Курсант

Михаил Щукин, 2020

Стать свободной – главная мечта одинокой девочки. Если ради этого надо стать курсантом элитной Академии теней, значит, она это сделает. В подготовке побега все пригодится. А еще до побега надо помочь подруге обрести младших братьев. Вот только неизвестных врагов у маленькой рабыни империи все больше. И уровень их таков, что приходится искать союзников среди тех, от кого вроде бежишь. И побег теперь не побег, и казнь какая-то странная.

Глава 3. Новый год

Очередной большой прием, приуроченный к Новому году, был в самом разгаре. Центром внимания в этот раз было посольство от государства Риангорф. Государство, которое на Земле называли бы халифатом, размером не уступало империи Арден и имело с нею общую границу, проходившую сразу по трем мирам отдаленных провинций. История отношений двух мощнейших государств объединенных миров знала немало войн. Некоторые из них приводили к гибели целых провинций. Это заставляло правителей с особой тщательностью следовать протоколам таких встреч. Чтобы не разрушить хрупкий мир. И последние несколько десятков лет это удавалось. Посол, прибывший на смену прежнему, мужчина лет пятидесяти, стоял перед троном и уже приступил к приветственной речи, которая должна была продлиться минут десять, когда Адила вдруг судорожно выдохнула и вцепилась в подлокотники кресла. Заметив, как напрягся отец, Иллис вышла на л-связь.

— Мама, что происходит? — стараясь не шевелить губами, задала она вопрос матери.

— Неудачно повернулась, все нормально, — донесся также скрытый от всех ответ.

— Что значит неудачно? Ты на пятом месяце. Опять спина?

— Да, но мы не можем проявить неуважение к послу. Война нам точно не нужна.

Майя, сидевшая по своему обыкновению в ногах принцессы, прикрыв глаза, впервые со времени получения браслета показала, что может им пользоваться и даже присутствует на связи.

— Мне нужно пересесть к вашим ногам, ваше величество. — Не дожидаясь ответа, она потянулась, недовольно покосилась себе за спину. Как будто ножка кресла ей в чем-то помешала, потом встав, с совершенно рассеянным видом подхватила свою подушку и обошла кресло Иллис. Подойдя к трону ее величества, Майя рассеянно оперлась о спинку трона пальцами, при этом оступилась, и ее рука соскользнула к шее императрицы. Та напряглась, но сделала вид, что ничего особенного не произошло. Поспешно выпрямившись, Майя перебралась в пространство между креслами матери и дочери.

Облокотившись на трон Адилы, она для всех зрителей заняла более удобное для себя положение. Поерзала, устраиваясь, и опять замерла, прикрыв глаза. При этом уже никто из вконец возмущенных зрителей не обратил внимания, как рука девочки скрылась за тканью широкой юбки императрицы.

Через секунду Иллис услышала облегченный выдох матери.

— Это общая блокада. Немного слабее, чем от точек шейного сектора, и не так надежно. Для полного контроля мне нужна спина, ваше величество. Так что будьте осторожнее, — прошелестело по л-связи.

Посол, если и обратил внимание на все эти манипуляции, никак не отреагировал на них и спокойно продолжил свою речь, которая на удивление быстро закончилась. Краткий ответ императора был так же выдержан в соответствии с протоколом. Выразил благодарность и клятвенно заверил, что в перерыве непременно переговорит с дочерью о поведении ее рабыни.

— Благодарю вас за понимание и прошу не принимать этот инцидент на свой счет, лорд Райентайн, — закончил он свою ответную речь.

— Ваше величество, было бы крайне неразумным с моей стороны ставить под сомнение репутацию императорского двора великой империи из-за поведения маленькой рабыни. Уверен, она не имела намерения оскорбить наше посольство. Прошу вас не применять к ней серьезных наказаний.

Майя удивленно вскинула глаза на странного посла. Тот весьма учтиво раскланялся со всеми, а делая поклон принцессе, почему-то посмотрел на нее и даже улыбнулся. Как будто выражение уважения адресовалось и ей.

Впрочем, думать о странном поведении посла было некогда. Сразу после объявления перерыва Майя поспешила вслед за императрицей. Ее каменное лицо и скованная походка для всех были признаком крайнего раздражения. И знак, сделанный дочери и рабыне следовать за нею, показывал, что послужило причиной испорченного настроения.

Как только двери зала закрылись за спиной, Иллис метнулась к матери, стараясь ее поддержать вместе с Церой. Майя без церемоний оттолкнула растерявшихся слуг, которые не понимали, что происходит, и скидывала с дивана подушки, освобождая место. Адила осторожно легла на бок, спиной к краю дивана, и замерла. Цера без церемоний указала всем непосвященным слугам на выход. В полной мере о роли Майи в вопросе лечения императрицы по-прежнему оставались в курсе только доверенные лица. А уже увиденного посторонними было более чем достаточно для распространения слухов.

Майя опустилась на колени перед низеньким диваном и прямо через ткань платья начала прощупывать спину.

Никто не проронил ни слова, пока длилась процедура. Наконец Адила вздохнула и сама осторожно приняла сидячее положение.

— Насколько все серьезно? — Димир, напряженно следивший все это время за происходящим, теперь смотрел прямо на Майю.

— Ничего страшного, ваше величество. — Встав на ноги, она слегка пожала плечами. — Просто неловкий поворот или неудачное перенапряжение мышц. Я привела все в порядок, но для закрепления потребуется время. Можно будет все сделать позже.

— Это может повториться?

— В общем, да. Кроме того, будет неудобно сидеть.

— Димир, все нормально. Я смогу потерпеть до завершения. — Адила постаралась придать голосу уверенности, которой у нее не было.

— Ясно. Майя, займешь место там, где тебе удобнее. На выходе, если не трудно, изобрази как-нибудь виноватый вид. Как будто получила выговор.

— А? Ну хорошо. — Майя послушно опустила голову и попыталась скривить губки.

— Нет, лучше не надо, — тут же с усмешкой поднял руки Димир. — Последний раз, когда я такую физиономию видел, Кир по тревоге поднимал всю службу теней и готовился штурмовать Ирбинск. Лучше сделай вид, что тебе на все плевать.

Окружающие понимающе переглянулись.

— Но я тогда ни в чем не раскаивалась! — возмутилась Майя.

— И я о том же. Ты патологически не умеешь изображать раскаяние. Лучше не пробовать.

Иллис задумчиво посмотрела на подругу.

— Надо будет посмотреть запись того разговора. Даже интересно стало, что ты им такого наговорила. Папа даже сейчас помнит о том совещании.

— Да ничего я там особенного не наговорила, — возмущенно проворчала виновница давней бучи под смущенное хмыканье присутствующих. При этом как-то подозрительно пригнула голову.

В открывшуюся дверь решительно вошла леди Мегерианна. Она с нескрываемым злорадством посмотрела на рабыню, в чем-то оправдывающуюся и стоящую перед императором с опущенной головой.

— Ваше величество, — обратилась она с порога прямо к Димиру. — Я абсолютно уверена, что такое поведение рабыни не может пройти безнаказанным.

Димир в полном недоумении перевел взгляд на пылающую праведным гневом управляющую дворцом.

— Я со всем уважением отношусь к вашему запрету на физические наказания. И предлагаю за такое вопиющее поведение направить ее на работу в нижние этажи. Я готова подобрать занятие, достойное ее проступка.

Майя осталась стоять неподвижно в ожидании реакции отца Иллис. Даже головы не подняла. Димир же только нетерпеливо остановил жестом возмутившуюся было Иллис. Адила раздраженно втянула в себя воздух, но тоже промолчала.

— Прошу прощения, леди Мегерианна, — Димир был сама любезность. — Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Ну как же! Вы сами сказали, что накажете рабыню, осмелившуюся отвлечь внимание посла во время его речи.

— Вообще-то, — не удержался от яда Димир, — я пообещал переговорить с дочерью о поведении рабыни. О самой Майе речи не шло. Еще не хватало обсуждать с полномочным послом поведение личной рабыни моей дочери. Но я говорил о вашей инициативе. С чего вы взяли, что я недоволен? Все вполне укладывается в традиции поведения приближенных рабынь на таких приемах. И посол вполне здраво оценил происходящее.

