Сожги этот мир

Михаил Сергеевич Толстов, 2021

Я орудие в руках диктатуры Лейна, инструмент высшей справедливости, который не может сбиться с пути, потому что в моей голове находится имплант, освобождающий от страха и сомнений. Я прибыл на вашу проклятую и опустошённую планету, чтобы построить государство прогресса и процветания. Я поведу вас, слабых и заблудших, сквозь долину смертной тени к свободе и вечной славе. Либо мы создадим мир справедливости, либо утопим его в огне.

Часть 1. Карния

Глава 1. Пустошь

Ещё одна жертва про́клятой планеты — она лежала в бескрайних песках великой пустыни словно кит, выброшенный на берег и окружённый стаей падальщиков. Для них это был не просто сбитый космический корабль, а выигрышный лотерейный билет и единственный шанс на лучшую жизнь. После долгих мучений они вскрыли грузовой отсек и проникли внутрь. Самые слабые духом сразу же принялись делить трофеи — счастливый Викет Джонс схватил диковинный автомат и закричал:

— Это ж настоящие плазмаганы! Знать бы ещё как ими пользоваться, и мы бы захватили весь проклятый город! А можно вообще продать это добро барыгам из технозоны и жить как короли! — Собратья по оружию подхватили радостный вой Джонса и тоже стали хватать добычу, словно новые игрушки.

Но старый пройдоха Вилли, который много чего повидал в жизни, внезапно осознал опасность ситуации и почти простонал:

— Это же корабль класса Красный змей! Надо валить! — И дал дёру с корабля, схватив первую попавшуюся под руку вещь.

У Викета появилось нехорошее предчувствие:

— Какой ещё на хер Красный змей?! Ау?! О чем речь вообще?

В это время другая группа мародёров пробиралась по узкому коридору к кабине пилота. Открыв двери, они увидели человека в чёрном бронекостюме с небольшими узорами в виде языков пламени. Воин Дирк уже пришёл в себя после жёсткого приземления и стоял перед ними в полный рост: античный герой с грозными чертами холодного убийцы и с кинжальными лезвиями на запястьях. Мародёры смотрели на него несколько мгновений, а потом Дирк нанёс отточенные удары в шею первым “счастливчикам”. Не теряя времени, он перескочил через трупы и занялся следующими в очереди. Тесный коридор не давал разбойникам напасть всей толпой, и они в страхе ринулись в грузовой отсек за поддержкой товарищей по оружию.

— Сдавайся, подонок! У нас есть дробовики и гарпуны! Ты в западне и тебе некуда бежать! — Кричал осмелевший Громила Томми, пока остальные прятались за ящиками с боеприпасами и снаряжением.

— Вы хоть знаете, кто я такой? — Голос из тёмного коридора не отражал эмоций, в нём чувствовалась только холодная сталь.

— А какая на хрен разница?

— Я воин Лейна, я фанатик, готовый сражаться до последней капли крови, и моё оружие всегда наготове.

В качестве подтверждения своих слов Дирк швырнул к непрошенным гостям компактную светошумовую гранату. Мародёры про́клятой пустыни не привыкли к технологическим штучкам, и они совершенно не предполагали, что кто-то будет метать гранаты в грузовом отсеке с оружием. И когда Викет очнулся от лёгкого шока, он обнаружил, что воин Лейна уже вовсю кромсает его коллег по опасному бизнесу. Кое-кто из бандитов успел выстрелить из дробовиков и гарпунов, но в ближнем бою, когда противник уже дерётся с твоими товарищами, это была плохая идея: Дирк уходил от выстрелов, использовал врагов как живой щит и даже та дробь, что достигла цели, не смогла пробить его доспехи.

Конечно, у бандитов тоже был большой жизненный опыт, но в отличие от них, Дирк прошёл обучение от мастеров, он дрался с лучшими, и поэтому отделался только ушибами и баллистическим шоком от пуль, попавших в доспехи. Под конец схватки из мародёров остался только особо трусливый Викет Джонс, который всё это время держался в стороне и пытался сразить Дирка из винтовки Мосина. И теперь настал момент истины — они встретились глазами, между ними было три метра пустого пространства, а Джонс сжимал в руках заряженное оружие. Дирк взглянул на бедолагу и поведал ему будущее:

— Ты бросишь оружие и уйдёшь прочь.

— Это ещё почему?

— Послушай себя — твой голос дрожит ещё сильнее, чем руки. Каков шанс, что твоя игрушка сможет пробить мои доспехи? И каков шанс того, что ты выживешь, если разозлишь меня?

— Да кто ты такой?! Почему я должен тебе верить?!

— Я Дирк, воин могучего братства. Мы — живая легенда, восставшая из времени, мы — диктатура Лейна. Бесконечная преданность, единая цель, неостановимая сила, которую вы примете в назначенный час. Либо мы установим мир справедливости, либо утопим его в огне. И можешь верить моему слову — мы люди чести и выполняем свои обещания.

— Что-то ты не похож на доброго человека! Ты моих корешей на куски порезал!

— А я и не говорил, что я добрый. Справедливость крайне жестока в начале пути, потому что она требует действий и борьбы.

Воин Дирк медленно подошёл к Викету и совершенно спокойно отвёл в сторону дуло его допотопного оружия:

— Моё терпение на исходе. Рекомендую использовать ноги, чтобы выйти из положения.

— Звучит заманчиво! — Викет начал пятиться задом, пока не дошёл до самого выхода. — Слушай, у меня столько долгов на шее, а я рассчитывал на это дельце. Я знаю кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Да неужели? А по-моему твоя история проста как грязь. Вы оказались здесь не случайно. Человек с большими деньгами и связями нанял местных головорезов, чтобы они прочесали пустыню в поисках сбитого корабля. Он собирался устроить мне ловушку, когда я приближусь к городу. И он хотел получить подтверждение моей смерти. Назовём его Билл Родхэм, он же мясник, он же душегуб и демон. Слуга корпорации Синтэк, представитель тиранов, которые высасывают соки из местного населения.

— То есть ты знал, что перешёл дорогу Мяснику, но всё равно сунулся на его планету? Ты совсем псих?

— Это уже не его планета. Я уничтожил почти все его корабли в этом секторе.

— Ты только пришёл в наш мир, и я могу рассказать как тут всё устроено.

— Да чего тут понимать? Мир это прежде всего люди. И этот мир поставили на колени. Нищета, преступность на уровне гражданской войны, рабы на добыче ресурсов и плантациях, адские фабрики с дешёвым ручным трудом и экологический кошмар. Эту картину я видел уже не раз.

— Я знаю всех местных авторитетов и их группировки. Если ты хочешь выполнить свою миссию, то должен знать местный расклад.

— Если я начну расспрашивать тебя, то выдам свои цели.

— А проводник? Тебе нужен проводник по нашим опасным землям?

— Я не собираюсь гулять тут пешком. Это Красный змей — это просто неубиваемая машина. Я смогу подлатать его своими силами. Конечно, без капремонта на нём уже не прыгнешь в космос, но до города как-нибудь доберусь.

— Дай хотя бы пару юнидолларов конфедерации и я скажу сколько народу осталось вокруг твоего корабля! Я даже сдам конкурентов, которые ждут тебя в соседних секторах с зенитками!

— Торгуешься ты лучше, чем воюешь. У меня нет местной валюты, но думаю тебя устроит её твёрдый эквивалент.

