Город теней

Н. Ланг, 2018

Уютный городок Береговой настигла катастрофа – посреди ночи под землю рухнул старинный квартал, образовалось несколько крупных провалов. Уцелевших горожан спешно эвакуируют. Фотокорреспондент Марк Ланской едет в командировку – снимать репортаж о случившейся трагедии. И бесследно исчезает. На поиски журналиста отправляется его коллега Вадим Платонов. Чем глубже он погружается в перипетии этой истории, тем отчетливее понимает, что потрескавшиеся фасады и руины зданий, долгое время служившие пристанищем людей, хранят множество тайн.

Глава 3. Прогулка среди теней

— Чёртов дождь! — выругался шофёр, накидывая на голову куртку.

Вадим промок до нитки, пока добежал до машины. Попав в уютное тепло автомобиля, он стряхнул с волос капли дождя.

— Когда уже он закончится!

— Только тогда, когда превратится в снег, а вообще всё когда-нибудь заканчивается, — заметил Платонов.

Водитель не представился, да и Вадим не испытывал желания знакомиться с ним. Он показался неприятным типом.

— Природа сердится, — пробормотал мужчина. — Потащился же ты в Береговой!

Водитель продолжал тихо ворчать, а Вадим старался не выказывать недоумения. Ведь таксист добровольно согласился довезти его до места назначения и даже получил небольшой аванс за свои услуги.

— Ты что не знаешь, что там происходит? — не унимался он.

— Да что же там происходит? — воскликнул Вадим. — Неужели всё так страшно? Я в первый раз туда еду к другу в гости.

Он притворился несведущим, подобная тактика иногда позволяла получать больше информации.

— Да, ты что ничего не слышал? — удивился водитель, глядя в зеркало заднего вида.

Пассажир кивнул.

— Ты отстал от жизни, приятель! Я могу рассказать тебе кое-что.

Вадим подумал, что сейчас шофёр потребует денег, но оказалось, что ему просто хотелось поделиться слухами.

— Там земля провалилась. Говорят прямо посреди ночи.

Водитель оживился, видно, он нуждался в общении.

— Дома вместе со спавшими в них жильцами оказались под землёй. У меня там знакомая погибла в ту страшную ночь, царствие ей небесное. Много хороших людей природа сгубила.

— Что послужило причиной? — праздно поинтересовался Вадим, наблюдая за тем, как капли дождя рисуют кривые дорожки на стеклах.

— А шут его знает, — простодушно ответил водитель, — я не живу в Береговом, но вот мой знакомый…

Вадим привык ловить слухи и по крупицам извлекать из них полезную информацию, поэтому не стал прерывать рассказ водителя.

— Так вот, мой приятель говорит, что под этим Береговым пустоты. Совсем недавно произошло маленькое землетрясение, после которого, за городом образовался большой кратер, разом под землёй оказалось озеро с родниками, — водитель ненадолго отвлёкся от дороги.

— Я ничего об этом не слышал, — с искренним удивлением признался Вадим.

— Теперь под Береговым целое подземное озеро. А вообще атмосфера там и до аварии была не очень.

— И в чём дело?

— Так вот слухи, — извиняясь, проговорил водитель и вдруг перешёл на шёпот, словно боялся, что кто-то мог подслушивать. — Там промышляет тайное общество. Они проводят бесовские обряды. Вроде совершили какой-то ритуал, который привёл к такой разрухе. Говорят, там даже рыбы мёрли — точно замешана чертовщина.

— А что шахты по добыче калия абсолютно ни при чём? — задал Вадим резонный вопрос.

— Может быть. Приятель считает, что добыча калия велась с нарушениями. Вроде даже хотели приостановить.

— И что же помешало это сделать?

— Я думаю, всё та же дьявольщина, — пожав плечами, ответил водитель.

— Город умирает, — заключил Вадим.

Водитель хмыкнул, словно услышал глупую шутку.