— Что? — Мегера растерялась. — Вы хотите сказать, что такое неуважение было продемонстрировано с вашего позволения?

— Леди Мегерианна, я не совсем понимаю, о каком неуважении вы говорите и почему вообще должен отчитываться в чем-то перед вами. Потому объясните мне, о каком неуважении идет речь?

— Но как же, она ведь полностью проигнорировала выступление посла и во время его речи пересела…

Димир только досадливо закатил глаза.

— Да с чего вы взяли, что действия носящего ошейник могут нанести оскорбление официальному посланнику чужого государства? Вы еще скажите, что упавшая вилка за столом нанесет кому-то оскорбление.

Мегера растерянно развела руками.

— Речь посла могла слишком затянуться, а ее величеству сейчас длительное пребывание на троне противопоказано. О чем все посольства, несомненно, извещены. Лорд-посол вполне правильно понял намек и принял необходимые меры, чтобы избежать неловкой ситуации. В чем я ему и выразил признательность.

— Если вы так говорите, то приношу свои извинения.

— Если уж вы беретесь судить о происходящем на приеме, вам следует лучше знать традиции и правила поведения его участников. В том числе и девушек, занимающих подножие трона.

Мегера вдруг густо покраснела. К подобным выговорам, тем более публичным, она не привыкла. Но возмутиться не посмела. Только зло покосилась на продолжавшую спокойно стоять рабыню. Было понятно, что она допустила большую ошибку, решив позлорадствовать над допущенной ошибкой девчонки. Та по-прежнему пользовалась непонятной благосклонностью императорской семьи.

— Конечно, я благодарю вас за проявленную инициативу и буду иметь в виду ваше желание поучаствовать в жизни моей семьи, — продолжил тем временем император. — Но все же мне непонятно, неужели во дворце такая нехватка слуг, что вы никак не можете обойтись без рабыни моей дочери?

Поджав губы, Мегера смогла только покачать головой, отметая такое вопиющее предположение. Димир же уже отвернулся, не дожидаясь ответа. Объявленный перерыв заканчивался, и пора было выходить к гостям.

К удивлению гостей приема, провинившаяся рабыня появилась и после перерыва. Более того, она снова заняла место между императрицей и принцессой. И приняла ту же небрежную позу. Только голову зачем-то старалась держать опущенной. Но многие, успевшие изучить ее, на полном серьезе утверждали, что она так прячет ехидную ухмылку, а не переживает полученный выговор за свой проступок. Слух о высказанном Димиром выговоре в зале распространился быстро и только подкрепил это утверждение, а заодно добавил уважения новому послу, столь виртуозно уловившему поданный намек и теперь, по сути, оказавшему услугу императорской семье, попавшей в сложное положение.

Замок герцога Аридла не был величественным. В пограничной провинции, да еще в герцогстве, где существовало целых три природных постоянных перехода с мирами Бездны, это было невозможно. Замок строился по всем правилам фортификационного искусства. Существовал даже оборонительный ров, заполняемый проточной водой. В таком виде замок выдержал не один раскол и существовал сейчас. Даже спустя сотни лет после Великого раскола стены и рвы содержались в полной исправности. Это отбирало большую часть и так невеликого дохода, но герцог просто не мог себе позволить иного. Даже в относительно мирное время стены замка не раз проверялись на прочность одиночными или мелкими группами тварей, продолжавших проникать в этот мир. Да и во время войн с соседями он не стоял без дела.

Огромный зал замка был украшен к новогоднему празднику. Мать Аллоисы старалась, насколько это позволял бюджет, придать своему дому как можно более веселый вид. Стены зала были разукрашены рисунками из истории семьи и славных боевых времен замка. Большая массивная люстра изготавливалась, наверно, вместе с замком. Настолько она была старой. Наверно, таких не было даже во дворце императора. Зал служил обычно для разного рода торжеств и редко заполнялся полностью. Такие размеры обуславливались совсем другими причинами. В тревожные времена он становился одновременно основным лазаретом или принимал спасающихся окрестных жителей. Поэтому в мирное время выглядел пустынно. Его бы с удовольствием изменили, если бы не еще одна особенность. Когда-то, совсем давно, сам замок строился вокруг природного телепортационного тоннеля со столичным миром империи Арден. Это, конечно, не были ворота, машины пройти в него не могли. Скорее уж калитка, исправно пропускавшая по два-три человека за один раз. Но даже это было большой редкостью, из-за которой многие, не стесняясь, завидовали замку герцогства Аридл. Ведь это вынуждало даже наместников императора пользоваться гостеприимством приграничного герцога. Стены замка, при необходимости, могли обеспечить и неофициальное посещение столицы, скрытое от посторонних глаз. Ведь гости легко могли провести в гостевых покоях несколько дней.

Герцог Аридл с супругой как раз встречали свою дочь. Сообщение о своем прибытии с группой на пикник она прислала заранее, за несколько дней. Но подробностей не было. Со времени памятного скандала с включением в класс рабыни она вообще ограничивалась только краткими сеансами связи. Мать девочки, леди Ираинда, с беспокойством подмечала в эти редкие минуты, как осунулась ее дочь. Но в последнее время что-то изменилось. Аллоиса заметно повеселела и даже перестала раздражаться на вопросы об учебе. В арке, ограждавшей портал, воздух наконец сгустился, и перед родителями возникла знакомая девичья фигурка. Аллоиса радостно осмотрела родные стены и порывисто обняла родителей, а потом сестер, также пришедших на встречу.

— Как я соскучилась! У меня совсем нет времени на связь. Все время приходится заниматься.

— Школа не присылает больше никаких документов. На наши запросы сообщают только, что раз не присылают предупреждений, то у тебя все в порядке. — Герцогиня Аридл всматривалась в лицо повзрослевшей дочери. — Отец уже собирался посетить столицу.

— Мама, у меня все нормально. — Аллоиса весело рассмеялась. — Правда, действительно нормально. Я учусь в классе ее высочества. И меня никто не собирается оттуда отчислять. Но я не одна.

— Кстати, а где обещанная тобой группа? — Отец мягко улыбнулся дочери. — И кто это?

— Сейчас начнут прибывать. Я попросила пять минут на встречу. Да и Иллис с Майей задержались у ее величества. Папа, ее будут сопровождать две боевые пятерки теней из личной охраны императорской семьи. Предупреди, пожалуйста, наших.

Мать растерянно всплеснула руками, а герцог, сообразив, о ком идет речь, резко подобрался.

— К нам прибывает ее высочество?

— Ну да, я же сообщила, что прибываю с одноклассниками. — Аллоиса недоуменно обвела взглядом застывших родственников.

— С группой одноклассников. О принцессе ты ничего не говорила, — мягко упрекнула мать.

— Мама, папа, Иллис здесь с неофициальным визитом, по личному приглашению, ну, моему. Я заманила всех сюда нашим лесом и возможностью провести новогодний пикник на природе.

— Но, Аллоиса, ты предупредить могла? — Мать растерянно посмотрела на мужа. — Ведь надо было все организовать.

— Нет, мама, мы все несем с собой. На нашей поляне дрова есть?

— Конечно. Как всегда. Я вызову слуг и…

— Никого не надо. Мы обойдемся сами, — уверенно перебила мать девочка.

А вокруг уже началось движение. До старших сестер, наконец, дошло, что за группа прибывает и кто в нее входит. Младшую сестру любили, сочувствовали и старались поддерживать, ведь ей даже не пытались найти мужа. В нынешние времена титул без наследства был не столь значим, как раньше, тем более в пограничной провинции. Но до этого момента сестры как-то не задумывались серьезно, в каком классе обучается их младшенькая. Брошенная вскользь фраза заставила как-то всех вспомнить, что младшая дочь герцога учится в одном классе с ее высочеством. И группа одноклассников может вполне включать в себя не только принцессу, но и представителей высших сословий империи, причем столичных семей.