Дирк кинул золотую монету Викету, и тот не задумываясь бросился ловить сокровище.

Глава 2. Город порока

Воин Лейна приближался к прогнившему городу, к настоящему воплощению Содома и Гоморры. От некогда величественных синих небоскрёбов остались только воспоминания, местные жители уже давно превратились в варваров и уничтожили последние плоды цивилизации. Теперь на улицах валялся мусор, всюду стоял запах нечистот и мёртвых тел, а звуки стрельбы стали обыденностью. Такая картина могла испугать кого угодно, но только не воина Лейна. Фанатик Дирк с радостью рвался в бой, и ему не терпелось начать очередную битву ради высшей цели, ради всеобщей справедливости.

Дирк ворвался в город и схватил первого попавшегося жителя за шкирку:

— Где здесь самая страшная банда?!

— На футбольной площадке, прямо по кварталу и налево, рядом с черепами на кольях.

Чумазый попрошайка в лохмотьях удивился больше внешнему виду Дирка, чем его вопросу — воин в тяжёлом обмундировании и с энергоавтоматом наперевес выглядел в местных трущобах как космонавт упавший с неба. Что-то подобное можно было встретить только в технозонах, но к ним подпускали лишь тех немногих жителей Карнии, кто приносил ценные ресурсы.

Дирк оттолкнул оборванца и продолжил путь. Безусловно, он привлекал внимание и по его следу уже шли настороженные головорезы, но воин Лейна не бежал от неприятностей — он их создавал. Дирк вышел на площадку, где отдыхала местная банда из полсотни человек, и выстрелил по ним из подствольного гранатомёта. Но Дирк не хотел убивать их всех сразу, а только оглушить и напугать, поэтому он выстрелил не в самый центр, а в край. Людишек разметало в разные стороны, кто-то отправился на тот свет, но самые крепкие из них отделались лёгкой контузией.

Главарь банды, чудовище в человеческом обличье ростом в два метра, увешанный костями и в самодельном бронекостюме, очнулся первым. Он схватил палицу и издал устрашающий рёв. Дирк ответил более цивилизованно:

— Я пришёл поставить тебя на колени.

— Ты просто очередной трофей! Я вырву твоё сердце, когда раскатаю по асфальту!

— Если.

Вокруг футбольной площадки сразу собралась толпа зрителей — всем хотелось посмотреть, как два упёртых лба превращают друг друга в кровавое месиво. Диктатура Лейна не требовала честного обращения с моральными дегенератами, но Дирк собирался произвести впечатление на окружающих и сражался исключительно шипами, встроенными в костюм, чтобы получилось подобие битвы на равных. Воин наносил удары в уязвимые места и “маневрировал” от выпадов противника. Главарь, в свою очередь, прошёл жестокий отбор мира, в котором жил: он умел драться и держать удар, а тяжёлая палица в его руках могла пробить даже шлем и броню современных доспехов. Воину Дирку пришлось попотеть и применить все свои умения, чтобы вымотать чудовище. Естественно, и сам Дирк получил ушибы и колото-резаные раны, но чаши весов, в конце концов, качнулись в его сторону. Ослепленный яростью главарь банды пропустил несколько критических ударов, и кровотечение из ран лишило его сил. Он выдохся, потерял концентрацию и уже никак не мог угнаться за врагом. Когда исход битвы стал очевидным для всех собравшихся, Дирк нанёс удар в ногу и повалил гиганта вниз.

Воин Лейна забрал палицу и позволил поверженному главарю попытаться подняться: у того хватило сил только привстать на одно колено, и тогда Дирк смертельным ударом поставил точку в схватке. Теперь улица ждала, что скажет новый предводитель.

— Я воин Дирк, посланник диктатуры Лейна. Я пастор, который поведёт вас, слабых, сквозь долину смертной тени.

— А что если мы не захо… — один из бандитов попытался сопротивляться новому вождю, но не успел он договорить, как Дирк, мгновенно выхватив из своего костюма метательный нож, влепил его прямо в глаз бунтарю.

— Это только начало! — Продолжил говорить Дирк. — Сейчас мы пройдёмся по всему этому проклятому городу, и вы будете следовать за мной и наблюдать за наступлением нового порядка! Теперь всё будет подчиняться высшему благу!

Один из головорезов вспомнил про вежливость и поднял руку, чтобы задать вопрос.

— Чего тебе?!

— Что такое высшее благо?

— Правила, мать вашу! Правила, написанные для всех, даже для меня, и никто не будет выше законов справедливости. А справедливость это равенство в правах и возможностях — больше не будет никаких рабов, больше никто не будет стоять над обществом и управлять его ресурсами в своих целях, мы сами будем определять свою судьбу, коллективно, а не по воле случайного угнетателя. А теперь, прежде чем мы продолжим веселье, мне нужны люди, готовые прямо сейчас пойти на самоубийственное задание ради высшего блага! Есть добровольцы?!

Неожиданно для прогнивших жителей города из толпы вышли два человека. Первым шёл однорукий мулат в сером балахоне, не выдавая ни страха ни смущения. Этот человек смотрел прямо в глаза Дирку. За ним осторожно следовал солдат с автоматом в тёмно-синей униформе, по-видимому когда-то служивший в частной армии, он озирался по сторонам и всюду ждал подвоха.

Как только они подошли вплотную, мулат задал вопрос:

— Я Бальтазар Гроу и я готов пойти за тобой. Но я должен спросить, ты в самом деле веришь в справедливость? Разве она возможна на этой помойке? — Голос Бальтазара был твёрд, он не боялся вызвать гнев Дирка и умереть, жизнь преподнесла ему множество горьких сюрпризов, и поэтому теперь он вопрошал о вечных истинах.

— Справедливость создают люди. Она рождается в борьбе.

— И даже такой калека как я нужен твоему делу?

— Это наше общее дело, и именно поэтому оно является высшим благом. И именно поэтому мне нужен даже ты. Особенно ты, первый, кто вышел, чтобы поддержать. А как твоё имя, солдат? — Дирк перевел взгляд на второго добровольца.

Человек в синей униформе вышел из-за спины Балтазара и ответил:

— Зовите меня просто Седрик, и я готов служить общему делу.

— Как ты тут оказался?

— Охранял Красный крест, но мы “потерялись”… — Седрик начал говорить невнятно, пытаясь сократить детали своей истории. — В общем, нас бросили умирать, я остался один и только и делал, что старался выжить.

— “Отличная” история, мы к ней ещё вернёмся.

— Сэр, Вы сказали, что нужен человек, готовый пойти на самоубийственное задание? Что нужно делать?

— А ты ещё не догадался? Ну, тогда иди следом и скоро поймёшь.

Воин Дирк отправился в соседний квартал, чтобы найти следующую группировку, но теперь за ним бежала целая толпа зевак и последователей. Ещё один выстрел из подствольного гранатомёта, ещё одна череда жертв, Дирк снова вызвал на бой главаря и снова одержал победу. К счастью для него, эта банда оказалась слабее и мягче предыдущей, Дирку удалось с относительной лёгкостью победить главаря и завербовать новых сторонников. Он опять задал вопрос о том, кто хочет пойти на самоубийственное задание ради справедливости и собрал новых добровольцев — к нему вышел один матёрый бандитский предводитель, жаждущий славы и завоеваний, и его друг с вырванным языком, ещё один амбал, на котором красовались самодельные жестяные доспехи с шипами и рогатый демонический шлем. Первого звали Ти-Бёрд, он выглядел как пират: в кожаном пиджаке, с цепями, с рыжей бородкой и вечно прилипшей к губе папиросой. Его мотивы были прозрачны как стакан воды — он увидел нового сильного вождя и захотел примкнуть к самой сильной банде. О мотивах второго воина, которого все называли Зверем, можно было только гадать, но, судя по его внешнему виду, он был на седьмом небе от счастья.

