Дорога в Эривайн

Мовсес Камоевич Оганян, 2023

Наш мир бесконечно балансирует на грани добра и зла, каждое действие отклоняет чашу весов в ту или иную сторону. Отряд стражей во главе с воительницей Ингрид направляет людей на мелкие добрые дела, но кажется, что им кто-то пытается помешать. Юный Натаниэль способен влиять на людей, Мэри видит будущее, Роман – бесшабашный весельчак, который в совершенстве владеет оружием, и ни разу непобежденная в бою Ингрид выступят против самой тьмы в битве за спасение человечества и всего нашего мира. Но даже в самых смелых фантазиях и леденящих кровь кошмарах они не могли представить, с чем им придется столкнуться.

Глава 2.

Нейт недоверчиво оглядывался по сторонам. Они были в одном из новых районов в центре Москвы, непрекращающийся шум автомобилей и людей давил на стражей, им требовалось время, чтобы привыкнуть к бешеному ритму города, поэтому пока что все они нервничали.

— Здесь мы встречаемся с магистром? Это обитель? — спросил Натаниэль.

Ему было неудобно в спортивной футболке и светло-голубых джинсах, он ощущал себя не живым существом, а одним из манекенов, что вечно наблюдают за нами из-за витрин. Роман же наслаждался тем, что они выглядят, как обычные люди. Он надел свою любимую гавайскую рубашку и солнцезащитные очки на манер американских полицейских, вернее образа, который транслировался в кино, он обожал старые боевики и старался тратить каждую свободную минуту на их просмотр.

— А ты ожидал увидеть высокий замок, ров с крокодилами и подъёмный мост? — улыбнулся Роман.

— Этому я бы удивился меньше, чем…

— Чем зданию, которых вокруг не меньше сотни? Спрятаться на виду у всех — это гениально, — резюмировал Роман.

Они стояли перед высоким офисным зданием с большой надписью: “Цитадель — охранные системы для бизнеса” возле входа. На самой двери красовалась табличка “Закрыто по техническим причинам”.

— Вот так просто? — не унимался Нейт. — Мы свято охраняем баланс в мире, всю жизнь прячемся, а у них офис в центре города?

— У кого это у них? — со смешком спросил Роман.

— Ну… У высших сил.

Роман расхохотался.

— Магистр должен находиться в мире людей, чтобы координировать нас, а уж, как именно это делать, разберётся сам.

— А какой он?

Роман открыл рот, чтобы ответить, но Ингрид опередила его:

— Откуда ему знать. Магистр встречается только с лидерами групп. Роман, запомни этот день, ты будешь приятно удивлён.

Ингрид была одета просто — синие джинсы, невзрачная серая футболка и спортивные кроссовки. Но даже в таком облике она привлекала внимание прохожих своими отточенными формами и уверенными жестами. Роман не сводил с нее глаз, и стремился бросить колкое замечание каждому мужчине, которые задерживал свой взгляд на Ингрид.

— Почему он будет удивлён? Ингрид, расскажи про магистра, — любопытство полностью завладело Нейтом, от нетерпения он постоянно хрустел пальцами и постукивал ногой.

— Сейчас сам всё увидишь, — ответила Ингрид.

Мэри всё это время неподвижно стояла и смотрела прямо перед собой. Казалось, она пытается пронзить здание насквозь своим взглядом, заглянуть за каждую дверь и отыскать ответы самостоятельно. Она держалась отстранённо от всех, даже не смотрела на друзей, они знали, что не могут понять, через что она прошла, поэтому молча принимали поведение Мэри. Ее легкое летнее платье немного развевалось на ветру и странно смотрелось на ней из-за того, что она практически не двигалась, даже при ходьбе, она будто слегка парила над землей, а не переступала по ней ногами.

— Там никого нет, — тихо сказала она.

— Не может быть, — ответила Ингрид. — Магистр назначил нам встречу на это время.

Роман подошёл к двери и попробовал её открыть.

— Заперто, — коротко проговорил Роман.