Понимая, что уже ничего другого не остается, старшие сестры только порадовались, что догадались надеть на встречу выходные платья, пусть и не самые лучшие. Это, конечно, не парадные платья для приемов и балов, но хоть не опозоришься. Что-то шипя и бросая сердитые взгляды на виновницу неловкой ситуации, девушки суетливо поправляли несуществующие складки на юбках, что-то пытались исправить в прическах и раздраженно фыркали на спутников. Старшая сестра уже была замужем, а две другие официально помолвлены. Поэтому трое мужчин, неохотно отказавшиеся с утра от повседневной удобной одежды, теперь пытались остаться спокойными. Когда воздух в арке портала уже начал сгущаться, старший, на правах мужа, все же не удержался.

— Дорогая, я как-то не замечал раньше такого легкомысленного поведения за Аллоисой.

— Привыкай, с нашей младшей надо держать ухо востро, — тут же откликнулась молодая девушка, с некоторым нетерпением оглядываясь на младшую сестру. Чуть позже она выскажет ей все, но не перед мужем же. Все-таки сестренка могла дать больше времени на подготовку встречи. Пусть даже и неофициальной.

А из портала уже выходили первые гости. Церемониал представления не отличался разнообразием. Прибывших и встречающих друг другу представляла сама Аллоиса. Несколько дежурных приветственных фраз хозяина замка — и все повторялось снова. Старшим сестрам приходилось выполнять привычную роль статистов. Поэтому они смогли оценить букет титулов, которыми сыпала младшенькая. Аллоиса с некоторым беспокойством смотрела на арку. Ее удивило, что принцесса не прошла первой. Но вовремя вспомнила полузабытые уроки дворцового этикета. Император и правящие члены его семьи не могли ожидать своих подданных. Поэтому принцесса в данной ситуации должна была пройти в портал последней.

Наконец в арке появилась фигура ее высочества в сопровождении Майи. Отлаженная процедура встречи дала сбой на спутнице принцессы. Когда герцог перевел взгляд на нее, ожидая услышать титул и имя, дочь заметно смутилась и произнесла совсем не то, что ожидалось.

— Майя, моя подруга. — Аллоиса посмотрела на родителей даже с каким-то вызовом.

Сообразив, кто именно перед ним, герцог также вежливо улыбнулся Майе, пытаясь придумать выход из неловкой ситуации. Но на выручку пришла сама принцесса.

— Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство. — Иллис с достоинством наклонила голову. — Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы. Я попросила Аллоис не афишировать мое присутствие в группе. Так как не была уверена, что нас с Майей отпустят.

Пока Иллис расшаркивалась, за ее спиной еще несколько раз сработал портал, выпустив в зал десятку бойцов, тут же тихо растворившихся в окружающих тенях зала.

— Разве в столице есть сомнения в безопасности нашего замка? — не удержался герцог.

— Нет, конечно. — Иллис легко рассмеялась. — Сомнений в безопасности вашего замка и подготовке его охраны никто не выказывает. Насколько мне известно, даже лорд-мастер теней не имеет к вам претензий. А это большая редкость, замечу вам.

— Тогда я не совсем понимаю… — постарался уточнить для себя вопрос герцог.

— Сомнения вызвала Майя. Лорд-мастер не желал выпускать ее из-под своей опеки. Уж не знаю, чего больше он боялся. Что она сбежит или что развалит один из самых надежных пограничных замков империи. Он сменил гнев на милость, только когда она дала слово, что не сбежит и будет подчиняться пятерке сопровождения.

Встречающие с удивлением перевели взгляд на странную девочку, скромно стоящую позади принцессы. О ее официальном статусе говорил только тускло поблескивающий красивый ошейник. Известие о том, что одна из прибывших полных боевых пятерок сопровождает именно рабыню, вызвало растерянность у окружающих.

— Папа, нам пора. Если не возражаешь, мы пойдем. — На правах пригласившей хозяйки Аллоиса взяла на себя инициативу, чем загасила неловкую ситуацию. — Слуг не надо. Мы сами со всем справимся. Пусть только все перенесут на поляну.

Пока одноклассники дружно передавали вызванным слугам принесенное с собой, Майя стояла в сторонке и с любопытством осматривалась. На окружающих она, казалось, не обращала внимания и не замечала их косых взглядов. Для себя она с удивлением отметила, что большинство смотрит на нее скорее с любопытством, чем с пренебрежением. По рассказам Аллоисы, в приграничных районах рабов практически не держали. Нет, в долговое рабство и тут попадали. Но их отправляли в центральные районы. Слишком хлопотно держать подневольных разумных в местах, где последний крестьянин обязан иметь при себе оружие и уметь им пользоваться. В приблизившемся к ней мужчине она узнала мужа старшей сестры Аллоисы и постаралась принять почтительную позу, опустив глазки в пол. На выросших у нее за спиной двух бойцов сопровождения обратили внимание все.

— Майя, пойдем в парк. Прошу прощения, нэл, — не дав и слова сказать подошедшему мужчине, принцесса повернулась к выходу, куда уже направились остальные.

Хозяева замка еще какое-то время наблюдали за исходом гостей. Позади послышалось легкое покашливание, и герцог обернулся к приблизившемуся офицеру.

— Старший головной пятерки сопровождения, ваше сиятельство, — представился тот. — С вашим капитаном я уже связался, но он не успел передать вам мои инструкции. Так что я приношу свои извинения за инцидент и вам и лорду Вайлент.

— Если бы вы согласились объяснить, что именно спровоцировало его, офицер, я бы счел инцидент исчерпанным, — заговорил зять герцога. — Я всего лишь хотел поинтересоваться, та это рабыня или нет.

— Та. — Офицер был сама вежливость. И даже не усомнился, что имел в виду аристократ из провинции. Конфликтовать с владетелями пограничных земель было очень неразумно. Продолжив, он кивнул на висящий у лорда на поясе силовой меч: — Вы вооружены. К рабыне не рекомендуется приближаться с оружием, тем более с силовым мечом.

— Вы решили, что я собираюсь на нее напасть? — Лорд Вайлент несколько растерянно развел руками.

— Со всем уважением, но нет. В данном случае я скорее беспокоюсь о безопасности вашей и моих людей. Ведь ваш меч без сенсконтроля?

— Конечно. Это слишком дорогое удовольствие для пограничных районов.

— Ваше сиятельство, прошу разрешения обратиться к офицеру личной охраны ее высочества.

— Конечно. Что-то случилось? — Герцог настороженно посмотрел на подошедшего капитана своей охраны.

— Не знаю. Монитор наблюдения выдает странные данные. По его информации получается, что на территории замка в данный момент находятся ДВА члена императорской семьи. Сначала было предположение о сбое и наложении дублирующих систем контроля. Но сигналы выдают разные идентификаторы. Вы можете пояснить ситуацию? — Капитан вежливо ожидал ответа гостя.

— Наложите данные сканеров по коду, который я вам передал, — спокойно посоветовал тот.

— Выполнено, совпадение в одной точке. Я так понимаю, это принцесса. А второй сигнал?

— Это не принцесса, — мрачно буркнул офицер. Он не совсем понимал, почему ему навязали этот необычный объект охраны. Но лорд-мастер не дает объяснений, если не считает нужным. Так что приходилось выполнять инструкции. — Это рабыня. Я добавил маяк на всякий случай, его код вам и передал. Он у нее в заколке для волос. По крайней мере надеюсь, что она так думает. Еще можно продублировать по совпадению маяка с ошейника рабыни и личному браслету. У вас эти системы резервные и, наверно, неактивны.

— Вы серьезно? — вмешался герцог. — Как система может идентифицировать рабыню в качестве члена императорской семьи?

— Ей почти сразу вогнали наномаяки в кровь, — пояснил офицер общеизвестную во дворце информацию. — Но это не спасло положение даже в комбинации с идентификатором в ее ошейнике. Наномаяки хороши под открытым небом, держать все внутренние сканеры дворца на этой частоте постоянно сложно. Да и не везде есть датчики, работающие с ними. Во дворце произошло несколько скандалов. В конце концов ее заставили надеть браслет члена императорской семьи. После полной активации и слияния он хотя бы не снимается.