В третий раз Дирка встретили овациями из толпы, и вожак банды уже ждал своего шанса сразиться с новым героем проклятого города. Воин Лейна боролся под стимуляторами и ему требовалось всё больше сил, чтобы продолжать этот путь. Но он не боялся смерти и неудачи, Дирк знал, что биоимплант в его голове превращает любого человека в идеального фанатика. Дирк выжмет из своего тела всё возможное, но дойдёт до конца.

Это оказался последний триумф — город сдался на милость победителю и оставшиеся небольшие группировки приняли новую власть. Как и раньше Дирк призвал добровольцев, готовых пойти на суицидальную миссию. Словно соблюдая некую традицию, из толпы опять вышли два человека: местный кузнец-торговец Гарольд Рассудительный и его боевая подруга Магма, последняя была отчасти похожа на борца Сумо, спокойная, крупногабаритная дама со струйным огнемётом и ожогами на лице. Гарольд говорил за обоих и уверял, что они являются ярыми сторонниками идеи о высшей справедливости. Дирк принял этот ответ и перешёл к следующему этапу.

Воин Лейна ещё не дошёл до своего физического предела, и он смог провести победную речь, забравшись на руины старого памятника Фемиды:

— Справедливость — это не иллюзия, не красивое слово для обмана и не идиллия далёкого будущего. И мы будем творить её прямо сейчас. Для начала займёмся справедливым распределением ресурсов. Рядом с нами есть алмазные копи на севере и плантации на юге. Ваши банды сражались лишь за контроль рудников, наполняли их рабами и продавали товар корпорациям за бесценок, чтобы получить допотопное стрелковое оружие, просроченные медикаменты и продовольствие из плантаций, которые находятся в руках частной армии Синтэк. Теперь не будет никакого рабского труда в алмазных шахтах. Теперь все запасы продовольствия, медикаментов и ценных ресурсов будут под открытым общественным контролем, чем больше вы работаете — тем больше получаете. Мы будем проводить учения, чтобы стать организованной, дисциплинированной силой, способной захватить плантации. Это ключ к нашей независимости, с помощью поставок продовольствия они контролируют нас и устанавливают низкие цены на добытые алмазы и другое сырьё. Они специально держат нас на голодном пайке, чтобы мы дрались друг с другом и были разобщены.

Ближе всех к Дирку стояли те, кто согласился пойти на неизвестную миссию, и именно один из них — Седрик — задал вопрос:

— У них есть такое же оружие как и у тебя, а ещё роботы и боевые дроны!

— Я пришёл не с пустыми руками, на моём корабле достаточно оружия, чтобы захватить плантации. — На этом месте Дирку пришлось немного приукрасить действительность, он и в самом деле привёз с собой целый арсенал, но он не мог сравниться с тем, что было у бойцов Синтэк. — Потом мы захватим ещё больше современного оружия и даже нормальный транспорт. Я научу вас пользоваться энергоавтоматами и вместе мы будем тренировать новую централизованную призывную армию. Что касается роботов, то, к счастью, они пока являются дорогими игрушками, используемые для устрашения. Ещё никто не смог создать компактный и недорогой искусственный интеллект, поэтому наш главный противник — это наёмники, псы войны, это единственная сила, способная держать под контролем территорию.

— А ты думаешь о последствиях, пророк? Они вернутся, чтобы отомстить и восстановить прежний порядок вещей, — Бальтазар был поумнее остальных и проявлял дальновидность.

— Естественно, это будет только началом войны. Возможно, нам придётся вывезти технологии с плантаций, чтобы сделать свои тайные оазисы. Возможно, нам придётся вести партизанские действия против хорошо вооружённого противника. И именно поэтому мы должны будем расширять свою сферу влияния, занимать новые города, освобождать людей от рабского гнёта и увеличивать армию, — на этом моменте Ти-Бёрд и Зверь явно повеселели, — и, к счастью, не всё против нас. На Карнии есть куча враждебных друг другу корпораций. Мы можем стравливать их между собой, торговать с ними и получать жизненно важные технологии. — А это уже вызвало радость у Гарольда. — Одна из наших главных задач — это наладить своё материальное производство, и в конечном счёте мы должны возродить промышленность. Сейчас вам это кажется делом далёкого будущего, но мы вынуждены проделать этот путь или нас сомнут.

В толпе показался потёртый жизнью пройдоха Вилли и его друг Викет Джонс. Вилли, являлся одним из немногих, кто читал книги и знал историю, поэтому он задал вопрос из другой темы:

— Неужели диктатура Лейна ещё существует? Мы можем рассчитывать на помощь твоих братьев?

— Мы огонь, который легко разгорается. И если это восстание запылает должным образом, то братство пришлет нам корабли с оружием. А все желающие смогут записаться в святое воинство.

— Почему ты один?

— Диктатура Лейна занята в семьдесят девятом секторе, мы освобождаем мир, который в десятки раз больше вашего. Меня отправили сюда, на периферию, на спецзадание. А помощь вам — это бонусная миссия. Ни один воин Лейна не устоит перед соблазном разжечь огонь.

Глава 3. Тайная вечеря

После воодушевляющей речи Дирк принял участие в менее официальном мероприятии, которое проводилось в укромном месте и с избранными. Они собрались в развалинах старой библиотеки, накрыли стол и продолжили вести разговоры, поднимая стаканы с самогоном. Седрик и Бальтазар сели один по левую, другой по правую руку, как первые апостолы Дирка.

— Я начинаю подозревать, что ты не собирался давать нам никакого самоубийственного задания, Дирк! Это был трюк, чтобы выбрать идейных сторонников из толпы, — сказал в какой-то момент Седрик, обгладывая куриное крылышко.

— А я начинаю подозревать, что ты просто идеальный солдат, Седрик. В тот момент ты ничего не понял, но отправился в “бой”, — Дирк пил в меру и сохранял относительную трезвость и серьёзность даже при шутках.

— Почему ты остаёшься таким сдержанным, Дирк? Это какой-то религиозный обет?

— Это биоимплант в моём мозгу. Он наполняет моё сердце непримиримым фанатизмом и делает меня верным оружием в руках диктатуры Лейна.

Седрик поперхнулся и даже немного протрезвел, а остальные внимательно прислушались к разговору.

— Что?! Вас что, штампуют как киборгов? Вы так набираете себе “святое воинство”?

— Естественно, нет. В нашем государстве мы являемся отдельным крылом, орденом, если так можно выразиться, в который идут по собственному желанию и в сознательном возрасте. Биоимплант можно получить только добровольно и после глубокого изучения идей организации. Мы не позволяем простым романтикам совершать необратимые поступки. Кандидат должен осознавать, кем он станет после перерождения.

— Слава Богу! А то я малость испугался, что вы вербуете сторонников насильно и распространяетесь как чума!

— Наши враги используют именно такой пропагандистский штамп. Но это противоречит всем нашим убеждениям — это насилие над личностью.

— Поэтому вы занимаетесь только добровольным насилием?