С противоположного конца улицы их окликнула молодая девушка. Её короткостриженые чёрные волосы, уверенная походка и пронзительный взгляд сразу производили впечатление, а ярко-красный костюм делового фасона не оставлял ей ни единой возможности быть незамеченной. Таким обычно уступают дорогу и редко смотрят в глаза. Она энергично заговорила, её мягкий голос мгновенно наполнил теплом пространство вокруг.

— Добрый день. Вы работаете здесь? Можете помочь мне?

— Да, конечно. Я вам помогу с чем угодно, только мне нужно прийти в себя, не каждый день удаётся увидеть истинного ангела.

— Роман… — заговорила Ингрид.

— Не сейчас, Ин, — мгновенно перебил её Роман, — не сейчас. Моя сводная сестра — зануда, не обращайте внимания. Так на чём мы остановились? Кажется, вы хотели, чтобы я помог вам найти дорогу к моей постели?

— Роман…

— Ингрид, серьёзно, перестань. Нас должны были встретить, а в итоге я встретил такую красотку, и не позволю тебе всё испортить, — зашипел Роман.

— Если бы я хотела добраться до вашей постели, то оделась бы во что-нибудь подешевле, — равнодушно бросила девушка.

Роман злобно посмотрел на Ингрид, каждая часть её тела кричала о невыносимом ощущении стыда, который она испытывала за Романа, но ему самому стыд был неведом. Девушка прошла мимо них и открыла дверь. Мэри молча зашла внутрь. Ингрид грубо толкнула Романа и прижала его к стене.

— Идиот, — голосом, из которого буквально сочилось разочарование, сказала Ингрид, — за всю жизнь не видела никого более жалкого, чем ты. Натаниэль, пошли внутрь.

Нейт быстро прошмыгнул в дверь, за ним недоумевающий Роман, Ингрид вошла последней.

— Меня зовут Лилиан, — представилась девушка.

— Не знал, что у магистра есть секретарь, — сказал Роман.

Ингрид молниеносным движением дала Роману настолько сильную пощёчину, что он не удержался на ногах.

— Ты что, совсем рассудок потеряла?! — крикнул Роман и бросился на Ингрид.

Она легко увернулась, а, когда Роман кинулся на неё второй раз, поймала его руки, дёрнула на себя и ударила локтем в лицо. Её крепкая, как камень, кость мгновенно рассекла его лицо, и капли крови принялись старательно рисовать узор на полу.

— Хватит, Ингрид! — крикнула Лилиан. — Не смей проливать кровь в обители и не смей оскорбляться вместо меня.

Ингрид тут же обернулась к ней и преклонила колено. Роман не мог самостоятельно встать после такого неожиданного и сильного удара, но зато наконец-то догадался, в чём дело. Лилиан подошла к нему, чтобы помочь подняться. Она коснулась его лица, её ладонь засветилась неуловимым голубым светом, и рана стала затягиваться.

— Прошу… Прошу прощения… Я… Я не знал… — Роман пытался говорить, но лепетал, как ребёнок.

— Я чувствую, что твое сердце неспокойно, — сказала Лилиан. — Но ты должен быть сильнее этого и вести себя достойно.

— Я… Я просто пошутил…

— Довольно. Приступим к делу, — сказала Лилиан, открыла ближайшую дверь и жестом пригласила всех войти в кабинет.

Ингрид вошла первой, и её рука тут же инстинктивно потянулась к клинку, спрятанному под футболкой за спиной, когда она увидела, что в клетке внутри большого зала находится огромный чёрный волк. Нейт остолбенел, Роман спокойно вошёл и прислонился к стене, драка с Ингрид исчерпала запас его эмоций на сегодня. Мэри стояла снаружи и смотрела прямо в глаза Лилиан.

— Кто это? — спросил Нейт.

Он справился со страхом и теперь внимательно изучал зверя.

— Это ищейка. Наши предки называли их куары. Тёмные сущности в обличье зверей, которые чувствуют магию и идут по следу, — ответила Мэри из-за двери.