— Вынудили? Она что, еще и сопротивлялась? — удивился Вайлент.

— Почти, — хмыкнул офицер, опуская подробности. — Ваше сиятельство, это та самая рабыня, которая почти год держала в напряжении все службы империи. Ей практически удалось уйти. Можно сказать, захват был следствием некоторых нарушений служебных протоколов, а не сделанных ею ошибок. В операции принимало участие специальное подразделение теней. При этом один боец был ранен в плечо. Благодаря принцессе, сам захват закончился выстрелом снайпера. Если бы не это, потерь могло быть и больше. На сегодня девчонка является постоянным спарринг-партнером его высочества Вирта. И преподаватели академии теней все время отмечают прогресс в ее технике. Еще раз приношу свои извинения, но у меня только три человека, способных выдержать темп боя этой рабыни. Я вынужден держать их все время рядом с нею. Майя знает их в лицо и, если захочет устроить пакость, выведет бедолаг из строя в первую очередь. Мне остается надеяться только на данное ею слово. Ну и стараться как-то ограничить доступ к оружию.

— Мы все поняли, офицер, — кивнул герцог. — Ваши объяснения приняты. Но выходит, это не девочка, а какой-то монстр в обличье девочки. Она, случайно, не измененная?

— Нет. — Офицер даже сморщился, как будто досадовал на такой вопиющий факт. — Ее проверяли несколько раз. В том числе и всю родословную. Никаких признаков. Даже реакция в пределах нормы.

— Подождите, но как же она с принцем?

— Она дочь горского воина. Они там своих детей с пеленок тренировать начинают. А у девчонки еще неплохие исходные данные. Работает на рефлексах и в редком стиле, специально разработанном против измененных. Из того, что она сама рассказала в академии, лет семь тренировок плюс немного везения и год реальных боев. Выживший уже вряд ли будет вспоминать о такой мелочи, как какие-то изменения в генах.

— Разве не опасно держать ее рядом с принцессой? Она может повторить трюк с побегом и захватом заложника.

— Граф, она его и повторит. Но не сейчас. Эта девчонка предпочитает бегать с комфортом и в теплое время года.

Зал уже давно опустел. И задержавшиеся из-за интересной беседы решили разойтись по своим делам.

Веселая компания расположилась на живописной полянке в лесу, рядом с замком. Аллоиса ничуть не преувеличила в своих рассказах достоинства родного мира. Вокруг был густой лес из огромных деревьев, стволы которых даже вдвоем было трудно обхватить. Их кроны колыхались где-то высоко и создавали приятную тень по краю небольшой поляны. Майю привели в восторг травы, в изобилии произраставшие в лесу. Правда, углубиться в лес ей не дала охрана. Она с досадой выслушала предельно вежливое замечание бойца своей пятерки и со вздохом повернула обратно к костру. Все-таки она пообещала быть паинькой и нарушать данное слово было невыгодно.

— Боец, вы не находите, что с моей стороны было бы верхом глупости пытаться бежать в незнакомом замке, расположенном в чужом провинциальном мире? — все-таки неудержалась она от сарказма.

— Прошу прощения, но я стараюсь только выполнить полученный приказ, — раздалось по связи. — Кроме того, этот мир безопасен только на охраняемой территории. А вы приблизились к ее периметру. Встречи с мелкими тварями Бездны в местных лесах нередки даже в районе замка.

— Ну да, а вы, можно сказать, печетесь о моей безопасности, — недовольно буркнула совсем не впечатленная Майя.

Но отвечать ей на это уже не стали.

До костра ее не допустили. Как, впрочем, и до стола. Аллоиса без обиняков тихонько попросила погулять ее в сторонке, чтобы не вызывать у принцессы лишних подозрений. Ведь договариваясь, одноклассники клятвенно заверяли, что не допустят ее участия в приготовлении стола. Вздохнув, Майя согласилась походить вокруг.

Пока обустраивался костер и стол, она успела все же собрать целый ворох чего-то пахучего и полезного, прогуливаясь поблизости. Из этого стожка было извлечено несколько травинок и добавлено в маринующееся мясо.

Получив требуемые угли, Майя настояла на своем участии в приготовлении шашлыка. С удивлением отметив, что чувствует себя в компании своих одноклассников даже свободно. Посторонних с поляны действительно прогнали, и их косые недоуменные взгляды не беспокоили рабыню.

К ее удивлению, даже стол был организован прямо на земле. Это избавило от необходимости в такой мебели, как стул или кресло. И у Майи не оказалось даже предлога отсесть куда-то в сторону. Все расположились по-походному, прямо на земле. Неловкость ситуации довольно быстро сошла на нет. И на какое-то время ей даже удалось забыть о невидимой границе, стоящей между нею и всеми остальными в классе.

Веселье продолжалось до вечера. Веселые байки парней, шутливые игры сменились рассказами Иллис об их приключениях в Ирбинске. Не о боевых буднях и эпидемии. А о приобретенном опыте учебы в автоматической школе, как они маскировались и жили.

— Майя, так ты действительно работаешь в этой технике альтер для измененных? — заинтересовался Барн. — Об этом много слухов ходит в последнее время. Но как-то верится с трудом.

Выжидательные взгляды показали заинтересованность всех поднятой темой.

— Да, только я еще не имею ленту мастера. Но могу работать самостоятельно. — Майя смущенно отвела глаза. Причину затеянного разговора она понимала. Но не была уверена, что это ей нужно.

— Но я слышал, что у тебя есть пациенты с третьим уровнем изменения?

— Я только восстанавливаю то, что не успела мама. Эти пациенты дают согласие на эксперименты над собой и обязуются строго выполнять мои рекомендации.

— Отлично, где я должен расписаться? У меня третий уровень, и эти циклоны страшно надоели.

— Барн, это не шутки. Ну кто мне позволит экспериментировать над тобой? Я работаю только со взрослыми.

Спрятав руку за спиной, она тихонько показала кулак хихикнувшей Иллис.

— Если ты согласишься, я заставлю родителей дать согласие, — продолжал гнуть свою линию одноклассник.

— Ну, если тебе разрешат родители и если Индерский не будет против. Я работаю под наблюдением главного дворцового врача. — Майя с сомнением покосилась на слушателей. Перспектива заполучить в пациенты большую часть класса была очень сомнительной. И так они отнимают много времени. Да и не секрет, что не все родители смирились с такой одноклассницей своих чад.

— Это понятно. Но ты сама не возражаешь?

— Нет. Только расписанием приема пациентов занимается Лера, служанка покоев принцессы.

Когда последние из класса Аллоисы исчезли в портале, дочь наконец смогла расслабиться и снова обнять отца.

— Ты не обижаешься, что я вот так все организовала? Я постаралась предупредить о принцессе, но прямо это сделать не могла. Кроме Иллис, об этом меня еще и служба безопасности предупредила. Очень настоятельно, между прочим.

— Ты что же, разговаривала с лорд-мастером теней? — ужаснулась мать.

— Нет, с его замом. Но все было очень вежливо и корректно. Во дворце что-то происходит. И Майя в этом сильно замешана. Деталей не сообщают, а слухи я передавать не хочу. Ее сейчас охраняют не хуже принцессы. Она постоянно под контролем, даже в школе. Охранники прямо не вмешиваются, но в коридоре все время присутствует один или два бойца. Сопровождают их из класса в класс. И во время занятий дежурят под дверьми. Такого раньше никогда не было.

— Странно, но почему ты решила, что это из-за Майи? Может, по каким-то причинам просто усилили охрану принцессы.

— Так говорю же, их двое. Когда Иллис с Майей порознь ходят, каждый за своей всегда хвостиком идет. Так забавно смотрится. Майя все время злится из-за этого.

— Понятно, ты все-таки не очень обсуждай такие темы, особенно с сестрами. Дела семьи императора могут быть очень опасны. — Отец невольно покосился на старшую дочь, оставшуюся стоять рядом. Та только закатила глаза.

— Папа, а то я не понимаю. — Аллоиса весело обернулась к стоящей рядом женщине.