— Разве город может умереть? — спросил он.

— Мегаполис подобен живому существу, и как любое живое существо он проходит определенные стадии развития. Когда строятся первые дома, происходит его зарождение, потом он прирастает новыми районами и жителями, а затем, когда ресурсы, питавшие его, исчерпаны, он умирает.

Дворники едва справлялись с ливнем. Таксист соблюдал осторожность, старался не обгонять и не выполнять опасных манёвров на скользкой дороге. Они были в пути пять часов и к вечеру добрались до Берегового. На несколько километров растянулась вереница машин. Пассажиры и водители ждали возможности попасть в город. Въезд был огорожен, выставлены посты ГАИ.

— Проезд закрыт, ведутся ремонтные работы, — сказал инспектор, когда водитель опустил окошко.

— Нам всего лишь нужно попасть на другой берег. А что случилось? — спросил Вадим с заднего сидения.

— Ведутся ремонтные работы, — терпеливо повторил инспектор. — Поезжайте по другой дороге.

Спорить с ним Вадим не стал. Береговой — закрытая зона. Платонов решил, что поищет проводника, который поможет пробраться в город. Водитель развернул машину, и они поехали в сторону ближайшего отеля. Неподалеку от города располагалась старая гостиница. Она предназначалась для дальнобойщиков и прочих командировочных, и была не лишена своеобразного обаяния. Этакий деревянный двухэтажный оазис среди безжизненной пустыни, место отдыха для уставших путников.

***

— Добрый вечер! У вас не найдётся свободного номера? — спросил Вадим у сонного хозяина гостиницы — невысокого мужчины с большим животом, одетого в растянутую серую футболку и старые джинсы.

— Вы бронировали? — потирая глаза, уточнил он.

— Нет, к сожалению, не успел. Срочные дела! Но я надеюсь, вы найдёте для меня комнату.

— Конечно, найду, отчего не найти для хорошего человека.

— Как бы попасть в Береговой? — задумчиво спросил Платонов у хозяина гостиницы, столь приветливо принявшего его.

— Увы, никак. Вы житель города или просто экстремал? — поинтересовался он. — Последних много в этих краях.

— Я ищу одного мужчину, — уклончиво ответил Вадим.

— Всех горожан эвакуировали.

— Я ищу фотокорреспондента. Быть может, он останавливался здесь после происшествия, или до?

Вадим достал из кармана куртки фотографию Марка. Владелец гостиницы внимательно рассмотрел снимок.

— Нет, я не видел его, — сказал он и вернул фото, вместе с ключом. — С вас пятьсот рублей.

Платонов расплатился и поднялся по лестнице. Номер оказался чистым и просторным. Старая, но добротная мебель делала комнату по-домашнему уютной, пожалуй, впечатление портили обои в цветочек. Эти стены видели много интересных историй, слышали разные голоса и надёжно хранили человеческие секреты. Аккуратно застеленная кровать обещала спокойный сон. Вадим поставил рюкзак у входа, бросил ключ на прикроватную тумбочку и прошёл в ванную. Он наполнил водой раковину, и задержав дыхание, опустил туда лицо, успокоившись, поднял голову. Придирчиво вгляделся в своё отражение, вспомнив слова жены, которая совсем недавно покинула его.

"Тебя любит только тот, кто смотрит из зеркала!" — бросила она на прощание, обернувшись.

Эта женщина позволила ему узнать, что такое боль разбитого сердца. Зеркало, в котором Платонов отражался, служило своеобразным мостом в мир прошлого. Мир разноцветный и полный событий. Не всегда приятных. Жизнь перестала бы быть интересной, если бы состояла только из удовольствий. Хороших дней у него имелась целая коллекция, но сейчас предстоял одинокий вечер. Сколько их было с тех пор, как жена подала на развод? Почти месяц. Конечно, Вадим понимал, что причиной расставания послужила его работа, а именно командировки в горячие точки. Жена всегда нервничала, когда прощалась с ним перед очередным отъездом. Не каждая любовь способна выдержать испытание разлукой. Да и было ли то чувство, что зародилось столь стремительно между ними, любовью? В самом начале их совместной жизни любимая клялась преданно ждать его из опасных рабочих поездок, и если потребуется, как храбрая жена декабриста, последовать за ним хоть на край света. Но обещания так и остались всего лишь банальными обещаниями, не успев принять осязаемой формы. Супруга Вадима жаловалась на отсутствие теплоты и нежности.

