Обманутые чувствами

Мстислава Чёрная, 2023

Он ушёл, а ты осталась с разбитым сердцем? Смени работу и сходи на свидание с мужчиной своей мечты. Столичный маг ещё пожалеет, что отверг провинциального артефактора!

Глава 1

Астрал встретил меня неизменной чернотой и далёкой россыпью похожих на самоцветы звёзд. Впрочем, я не знаю, можно ли разномастные, светящиеся матовым светом точки, называть звёздами. Я стояла на квадратной каменной плите. Вперёд убегала открытая галерея, а за спиной разверзалась пропасть. Здание, больше всего похожее на дворец, висело в пустоте.

Я отступила от края и привычно взмахнула веером. С тканевого полотна сорвался сияющий ветерок, закружился вокруг меня, даря защиту и маскировку. Ночная сорочка, в которой я уснула, преобразилась в белоснежную тунику до середины бедра. На плечи легла пена иллюзорного кружева, появились лосины и замшевые туфли-лодочки — всё, естественно, тоже неизменно белое.

Лицо осталось открытым, но я не сомневалась, что магия не позволит никому меня рассмотреть. Черты лица будут смазываться, «плыть» и совершенно точно не отложатся в памяти смотрящего. Моя двойная жизнь, моя тайна…

— Сильва, почему ты ещё здесь? Разве тебя не ждёт твоя Мечта?

Из-за колонны выплыла висящая в воздухе чудовищная маска, одушевлённый артефакт, доставшийся мне в комплекте с веером.

Я невесело хмыкнула.

— Наверное, ждёт, — оперевшись на на бортик галереи, я посмотрела вниз. — Угу, ждёт.

Посередине каменной площадки, заложив руки за спину, стоял… он. Маг, точно так же как я, ведущий двойную жизнь. Я не знала ни кто он, ни как его зовут. Сотканная из чёрного дыма крылатка скрывала его не менее надёжно, чем меня — ветер, порождённый веером. Маска называла мага моей Мечтой, но я впервые по-настоящему засомневалась, так ли это.

Если он моя Мечта, то почему я влюбилась в другого? В другого, который только что разбил мне сердце. Да и может ли человек из плоти и крови со своими желаниями и стремлениями быть воплощением чье-то мечты?

— Сильва, клин клином вышибают. Зачем страдать по тому, кто тебя отверг, когда можно хорошо провести время с кем-то другим?

— Не знаю. Разве это правильно?

Маска хмыкнула:

— Между прочим он хочет всего лишь ещё раз сказать тебе спасибо. Не будь такой вредной.

Пока я колебалась, маске надоело ждать. Я не знаю, что она сделала. Мечта резко обернулся, увидел меня. Встретившись со мной взглядом, он на миг замер. Я медленно подняла ладонь в знак приветствия. Мечта прижал руку к сердцу и поклонился. Интересно, ему тоже сказали, что я его мечта? Хотя… вряд ли. Он же, как и маска, зовёт меня Сильвой.

Что же… Встречи не избежать, а сказать, что я не хочу с ним увидеться, будет ложью. Я дотронулась до отметины на коже чуть ниже локтевого сгиба. Змей откликнулся мгновенно, развернулся передо мной светло-серебристой лентой. Послав древнему существу мысленную волну признательности, я машинально провела по шершавой шкуре и уловила ответное касание чужого разума. Мне показалось, что змей фыркнул. Выписав восьмёрку, змей подставил морду, и я с готовностью перебралась ему на шею, покрепче ухватилась за основания рогов. Змей скользнул вниз. Не то полёт, не то падение.

Миг, и Мечта совсем рядом, протягивает мне руку, чтобы помочь спрыгнуть.

— Сильва, рад, что вы пришли.

— И я рада вас видеть. Простите, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться…

Ответить маг не успел.

Змей издал угрожающее шипение. Обернувшись, я увидела, что к зданию приближаются стремительно растущие тёмные точки.

Мечта сообразил раньше меня:

— Нападение.

Вот тебе и свидание…

— Кто это может быть?

— Враг нашей госпожи, — объяснила маска на мысленной волне. — Мы выдали себя, и враг пришёл нанести ответный удар, пока мы ещё слабы.

Я покрепче сжала рукоять веера — в конце концов, хорошая схватка лучшее средство от хандры, уж точно лучше, чем сомнительное свидание с безымянным незнакомцем. Глупо, но чувства опасности не было. Рядом Мечта — что может случиться? Я спокойно следила, как приближаются тени. В безликих силуэтах я различила тварей глубин, и их было не меньше двух десятков. Здравый смысл начал просыпаться. Я невольно покосилась на Мечту. Боевой маг, змей и я. Численно мы проигрываем, и не только численно. Я вряд ли сумею внести существенный вклад.

Вторя моим мыслям, Мечта предупредил:

— Сильва, держитесь за моей спиной, а лучше уходите.

— Исключено, — я неумеха, а не трусиха.

