Сердца войны

Н. М. Фишер, 2022

Уже долгие годы люди и маги непримиримо сражаются, преследуя призрачную цель. Эльна – не самый сильный маг, зато особенная девушка, не желающая жить по устоявшимся законам. Она тянется к людям и устала от борьбы. Однажды в Оазис, скрытый от глаз людей магический мирок, попадает пленник – обыкновенный человек. И Эльна понимает, что не может его не спасти.

Глава 5.

Город за пределами магической преграды встретил серостью и ветрами, которые магия успешно сдерживала. Все же мир людей был не таким радостным, каким хотела видеть его Эльна. И каждый раз делая шаг наружу из-за магической завесы, она вспоминала об этом. Но бурное воображение и привычка выдавать желаемое за действительное могли оправдать все что угодно.

Она огляделась по сторонам. Вокруг лежали привычные руины окраины города — низкие полуразрушенные дома, среди которых даже диких собак не осталось, раскрошенные остатки асфальтированной дороги под ногами, зияющие воронками от когда-то упавших снарядов. Серое небо и мутноватый воздух, в котором постоянно вился пепел, вздымаемый холодными ветрами.

Здесь август обрушился на Эльну всем своим предосенним грузом, который в Оазисе можно было не замечать. В городе людей ветра напоминали, что лето — лишь короткая часть года, временное затишье, иллюзия нормальной жизни. Пройдет пара месяцев, и бетонную крошку припорошит грязноватым снегом, метель начнет забираться в самую душу, а короткий день превратится в затяжную ночь.

Эльна ненавидела зиму. Ненавидела кутаться в теплую одежду, ненавидела участившиеся обстрелы, ненавидела мертвых и раненых магов и людей, которые все чаще появлялись в Оазисе в это время года. Неужели и зимы когда-то были уютными? До войны.

Она брела знакомой дорогой в сторону города, не слишком оглядываясь по сторонам. Почему-то здесь, на привычной разбитой тропе Эльна чувствовала себя в своей тарелке, переживала она, только выбираясь из Оазиса. В мире людей колдунья чувствовала себя обычной и не сомневалась, что люди наверняка примут ее за свою, даже если увидят.

Когда Эльна была маленькой девочкой, она завела себе подругу в городе, обычную человеческую девчонку, в обычных синих шортах и с двумя косичками. Она не умела двигать предметы или разжигать пламя в руках, не могла развивать больших скоростей или леветировать, зато у нее отлично получалось задорно смеяться, рассказывать веселые истории и быть верным другом. Тогда Эльна еще была послушной и почти домашней девочкой с необъяснимой тягой к людям, а потому послушалась, когда мама строго-настрого запретила ей общаться с новой знакомой. Сейчас бы Эльна ни за что на такое не пошла. Что уж там, она бы ни за что не поделилась с мамой таким событием.

Именно тогда девочка поняла, что маги будут ненавидеть людей в любом случае, и переубедить их вряд ли получится. Все, что под силу Эльне, — это быть другой. Отличаться от родных и вести себя так, как сама считает нужным, а не как навязывает общество.

Мимо пролетали некогда широкие проспекты и узкие улочки, поросшие в прошлом раскидистыми деревьями. Бульвары и развязки трасс, проулки и дворы — все это смешалось в единое запустение без начала и конца. Без возможности снова стать нормальным миром. Эльна сама не заметила, как перешла на бег, с силой отталкиваясь от земли и почти взлетая. Магия так и рвалась наружу, подгоняя ее, прокладывая дорогу вперед, к людям.

Она упивалась свободой, которой никогда не ощущала за магической завесой Незримого, на территории практически мирного Оазиса. Среди иллюзий и магически подправленного мира. Ненастоящего мира. А здесь вокруг, среди руин и неприглядного бетона скрывалась жизнь во всей ее полноте. Со всеми тяготами, невзгодами, яркими эмоциями и слезами. Настоящая жизнь, не припудренная магией, словно старушка, безуспешно скрывающая свой возраст.

Эльна так увлеклась собственными мыслями и бегом, что совершенно забыла о месте, где находится. Забывать, что люди по-прежнему оставались для нее опасными, а внешний мир — враждебным, нельзя было ни на секунду. И только когда компания молодых людей в камуфляже с автоматами через плечо оказались настолько рядом, что Эльна могла слышать, о чем они говорят, она остановилась и в ужасе замерла. Переводить дыхание после бега для мага, подобного Эльне, необходимости не было, и все же она вспомнила, чем детей Оазиса учили с пеленок — за пределами укромного магического островка притворяться людьми. И она тяжело задышала, изображая усталость и сбившийся пульс.