— Ты любишь свой фотоаппарат больше, чем кого — либо. Вот и ночуйте вместе на кухне! — выпалила она в сердцах во время очередной ссоры. Платонов не нашёл правильных слов, и понурив голову, покорно ушёл спать на продавленный диван.

Отогнав призраков прошлого, Вадим взял в руки записную книжку, куда скрупулезно заносил всё, что связано с исчезновением Марка Ланского. Собранные сведения уместились на одной странице.

***

На тарелке, что любезно подал хозяин гостиницы, лежала заветренная мясная котлета и переваренный рис. Повара этого отеля следует незамедлительно уволить. Платонов с тоской взял вилку и без желания приступил к трапезе, от которой его тут же отвлекло чьё-то присутствие. Перед ним стоял подросток настолько худой, что казалось, будто это всего лишь тень человека витала в воздухе. Он с любопытством наблюдал за тем, как Вадим ел рис. Голодный блеск во взоре паренька напомнил о войне.

— Хочешь позавтракать? — предложил Вадим.

В зоне вооружённых конфликтов он нередко покупал еду для голодавших детей.

— Шутите? — не отрывая от котлеты сосредоточенного взгляда, спросил подросток.

— Ни в коем случае.

Вадим заказал для мальчишки двойную порцию. Тот с жадностью, словно хищный коршун, набросился на еду.

— Где же твои родители?

— Они уехали, — коротко ответил подросток.

— В эвакуацию? Почему ты остался?

— Я здесь помогаю администратору.

Очевидно, парень уже давно вёл самостоятельную жизнь и ни от кого не ждал помощи. Когда принесли компот, мальчишка спросил:

— Я слышал, вы гида ищете?

Пытаясь скрыть волнение, Платонов сдержанно кивнул. Он искал того, кто поможет попасть в покинутый всеми город и вот, похоже, судьба послала ему проводника.

— Ты сможешь? — Вадим с сомнением поглядел на тощее, покрытое юношескими угрями лицо паренька.

— Четыре тысячи.

— Расценки, — присвистнул Вадим. — Что ж, мой незадачливый Вергилий, я согласен. Только зная вас проворных, деньги я отдам тебе, когда окажусь в городе. Договорились?

— Хорошо, — согласился парень. — Что за кличка — Вергилий?

— Вырастешь, узнаешь. Данте, возможно, станет твоим любимым автором. Кстати, ты не назвал своего имени.

— Зовите меня Вергилием, — усмехнувшись, ответил подросток.

— Хорошо, а ты зови меня Данте.

— Когда пойдём?

— На закате, главное прошмыгнуть мимо полицейских.

— Это я умею. Советую взять высокие резиновые сапоги, — сказал подросток и, проглотив остатки трапезы, быстро встал.

— Этого я не предусмотрел.

— Я подумаю, что можно сделать, — пообещал юный проводник, уходя.

***

Вергилий нашёл Вадима вечером, когда темнота накрыла окрестности непроницаемым покрывалом.

— Вот, возьмите, надеюсь, размер подойдёт, — сказал Вергилий и поставил перед Вадимом сапоги.

Тот поблагодарил проводника и надел их, оставив свои ботинки на крыльце гостиницы.

— Большие, — признался Вадим, — но это ничего.

Они вышли незамеченными. Миновав гостиничный дворик, две тени юркнули в лесную чащу. Юный Вергилий двигался тихо, словно действительно стал привидением. Недалеко от гостиницы он спрятал два велосипеда.