— Ты к нам надолго? — задала более важный для себя вопрос герцогиня.

— На пару дней. Мама, не обижайся. Но каникулы я там проведу. Майка обещала меня окончательно подтянуть по точным наукам. Говорит, что теперь это возможно. И учителя с этим согласны.

— Майка? Это вот эта, против которой меньше боевой пятерки теней не выставляют? — Старшая сестра удивленно обернулась к порталу. Как будто страшная рабыня сейчас вернется.

— Ну да. Только она не такая страшная, не выдумывай. Нормальная девчонка. А то, что рабыня, это временно. Так даже принцесса говорит.

— Мы не против этой девочки, — вздохнула мама. — Просто ты неожиданно стала слишком самостоятельной. Вот и проблемы свои начала решать без нашей помощи. Нам очень жаль, что мы не можем тебе помочь. Ты уверена, что потом не пожалеешь о своем решении? Все-таки рабыня-одноклассница — это не совсем то, чем стоит гордиться.

— Да вы что? Ничего мне не надо. — Аллоиса даже головой затрясла для убедительности. — Сейчас у меня в школе совсем другое положение. А что до остального… Мама, она одноклассница измененной правящей, самой принцессы! Если хотите, я не буду ее больше приглашать к нам. Но ее высочество очень отрицательно смотрит на такое отношение к Майе. И одна такие приглашения не принимает. И знаете, я с нею согласна. Майка не заслуживает плохого отношения.

— Ты можешь приглашать домой всех, кого сочтешь достойным нашего гостеприимства, дочь. — Герцог жестом остановил горячую речь Аллоис. — Лично мне тоже понравилась эта девочка. Добро пожаловать домой, дочка. Хоть на эти два дня, но ты с нами.

Утро во дворце выдалось спокойным. Праздники закончились, слуги успели уже привести все в порядок. В школе и в академии наступили короткие каникулы. Поэтому девочки смогли спокойно позавтракать. Из покоев они ушли на процедуры к ее величеству, когда пришли служанки для ежедневной уборки.

Майя привычно проигнорировала их косые взгляды. Несмотря на прошедшее время, Мегера и ее стервы так и не смирились с тем, что рабыня в покоях принцессы практически живет на правах хозяйки и не принимает участия в их работе. Время от времени кто-то из стерв пытался самовольно повлиять на такое положение. Майя старалась не ссориться по таким мелочам и даже иногда соглашалась выполнить порученное дело. Но, честно говоря, всегда старалась заранее сбежать. Вызывать ее по браслету не рисковала даже Мегера. Все прекрасно понимали, что такой вызов легко мог стать достоянием всех членов императорской семьи. А они почему-то очень отрицательно относились к такой инициативе со стороны служащих дворца.

Вернувшихся обратно девочек встречала только Лера.

— Ну, какие у нас планы на сегодня? — Иллис вопросительно смотрела на служанку, приготовившую свои записи для доклада. — Лера, только не говори, что ты нам загрузила первые дни после праздников.

— Нет, Иллис, но во второй половине дня у тебя ежедневное совещание с наместниками провинций по восточной грозди. Оно будет после пяти. Майя, на это время я назначила процедуры Синте и Колин. Ты вроде говорила, что с ними уже не будет сложностей.

— Да, там только завершающие процедуры, — согласно кивнула Майя.

— Ну вот, после шести у вас обеих занятия в спортзале по расписанию. Сегодня я их не трогала. И процедуры ее величества. Так что до обеда и даже немного после вы свободны.

— Уф, хоть что-то, — облегченно выдохнула Иллис. — Чем займемся?

— Если можно, я бы в город подалась. Надоело вся эта дворцовая муть. Еще охранники эти. Хоть часик, хоть полчасика без них хочется провести.

— На улицу наемников? Я за, — обрадовалась Иллис. — А норка есть? Прошлую наверняка засветили.

— Есть. — Майя мечтательно улыбнулась. — Я уверена, что о ней еще никто не знает.

— Отлично. Поделилась бы, как ты их находишь, — в который раз ворчливо намекнула принцесса. У нее находить прорехи в защите дворца не получалось.

— Ищу, так же как и ты. — Майя легкомысленно отмахнулась от намека. — Просто они тебя вычисляют быстро. Ты все время забываешь, что мы под постоянным наблюдением. Ну и еще у меня не только больше времени, но я этим занимаюсь постоянно.

— Ну, хорошо. Только если что серьезное, ты все-таки предупреди.

— Девочки, а это ничего, что я тут рядом сижу? — Лера с интересом осмотрела двух главных заноз дворца, задумавших очередную каверзу.

— Не-а, ничего. Ты нам костюмы приготовь и выйди. А через часик вернись обратно. — Майя весело фыркнула.

— И что мне делать тут через часик? — приподняла брови Лера. Она тоже не обратила внимания на то, что рабыня отдает ей распоряжения.

— Так отключить силовое поле и сообщить дежурному дворцовой охраны, что нас нет, — серьезно сообщила Майя.

Иллис, услышав такую инструкцию, даже подавилась кусочком пироженки.

— Как сообщить? Они же нас враз вычислят! Мы за час только до города доберемся.

— Они и так вычислят. А Лера предупредит их и окажется не у дел. Только, Лер, ты время засеки, пожалуйста, когда сообщишь.

— Проверка! — догадалась Иллис. — Хочешь знать, сколько им понадобится времени среагировать на устное сообщение.

— Ну и это тоже. А так, если честно, обратно самой тащиться не хочется. Ведь городских из дворца предупреждать не будут. Они нас вычислят, вышлют глайдер. Экранчики на браслеты поставим слабенькие. Так что с близкого расстояния они смогут с нами связаться. Или пришлют переговорщика, как обычно. Мы выйдем к ближайшей стоянке. Вот и все. Кир, конечно, поругается, но все равно ничего не сделает. Заставит только норку показать.

— И не одну, — тут же кивнула Иллис, вспоминая предыдущие приключения. — Давненько мы охране встряску не устраивали. Уже спят на посту, наверно.

— Дежурный охраны? Здесь служанка покоев ее высочества. — Вызов Лера сделала в назначенное время.

— Добрый день, ниэла Лера. Чем могу служить?

— Хотелось бы уточнить местоположение ее высочества и рабыни Майи, — не сдержавшись, ехидно проинформировала служанка. Доставлять мелкие пакости дворцовой охране и стервам ей тоже доставляло удовольствие. Наверно, это чувство было заразно.

— После возвращения из покоев императрицы они включили силовое поле на полную мощность. С тех пор они никуда не отлучались.

— Я вызываю вас из покоев принцессы, и их тут уже нет, — со скрытым азартом проинформировала Лера, включила таймер и погасила защиту покоев.

— Минуту, ох ты ж бездна! — Восклицание дежурного бойца вызвало удовлетворенную улыбку на лице служанки. Благо видеосвязь она не включала. — Прошу прощения, ниэла. Запрос на поиск в пределах дворца результатов не дал. Повторяю запрос на внешнюю сеть, это займет несколько минут, будете ждать?

— Конечно. Интересно узнать, куда они успели добежать.

— Знаете, Лера, раньше вы не были такой язвительной. — В голосе дежурного послышались обиженные нотки. — Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Это, наверно, заразно.

— Вы, случайно, не принцессу имеете в виду? — невинно поинтересовалась Лера.

— В первую очередь эту занозу с ошейником. А так обе друг друга стоят, — с досадой выдал боец, не особенно заботясь о последствиях. — Ну точно, опять удрали! Улица наемников, все тот же кабак. Хорошо, сразу ограничил поиск, а то весь город обыскивать полчаса потребовалось бы.

Лера с улыбкой сделала еще одну пометку в своих записях.

— Дежурный, доложите причину боевой тревоги.

Услышав голос лорд-мастера, Лера преспокойно ушла со связи. Дальнейшее ей было не интересно. Но в основной дежурке уже было не до нее. Кир, даже в виде голограммы, рвал и метал. Команда дежурных охранников старалась не дышать. И даже личное появление вызванного начальства не изменило ситуацию.