Дирк прекрасно понимал, что за всеми эти вопросами стоят сомнения, что битва за умы людей всё ещё продолжается, и он снова должен держать удар. И в этом противостоянии любое неосторожное слово могло показать его слабым или даже дискредитировать саму идею, и поэтому он ответил правдивой хитростью, сменив акценты:

— Что может быть более человечным, чем самопожертвование ради общего блага?

— И каким вы видете это благо? Очередная утопия? Постоянное напряжение сил, чтобы бежать к прекрасному будущему?

— Я убеждён, что каждый из собравшихся здесь согласиться с тем, что жизнь станет лучше только в том случае, если мы будем усердно работать и бороться. Организованно, системно и бескомпромиссно.

— За то и выпьем!

Пирующие чокнулись стаканами, и напряжение немного спало, снова возобновились шуточки и прекрасные мечтания о будущем, когда они освободят родные края от хаоса и бесконечных войн. Но Бальтазар сохранял осторожное молчание и, видимо, какие-то вопросы остались для него неразрешенными. Заметив его сомнения, Дирк начал первым:

— Ты хочешь что-то спросить?

— Я просто хочу удовлетворить своё любопытство. Почему вы называетесь диктатурой и при этом говорите о свободе?

— Есть простая истина, что жизнь не укладывается в простые истины. Не бывает свободы во всём, как и абсолютного порядка. Естественно, мы собираемся построить цивилизованное общество, где любому гражданину будут даны равные возможности в развитии, где образование будет доступно каждому в равной степени, где труд человека будет не пожизненным изнурительным проклятием, соседствующим со страхом голодной смерти. Можно ли назвать такое общество свободным? Безусловно. Но оно не проживёт и года, если не будет защищать свою свободу. — Дирку хотелось рассказать как можно больше и передать им весь тяжёлый опыт государственного строительства, но в тоже время он боялся затянуть речь, которая и так становилась довольно громоздкой и теряла ясность. — Сила человечества в многообразии, и в этом же его и беда: всегда будут рождаться лентяи, анархисты, религиозные фанатики и идейные несогласные. Их мало, но они самоорганизуются и распространяют информационный яд. Поэтому обществу необходимы механизмы социального отбора и сильная пропагандистская машина. Иначе любая организация, построенная ради общего блага, может превратиться в бюрократического монстра, в воспалённый лимфатический узел государства, где будут создаваться кланы, процветать кумовство и коррупция.

— И вы являетесь главными защитниками этого нового общества, его элитой?

— Нет, мы лишь продукт, который оно генерирует для своих нужд. Наверное, я неудачно выразился. — Дирк уже ругал себя за то, что читал недостаточное количество книг, хотя до Карнии ему, наоборот, казалось, что он слишком много времени уделяет теории. — Я попробую выразить саму суть в одном предложении: скажите мне какой отбор в вашей организации, и я скажу чего она стоит, и тоже самое касается и общества. Если вы будете постоянно обучать людей, проверять их на практике и продвигать наверх исключительно по результатам, то ваша система не сгниёт. Тогда у вас есть будущее. Но чёрт возьми, сколько же вещей в мире хочет сломать этот отбор! Стоит какому-нибудь человеку получить каплю власти или богатства, как у него сразу возникает соблазн использовать их, чтобы продвинуть своих близких в обход существующего социального отбора. А обиженные лентяи? Чем меньше человек знает, тем больше он уверен в своей правоте, такие личности всегда находят оправдания своим неудачам. И как правило в этом виновата система, которая не смогла их оценить, а значит система плоха и против неё надо бороться. А ведь есть и те, кто просто хочет жить на широкую ногу и ищет любые лазейки в законах. Все они враги общества, которых нужно безжалостно и показательно уничтожать.

— Кто такой Лейн? Это ваш правитель?

— Нет. Это рядовой воин организации, от которого не ждали подвигов и даже высоких результатов. Но в назначенный час он с лёгкостью пошёл на немыслимое и стал бессмертным символом в нашем обществе. Потом один из великих изобрёл биоимплант. Он сделал его ради личного применения, чтобы лучше работать во благо общей идеи. Никто не знает его настоящего имени, потому что он звал себя Лейном, простым человеком, который верит в идею и готов к любому подвигу. Мы и есть диктатура обычных людей, диктатура большинства ради интересов большинства.

— Я не хочу тебя обидеть, пророк, но твои речи выглядят немного приторными. Вы пытаетесь казаться белыми и пушистыми.

Сново воцарилось молчание, казалось, что Дирка загнали в угол и скоро он получит удар по репутации. Дирк впервые рассмеялся, и все увидели, что смех его был искренним и не содержал и процента притворства.

— Я призываю людей к долгому кровопролитному восстанию с тяжёлым трудом и великими жертвами! Но мои речи кажутся тебе приторными? Из тебя выйдет отличный воин Лейна!

Через секунду удивления, Бальтазар поспешил отмахнуться от такого заманчивого предложения.

— Не думаю, что мне когда-нибудь захочется пройти через операцию на головном мозге, чтобы стать фанатиком!

— Хорошее замечание, Бальтазар, но когда ты увидишь цену поражения, когда тебя начнут прижимать к стенке, то ты будешь готов на любые жертвы, чтобы работать лучше и избежать катастрофы. К сожалению, мир устроен именно таким образом, иначе не существовало бы никаких воинов Лейна.

— Надеюсь, что в этом правиле есть исключения.

— Я сам до сих пор на это надеюсь, что когда-нибудь мы станем реликтом и отпадёт всякая необходимость в подобных жертвах. Но этот день всё никак не настаёт.

Дирк поднялся из-за стола и оглядел своих приближённых.

— Я могу доверять вам больше, чем остальным, и поэтому задам вам важный вопрос. Меня интересует доктор Варгас, кто знаком с этим человеком?

Седрик, отхлебнувший в этот момент из своего стакана, закашлялся и выплюнул самогон и обернулся к Дирку:

— Зачем тебе сдался этот маньяк?

— Он связан с очень плохими людьми. И доктор является зацепкой, ниточкой к этим мерзавцам. Как только мы захватим плантации, то займёмся Варгасом. Это первичная цель моей миссии.

— Ну, в таком случае я стану твоим проводником к его логову.

Глава 4. Голос командования

Дирк вернулся на свой корабль, чтобы связаться с командованием. По большей части он хотел услышать, как обстоят дела в семьдесят девятом секторе, Дирк горел душой за общее дело и желал скорейшей победы братьям по оружию. Наконец, включилась сверхсветовая связь и показалась голограмма воина Даггера, куратора миссии:

— Приветствую, брат Даггер! Как дела на фронте?

— Приветствую, брат Дирк, могу тебя обрадовать, сказав, что всё идёт согласно плану. Стяжает победу отважный боец, снимает плоды осторожный хитрец. Но я не могу раскрывать детали, так как у тебя теперь другой уровень допуска. Поэтому перейдём к нашей миссии. Как обстоят дела?

— Я обосновался на Карнии, разжигаю огонь и иду по следу. Здесь живут суровые люди, и в ближайшие годы мы пожнём хороший урожай. Местные жители даже не подозревают какой у них большой потенциал для фанатичной борьбы. Им стоит только начать, и они войдут в раж.

— Как прекрасно работать в мире, который ещё не наполнен идеями. Карния — как чистый лист бумаги, ждущий своего творца. Но не увлекайся слишком сильно, твоя первоочередная миссия — это нейтрализация доктора Варгаса, если эта угроза не будет устранена, то восстание на Карнии не будет иметь никакого смысла.