Нейт ждал ответа от магистра и не обратил внимания, что ответила Мэри, хотя она так и не вошла в зал и не видела зверя. Лилиан с интересом наблюдала за Мэри, пока Нейт продолжал расспрашивать.

— То есть такие, как он, охотятся за такими, как мы?

— Да. Но их главная цель — поиск источника магии. В каждом из нас есть частица магии, когда куар находит кого-нибудь светлого, он буквально сжирает его и, если он поглотит достаточно энергии, то сможет указать тьме дорогу в Эривайн.

Сердце Нейта сжалось. Эривайн — это место, где ещё живы чудеса, мир свободный от ограничений, его дом. Его мечтой было вернуться туда и прожить счастливую жизнь без влияния, восстановления баланса и опасности. В Эривайне находился источник магии — концентрация энергии, разлом в пространстве, через который, переливаясь самыми невероятными сочетаниями цветов, попадал свет из неведомых миров. Каждый, кого коснулся луч света из разлома, обретал способности. Именно так жители Эривайна становились стражами, медиумами, направляющими и магами.

Мэри зашла внутрь и встала прямо напротив зверя.

— Ты очень одарённая, Мэри, — сказала Лилиан. — Вчера произошёл всплеск магической энергии. Тёмные сущности проявляют себя. Куар — далеко на самое страшное, с чем нам придётся столкнуться. Я ощутила его присутствие и отправила за ним хранителей света. И вот он перед вами во всей красе.

— Я чувствую, что изменился, — сказал Нейт. — Я смог повлиять на Ингрид. Почему я стал сильнее, если тьма пошла в наступление?

— Нерушимый баланс дал тебе силу, — медленно проговорила Лилиан. — Тебе и Мэри. Когда у тьмы появляется шанс захватить мир, она материализует свою силу, — она указала на чёрного волка, который был готов кинуться на них в любую секунду. — А свет защищается и дарует мощь самым достойным душам. Если вы стали сильнее, значит так угодно свету.

Нейт испугался ответственности, но попытался скрыть это. Роман отстранился от всех и молча слушал.

— Так значит баланс не нарушен? — спросила Ингрид.

— О, нет, дорогая, — ответила Лилиан. — Ты сразу поймёшь, если это произойдёт. В мире начнут происходить ужасные вещи. Если баланс сместится, то тьма получит большую силу и выпустит своих самых сильных воинов.

— Нам нужно будет биться с ними? — нервно сглотнув, спросил Нейт.

— Да. Но не думай о больших сражениях, тьма действует очень хитро. Она проникает в души влиятельных людей, и те исполняют её волю. Порой они даже сами не понимают, что творят. Последний раз, когда баланс нарушился, это привело ко второй мировой войне. Мы потеряли столько душ, что до сих пор не до конца оправились, — с печалью в голосе сказала Лилиан.

— А если баланс всё-таки нарушится?

— Его восстановят только великие подвиги, жертвы, чистая любовь и доброта. Тьма в мгновение может разрушить мир, а восстанавливать мы его будем десятилетиями.

Ингрид занервничала.

— Мы теряем время. Что нам нужно делать, Лилиан? — спросила она.

— Ждать, — синхронно ответили Лилиан и Мэри.

— Чего ждать?

Перед тем, как ответить, Мэри вопросительно посмотрела на Лилиан и заговорила после её разрешения.

— Следующего всплеска. Сейчас мы ждём хода тьмы. В этой партии она играет белыми.

— Ты теперь знаешь всё на свете? — спросил Роман с плохо скрываемым раздражением.

Мэри обернулась к нему и смотрела прямо в глаза, пока он не отвёл их в сторону. Ему было невыносимо ощущение, что она видит его насквозь.

— Поверь мне, я знаю достаточно, — ответила она и обратила свой взгляд на Лилиан.

— Мэри, мне нужно поговорить с тобой наедине, — сказала Лилиан и вывела Мэри из кабинета.

Ингрид задумчиво изучала куара, который скалился на неё через толстые прутья клетки.

— И это всё? — спросил Нейт. — Я думал, нам помогут.

— Это всё, что нам нужно сейчас, — ответила Ингрид.