— Так, доберёмся быстрее, — пояснил Вергилий и, оседлав велосипед, уверенно взял курс на восток, где только взошла молодая луна, укутанная мантией из облаков.

Проводник не в первый раз путешествовал по этому маршруту, и Вадим был не единственным, кто хотел попасть в закрытый город. В основном это были мародёры, которые уносили из Берегового то, что не успели забрать жители. Вещь из города-призрака можно было втридорога продать на блошином рынке, снабдив интересной историей, а в этом местечке она была. И ещё какая.

Путники добрались до окраин Берегового перед рассветом. Бросив велосипеды возле тропинки, они зашли в самую глубь леса. Времена, когда люди боялись зла, затаившегося в лесу, давно уже канули в лету, однако первобытный страх поднимался из глубин подсознания.

— Может быть, включим фонарики? — предложил Вадим.

— Это не безопасно. Подождите, ваши глаза скоро привыкнут к темноте.

Ночные странники казались крохотными существами среди величия природы. Вадим напряженно оглядывался по сторонам. Было в этой чаще нечто пугающее и таинственное. Он побывал во многих перипетиях, не раз рисковал жизнью, но сейчас испытывал настоящий суеверный страх перед необъяснимыми силами, что заставили уйти под землю целый квартал небольшого городка. Их окружал лес, история которого насчитывала несколько столетий. Вдруг за одним из деревьев затаился саблезубый тигр или другой первозданный хищник? В жестокой схватке человек имел шансы победить зверя, но природу, победить невозможно, ибо она является частью человека. Если человек уничтожает природу, он уничтожает и себя.

Неожиданно послышался треск сухостоя и долгий протяжный стон. Вадим вздрогнул и огляделся.

— Мама родная, что это? — испуганно прошептал подросток, готовый к бегству.

— Это всего лишь ветер. Он заставляет деревья стонать и гнуться, — успокоил его Вадим.

Деревья — исполины угрожающе склонились над ними, сплетя стволы в диковинных объятиях, а некоторые тянули свои сухие ветки к странникам, подобно костлявым лапам изголодавшихся гаргулий. Вдалеке послышалось уханье совы, пробуждавшее в памяти мифы о леших и прочих злых духах, обитающих в тёмных лесах. Путники прошли почти три километра, прежде чем среди деревьев увидели пустую автостраду.

— Может, выйдем на дорогу? — предложил Вадим.

Его голос, взорвав тишину, эхом разнёсся на несколько метров. С насиженной ветки сорвался ворон.

Вергилий приложил указательный палец к губам и прошептал:

— Безопаснее огибать дороги. Мы минуем посты ДПС и попадём прямо в город.

Словно в подтверждение его слов, поблескивая маячком, по дороге проехал автомобиль дорожно-постовой службы.

— Долго ли ещё идти?

— Почти пришли, — сказал подросток, и усмехнувшись, добавил: — Данте.

Тропинка узкой ленточкой вела к отвесному обрыву. Вадим услышал слабое журчание воды. Лес расступился, и перед ними, переливаясь в лунном свете, показалась река. Тропа заканчивалась на обрыве. Вадима поразила невиданная красота, невзначай возникшая перед ними. Окруженная тёмной кромкой леса, река Белая протянулась до самого горизонта. Свет луны подобно искусным мазкам художника мягко ложился на её берега. Платонов невольно залюбовался, открывшейся дивной панорамой, но вспомнив о цели своего визита, помрачнел. Они быстро спустились по склону. Чтобы попасть в город предстояло перейти реку, которая теперь походила на высохший ручеёк. Северный ветер разогнал тучи и на небосводе появилась бледная луна, осветившая им путь. Вадим разглядел потрескавшуюся землю там, где река Белая когда-то несла свои воды. Утробный вой оглушил их. Не было слышно ничего вокруг, кроме тревожного завывания.