Тварь похожая на осьминога развернула щупальца, но атаковать пока не пыталась. Вперёд выдвинулись ещё несколько осьминогов. Кажется, они создавали живую сеть. Не очень поняла зачем. Чтобы не дать нам вырваться? Так мы и не пытаемся., мы дома.

— Не дай им закончить! — рявкнула маска.

Закончить что? Я по-прежнему не понимала, что происходит, но тратить время на выяснение точно не собиралась. Я послушно шагнула вперёд и прицельно метнула раскрытый веер. Древний артефакт сам нашёл мишени, пронёсся по дуге, обрезая щупальца, и вернулся в ладонь — словно молния проскочила. Осьминоги не издали ни единого звука, но их тела содрогнулись, а из ран хлынул тёмный туман, который по всем правилам должен был рассеяться в пустоте Астрала, но почему-то потоком обрушился на площадку. «Начинка» осьминогов оказалась необычайно плотной, в тумане то и дело вспыхивали призрачные зеленоватые огоньки.

Мечта выругался, вскинул руку, накрывая нас щитом. Он успел, но толку было чуть. Туман беспрепятственно стекал по куполу на площадку, соприкасаясь с камнем, начинал разъедать плиты. Змей зашипел и скользнул куда-то вглубь дворца, мы остались только вдвоём.

— Яд, — коротко пояснила маска. — Они подготовились.

Я взмахнул веером, отгоняя клубы тумана. Мечта сосредоточился на осьминогах. Даже с частично повреждёнными щупальцами они по-прежнему были опасны. Одно из щупалец ударило в щит.

— Почему на них самих яд не действует?

— Действует, но медленно. Это всё орда смертников. Их цель — уничтожить нашу защиту.

И действительно, присмотревшись, я поняла, что яд разъедает не камень как таковой, а покрывающую плиты прозрачную плёнку. И не только плиты! Прозрачная пелена закрывала проём, ведущий вглубь дворца… Нельзя дать им прорваться внутрь!

Призрачный ветер разогнал туман.

— Сильва, их слишком много, бежим!

Мечта дёрнул меня за руку, но слишком поздно.

Это случилось одновременно. Два особенно медлительных осьминога, не участвовавших в построении сети, подтянулись к площадке. Они не ждали, когда их ударят, а словно по команде одновременно лопнули, разбрызгивая новые порции тумана. И одновременно на площадку упала тварь, отдалённо напоминающая гигантского лысого петуха, причём упала точно между нами и проёмом.

— Сильва!

Сражаться в Астрале всё равно что сражаться на дне океана — сама среда против тебя. Я видела, что у мага слишком быстро заканчиваются силы. Нас сейчас попросту или затопят ядом или съедят живьём.

У меня были доли секунды на принятие решения. Я взмахнула веером.

Ядовитый туман отпрянул.

— Уходите, — потребовал Мечта.

С его ладоней сорвалась ослепительная вспышка. Зажмурившись, я всё же рассмотрела, как шар света расцветает на шее «петуха» огненным цветком. Тварь коротко взвизгнула и развеялась на сей раз обычным туманов, а не ядовитым.

Мечта дёрнул меня за руку. Я и сама понимала, что глупо стоять на открытой площадке, когда можно уйти под защиту каменных стен.

— Сильва, уходите! — рявкнула маска.

По полу прошла вибрация, раздался чудовищный треск. Не удержавшись на ногах, я начала заваливаться. Нет, не я. В Астрале не было привычных верха и низа, но всё же оставались ориентиры «поверхность — глубины». Площадка опасно накренилась.

Мечта ухватил меня за талию, резко прижал к себе. Я с трудом успевала за происходящим. Мы съехали к бортику как по ледяной горке. Мечта зацепился за бордюр и удержал меня от окончательного падения. Я невольно вцепилась в надёжное плечо мага. Мечта помог мне закрепиться, но продолжал страховать.

Площадка продолжала наклоняться, медленно, но неотвратимо. Я смутно понимала, что случилось что-то ужасное. Или нет? Веер вырвался из моих рук. Оглянувшись, я увидела, как он оказывается в руках призрачной фигуры, в руках той, которая учила меня обращаться с веером и которую я мысленно звала Жемчужной Леди.

Её взмах был полон нереальной грации и изящества. На миг я даже забыла об опасности, настолько движения Жемчужной Леди завораживали. Казалось, она не замечает тварей или замечать их ниже её достоинства. Она танцевала. Веер в её руках порхал крылом бабочки, то открываясь, то полностью схлопываясь. Ветер, порождённый танцем, сияющими потоками окутывал дворец… Я невольно провела рукой по тунике. Если подаренная веером защита пропадёт, мне придётся худо. К счастью, пока на месте… А танец продолжался. Жемчужная Леди легко изогнулась, уклоняясь от щупальца, подбросила веер. Стоило ей это сделать, сияние охватившее дворец померкло.

Оглушительный треск повторился. Я, наконец, осознала, почему площадка накренилась — она попросту отломилась от основного здания и была отброшена. Мы с Мечтой, держась за осколок, медленно погружались в бездну Астрала.