— Что за зверь… — сказал Роман, приблизившись к клетке. — Острые когти, безжалостная пасть и безупречный нюх. Я впервые вижу вживую такого монстра. Что мы можем противопоставить такой мощи? Нейт и Мэри теперь обладают большой силой, а как же я? Ведь это мне придётся сражаться.

— Ты будешь сражаться не один, — сказала Ингрид.

— Да… Ты права… Я буду сражаться бок о бок с той, что в любой момент может рассечь моё лицо.

Роман хотел, чтобы глаза Ингрид наполнились сожалением, чтобы чувства пробились сквозь её вечную суровую маску, чтобы она извинилась перед ним и относилась к нему, как к равному. Но чаще всего наши желания имеют мало общего с реальностью. Ингрид ничего не ответила и отвела взгляд, не дав Роману увидеть, что прячется в её глазах. Он знал, что сглупил и нагрубил магистру, но считал, что наказание было слишком суровым. Ингрид же дала понять, что не собирается это обсуждать. Она могла себе это позволить.

Нейт всё это время продолжал изучать куара. Он приблизился к клетке, и в то же мгновение волк бросился к нему и с такой мощью врезался в решётку, что клетка слегка подвинулась и он чуть не достал Нейта. Острые клыки сомкнулись рядом с его рукой так близко, что Нейт почувствовал движение воздуха и погрузился в облако тёплого зловония из волчьей пасти. Он упал на пол и испугался так сильно, что не смог даже вскрикнуть. Куар в бешенстве бросался на решётку, но ему больше не хватало сил подвинуть клетку. Внезапно он замер и попятился вглубь клетки.

В зал вошёл высокий темноволосый мужчина в сияющих доспехах, к его спине были прикреплены ножны, в которых надёжно расположился длинный двуручный меч с широким лезвием. Каждый его шаг насыщал всё вокруг благородством и храбростью, а его безупречная осанка и волевое лицо говорили об истинной уверенности в себе. Он с улыбкой подошёл к Нейту, протянул ему руку и помог подняться.

— Тебе нужно быть аккуратнее. Лилиан сказала присмотреть за тобой, — голос мужчины гипнотизировал скрытой в нём силой. — Меня зовут Вельд, я хранитель света и с сегодняшнего дня я буду в вашей группе.

Для Ингрид была оскорбительна сама мысль о том, что нужен кто-то ещё, чтобы обеспечить безопасность её команды. Она шагнула вперёд и сказала:

— Я в состоянии присмотреть за своим направляющим. Нам не нужна подмога.

— Лилиан считает иначе, — спокойно ответил Вельд. — Рад познакомиться с тобой, Ингрид, я наслышан о тебе. Говорят, что ты непобедима. Я не хотел тебя оскорбить, для меня будет большой честью быть в твоей команде.

Ингрид растерялась. Хранители были высшей кастой среди воинов света, их считали высокомерными и безжалостными, вежливость и извинения от одного из них были слишком неожиданными, а прямой, честный взгляд его серых глаз обезоруживал. Она слышала про Вельда, но не думала, что он знает о ней. Вельд, как и она, был одним из лучших воинов и занимался исключительно охраной магистров.

— Величайший хранитель света примкнул к обычным оборванцам, следящими за балансом, — Роман растягивал слова на манер ведущих вечерних шоу. — Извини, но вряд ли в нашей деревянной хибаре тебе будет удобно после золотых палат Эривайна.

Всё происходящее с каждой минутой всё больше выводило Романа из себя. Он посчитал, что Вельда отправили в команду, чтобы со временем убрать его самого.

— В Эривайне нет золотых палат, — ответил Вельд. — Приятно познакомиться, Роман.

— О, интересно, меня ты тоже знаешь. И что тебе известно?

— Что ты достойный и сильный воин.

Ингрид наблюдала со стороны и не вмешивалась. Она понимала негодование Романа и ей было интересно, что произойдёт дальше. Роман подошёл к Вельду вплотную и постучал по броне.

— Неплохо. Зачарованная сталь, тяжелая, наверное. Ни одно орудие не способно пробить такие доспехи.