— Но силовое поле не пропускает сигнала маяков, — пытался оправдаться офицер, оставивший своих подчиненных без присмотра.

— Спать меньше надо! — рявкнул Кир. — Куда они ушли из-под силового поля? Почему не зафиксировали выход? Аналитики!

— Дежурный по аналитическому отделу лейтенант Винсет, лорд-мастер. — Перед Киром высветилась голограмма офицера, стоящего навытяжку. — Анализ записей проведен. Сигнал браслетов появился в техническом дворе спустя четыре минуты после включения силового поля. Объекты прошли по диагонали в северо-восточный угол. Общее время пребывания сигналов на экране составило семь секунд.

— Что значит семь секунд? — опешил Кир. — А куда сигнал делся дальше? Погоди, а как они появились во дворе? Силовое поле распространяется только на покои принцессы. Они что, во двор телепортировались?

— Не могу знать, лорд-мастер. Сигнал проявился сразу и четко, в десяти метрах от стены дворца. Никаких признаков до момента появления нет.

— Ты у меня тут кто? Аналитик, или?.. Что значит не могу знать?

— Не хватает данных для анализа. Было запущено сферическое силовое поле максимальной плотности. Оно блокирует весь этаж покоев принцессы, а также частично нижние и верхние этажи. От границы поля до точки появления сигнала порядка двух метров. Судя по записи, объекты поиска возникли в воздухе и достигли поверхности двора прыжком.

— Офицер, вы хоть поняли, что сейчас сказали? По вашему выходит, что ее высочество, на пару со своей рабыней, немножко ошиблись и вышли из телепорта на три метра выше земли? Вам известно, что телепорт со свободной точкой выхода по современным теориям невозможен? А свободная точка входа требует огромных затрат энергии. При этом индивидуальный одноразовый телепорт в браслетах обеих заноз блокирован и вообще не может активироваться без выдачи аварийного сигнала. По вашим словам получается, что, вопреки всем теориям, найден никому не известный способ создания телепортационного канала со свободным входом и выходом, при этом не затрачивая энергии. И этот способ нашли ее высочество вместе с рабыней!

Лейтенант стоял, упрямо нагнув голову. Все эти выкладки он прекрасно понимал. Но ведь у него была фактическая запись. И ее надо как-то объяснять.

— Насчет ее высочества не знаю, лорд-мастер, но когда дело касается этой рабыни, можно предположить все что угодно.

Теперь уже Кир несколько подвис. Но быстро взял себя в руки.

— В таком случае, лейтенант, в дальнейшем нам с вами придется стоять навытяжку перед этой рабыней всю оставшуюся жизнь. Тот, кто разработает такой способ телепортации, встанет в один ряд с величайшими учеными объединенных миров, — ехидно заметил лорд-мастер. — Отставить мистику и немедленно обследовать точку исчезновения сигнала. Глайдер в город. Стражу не предупреждать, это дело дворца.

— Слушаюсь, оперативная пятерка уже выслана. — Заметив, что связь с начальством оборвалась, офицер расслабился и чуть тише добавил: — Пусть бы эти все великие попробовали посторожить одну рабыню. Нашли, кого пугать какой-то теорией телепортов. Чихать она хотела на нее.

Обследование места исчезновения сигнала в углу двора позволило обнаружить металлическую трубу водоотвода и два вышедших из строя датчика контроля. Повреждение произошло еще в сезон бурь. Участок не был на особом контроле, так как на технический двор допуск был свободным для посторонних. Система контроля во внешних стенах двора носила скорее фиксирующий характер. Со двора проникнуть незамеченным во дворец было невозможно. Поэтому с заменой вышедшего из строя оборудования решили повременить до весны. Кир, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул. Никакой мистики все-таки не было. Просто еще одна норка. Но вот как им удалось оказаться во дворе? Линию внутреннего охранного периметра их маяки преодолели незамеченными.

В кабаке, как обычно, царил полумрак. Тусклые лампы где-то под потолком с трудом освещали только пространство под собой. И по углам зала царила благословенная темнота, в которой с удовольствием обустраивались те, кто не хотел быть в центре внимания. В среде наемников было немного правил. Но не лезть с излишним вниманием к тем, кому это не нравится, исполнялось неукоснительно. Конечно, если нет желания нарваться на неприятности. В этот раз желающих развлечься не было. Поэтому появление парочки молоденьких наемниц было отмечено всеми, но никаких последствий не вызвало. Все присутствующие отлично знали двух бешеных кошек, всегда появляющихся вместе. А их возраст давно перестал смущать завсегдатаев этого заведения. Кое-кто даже приветствовал их поднятием кружки.

Наемницы приветливо ответили тем, кто их узнал, и проигнорировали остальных. Ведь тут никто не обидится, если сделать вид, что не узнали. Зато можно нарваться на неприятности, не вовремя поприветствовав знакомца, не желающего этого.

Хозяин заведения быстро прошел к ним навстречу и проводил в удаленный уголок. Он уже хорошо изучил привычки этих наемниц. Они всегда старались устраиваться подальше, около стеночки. Так, чтобы хорошо видеть весь зал и подходы к себе. Учитывая их внешность, такое стремление вызывало понимание. А последствия для тех, кто все-таки велся на их молодость, заставляли еще и уважать их мнение. Для хозяина еще был немаловажным тот факт, что эта парочка всегда платила по счетам. По одежде, они не были богатыми, но деньги у девчонок явно водились.

Майя с удовольствием откинулась на стенку и осмотрела зал. Иллис пристроилась с другой стороны и тоже быстро окинула взглядом свой сектор контроля. В таких вылазках они уже действовали как одно целое. Подавальщик, мрачноватый молодой тип с пудовыми кулаками, уже тащил поднос. Их вкусы тут тоже знали. Немногие из здешних клиентов заказывали себе дорогое красное вино. Обычно предпочитали дешевые и значительно более крепкие напитки.

— Как ты думаешь, сколько у нас времени? — Иллис с удовольствием сделала первый глоток.

— Думаю, минут двадцать на подлет глайдера. Сюда они не полезут. Только провоцировать местных. На приход переговорщика еще десять-двадцать. Так что можно будет договориться.

Девочки переглянулись с понимающими улыбками. Хоть и редко они вырывались из дворца, но опыт таких вот проделок был. Тени действительно предпочитали не лезть в зону наемников. Кроме того, что их тут не любили, мягко говоря, захват двух наемниц на глазах изумленной публики мог только добавить им авторитета. Ведь никто не собирался докладывать всем подряд о том, что среди наемников гуляет принцесса. Теням приходилось поддерживать легенду.

Майя покрутила шеей. Ошейник не удавалось скрыть под голомаской. Работа генератора изображения входила в какой-то конфликт с его силовым полем, и начинались искажения. Поэтому ее маска искажала только верхнюю часть лица, делая глаза более раскосыми, а нос чуть тоньше, чем на самом деле, и с легкой горбинкой. Зато в комплексе с иссиня-черным цветом прямых волос, в два раза длиннее, чем на самом деле, ее практически нельзя было узнать.

Иллис снова повернулась к залу. Ее маска изменяла не только лицо, но и шею, и даже плечи. Для посторонних она выглядела как блондинка с карими миндалевидными глазами. Которые придавали круглому личику наивно-восторженное, даже кукольное выражение. Поначалу из-за этого даже были неприятности. Пришлые до сих пор пытались их принимать за девиц легкого поведения, для понта таскающих с собой клинки в ножнах. Такие тут нередко встречались.

Кое-кто на этом даже неплохие ставки срывал. Майя с Иллис давно это знали, но не обижались. Они прекрасно знали, куда приходят. Да и выручали их иногда местные.

Майя неуверенно покосилась на Иллис и заметно замялась, явно готовясь выдать что-то не очень приятное.

— Ой, да не майся ты так. — Иллис даже рассмеялась, наблюдая за ее сомнениями. — Отойти надо, что ли?

— Ну, в общем, да. Ненадолго. — Майя виновато посмотрела на спутницу.

— Хорошо, отойду. Но помни, ты обещала мне все рассказать, когда придет время.