— Мне удалось установить его приблизительные координаты. Варгас живёт как отшельник далеко в пустыне под защитой целой армии дронов-прислужников. Также у него есть средства ПВО и укреплённые бункеры. В общем, чтобы выкурить этого психопата, нужно будет сильно попотеть, особенно если идти в лоб и в одиночку. Поэтому самый рациональный шаг — это сбор информации и создание ополчения.

— У доктора обширные связи с местным населением?

— Да. Отчаявшиеся люди обращаются к нему за медицинской помощью. Это считается сделкой с дьяволом, потому что в качестве платы нужно привести к нему нового подопытного. И, естественно, никто не афиширует подобные связи. Доктор Варгас хорошо устроился, ему ничего не нужно делать — всё само падает к нему в руки. Но здесь кроется и его слабость: слишком много людей вовлечены в эту сеть. Поэтому я хочу собрать как можно больше разведданных, прежде чем идти на штурм. Это довольно расплывчатый план, но, к сожалению, я не вижу других возможностей.

— Тебя что-то смущает, воин Дирк? — Даггер уловил тревогу в словах своего собрата.

— Я понимаю, что я орудие диктатуры. Я выполняю приказ и не сомневаюсь в его правильности. Но я простой воин, а не разведчик и не исследователь. Для меня это новый опыт. Я пытаюсь быть максимально полезным и чувствую, что для этого должен знать больше о целях миссии.

Даггер забарабанил пальцами по креслу и решил немного развеять туман вопросов:

— Это возможно в рамках разумного. Что ты хочешь услышать?

— Что мы ищем в конце концов?

— Родхэм продал на чёрном галактическом рынке пару экспериментальных биоимплантов, которые он мог взять только у своего друга Варгаса. Мы предполагаем, что кто-то украл наши технологии, чтобы создать инструмент порабощения. Они воспользовались услугами доктора, этого гениального до безумия человека, чтобы извратить наш биоимплант в своих целях. Вопрос: откуда они взяли наши технологии? Это локальное периферийное государство, находящееся вдали от диктатуры Лейна, местные организации просто не могли бы найти или создать что-нибудь подобное. Поэтому мы хотим, чтобы ты расставил все точки над i.

— У вас есть гипотезы, которые я должен подтвердить или опровергнуть?

— Возможно.

— За мной присматривают?

— Возможно.

— Но мне нужно действовать так, словно я работаю в одиночку?

— Да.

— Почему послали только одного воина?

— Ты поймёшь это позже. Сама миссия даст тебе ответ.

— Хорошо, значит я иду правильной дорогой.

— Естественно, ты же воин Лейна и действуешь согласно программе.

Сеанс связи закончился, и Дирк снова остался один на один со своими мыслями и тревогами. Его главная проблема состояла в том, что он уже достиг критического возраста — обычно воины Лейна не доживают до тридцати. К этому моменту они либо умирают в бою, либо выгорают на работе, либо их отправляют в вынужденную отставку по состоянию здоровья. И как ни странно, последняя группа людей становилась надёжной опорой общества: ветераны, прошедшие через Ад, продолжали успешно служить как государственные чиновники и строили Рай. И хотя с военной точки зрения, они считались физически непригодными, их боевой дух и закалка позволяли дать фору молодым.

А вот воину Дирку не повезло, он остался в живых и даже не получил серьёзных ранений. Конечно, никто не мог укорить его в трусости или в желании уклониться от боя — наличие импланта в голове гарантировало, что каждый воин Лейна будет сражаться без страха и упрёка. Но самому Дирку казалось, что его братья, ставшие легендами после смерти, добились больших успехов, потому что выкладывались гораздо сильнее его. Биоимплант не был магическим средством, он не превращал всех людей в одинаковых послушных роботов — они оставались личностями, которые добивались разных результатов в своей жизни.

А потом, после очередней битвы, где Дирку снова не удалось умереть как герою, ему дали эту странную миссию. Сердцем Дирк понимал, что к нему есть вопросы, что он недостаточно “эффективен”, и поэтому на Карнии он увидел возможность проявить себя. Ему казалось, что сейчас был идеальный момент для триумфа или полного провала — он действовал в одиночку и все успехи и поражения будут приписаны только ему. И именно поэтому Дирк хотел выложиться на полную. Для себя он решил, что вернётся с этого задания либо героем, либо покойником.

Глава 5. Мясник и доктор

Пока Дирк занимался военными приготовлениями, кто-то упивался безумием. В глубокой пустыне доктор Эрманд Варгас ходил кругами по руинам амфитеатра и разговаривал с самим собой, а над ним кружил целый рой серых дронов, каждый с большим глазом-объективом в центре и руками манипуляторами по бокам. Жилище Варгаса и его лаборатории находились неподалеку и были укрыты в горных пещерах, которые он обустраивал долгие годы.

Иногда доктор выходил за пределы выбранной им для себя территории и бродил по голой пустыне, но лишь для того, чтобы снова вернуться назад в руины. Роботы помощники следовали за ним и “внимали” каждой его мысли. Доктор стал жертвой собственной гениальности: когда-то давным-давно он решился на отчаянный эксперимент, по слиянию собственного разума с компьютерной памятью. Варгас приобрёл способность контролировать целую армию роботов, но частично потерял рассудок. Вся его лысая голова была покрыта глубокими шрамами от нескончаемых хирургических операций на самом себе. За бесчеловечные эксперименты над людьми ему пришлось бежать из метрополии и укрываться на Карнии. Незаметно для самого себя, он опустился на самое дно. Одной ногой доктор находился в прошлом, его разум никак не мог забыть свои роковые ошибки и потерянных близких. А другая его часть, с маниакальным упорством продолжала попытки докончить эксперименты и сотворить идеального психически здорового киборга, способного управлять армией железных прислужников.

Иногда на Варгаса находили приступы, ему казалось, что его осуждают бывшие коллеги, которых он отправил на “переработку”. Особенно часто это случалось в полуденную жару. И именно в таком состоянии его и нашёл Билл Родхэм.

Родхэм, по прозвищу мясник, давний партнёр Варгаса, приземлился на своём корабле рядом с амфитеатром. Он захватил с собой десяток крепких бойцов с плазмоганами на всякий случай. И вся эта толпа отправилась прямиком к доктору. Охранные дроны Варгаса сразу доложили о случившемся, но доктор был сильно занят выяснением отношений со своим бывшим учителем, который, естественно, был лишь “призраком” в его голове.

— Эрманд, мать твою! Это ты так встречаешь старого друга?! — Крикнул Родхэм, за спиной которого стояли вооружённые до зубов головорезы.

Даже издали Мясник выглядел как матёрый уголовник, ни дорогой белый костюм, ни золотые часы, ни перстни и цепочки на шее не могли скрыть врождённую наглость и высокомерие. Без всяких сомнений, этот субъект любил пытать людей, он наслаждался властью и поэтому зачастую лично решал “деловые” вопросы.

— Отстань! — Огрызнулся Варгас. — Я должен, наконец, отвязаться от этого упрямого старика!

Они стояли в центре амфитеатра, а над ними на высоте пяти метров летал хаотичный рой из сотни дронов.

— А ты не пробовал его убить? Я всегда так делаю, когда мне кто-то не нравится.

— Минуточку… — В голове доктора что-то закоротило. — Так ведь этим всё и закончилось… Или нет? Тогда почему спор с ним до сих пор продолжается?