Лёгкая улыбка растянула в стороны губы Вельда, но в его глазах поселился холод. Роман развернулся, сделал пару шагов, подмигнул Ингрид, мгновенным движением кинул в броню Вельда метательный нож, воспользовавшись замешательством Вельда, прыгнул ему за спину и приложил кинжал к его открытой шее.

— Только минусов у такой брони больше. Девчонки, наверное, ведутся на сияние, но вот движения она ограничивает. Кажется, я её немного поцарапал, извини, — бросил Роман, похлопал Вельда по спине.

Вельд удерживал улыбку на лице, но холод в его взгляде разбавился блеском опасности и соперничества. Роман же наконец почувствовал себя удовлетворённым. Он знал, что Ингрид восхищается его скоростью, в первую очередь он устроил это шоу для неё, хотя всё ещё был обижен. В это время Мэри и Лилиан наконец вернулись. Мэри выглядела ещё более отстранённой и не поднимала взгляд с пола. Лилиан, посмотрев на Романа и Вельда, сказала:

— Я вижу, что вы уже познакомились. Вы привыкли работать вчетвером, но Вельд необходим для вашей защиты. Он самый опытный хранитель, и непосредственно участвовал в восстановлении баланса. Это мера предосторожности, не более, я считаю, что мы сможем удержать баланс до того, как тьма наберёт достаточно сил, — сказала Лилиан.

— Хорошо, Лилиан, — ответила Ингрид. — Несмотря на то, что Вельд выше по рангу, управлять отрядом по-прежнему буду я — это моё обязательное условие.

— Иначе и быть не может, — кивнула Лилиан.

— Что нам делать сейчас?

— Располагайтесь здесь. Нет смысла возвращаться в ваше жилище, у нас есть всё необходимое.

Нейт нервно прикусил губу.

— Нам нужно вернуться, — сказал он. — Нельзя оставлять снаряжение без присмотра.

Лилиан несколько секунд задумчиво смотрела на то, как Нейт кусает губы и дёргает ногой.

— У вас есть два часа, — ответила она и вышла из зала.

Мэри бросила на неё быстрый взгляд и поджала губы. Вельд и Роман одновременно протянули руки к Ингрид, чтобы открыть портал, и обменялись недружелюбными взглядами. Ингрид всегда сдерживала свой интерес к мужчинам, не давая ему влиять на свои эмоции, но теперь она ощущала приятную власть, источником которой была не сила, а привлекательность. До этого она считала знаки внимания Романа раздражающими, но теперь она посмотрела на него другими глазами. Он красивый, смелый и может рассмешить кого угодно. Вельд — безупречный воин, легенда среди стражей, он более мужественный и не менее привлекательный, чем Роман. И вот они оба стоят, протянув к ней руки. Ингрид улыбнулась, подошла к ним, взяла обоих за руки и объединила их.

— Думаю, что вы справитесь без меня, — сказала Ингрид.

Нейт, Роман и Вельд расхохотались, даже Мэри слегка улыбнулась, а Ингрид демонстративно отступила назад. Веселье растопило лед, Роман и Вельд, всё ещё посмеиваясь, открыли портал, и вся команда переместилась в деревню к своему убежищу. Они оказались во дворе, мягкая вечерняя тишина окутала дом. Дул лёгкий свежий ветер, а на тёмном небе робко проступали первые звёзды. Нейт опередил всех и сразу же забежал в дом, Ингрид удивлённо следила за тем, как неловко, но быстро он мчится к двери. Нейт заскочил в дом так быстро, что Роман даже не успел пошутить об этом. Из дома раздавался грохот, Нейт второпях сносил всё на своём пути. Пока Ингрид и Роман растерянно переглядывались, Вельд с любопытством изучал их жилище.

— Довольно уютно, — сказал он. — Меня всегда привлекала человеческая жизнь, её мирное течение и маленькие радости.