— Конечно, расскажу. Или напишу, на всякий случай. — Повеселевшая подружка пожала плечами и почти сразу вжалась в стенку, испуганно глядя на враз ставшие близкими сощуренные глаза принцессы.

— Не с-с-смей! Слышы-ш-ш-шь, не смей даже думать об этом, поняла? — Злое шипение было на самом деле похоже на шипение разъяренной кошки. — Мы не для того прош-ш-шли через все, чтобы ты думала о неудачах.

— Ты чего? Я просто так сказала. Я собираюсь еще побарахтаться. — Майя даже растерялась от таких эмоций подруги. — Да и вроде не планируется ничего такого.

— Вот и не говори больше так. Чтоб сама все рассказала, в случае удачи, по связи. Договорились? — Иллис уже спокойно устроилась обратно на лавку.

— Конечно. Ты не нервничай так.

Майя проводила взглядом принцессу, послушно отошедшую к барной стойке со скучающим видом. Впрочем, посетители кабака с пониманием отметили узкий короткий клинок, уложенный прямо под руку на стойку, и снятый страховочный ремешок на рукоятке ножа. Одна из бешеных кошек заняла позицию, контролирующую подходы к столику, за которым оставалась другая. Знакомое положение для тех, кто собрался вести тут переговоры и не желает, чтобы им помешали. Этим двум кошечкам даже наемная охрана не нужна.

Перед столиком, за которым осталась сидеть вторая кошка, из сумрака появилась помятая фигура обросшего мужчины. Майя только подала знак Иллис, что все в порядке, и вежливо кивнула в ответ на приветствие. Мужчина охотно сел напротив нее.

— Мне передали, что у тебя есть ко мне какое-то дело?

— Да, если ты тот, о ком мне говорили. — Расслабленная поза Майи не ввела в заблуждение мужчину.

— Я Дэш. Может, перейдем к делу, крошка?

— Конечно, Дэш. Мне нужен глайдер, не новый. Можно даже на запчасти. Но он должен удовлетворять определенным требованиям.

— Слушаю. — Почуяв сделку, мужчина подобрался, отбрасывая манерную развязность. Свою выгоду тут чтили высоко. И какие-то условности, связанные с расой, полом или возрастом клиента, для наемников играли далеко не первостепенную роль.

— Машина должна быть на ходу и обеспечить проезд до границы империи как минимум в одну сторону.

— Порталы на разных расстояниях от столицы. До какой провинции? — деловито уточнил мужчина.

— Я сказала до границы империи. Насколько я помню, таких порталов в столичном мире всего три, и они расположены примерно на одном расстоянии, — заметила Майя.

— Даже так? Провинции, значит, вас не устраивают. Как, ты говорила, тебя зовут?

— Хм-м, зачем меня звать? Я сама по себе и прихожу, когда захочу. — Майя снова улыбнулась. — Здесь нас называют кошками. Чем тебя не устраивает?

— Так вас двое, — резонно пожал плечами Дэш.

— Да, верно. В таком случае зови меня Левой Кошкой.

Наемник поднял руки в примиряющем жесте.

— Хорошо, пусть будет Левая. Есть еще требования?

— Конечно. Автопилот с возможностью программирования, в обязательном порядке прочный кузов.

— Зачем? Современные силовые щиты не уступают металлу.

— Будешь задавать вопросы или поговорим о деле? Со щитами не везде погоняешь.

— Значит, планируется гонка в подземном городе, — сделал вывод собеседник. Майя поморщилась своей оговорке, что не осталось незамеченным. — Хорошо, как скажешь. Но прочный кузов, пластиковый или металлический, давно не в моде. Из существующих глайдеров тебе могут подойти только «дорджи» и «хорьхи», есть пара фирм более старых, но это совсем хлам.

— А эти «дорджи»?

— Тоже старая фирма. Держалась за свои традиции до последнего. Лет пятьдесят назад выпускала интересные модели. В те годы силовые движки только развивались. Так что в ходу были комбинированные модели. У многих глайдеров еще сохранялись колеса, для езды по дорогам. «Дорджи» славятся надежной ходовкой и вместительным металлическим кузовом. Но у них нет мобильных щитов. Их тогда еще не разработали. Поэтому эту фирму очень любят использовать в подземных городах. Там на силовых генераторах только по крупным тоннелям можно гонять и то на автопилоте. В мелкие тоннели до сих пор заходят только на колесах.

— До сих пор используют? — проявила интерес Майя.

— Точно. Современные глайдеры все сплошь с защитными щитами. Такие по габаритам вообще только в магистральные тоннели проходят. Мобильные щиты сейчас встраиваются в ходовую установку и не отключаются. Да и гонки местные устраивают только на них.

— Щиты мне не нужны. Пусть будет что-то из этого. Материал кузова без разницы. Но только целый. Только цена должна быть ниже учетного порога.

— Целый лучше металлический. Пластик труднее ремонтируется при поломках.

Майя пожала плечами. Ей было все равно.

— Значит, менее пятидесяти золотых. Расчет, я так понимаю, налом?

— Естественно. И через тебя. Посредничество входит в сделку.

— Маловато будет.

— А ты оптом возьмешь. Мне нужно пять или шесть машин. Кузов должен быть целым, без трещинки. Степень помятости не имеет значения. Каждая машина будет оформляться отдельно. Имена для сделок за тобой.

— Предстоит большое дело? — хмыкнул мужчина, за небрежным тоном пытаясь скрыть интерес.

— Хочу открыть магазин запчастей для любителей древности, — ехидно откликнулась девчонка.

— Понял, не лезу. Связь? Вы не часто тут появляетесь.

— Выставишь объявления в сети, на общем сайте. С пометкой «для коллекционеров». Я выберу через пункт сделки.

— Как я пойму, что это ты?

— Согласие на сделку будет за подписью ЗвЗ.

— А почему не БК? Вроде ближе к бешеным кошкам.

— Есть места, где меня чаще называют занозой в одном месте. Почему бы и не воспользоваться, — пожала плечами девчонка.

— Договорились. Есть что еще?

— Мне рекомендовали тебя как проводника в Закрытый район.

— В подземный город хотите? Да, лучше, чем я, вам проводника не найти.

— В район нужно будет провести одного человека. Только в назначенное время.

— Как проводник, я отвечаю только за проводку и гарантирую встречу с наблюдателями. Если у твоего человека не будет пропуска, это его проблемы.

— Поняла. Я уточню этот вопрос. Выстави в конце триместра в сети несуществующий товар. В согласии на сделку будет место встречи, дата и место завершения сделки. Именно в таком порядке. И еще, мне будут нужны браслеты с идентификационными маяками, на общей частоте. По числу машин. Это возможно?

— У меня все возможно, Левая. Куда доставить?

— Поместить по одному, в каждую машину и запитать от бортовой сети. Так, чтобы включались при начале движения.

— Очень интересная у тебя мастерская запчастей получается. Адресок не скинешь, когда откроешь. С удовольствием заглянул бы.

Майя вежливо улыбнулась, но ничего не ответила.

— Мне не нравится его репутация, — заговорила Иллис, как только вернулась на свое место.

— Мне тоже, — пожала плечами Майя. — Но он довольно дешево берет.

— Тогда зачем он тебе нужен? — Иллис недоуменно посмотрела на Майю. — Если из-за денег, то я же обещала, что они у тебя будут.

— Деньги мне скоро потребуются. А репутация этого не имеет значения. Быть может, даже лучше, что она у него такая.

— Не боишься, что он побежит тебя сдавать?

— До завершения сделки? — изумилась Майя. — Он же не самоубийца. Его наемники сами за такое прикопают.

— Ладно, тебе виднее. О, заявились, — буркнула Иллис.

От дверей, лавируя между столиков, к ним приближался невзрачный человек в потертом камуфляже. Несмотря на внешний вид, ничем не отличавшийся от завсегдатаев, посетители кабака косились на него с нескрываемым подозрением. Но мужчина все же дошел до столика без приключений и, получив согласие, устроился на свободном стуле.

— Если ты сейчас нас спалишь перед местными, я тебя отдам им на съедение, — любезно проинформировала Иллис. — Все прибыли?

