подойдя к повозке, Рати Ривай отодвинул край тента и заглянул внутрь:

— Я знал, что вам можно доверять! Его Величеству нужны сообразительные и преданные слуги. Если вы и впредь будете так же полезны, можете рассчитывать на тёплое место при дворе.

Флаппер вновь согнулся в поклоне, но глиман был не намерен церемониться.

— Вперёд! — велел он. — Надеюсь, щенок не придёт в чувство до самого Туфа.

Люди и змеерукие выстроились впереди повозки, кучер причмокнул и колёса завращались. Процессия двигалась тихо и слаженно, лишь хруст камней выдавал её присутствие.

Несколько мгновений Селена провожала взглядом повозку. Там, под кожаным тентом, лежал не дождавшийся помощи Зебу.

Она должна что-то предпринять! Должна что-то придумать! Сейчас! Немедленно! Времени на раздумья не осталось!

Повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Селена помчалась за повозкой. На повороте, когда процессия скрылась за скалой, она разбежалась и нырнула под тент, зацепившись за что-то плащом. Ткань затрещала, Селена распласталась на устланном соломой полу, с ужасом прислушиваясь. К счастью, повозка продолжала двигаться. Её вторжение осталось незамеченным.