— Сразу видно, что ты не жил среди людей, Вельд, — ответил Роман. — Их жизнь только выглядит, как тихая река, а на самом деле это безжалостный горный поток. Смотришь, как они учатся, взрослеют, влюбляются, заводят детей, стареют и думаешь, что так всё и должно быть, а вот с нами что-то не так. Все наши попытки повлиять на мир, сражения, сила — кажется, что это делает нашу жизнь неполноценной, но люди всегда живут бок о бок с проблемами, и очень часто не могут ни на что повлиять. У них нет моей ловкости, твоей силы, они не видят будущее и не влезают в голову к другим людям. Вспомни любую войну, простые люди беззащитны. Правитель принимает решение, и начинается бойня. В мирное время у них два варианта: работать всю жизнь, чтобы обеспечить своё существование, либо родиться в богатой семье. С самого детства ими манипулируют, их дезинформируют, а потом мы удивляемся, что они так легко поддаются тьме. Нет, Вельд, их жизнь далеко не так проста, как кажется, и я восхищаюсь теми из них, кто способен сохранить в себе свет во мраке хаоса, которым стал их мир.

Вельд открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Нейт, который с радостным криком выбежал из дома с котёнком в руках. Он добежал до команды и пытался что-то сказать, но лишь жадно хватал ртом воздух.

— Так вот о каком снаряжении ты так беспокоился, — сказала Ингрид. — Роман, пойдём в дом, нужно поторопиться.

— Стойте! — крикнула Мэри.

Все удивлённо посмотрели на неё. Она схватилась за голову и закрыла глаза. Каждая мышца на её лице была напряжена до предела.

— Нужно вернуться. Нет. Не успеем. Сбежать. Слишком поздно. Справа.

Роман среагировал быстрее всех. Он одним движением отшвырнул в сторону Нейта, прыгнул к Мэри, достал на лету кинжал и воткнул его в голову выскочившего из тьмы куара. Несмотря на то, что кинжал пробил череп, куар продолжал рычать и яростно работать челюстью, пытаясь впиться Роману в шею, поэтому он, крепко сжав голову волка, раз за разом втыкал в его тело кинжал, пока зверь не перестал подавать признаки жизни. С каждым ударом проливалось всё больше вязкой, тёмно-бордовой крови, она не впитывалась в землю и растянулась по ней густым бесформенным пятном. Роман отбросил в сторону бездыханное лохматое тело и вскочил на ноги.

С яростным рычанием ещё один куар бросился на Мэри и Романа из тьмы. Он вытянул своё мощное тело в прыжке, намереваясь смести Романа и впиться в тело Мэри, не оставив ей ни одного шанса на выживание. Вельд ожидал атаку, поэтому быстро среагировал. Он на бегу достал свой широкий двуручный клинок, с силой направил его безжалостное лезвие прямиком в распахнутую пасть зверя и одним ударом рассёк его надвое. Куар не издал ни единого звука, было слышно только, как изрезанные части его туши беспомощно пали на землю. Роман удивлённо посмотрел на Вельда, слегка кивнул ему в знак благодарности и обернулся к Мэри.

— Ты в порядке? — Роман взял Мэри за ладони, они были ледяными, жизнь будто покинула её, она ничего не ответила.

— Сомкните круг, — скомандовала Ингрид.

Роман схватил Мэри и подтащил её к остальным. Ингрид, Роман и Вельд встали в круг и заслонили собой беззащитных Нейта и Мэри. Всё произошло очень быстро, но за эти пару минут вокруг стало намного темнее. На какое-то мгновение мир перестал издавать звуки, казалось, что вся команда находится в вакууме.

— Я не припомню такой тёмной ночи, — прошептал Нейт.

— Я уже видел подобное, — ответил Вельд. — В самых жестоких битвах с тьмой не было видно и слышно ничего вокруг. Кроме того, что она пытается нас запугать, она ещё и изолирует нас. Воины называют это явление туманом войны. Наша связь нарушается, даже магистр не чувствует, что происходит, когда мы окутаны облаком тьмы. А развеять его можно, либо уничтожив тёмные сущности вокруг, либо убежав из зоны действия тумана.