Ей навстречу двигались четверо молодых людей. Эльна не успела разглядеть лица. А если бы и попыталась, от испуга все равно бы ничего не запомнила. Заметила она лишь, что все они были вооружены, но держались вполне миролюбиво: автоматы на незнакомую девушку не наставляли, но и близко не подходили. А еще все они были обыкновенными людьми. Патруль.

Эльна, маг, который практически не обладает навыками магического боя, да и нужной силы почти не имеет, лицом к лицу столкнулась с людьми на их территории. Они наверняка и разбираться не станут, просто убьют. Одной глупой девчонкой станет меньше. Эльна замерла в ожидании, и волна страха все сильнее накрывала ее, расползаясь по телу. Ее словно сковало что-то большое и сильное. Оно не давало не только сбежать, но даже пошевелиться.

— Девушка, вам помочь? — спросил один из молодых людей, светловолосый и невысокий, с мутно-серыми глазами.

Он смотрел на Эльну с искренним беспокойством, и если бы он не теребил при этом приклад автомата, девушка ему бы почти поверила. Но что поделаешь — привычка, выработанная поколениями, — всегда всех подозревать.

— Нет, спасибо, — слабо отозвалась Эльна, сглотнув комок. — Все нормально, я просто гуляю.

— Гуляете? — задрал черную бровь смуглый коренастый мужчина. Он казался старше остальных и своего недоверия не скрывал. Наверное, главный.

— Да, — слабо повторила она. — Я увлеклась мыслями и совершенно перестала следить за дорогой. Пожалуй, мне уже пора домой.

— Может быть, вас проводить? Сейчас небезопасно! Буквально пару дней назад нас обстреляли маги, а вы бродите тут одна. Где вы живете? — вновь вступил белобрысый, и Эльна почувствовала, как на голове зашевелились волосы. Ее приняли за человека. Все же камуфляжные штаны помогали сливаться с обитателями города.

— Обстреляли маги? — вдруг вырвалось у нее против воли.

— Вы не знаете? Странно, все только об этом и говорят. Наши ребята совершали обычную разведывательную операцию вдоль границы города, когда начались прилеты. Все погибли, никто не вернулся…

— Хватит! Это всем известно, — резко оборвал главарь группы. — Где вы живете? Мы вас проводим. — Его внимательные глаза продолжали буравить Эльну взглядом, и девушке казалось, что он видит ее магическое нутро насквозь.

— Я живу на окраине. В город выбираюсь редко, поэтому ничего и не слышала. А сейчас мне нужно вернуться домой. Моя… — она перебрала список возможных родственников и решила остановиться на женской части, мужчины здесь наверняка друг друга знают, — мама уже должна с ума сходить! Я вышла прогуляться и совершенно потеряла счет времени. Мне нужно возвращаться. Спасибо, что предложили помощь.

Не дождавшись ответа, Эльна резко развернулась и припустила, стараясь сдерживаться, чтобы не выдать свою магическую сущность слишком большой скоростью. И только когда мужчины перестали смотреть ей вслед, развернулись и отправились продолжать рейд, Эльна подключила свои силы и понеслась как можно быстрее. Это было гораздо проще, чем работать одними лишь мышцами, и гораздо эффективнее. Но в голове ее билась отчаянная мысль, которая разъедала изнутри и не давала дышать ровно. Она испугалась людей. Тех самых людей, к которым так тянулась. Людей, на которых хотела походить. Людей, одного из которых собиралась сегодня ночью спасти из плена.

А что если они такие, как о них говорят маги? Злые, мелочные, агрессивные, готовые на все, чтобы заполучить в свои руки мага и попытаться вырвать его силу. Что если и Марк такой? Что если он убьет Эльну, как только освободится?

Нет, этого не может быть… Ведь он смотрел на нее так искренне, так благодарно. И эти его чернющие глаза…

Глупости. Не могут люди быть такими уж исчадиями ада. Как и маги. Вот только почему они утверждали, что не нападали? Что лишь оборонялись и потеряли всех бойцов? Неужели Альтос соврал?