Глава 1
Что я, черт возьми, вообще здесь делаю?
Не в первый раз за этот вечер я задавала себе один и тот же вопрос. Собственно, все как обычно: я была окружена множеством людей и тем не менее чувствовала себя совершенно одинокой. Не новое для меня ощущение. На самом деле это мое стабильное состояние. Но здесь, в клубе, в присутствии всех этих влюбленных парочек, которые ни на секунду не могли оторваться друг от друга, оно просто стало особенно невыносимым.
Точнее говоря: приходилось держать себя в руках, чтобы меня не вырвало прямо на стол.
То, что какое-то время назад с двумя парнями из нашей небольшой компании у меня самой кое-что было, положения не улучшало. К тому же обе те истории закончились для меня довольно унизительно. Итан тогда не моргнув глазом бросил меня ради «любви всей своей жизни» — Моники, и Кейден тоже больше не удостоил меня и взглядом с того момента, как у него на пороге появилась Элли. С того момента прошел примерно год.
Что-то во мне обращало парней в бегство, а затем заставляло их при первой же возможности вступать в серьезные отношения?
Да даже если и так. Не то чтобы меня интересовало что-то серьезное.
Я оторвала взгляд от воркующих парочек и вместо этого устремила его на танцплощадку, где обнаружился рыжеволосый попрыгунчик, ставший причиной моего прихода в это заведение. Моя соседка по комнате Доун была, по сути, моей единственной подругой. Недавно издательство подписало с Доун контракт на одну из ее книг, и поэтому она пригласила нас сюда это отпраздновать. А так как Доун не только моя соседка по квартире, но и единственная настоящая подруга, я пришла. Хоть я и редко показывала ей это открыто — мне важна ее дружба.
Справа от меня раздался какой-то влажный звук, и я приложила все усилия, чтобы не скривиться. Как бы я ни любила Доун, смотреть и слушать, как обжимаются Кейден и Элли, — это уже перебор. Нужно срочно выпить, если я собиралась пережить этот вечер.
— Я иду в бар. Хочешь тоже что-нибудь? — спросила я у парня, сидящего рядом со мной. Как назло, я забыла его имя, хотя Доун явно представляла его мне раз сто. Что-то там на «И». Иэн, Идрис, Иллиас… С именами у меня всегда были сложности. Поэтому для большинства людей я выдумывала прозвища, когда встречалась с ними в первый раз. Его кличка — Ботаник.
Он казался здесь абсолютно лишним. Во-первых, на нем была джинсовая рубашка с бабочкой. Серьезно, он надел бабочку. Белую в синюю крапинку, и я уже не раз за этот вечер слишком надолго задерживала на ней взгляд, прежде чем рассмотреть его самого. Кудри, о которых я точно не могла сказать, то ли они светло-каштановые, то ли темно-русые, он уложил гелем или лаком для волос, чтобы они не спадали ему на лоб. Завершали этот лощеный вид полукруглые очки в коричневой пластиковой оправе.
Для «Хиллхауса» он чересчур разоделся, и я еле-еле сопротивлялась порыву хорошенько взъерошить его тщательно приглаженные перышки.
Ботаник ответил на мой критический взгляд. Глаза у него были какого-то неопределенного цвета. Что-то между карим и зеленым в обрамлении темных ресниц.
— Ну так что? — повторила я.
— Что? — спросил он, и на щеках у него выступил легкий румянец.
Мило.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — медленно повторила я.
Он тяжело сглотнул. Выглядело почти так, словно он меня боялся. Если честно, я не удивлена. Все во мне было сплошным предупреждающим знаком: от черной подводки, которой я слишком щедро обвела глаза, до топа с вырезом в форме огромного черепа и ботинок, которыми можно пинать тяжелые металлические двери… Нельзя винить его за то, что он проявлял осторожность и старался держаться от меня на разумном расстоянии.
Но так как мы с ним оказались единственными, кто не совал свой язык в чей-то чужой рот, видимо, у нас не осталось иного выбора, кроме как держаться вместе. По крайней мере на один вечер.
— Спасибо. У меня еще есть, — сказал он с некоторым запозданием и поднял бокал с красным коктейльным зонтиком.