Между тем сияние ветра окончательно погасло. Вместе с ним пропала Жемчужная Леди. Пропал дворец.

— Магия…, — пробормотала я.

— Сильва, держитесь.

Полыхнуло.

Вокруг нас, на небольшом расстоянии появились сразу семь, нет, восемь, одинаковых дворцов. Пока я в растерянности крутила головой, дворцы провалились. Выглядело так, будто одновременно у всех зданий выдернули невидимые опоры, и здания утянуло вниз, с той поправкой, что «низ» у каждого был свой.

Ядовитый туман не столько рассеялся, сколько стёк с площадки в пустоту Астрала.

Враг лишился всех осьминогов и большей части тварей, но и тех, что остались, было более, чем достаточно, чтобы нас убить.

В голове не укладывалось… Госпожа маски бросила нас, чтобы спасти свой дворец? Без веера я абсолютно бесполезна и буду обузой. А самое страшное, что я не знаю, как проснуться, как выйти из Астрала. Раньше это контролировала маска.

— Сильва.

Договорить Мечта не успел. На наш осколок спикировал второй «петух». Этот был заметно мельче уже убитого, но гораздо агрессивнее. Издав горловой клёкот, он бросился в лобовую атаку.

Мечта, не задумываясь, задвинул меня за спину. Не понимаю, как он ещё способен сражаться? Без энергокристалллов, только, рассчитывая на собственные силы, которые должны были уже сто раз закончиться. И без веера я бесполезный балласт. Стоило подумать об артефакте — в ладонь тюкнуло. Я опустила взгляд:

— Веер?!

Не дожидаясь помощи, Мечта закрыл нас новым куполом. Несколько мелких астральных паразитов ударились о прозрачную поверхность и мгновенно распылились в ничто. Одновременно Мечта сделал резкое рубящее движение ладонью. Петух споткнулся и оставшиеся до нас метры ехал на пузе, тщетно пытаясь подняться.

Маг дёрнул меня в сторону. Петух врезался мордой в бортик, проломил бордюр. Тварь стальная что ли?

— Можете добить?

Легко.

Я бросила веер, полотно раскрылось уже в полёте, и режущая кромка рассекла шкуру. Веер прошёл насквозь, под наклоном выписал петлю и вернулся. Петух развеялся клочьями тумана. Я не поняла, откуда взялась очередная тварь, прицепившаяся к площадке, выползла откуда-то с обратной стороны пола. К счастью, нами тварь не заинтересовалась. Плюхнувшись в самое средоточие расползающихся тёмных клочьев, она принялась быстро двигать носом-хоботом, глотать ошмётки один за другим.

— Падальщик, — брезгливо пояснил Мечта. — Сильва, нам надо уходить.

— Да…

Знать бы как. Осколок медленно погружался.

— Сейчас мы поднимемся ближе к поверхности. Сможете найти дорогу обратно?

Я попыталась мысленно позвать маску, но она не отвечала.

Мечта вновь обнял меня, притянул к себе. Я почувствовала, как теряю опору под ногами, но страшно не было. Мужчина крепко держал меня, я кожей ощущала его уверенность. Это было странно, непривычно, но внутреннего протеста не вызывало. Мечта был незнакомцем, но почему-то казался привычным, родным и, главное, — надёжным. Похоже я чувствовала себя рядом с Кареном…

Я уткнулась магу в плечо, зажмурилась — у меня начала кружиться голова.

— Сильва?

— Я в порядке. Спасибо.

Спасибо, что вытащил.

Мечта хмыкнул, а в следующий миг рявкнул:

— Берегись!

Мы вырвались с места сражения, враг даже не преследовал нас, но Астрал это Астрал, его пустота обманчива. Затаившаяся, слившаяся с окружающей чернотой тень ударила, почуяв добычу. Если бы Мечта не был вымотан до предела, он бы играючи справился, но маг едва поддерживал нас.

Я не успевала бросить веер, не успевала вызвать ветер, не успевала вообще ничего. Я лишь растерянно обернулась, увидела, как длинная и острая, похожая на шило, конечность вспарывает тонкий щит. Мечта успел среагировать. Если бы не я, он бы легко увернулся, отпрыгнул, но я была слишком медлительна.

В последний момент Мечта оттолкнул меня, закрыл собой и принял пришедший по касательной удар. Тварь располосовала мужчине предплечье и занесла конечность для второго, добивающего удара. Я бросила веер раньше.

— Как вы? — почему сейчас, когда мы почти выбрались?!

— Не бойтесь, это просто порез.

А если яд? Но, увы, помочь я могу только одним способом — перестать быть обузой, чтобы мужчина спокойно вернулся домой и занялся своей раной.

— Возвращаемся?

— Да, Сильва, — в ответе чувствовалось с трудом подавляемое нетерпение.

Я отступила на полшага, улыбнулась, хотя магия скрывала моё лицо, стиснула рукоять веера, и артефакт сработал.

Я проснулась.