Вельд продолжал шевелить ртом и губами, но его голос пропал. Нейт напрягался изо всех, пытаясь уловить его слова, но не слышал ничего. Он обернулся к Ингрид и увидел, что она кричит, но также беззвучно как Вельд. Были слышны только скромные звуки деревенской природы. Сердце Нейта забилось так сильно, что он приложил руку к груди, пытаясь удержать его. Страх пробирался всё глубже в его сознание, становясь первобытным, животным ужасом, от которого нет спасения.

Два куара выпрыгнули из тьмы с бешеным рыком. Ингрид бросилась навстречу и отшвырнула одного из них в сторону пинком, раздался хруст волчьих костей, и прежде, чем зверь смог подняться на ноги, Ингрид отрубила ему голову своим мечом. Второй куар пытался укусить её, но она дважды увернулась от хищной челюсти, а третью попытку остановила, глубоко воткнув в брюхо зверю кинжал, который держала во второй руке. Она отдавала команды, но её голос тонул во тьме, ни одного слова не было слышно, только звуки стали, впивающейся в плоть волков, разбавляли звериный рык. Мэри неподвижно стояла среди воинов и указывала руками направления, откуда из тьмы выскакивали куары, благодаря этому, несмотря на численное превосходство, волки не могли нанести урона команде.

Нейт вцепился в котёнка и свернулся калачиком на земле не в силах даже поднять глаза на происходящее вокруг, он ни разу не сталкивался с насилием, а теперь оказался в настоящей мясорубке. Всё вокруг было залито кровью, тела куаров беспорядочно валились на землю, а уши болели от рычания приближающихся волков. Роман и Вельд, стоя спиной друг к другу, бились без остановки, не отходя далеко от Мэри и Нейта, они прикрывали друг друга, отталкивали куаров и без устали работали мечами. Напор тьмы стал ослабевать, куаров становилось всё меньше. Ингрид мастерски орудовала двумя неуловимыми клинками, каждое движение которых поражало врага насмерть, она всегда била точно в нужное место и опережала атаку врага, не давая себя ранить.

Команда стала отходить от дома, воспользовавшись возникшей паузой. Никто из них всё ещё не мог заговорить, но они адаптировались и общались исключительно жестами. Тьма вокруг рассеялась, Роман и Вельд стали открывать портал. В этот момент к ним приблизился силуэт с человеческими очертаниями. В одной руке у него было копьё, а в другой небольшой круглый щит. Роман пытался закричать и рванул навстречу, чтобы предупредить атаку, но Вельд удержал его. Портал уже начал открываться, нельзя было терять время и начинать заново. Ингрид выступила против врага, но он не спешил атаковать. На вид он был обычным человеком в тёмной тунике, только его лицо было плотно обмотано чёрной непроницаемой тканью, а его предплечья и голени были покрыты бронёй с изогнутыми шипами.

— Отступи. Иначе. Я. Вырву. Твоё. Сердце. И. Скормлю. Его. Своим. Волкам, — хриплый, хищный шёпот раздался у Ингрид прямо в мыслях.

Всего на мгновение она опустила своё орудие, но этого оказалось достаточно, чтобы враг бросился на неё. Она пыталась увернуться, но он невозмутимо прочитал её манёвр, подсёк копьём и сбил Ингрид с ног. Несмотря на небольшие размеры он обладал чудовищной силой, она еле успела увернуться от копья, которое он вогнал в землю почти по рукоять в место, где была её голова, и с лёгкостью вытащил его обратно. Кувырком Ингрид встала на ноги, но снова потеряла равновесие от удара щита, который влетел в её доспехи. На этот раз она упала на одно колено, быстро поднялась и встала в боевую позицию.

— Непобедимая. Смешно. Ты. Слаба. Я. Тебя. Уничтожу, — вкрадчивый, мерзкий голос в голове был невыносим.

Ингрид хотела броситься в атаку, но заметила, что на землю лёг синий свет портала, и отступила к команде. Безликий силуэт, увидев это, молниеносно швырнул копьё в Мэри. Роман хотел броситься к ней, но Вельд оттолкнул его и заслонил собой ясновидящую. Остриё копья с трудом проникло на пару сантиметров в его броню и оцарапало кожу.