— Уверен, что это твой стакан?
Взгляд парня метнулся к бокалу в его руке, и он вздрогнул. Щеки стали еще темнее и приняли примерно такой же цвет, как у зонтика.
— Черт.
Я встала и кивнула на бар:
— Ты идешь? Или лучше продолжишь наблюдать за остальными? Я имею в виду, у меня нет проблем с извращенцами. Просто я что-то не ловлю от этого такой кайф, который мне нужен сегодня вечером.
— Как смешно, Сойер, — прокомментировала Моника, однако сразу же замерла, стоило мне бросить на нее взгляд молчи-или-умри.
Если мне что и удавалось по щелчку, то это такой взгляд, полагающийся обычно людям, о которых я знала, что они часто и много говорили у меня за спиной. Или увели у меня одного из немногих парней, которыми я хоть как-то заинтересовалась.
Мне правда срочно нужен бокал чего-нибудь спиртного. Или три. К счастью, Ботаник тоже встал. Я взяла его за руку, не удостоив больше взглядом Монику и остальных. Пальцы у него оказались очень холодными, но я не буду рисковать потерять его по пути через танцевальную зону, потому что он слишком вежлив, чтобы поработать локтями.
Добравшись до бара, я облокотилась на стойку и улыбнулась Чейзу. Он работал барменом в «Хиллхаусе», и наша последняя встреча закончилась без одежды в его квартире.
— Давно не виделись, детка, — поздоровался он, одарив меня ленивой полуулыбкой. — Что для тебя?
Чейз оперся двумя руками по обеим сторонам от моих локтей и подался ко мне вперед. Он идеально подходил под мой типаж: мрачная аура, татуировки, взлохмаченные темные волосы и угловатое лицо, обрамленное щетиной. Я прекрасно помнила, как она ощущалась на внутренней стороне моих бедер. Как жаль, что в данный момент он уже обзавелся девушкой.
— Мне, пожалуйста, бурбон. А для моего друга… — Я оглянулась на Ботаника.
— Пиво, — быстро сказал тот, не смотря в глаза мне или Чейзу. Красные пятна тем временем расползлись по его шее и скрылись под узким воротником рубашки.
— Пиво, — повторила я.
Пару секунд Чейз переводил взгляд с меня на него, изогнув бровь. Вид у него был такой, словно он хотел что-то сказать, но затем просто кивнул.
С фразой «За счет заведения» он чуть позже поставил напитки на стойку перед нами.
— Круто. Спасибо.
Я схватила свой стакан и кинула на Ботаника виноватый взгляд.
— У меня большая проблема с именами, — начала я. — Как тебя зовут, еще раз?
Впервые за весь вечер на его лице появился намек на улыбку:
— Грант. Исаак Грант.
Этот парень на полном серьезе представлялся с фамилией. Как на собеседовании. Или как Джеймс Бонд.
— Диксон. Сойер Диксон, — скопировала его я и подняла свой стакан. — За приятный вечер, Грант, Исаак Грант.
Покачав головой, он со мной чокнулся.
— Итак, Грант, Исаак Грант, что ты здесь делаешь? — Я прислонилась спиной к стойке, чтобы видеть танцплощадку. Нашу компанию отсюда практически невозможно различить, разве что периодически в разноцветных огнях вспыхивали волосы Доун.
— То же, что и ты, полагаю.
Я сделала глоток бурбона.
— Вы с Доун хорошие друзья?
Он повел плечом, словно точно не знал, как на это ответить.
— В любом случае со светскими беседами ты не дружишь, да? — спросила я.
Снова намек на улыбку. Жаль. Вообще-то он мог бы быть довольно привлекательным — если бы не палка, застрявшая у него в заднице.
— А ты очень прямолинейная, — откликнулся он так тихо, что голос почти проглотили гудящие басы.
— Дар или проклятие. Зависит от того, как посмотреть, Грант, Исаак Грант.
Он застонал:
— Ты теперь всегда будешь меня так называть?
Я повернулась к нему и облокотилась на стойку боком:
— А чего ты ожидал, так представляясь людям? Честно говоря, я даже немного разочарована, что ты сразу не назвал мне и свое второе имя.