— Да, в-в-в… э-э…

— Правая, — любезно подсказала Майя и в двух словах объяснила почему. Боец только поморщился, но спорить не стал.

— Пятерка контролирует площадь. Глайдер на стоянке девять дробь шесть. От входа по улице направо.

— Я в курсе. Будем уходить? — Иллис вопросительно посмотрела на Майю.

— Ну, а что же еще? Эх, так хорошо сидели!

Пересмеиваясь, девочки направились к выходу, не обращая внимания на своего спутника. Минут через десять к барной стойке прошмыгнул один из работников кабака. Хозяин настороженно посмотрел на него.

— Ну, удалось выяснить что-нибудь?

— Это из теней. Их там на площади еще несколько было. Кошек вели по улице, но упустили. Они угнали глайдер со стоянки.

— Опять во что-то влипли. Потому и не появлялись так долго. Отсиживались, видимо. Надо бы узнать, что там они натворили в этот раз. Если за ними теней вместо стражи посылают, — задумчиво покачал головой хозяин, прикидывая, как сообщить эту информацию в Ирбинск.

Секретарь кабинета лорд-мастера теней с пониманием смотрел на разгорающийся индикатор занавеси силового поля. Лорд-мастер всегда включал звуковую защиту, когда ему предстоял непростой разговор с принцессой. А поводов она давала предостаточно. Особенно в последний год. Последняя ее выходка не была чем-то необычным. Но слушать посторонним, как принцесса защищает свою рабыню, было незачем. Хотя, зная характер своего начальства, секретарь не хотел бы оказаться сейчас в кабинете, на месте этих двоих заноз, как, впрочем, и на месте лорд-мастера. Объяснения с членом императорской семьи, тем более претензии, требовали не только терпения, но и дипломатии.

— Лорд-мастер теней. — Иллис сделала величественный наклон головы. Майя покосилась на нее и тоже приветствовала хозяина кабинета легким кивком. В том, что их доставили сюда сразу по возвращении из города, удивительного ничего не было. Это уже превратилось в своеобразную традицию после каждого успешного и не очень побега. Но чувствовала себя Майя все еще неуютно в обществе посвященных в ее тайну. И она подозревала, что так будет еще долго.

— Проходите уже. — Кир трагически закатил глаза, но вежливо указал на кресла. — Чай на столе, угощайтесь. И не забудьте, что вы здесь сейчас получаете от меня выговор.

— Да, а я защищаюсь. А Майя скромно стоит в сторонке. — Иллис с удовольствием обосновалась в кресле и потянулась за чашкой. Майя немного замялась, но последовала ее примеру. Впрочем, как Кир заметил, ее заминка была связана скорее с костюмом, который она сначала поправила, чем с нарушением этикета.

— Именно так. Вы своими побегами умудряетесь наделать шуму больше, чем все заговорщики, вместе взятые. Вам так надо ставить все службы охраны на уши?

— Мы же ничего такого не сделали. — Иллис недоуменно пожала плечиками.

— Возможно, — не стал спорить Кир. — Но в этот раз вас обвиняют в тайной разработке и успешном испытании телепорта со свободной точкой входа и выхода.

Выдав тираду, лорд-мастер с интересом уставился на своих собеседниц. Самую необычную парочку, какую только он мог себе представить.

— Что? Это же невозможно! Вы же знаете. Это известно любому школьнику. — Иллис широко раскрыла глазки.

Майя, услышав такое заявление из уст серьезного лорд-мастера, даже поперхнулась глотком, который собиралась сделать из своей чашки. Кир вежливо дал ей прокашляться и все же продолжил:

— Знаю. И другие знают. Мы стараемся к себе брать только тех, кто хорошо учился в школе. Но все-таки не хотелось бы чувствовать себя дураком. Особенно перед подчиненными. Может, расскажете? Про город не спрашиваю, как и договорились, тут все делаем по-честному. Мы расследуем, ты готовишься. Но про раскрытые норки ты обещала докладывать со всеми подробностями.

— А что вы просчитали? — Майя, наконец, смогла заговорить.

— Ну, проход второго периметра мы обнаружили. Кстати, как ты его заметила? — Кир обращался напрямую к Майе, зная, что Иллис вряд ли принимает участие в поисках очередных норок.

— Птицы. — Майя спокойно пожала плечами. — Там закрытый угол и тепло от отдушин из подвала. Они часто в этом месте пережидают холода. Я заметила, что датчик на них не срабатывает. Наверно, техники специально поставили так, чтобы не бегать каждый раз. Или бойцы охраны подправили.

— Разумно. — Кир задумчиво кивнул. — Но это покажет расследование. А вот как вы появились посередине двора?

Иллис звонко рассмеялась, но предоставила отвечать улыбнувшейся Майе.

— Силовое поле максимальной плотности в покоях приобретает форму сферы и пересекает все предметы.

— Это мне тоже известно, — немного раздраженно заметил Кир. — Я даже знаю, что сфера охватывает нижние и верхние этажи, с центром в гостиной и спальне. Как это влияет на ваше перемещение во двор?

— Зато вы не вспомнили, что сфера еще выходит за пределы стен здания. Наша сфера выходит метров на пятнадцать, наверно, и внизу достает до веток ближайшего дерева.

— Ну и что? — Кир все еще не понимал.

— Одна ветка слишком выросла в сторону дворца и почти перекрыла дорожку. В тени того дерева еще скамейки поставили, может такую ветку даже специально вырастили. Я не знаю. Поле захватывает ветку почти посередине, но при этом никак не мешает прохожим.

— Да при чем тут ветка?

— Кир, Майя пытается тебе намекнуть, что по силовому полю такой мощности можно ходить пешком, — не выдержала со смешком Иллис.

— Ну да. — Майя согласно кивнула. — Поле максимальной плотности скрывает происходящее внутри. А спуститься на нижний этаж можно по внутренней лестнице прямо из гостиной. Мы вылезли из окна, прошли до ветки, сели и подождали, когда будет отключено поле. Мы ведь знали, когда придет Лера.

Майя решила не выдавать степень участия служанки в проказе.

— А потом мы спустились вниз, — весело закончила Иллис.

— Вот так мы и оказались на три метра над землей во дворе, — закончила Майя. — Наблюдение в этом участке настроено на защиту стен. За дорожкой практически не следят, по крайней мере видеоконтроль. Так что нас засекли только сканеры. А по ним определить, что произошло, нельзя.

Кир несколько мгновений осмысливал услышанное и пытался понять, почему Иллис смотрит на него с таким ожиданием.

— Но подождите, ведь так можно и в обратном порядке? — наконец сообразил он.

— Во, ты проиграла! — торжествующе заявила принцесса согласно кивнувшей Майе. — Естественно, можно. Причем летом в листве можно даже днем сидеть. Никто не увидит. После включения поля можно вообще спокойненько пройти вовнутрь. Датчики о постороннем сообщат только после снятия защиты.

— На что хоть спорили? — мрачно поинтересовался Кир.

— На реферат по культуре дизайна. — Иллис сморщилась, поднимаясь. — Он у нас один на двоих и еще не скоро, но там такая скука!

Секретарь встречал выходящую принцессу стоя, как и положено. Ее рабыня плелась сзади и даже не посмотрела на него. Но возмущаться секретарю было некогда. Хозяин кабинета предпочел лично проводить посетителей и был мрачнее тучи.

— Хорошо, лорд-мастер, я приношу свои извинения и не стану больше спорить с вашим последним наказанием. Мы проведем у себя в покоях весь вечер. Но только этот.

— Надеюсь на это, ваше высочество. — Кир учтиво поклонился и с кислой миной дождался, когда за принцессой закроется дверь.

— Вызывай сюда этих аналитиков. И техников тоже, — резко повернулся он к секретарю. — Всех вызывай.

Секретарь осторожно поежился, с сочувствием подумав о вызываемых. Начальство было явно не в духе после проведенной беседы. Впрочем, как всегда, когда принцесса принимала только самое безобидное наказание. Причем всегда для обеих сразу.