— Я. Вытяну. Весь. Твой. Свет. Хранитель, — на этот раз голос раздался в голове у Вельда.

Как только Ингрид переступила границу портала, Роман и Вельд разжали руки, и вся команда переместилась в обитель магистра. Последним, что они видели была свора куаров, которые покорно подбежали к спокойно стоящему безликому воину тьмы. Казалось, что его не заботило то, что он упустил добычу. Вся его поза говорила о том, что им ещё предстоит встретиться, и в следующий раз его копьё достигнет цели.

— Что это было?! — закричал Роман, едва они очутились в обители.

На поле боя он был собран, но сейчас не мог скрывать, как ошарашен произошедшим. Он даже не сразу понял, что к нему вернулся голос. В обители было темно, их никто не встретил, видимо в здании никого не было.

— Безмолвный, — шёпотом ответила Мэри. — Он может лишить способности говорить, а сам проникает в мысли врага. Он очень хитрый и опасный воин, его не должно было быть там. Страх даёт ему больше силы.

Она посмотрела на Нейта, но без укора, с пониманием. Он вытирал слёзы и дрожал.

— Я… я не знал… я не хотел… я не мог его оставить… — всхлипывал Нейт.

— Ни разу не сражался с Безмолвным, — сказал Вельд. — Он пробил зачарованную броню. И это жуткое чувство, когда не можешь ничего сказать…

— Я слышала его… — сказала Ингрид. — Он так легко сломил меня, я не выдержала и совершила ошибку. Мне повезло, что я осталась жива.

— Не будь так строга к себе, — Роман подошёл и приобнял Ингрид. — Я подчинился инстинкту и хотел загородить Мэри от копья, если бы не Вельд, оно бы пронзило нас обоих.

Какое-то время все молчали, приходя в себя и осознавая всё, что произошло. Только сегодня они впервые увидели живого куара, а уже через пару часов сразились с несколькими десятками этих исчадий тьмы. Их доспехи были покрыты липкой чёрной шерстью и пятнами крови. Не совсем обычный день для отряда, который годами лишь подталкивал людей к хорошим поступкам. Но это как раз то, для чего им дали силу. Они всегда должны были быть готовы к худшему варианту событий, и сегодня смогли доказать, что могут противостоять тьме. Но все же это было слишком опасно, всего один демон чуть не лишил жизни сразу нескольких стражей, и кое-что не давало Роману покоя.

— Подожди, Мэри, — сказал Роман. — Ты сказала, что Безмолвного не должно было там быть. А десятки куаров были по плану? Ты их видела?

Мэри молчала в ответ. Роман подошёл к ней и схватил за плечи.

— Отвечай! — потребовал он. — Я уже устал от твоего таинственного молчания. Ты стала подружкой магистра и энциклопедией монстров, но это не даёт тебе права так бездарно подвергать нашу жизнь опасности!

Мэри молча смотрела ему прямо в глаза. Что-то в решимости её чистых глаз пугало Романа, но он не собирался сдаваться. В этот момент вмешалась Ингрид. Она близко подошла к Роману, и почувствовала, что он ожидает грубости с её стороны. Ей стало больно от мысли, что ее люди прежде всего ждут от нее плохого обращения. Она очень устала и не хотела устраивать ссору.

— Прошу тебя, не надо, — сказала Ингрид, взяв Романа за руку. — Нам нужно отдохнуть, Вельд покажет, где нам можно устроиться, а завтра мы всё обсудим.

Роман ждал от Ингрид чего угодно, но не робкой нежности. Её рука боязливо и осторожно касалась его ладони, совсем не так, как тогда, когда они открывают портал. Впервые он видел перед собой не бесстрашную воительницу, а уставшую девушку. Роман не знал, что его ждёт завтра, он боялся будущего, но этим моментом решил насладиться сполна. Он сжал ладонь Ингрид, кивнул ей, и отряд стал готовиться к заслуженному отдыху.