В его глазах заблестели веселые искорки. В полутьме бара стало еще тяжелее определить их точный цвет. Я наклонилась сильнее вперед и обнаружила, что пах он так же, как и выглядел: изысканно, чисто и аккуратно. Без сомнений, он пользовался каким-то дорогим лосьоном после бритья.
Удивительно, но мне понравилось.
— Скажешь мне его? — шепнула я.
У него расширились глаза. А оказалось забавно приводить его в замешательство, поняла я.
— Только если пообещаешь не смеяться, — ответил он.
Я подняла два скрещенных пальца:
— Никогда.
Исаак сделал глубокий вздох.
— Теодор.
Я одобрительно кивнула:
— Исаак Теодор Грант. Мне нравится. Есть в этом что-то возвышенное.
Он скептично вскинул бровь:
— Считаешь?
Кивнув, я сделала еще один глоток виски.
Он беззвучно рассмеялся:
— Мой дедушка обрадуется, если я ему это расскажу, — произнес он. — Меня назвали в честь него.
Мне было приятно наблюдать за тем, как Исаак понемногу расслаблялся. В первый раз я встретилась с Исааком, когда Доун потеряла сознание после своего доклада — потому что приняла успокоительное, которое ей перед этим сунула я. Тогда он выглядел так, будто его в любой момент могло стошнить от волнения.
— А у тебя есть второе имя? — спросил он через какое-то время.
Я вздрогнула. Рука сама по себе дернулась к медальону, покоящемуся у меня на коже под воротником топа. Я крепко прижала его ладонью и только через пару мгновений смогла продолжить нашу игривую болтовню.
Наконец — слишком поздно и со слишком широкой ухмылкой — я сказала:
— Исаак Теодор! Поверить не могу, что при первой встрече с девушкой ты уже спрашиваешь о таких вещах. Я бы очень попросила!
Взгляд Исаака переместился на руку у меня на груди. Он нахмурил лоб.
— Кстати, у того, что я тебя похитила, есть причина, — быстро выпалила я, чтобы сменить тему.
— И в чем же она состоит? — спросил он.
Кто, черт возьми, способен так изысканно выражаться, стоя с бутылкой пива в руке?
— Мы единственные на этой вечеринке, у кого мозги не затуманены любовью. Это значит, нам надо крепиться и держаться вместе, Исаак Теодор. Любой ценой.
Когда он улыбнулся, вокруг его глаз появилось множество смешливых морщинок.
— Идет.
Я опять потянулась к нему своим бокалом. Когда он дотронулся до него бутылкой пива, у меня затеплилась надежда, что, быть может, этот вечер закончится совсем не так паршиво, как ожидалось.
Полтора часа и три напитка спустя мы с Исааком все еще недалеко продвинулись в плане беседы, однако кое-что общее нашли: мы любили наблюдать за людьми, особенно когда они устраивали странные брачные ритуалы на танцплощадке.
— Никогда бы не смог так двигаться, — пробормотал Исаак, склонив голову набок. Я проследила за его взглядом и обнаружила типа, который особенно откровенно вращал бедрами.
— Я могла бы тебя научить.
Он взглянул на меня, приподняв бровь:
— А разве не ты до этого говорила, что не танцуешь?
— Я не танцую под такую кошмарную музыку. Но танцевать умею. Если хочешь, покажу тебе наедине, когда представится возможность, — с улыбкой пообещала я.
Его щеки опять приобрели розовый оттенок. К этому моменту мне уже пять раз удалось заставить его покраснеть. И до конца вечера я намеревалась добить десятку.
— У меня такое ощущение, что все люди… — он кивнул в сторону танцевальной зоны, — …танцуют не потому, что им это нравится, а только потому, что они… — Он осекся и плотно сжал губы.
— Потому что хотят кого-нибудь подцепить? — помогла ему я. — Так и есть. «Хиллхаус» — это не что иное, как клуб знакомств для озабоченных студентов. Тот, кто не найдет себе никого здесь, может вообще сразу оставить попытки.
Исаак поднес бутылку к губам и чуть не подавился. Так сильно, что пиво пошло через нос. Я быстро протянула ему стопку салфеток.