— Потому что ты чёртов псих, Эрманд!

— Хм, а может это всё из-за угрызений совести? Точно! Я должен отправить его родственникам письмо с извинениями. Ты ведь передашь им послание?

— Ну, конечно, друг мой, но вначале поговорим о деле.

Доктор Варгас сразу изменился в лице и стал серьёзным, а вместе с этим изменилось и поведение летающих роботов: они зависли на одном месте и “уставились” на гостей. Наконец, Варгас заметил, что Родхэм привёл с собой бандитов:

— Я же говорил тебе, чтобы ты приходил сюда один!

— Пф-ф-ф, — усмехнулся Родхэм, — нашёл кому приказывать. Но не парься — мы не по твою душу. У нас тут проблемка — твои чипы привлекли внимание этих фанатиков из глубокого космоса.

— Жадный тупой ублюдок! Я же тебе говорил, что они только для местного рынка!

Армия дронов превратилась в железную стену, окружив бандитов Родхэма серпом.

— Полегче, Эйнштейн! Почему ты думаешь, я такой крутой? Почему у меня такие связи? Почему Синтэк и все прочие хотят иметь со мной дело? Потому что у меня большие возможности и ресурсы. А это именно потому, что я жадный! Потому что я всегда рискую ради большого куша! Господи, мать твою! Да я такой псих, что организовал с тобой общий бизнес! Да я, наверное, ещё больший безумец, чем ты!

На этом моменте Варгас рассмеялся, и его роботы потеряли боевой порядок.

— Ну, хорошо, убедил. — Ответил Варгас. — Ну и насколько велика проблема?

— Хер его знает. Эти фанатики непредсказуемы. Они замочили весь филиал Синтэк на Веге Прайм, уничтожили наши чипы, стырили корабли, а потом исчезли в никуда. Классная шутка, охереть просто! — Родхэм сплюнул накопившееся презрение на песок пустыни. — Большие люди бросились догонять шутников и прошляпили “крота”. Это настоящая машина для убийств, он порвал моих парней на Веге, выпытал у них информацию и вышел на наш след на Карнии.

— Один человек? Тогда это не серьёзный разговор. Я не понимаю из-за чего тут столько шума.

— Если ты не понимаешь, кто в схеме лох, тогда у меня для тебя плохие новости, Эрманд. Пока ты тут ведёшь светские беседы с духами, у тебя под боком выросла целая армия. И да, их возглавляет этот чёртов фанатик. Один единственный человек. Ну как, смешно, Эйнштейн?

Лицо Варгаса скривилось от напряженной умственной работы, две противоположных мысли в его голове заставили дронов разделиться на две группы, как символ Инь-Янь. Наконец, доктор ответил:

— Я должен защитить исследования и проявить осторожность. Если начнётся большая война, то будет много жертв. Это целая куча раненых, готовых на любые условия… У меня будет достаточно тестового материала, чтобы продвинуться в исследованиях!

— Что?! — Попытался прервать его Родхэм. — Очнись, идиот! Тут разворошили целый муравейник, а ты об опытах думаешь?! Если они начнут осаду баз Синтэк, то уже никто в округе не продаст тебе запчасти для твоих дронов. А потом они затопчут тебя числом за пару недель.

— Запасов хватит… — Пробубнил Варгас. — Как только я закончу исследования, то сразу вернусь домой как победитель… Я докажу всем, что был прав! Разум человека может перейти в киберреальность без какого-либо ущерба!

— Да ты уже десять лет работаешь над этой чепухой! — Родхэм начал терять терпение. — Большие люди хотят забрать тебя и всё оборудование на Скорн!

От одной мысли, что нужно будет улететь из этой чудесной планеты, где обитает так много легкодоступных подопытных, доктор Варгас взорвался:

— Нет! Об этом не может быть и речи! Там мне придётся скрываться от закона и плясать под вашу дудку!

— Барыга неблагодарная! Будешь меня бесить — отправишься на стейки! — Последняя фраза была не пустой угрозой, так как мясник действительно устраивал показательные казни.

Родхэм достал свой позолоченный пистолет, стреляющий сгустками плазмы и направил его на своего бывшего партнёра. Бандиты, стоящие за его спиной, также приготовили оружие к бою. Но не успел Родхэм как следует прицелиться, как между ним и доктором появились личные телохранители Варгаса: три тяжёлых дрона с ракетными установками. Эти модели напоминали летающие танки в миниатюре и было очевидно, что выстрел из энергетического оружия не пройдёт сквозь них и Варгас не пострадает в первые моменты боя, а вот банда Мясника точно получит по зубам.

— Ой, напугал, умник, — усмехнулся Родхэм.

— Уберите оружие и валите отсюда на хер!

Вместо ответа Родхэм отпрыгнул в сторону — и из-за его спины показались бандиты с тяжёлыми пушками, но в отличие от обычного противопехотного оружия, они стреляли направленным электромагнитным импульсом. Первый залп вырубил “танки” и задел самого доктора.

Дорогие биоимпланты Варгаса выдержали удар, внутри его черепной коробки сразу очнулись запасные схемы, и не позволили доктору умереть. Пьяной походкой он сделал пару шагов и рухнул на землю, одновременно с этим, он пытался отдавать хаотичные, но яростные приказы оставшимся дронам, летающим в воздухе. Бандиты Родхэма были вынуждены переключиться на новую угрозу, потому что сейчас секунда промедления могла стоить им жизни. Армия дронов атаковала их волнами, потом падала на землю, поднималась и снова бросалась в бой. Сам Родхэм отстреливался на рефлексах благодаря большому опыту, который он заработал в разборках в трущобах. Он успел расплавить своим пистолетом четверых дронов, прежде чем встать и начать отдавать команды своей банде:

— Идиоты! — Крикнул он на подопечных. — Замочите доктора и всё закончится!

Родхэм сам бросился к упавшим “танкам” Варгаса, за которым должно было лежать его тело, но вот сюрприз — доктора там уже не было. Мяснику пришлось потерять ещё немного времени, чтобы отбиться от очередного нашествия дронов, и лишь только после этого он заметил, как два летающих робота утащили Варгаса в сторону пещер, где располагались его лаборатории.

— Все за мной! Нужно догнать гада! — Родхэм сделал пару выстрелов в сторону Варгаса, но пистолет был оружием ближнего боя и доктору удалось скрыться.

Мясник, невзирая на опасности, побежал догонять противника, и его люди были вынуждены следовать за боссом и отстреливать дронов, которые продолжали появляться, казалось, отовсюду. Они летели с гор и получали постоянное подкрепление.

Наконец, банда Родхэма добежала до стальных дверей бункера Варгаса. Плазменный огонь их оружия сжег препятствие, и погоня продолжилась. Часть головорезов осталась защищать вход, остальные следовали за Мясником. Родхэм даже не задумывался над тем, что уже потерял половину бойцов, что по узким коридорам с ним бежали всего лишь два пехотинца с энергоавтоматами — он был азартным человеком и чувствовал, что победа была почти в его руках, нужно было всего лишь выиграть гонку и сорвать банк.

Родхэм и его люди миновали пару серых бетонных коридоров и оказались в просторном помещении с множеством медицинских капсул, в которых лежали люди. Сразу же появились два воинственно настроенных дрона, которые до этого несли Варгаса, и напали на гостей. Своими руками манипуляторами они успели разрезать горло одному из бойцов Родхэма, прежде чем их удалось уничтожить.