— Чертовщина какая-то! — воскликнул Вадим.

— Бродячие собаки! Когда люди ушли, они почувствовали себя хозяевами на той территории, где были когда-то изгоями, — объяснил Вергилий.

— И много их там?

— Хватит, чтобы загрызть. Главное не бояться, они остро ощущают страх.

— Страх — не наш брат, страх — наш враг. Врагов обычно побеждают. Приступим!

Вадим был опытным борцом со страхом. Ведь каждый раз в зоне военных конфликтов ему приходилось вставать в полный рост, когда вокруг свистели пули, идти навстречу опасности, чтобы сделать свою работу.

Вновь раздалось собачье рычание. Псы ожесточённо дрались за добычу. И это пугало Вадима больше, чем повстанцы с автоматами, ведь с людьми всегда можно договориться, а голодные собаки вряд ли будут дружелюбны.

— Я доведу вас до берега, а дальше, извините, не пойду, — испуганно произнёс Вергилий.

Вадим с пониманием посмотрел на костлявого паренька. Кому в здравом уме захочется рисковать жизнью?

Не обнаруженные ни одной живой душой, они переходили реку вброд. Только луна видела две фигуры, что во мраке крались к берегу. Река оказалась неглубокой, она едва доставала до середины голени, в самом мелком месте доходила до щиколоток. Вода серебрилась в лунном свете, а её течение было бурным. Вадим мысленно воздал хвалу юному проводнику за то, что он принёс ему резиновые сапоги. Широкими шагами Вергилий продвигался вперёд, изредка оглядываясь, будто боялся преследования. Наконец, они очутились на противоположном берегу.

— Миссия завершена, — объявил Вергилий.

Он воспринимал реальность, как компьютерную игру. Такой подход к жизни лишал его остроты восприятия, но дарил азарт.

— У меня сегодня день рождения! — вдруг проронил Вергилий.

— Поздравляю! Я не против дней рождений, только, когда они чужие, — Платонов достал деньги из внутреннего кармана. — Раз, два, три, четыре. И пять — подарок на день рождения.

Вадим положил купюры на влажную ладонь подростка.

— Спасибо, — поблагодарил Вергилий и растворился в сумраке, оставив Платонова наедине с таинственным городом.

До восхода солнца остался час. Берегового Вадим не знал, но взял с собой карту, которую любезно преподнёс ему в качестве сувенира хозяин гостиницы. Вадим достал её из рюкзака вместе с фонариком, и, сев на корточки, развернул. Он обладал завидным умением читать географические карты и прекрасно ориентировался на местности. Оглядевшись, нашёл аншлаг с названием улицы. Вергилий привёл его в западную часть города, на самую окраину. Ранее Вадим поставил крестик в том месте, где была отмечена активность мобильного телефона Марка, также он обозначил участок, где возник обвал грунта. Убрав карту в рюкзак, Вадим отправился в путь. Он проверит каждый закоулок, каждый дом и отыщет хоть какую-нибудь нить, ведущую к Марку Ланскому.

В полумгле промозглой ночи, казалось, что горожане спят, а завтра с первыми лучами солнца здесь закипит жизнь. Рано утром придут дворники и сметут жёлтые листья с узких аллей. Но… Раздался оглушительный взрыв, за ним произошёл ещё один, меньший по силе. В небо взметнулся огромный столб пыли. Из воронки выходил газ. В течение часа над городом висело густое облако дыма. Вадим замер на мгновение, обуреваемый желанием, развернуться в сторону реки и бежать прочь. Но он был человеком слова, и данное обещание сковывало его по рукам и ногам. Презрев опасность, Платонов двинулся вперёд, туда, откуда прозвучал взрыв.

На периферии почти не было жилых зданий. Сплошь промышленные постройки. Вадим прошёл два километра, прежде чем ему попался жилой дом.

Конец ознакомительного фрагмента.