Он выглядел так забавно, что я не сдержала громкого смеха и тем самым привлекла внимание нескольких девушек, которые сидели сбоку у бара и теперь пялились на нас с Исааком. После того как я демонстративно уставилась в ответ и выгнула бровь, они склонили друг к другу головы и зашептались. А чуть позже, не скрываясь, захихикали.
Я закатила глаза и вновь повернулась к Исааку. Тот расстроенно уставился на свою бутылку с пивом.
— Что такое? — спросила я.
Он отмахнулся:
— Ничего.
— Это из-за тех девчонок? Не бери в голову. Я уже привыкла, — быстро ответила я. Последнее, чего мне хотелось, — это сочувствие, и уж точно не от кого-то вроде Исаака.
Исаак удивленно переводил глаза с компании девушек на меня и обратно. Затем на его лице отразилось понимание.
— Они обсуждают не тебя, Сойер.
— Что? — не сообразила я.
Допив остатки своего пива, он поставил бутылку на стойку. Взгляд уперся в темное дерево.
— У меня с ними общий семинар. Они… не очень приятные.
— Что значит «не очень приятные»? — переспросила я. Мне не понравилось, как он вдруг изменился: будто ему стыдно.
— Это глупость, — уклончиво проворчал он. — Просто забудь.
— Скажи мне, что значит «неприятные», Исаак Теодор, — потребовала я уже более настойчиво.
— О’кей, о’кей. — Он поднял руки в знак капитуляции и мельком бросил последний взгляд на девушек. — Ничего такого. С тех пор как три недели назад начался новый семестр, они вроде как… меня преследуют.
— В каком смысле?
Он снова покраснел, но сейчас я не могла этому порадоваться.
— Ай, да они просто подшучивают над моим стилем в одежде… и прочий бред.
— Прочий бред, — медленно повторила я.
Исаак смущенно потер затылок:
— Они прикалываются надо мной из-за того, что… я якобы еще девственник.
— А ты девственник? — спросила я.
Он пристально посмотрел мне в глаза и покачал головой.
Ага.
— Так скажи им.
— Без толку. Они верят в то, во что хотят верить. А на прошлой неделе я услышал, что они заключили пари, кто…
— Кто?..
Он кашлянул:
— Кто первая…
— Кто первая с тобой переспит? — возмущенно выпалила я.
Он коротко кивнул.
— Откуда ты знаешь?
— Они сидят прямо за мной. Тяжеловато не слышать каждое их слово.
Во мне вспыхнула ярость, и пришлось подождать пару секунд, пока я снова смогла говорить.
— Это самое вульгарное, что я слышала за очень долгое время. А я слышу много вульгарного. Я имею в виду, даже будь это правдой — это же никого не касается. Да кем они себя возомнили, что творят такую хрень?
Губы Исаака слегка приоткрылись, и он взглянул на меня так, как будто только сейчас по-настоящему заметил.
— Ты говорил им, что считаешь их мерзкими и отвратительными и чтобы они прекратили? — спросила я.
Он покачал головой:
— Мне все равно, что они думают.
— А мне кажется, что это ненормально, — произнесла я и стрельнула в девчонок своим убийственным взглядом. К сожалению, должного эффекта это не возымело. Наоборот, они захихикали еще громче.
Выпрямив спину, я сделала шаг, чтобы направиться к ним, как вдруг Исаак схватил меня за локоть и притянул обратно к себе за стойку. Он был намного выше меня, и мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Это действительно не важно. И мне наплевать. — Он примирительно улыбнулся, и, как ни странно, мой гнев моментально стих.
— Мне все равно кажется, что это полная хрень.
Он склонил голову к плечу и внимательно взглянул на меня:
— Почему?
Я покосилась из-за его плеча на девушек. Они до сих пор не прекращали хохотать.
К черту их.
Медленно повернувшись обратно к Исааку, я положила ладони ему на грудь.
И почувствовала, как у него сбилось дыхание.
— Потому что ты классный парень, Грант, Исаак Теодор Грант.
А в следующий миг я встала на мысочки и поцеловала его.