— Босс! Надо звать подмогу! — Запаниковал оставшийся в живых боец, стирая кровь, сочившуюся из порезов на руке.

Но Родхэм, естественно, его даже не слушал. Он запрыгнул на одну из капсул и стал оглядывать помещение.

— Эрманд! Я знаю, что ты где-то тут, лежишь в гробу и зализываешь раны!

Родхэм начал стрелять по капсулам, пока его пистолет не перегрелся. Но у доктора остался ещё один козырь в рукаве: подопытные, которые спали в этих капсулах, обладали имплантами подчинения. Это были как раз те самые исследования, которые заказали ему “большие люди” через Родхэма. Автоматические двери капсул открылись, выпустив целую группу бесстрашных и безвольных солдат.

Приспешник Родхэма хаотично отстреливался, в то время как его шеф бросился в самый конец этого большого помещения — мясник увидел, что в противоположном углу осталась одна единственная капсула, двери которой не открылись. Стреляя почти в упор и отбиваясь в рукопашную, он допрыгнул до заветной цели. Там действительно лежал доктор Варгас, и в его руке тоже был плазменный пистолет.

В один момент всё замерло, “зомби” доктора остановились, Родхэм нацелил свой пистолет точно в лоб Варгасу, а тот в свою очередь направил свой на мясника. Их разделяло только стекло, которое, естественно, никак не могло защитить от энергетического оружия.

— Стоит мне нажать на спусковой крючок и ты подохнешь! — Огрызнулся Родхэм.

— И ты тоже, друг мой. Это единственная причина, по которой мы ещё живы.

Нервы были у обоих на пределе, со лба Родхэма даже упала капля пота на стекло.

— В любом случае ты покойник. Знаешь, какие люди стоят за моей спиной?! — Продолжил свои угрозы Родхэм.

— Забавно. Я хотел сказать примерно тоже самое. В конструкции этого комплекса установлены бомбы с дистанционным управлением. Если я умру, то они автоматически взорвутся.

— Брехня! Я всё равно тебя пристрелю и будь что будет.

— Ты сказал, что ты рисковый парень. А что если я скажу тебе, что знаю как поймать воина Лейна живьём? И тогда все будут счастливы, я продолжу свои исследования, а ты порадуешь своих работодателей. Вам ведь нужно узнать планы этих фанатиков?

Глава 6. Жаркий день в Аду

Про́клятый город кипел как муравейник: военные приготовления были в самом разгаре. Воин Дирк, ставший новым вождём, не стал терять времени и принялся собирать единую армию под управлением своих апостолов. Можно было сказать, что он оседлал волну всеобщего воодушевления и смог преобразовать толпу в некое подобие централизованной организации. Естественно, у них не получилась утопия за один день — вчера они жили в рабстве, а сейчас прыгнули в феодализм, теперь вместо рабов были крестьяне, универсальная рабочая сила, которая занималась ручным трудом на землях и в мастерских, и воины, которые сражались за “общее благополучие”. Но в их обществе появились и прогрессивные вещи из будущего: плохих солдат можно было разжаловать в крестьянина, и каждый желающий мог попробовать пойти в солдаты, пройти обучение, получить оружие и отправиться сражаться наравне с другими. А воин, соответственно, мог дослужиться до офицера и военачальника, если его заслуги признают собратья по оружию. Всеми силами Дирк пытался внедрить механизм сортировки человеческих ресурсов. Ради этого он даже потратил драгоценное время, чтобы разгромить банды, которые жили рядом с городом — и уже в первых схватках все увидели, что в большой армии всегда есть успешные офицеры и воины, которых нужно повышать. И, к сожалению, есть личности, не справляющиеся со своими обязанностями. И только на практике можно было выяснить, кто на что способен.

К концу недели, после небольших побед за чертой города, Дирк снова собрал людей на главной площади. Но теперь он выступал не для того, чтобы воодушевить и направить людские массы в определённое русло, а для того, чтобы подавить разрушительные идеи. Дирк хорошо знал историю и поэтому отчётливо видел, как повторяются ошибки прошлого: появились разные центры сил и даже часть апостолов придерживалась опасных взглядов. Седрик являлся типичным “акционистом” — такие люди не понимали зачем изучать теорию, погружаться в скучные дебри государственного строения и так сложно и скрупулёзно организовывать народ, армию и экономику. У них отсутствовало системное мышление — они уже в первый день хотели бросить всех людей на базу Синтэк и завоевать плантации. Эти люди стремились сразу приступать к действиям и думать уже по обстановке.

Гарольд и Магма представляли из себя “оппортунистов”, они то и дело продвигали идею о том, что с ненасытными мерзавцами из Синтэк нужно договариваться. Фактически эти люди проявляли малодушие, они боялись ожесточённой войны и искали отговорки, прикрываясь красивыми предлогами.

Последняя группа, Ти-Бёрд и Зверь, являлась “волюнтаристами” и была самой опасной. Они неосознанно продвигали идеологию о том, что люди — это неблагодарная масса тупых лентяев, которых нужно держать в стальном кулаке. Последователи этой идеи хотели назначить военного диктатора и создать сильный механизм подавления всех инакомыслящих.

Бальтазар стоял в стороне от всех и подавал надежды — этот человек уже давно задумывался над тем, как устроен мир, и поэтому идеи остальных апостолов казались ему слишком простыми. Но в тоже время и сам воин Лейна не смог полностью убедить его в своей правоте.

Дирк не сердился на этих людей — в некотором смысле их судьба была предопределена заранее. “Акционисты” происходили из простых молодых солдат, которые устали от бесконечных войн. “Оппортунисты” пришли из технического мира, они жили лучше, чем остальные, и занимались работой в примитивных мануфактурах на службе у крупных банд. А “волюнтаристы”, естественно, были опытными командирами, которые выжили только потому, что проявляли максимальную жестокость к своим подчинённым. У каждого из них был свой уникальный жизненный опыт и взгляды на мир, которые нельзя было так просто изменить. И сколько бы Дирк не разъяснял, что диктатура с подавлением инакомыслящих неизбежно приводит к деградации и нарушает селекцию кадров, что без стратегии и экономики нельзя выиграть на большой дистанции, что невозможно договориться с противником, который существует на твоём угнетении, его оппоненты всё равно оставались при своём мнении. И когда была возможность, они снова и снова продвигали его в народ. Им всем предстояло убедиться в своей неправоте или, в конце концов, “уйти с пути”.

Итак, Дирк собрал бойцов и командиров на главной площади города. Он начал с нейтральной темы, прекрасно зная, что его апостолы не упустят возможности, чтобы ещё раз предложить альтернативные планы, которые ему предстоит показательно подавить:

— Воины! — Голос Дирка разнесся по всей округе. — Мы уже достаточно окрепли. Завтра мы выдвигаемся на плантации Синтэк. Это будет первый шаг на пути к нашей свободе и независимости. База врага представляет из себя треугольник с уязвимыми вершинами. Вначале мы нанесём два одновременных удара по западной и восточной вершине, по три отряда на каждое направление удара. Как только прорвёмся внутрь, то будем продвигаться вглубь территории базы, где нет эшелонированной обороны. И только после этого с севера, когда враг соберёт силы для контрудара, в дело вступят остальные три подразделения во главе с Бальтазаром, у которого будут штурмовые отряды с самым мощным оружием. — Дирк пристально всмотрелся в лица своих апостолов и спросил: — Вы ведь понимаете, зачем мы наносим удар со всех сторон?

— Потому что мы не знаем, где у них самый слабый участок обороны? — Ответил Седрик, который думал меньше остальных и поэтому успел высказать свою мысль первым.

— И из-за этого тоже, — кивнул Дирк, — войска противника уже долгое время сидят в статичной обороне. Конечно, из этой базы вылетают карательные отряды и прочие псы войны, но они уже отвыкли от того, что кто-то всерьёз пытается взломать их укреплённые позиции. Как говорят информаторы, их силы рассредоточены по всей территории базы. У них нет единого кулака, который может своей огневой мощью уничтожить многочисленную армию. Но если, чёрт возьми, они соберутся, то нам не поздоровится. Но и нападать со всех сторон — это слишком простое и очевидное решение. Поэтому я хочу заставить их побегать. Когда мы нападём на боковые точки треугольника, они ослабят северную вершину, гадая какой из этих ударов является главным, а какой отвлекающим. И потом, после атаки Бальтазара, им придётся снова бежать обратно. Если план слишком прост, то противник быстро поймёт, что происходит и эффект внезапности исчезнет. Но, естественно, это всё теория. На бумаге всегда всё идеально, но как только начинается война, то случаются неожиданности, которые приходиться преодолевать прямо на поле боя.

Дирк заметил, что на лице Гарольда отразилось сомнение, и жестом предложил высказаться. Гарольд вышел вперёд и начал свою подготовленную речь:

— Пророк, мне кажется, что мы утонем в крови. У Синтэк тяжёлые пушки и наши люди попадут в мясорубку. И к тому же это профессиональные вояки. В горячке боя они будут действовать гораздо лучше, чем мы, — Гарольд обернулся к соратникам, ожидая от них поддержки, — у нас мало сил, мы можем истратить кучу народу и ничего не добиться. Может быть, нам следует и дальше захватывать небольшие поселения и банды вокруг города? Мы сможем далеко продвинуться и создать огромную армию, один вид которой, заставит Синтэк сотрудничать с нами.

— Отличный план, Гарольд, — перебил его Дирк, — надёжный, как швейцарские часы. Неужели вы думаете, что если мы станем банально расширяться, то все остальные будут сидеть молча и ничего не делать? Как ты думаешь, какие будут последствия? Что сделают наши враги? Поставки продовольствия в город могут прекратиться в любой момент. Пока мы получаем что-то из Синтэк в обмен на алмазы, но я более чем уверен, что они уже в курсе дел. Скоро их бюрократия примет решение и нам перекроют “кислород”. И тогда мы окажемся в худшем положении, чем сейчас — враг уже будет подготовлен, а мы начнём штурм плантаций ослабленными после всех бессмысленных походов по округе. А что если Синтэк начнёт платить другим бандам и натравливать их на нас? Мы попадём в кольцо врагов, у которых будет снабжение и ресурсы, а у нас нет. Как вам такой расклад? — Дирк оглядел толпу на площади. — Вспомните историю, разве у вас не было великих вождей, которые собирали крупные армии? Что потом с ними стало? Или мы безумны, чтобы повторять тоже самое, но ждать других результатов?

После такой тирады Гарольд Рассудительный сделал шаг назад и попытался раствориться среди других апостолов и солдат на площади. Но пользуясь моментом молчания, на сцену вышел другой командир из числа “волюнтаристов”, Ти-Бёрд, и обратился к Дирку:

— Чё у нас за отстой с бойцами? Это ж какая-то тупая арава! — Махал он руками. — Я такого количества мяса в жизни не видывал! Чтоб их всех в бой погнать, нужно надыбать ещё толпу карателей с огроменными пушками.

— Господи, мать твою! — Не удержался Дирк. — Мы только что отменили погонщиков рабов и вот опять! Почему ты думаешь эти люди хотят сражаться вместе с нами? Откуда всеобщее воодушевление? И что будет с их боевым духом, когда им придётся бояться не только врага спереди, но ещё и “карателей” сзади? Пусть лучше командиры ведут своих солдат в бой с помощью силы своего примера.

— Да их один раз шлёпнуть из базуки, и они все разбегутся!

— Да, они могут отступить! Но в тылу их должны ждать наши подкрепления, чтобы поднять их всех в новую атаку. Вы называете меня пророком, потому что я слишком много говорю о будущем. Так послушайте ещё одно предсказание. Мы снова повторяем историю. Это всё уже было. В который раз призывная армия сражается против наёмников. Мы словно римляне против Карфагена. И знаете, что было тогда и будет сейчас? В самом начале призывная армия, как у нас, проигрывает битвы и бывает разгромлена. У нас будет череда поражений. Но мы выиграем войну по очкам. Потому что наёмники всегда быстро кончаются. Получиться ли взять их наскоком с первого раза? Сомневаюсь. Скорее всего произойдёт то, что и сказал Ти-Бёрд: они смогут разбить некоторые наши отряды — тем, кому не повезёт. И тогда нам придётся собраться и надавить на них ещё раз, пока они не дрогнут. Это псы войны, они пришли воевать сюда ради денег. Им нужны лёгкие бескровные победы, и они не будут сражаться насмерть. Поэтому наша воля сильнее — мы выросли в этом Аду среди бесконечных битв и смерти, это наш родной дом, нам есть за что сражаться и почти нечего терять. Так кто завтра победит? Упёртые воины-фанатики или алчные гиены?!

И если народ вначале не понял, кто такие римляне, то после слов “они псы войны”, им всё стало куда яснее, они вспомнили, что сражаются против врага, привыкшего к комфорту и лёгкой обстановке. Разве они могли сравниться с теми, кто каждый день участвовал в городских схватках в любых условиях, даже в полном меньшинстве? И даже “оппортунисты” на время утихли и отошли на задний план. Теперь все были готовы принять план Дирка.

На рассвете следующего дня они начали войну. Отряды с Ти-Бёрдом и Гарольдом напали с западной стороны. Бальтазар ждал своего часа с севера, а Дирк и Седрик, соответственно, выступили с востока. Воин Лейна доверял почти всем своим командирам, кроме Седрика — этот человек неохотно раскрывал детали свого прошлого и по большей части умалчивал важные факты о себе. Поэтому Дирк держал его рядом и приглядывал за ним одним глазом. Ему хотелось ошибиться, потому что Седрик имел хоть какое-то профессиональное военное образование и был ценным кадром.

Дроны компании заметили приближение первых отрядов повстанцев, но наёмники недооценили масштаб грядущего нападения, они подумали, что на них наступает банда отчаянных придурков — в этих безумных краях это было не редким явлением и примерно раз в год наёмники играли в тир. Поэтому повстанцы, хоть и с потерями, смогли прорвать линию обороны и углубиться на территорию противника. Дирк не мог удержаться и повёл людей на штурм позиций. Им пришлось прыгать через траншеи, стрелять в автоматические турели и роботов, взбираться на бункеры и закидывать их гранатами. Но за первой линией обороны следовала вторая, которая поднималась над местностью в виде земляного вала с мощными бетонными фортами. И их тоже попытались взять наскоком, подручными средствами, лестницами, верёвками с крюками и мешками с самодельной взрывчаткой. На узком участке фронта повстанцам удалось забраться наверх и разрушить два форта, где засели солдаты компании. Таким образом они вышли на оперативный простор и увидели бескрайние ряды искусственных оазисов и теплиц, в которых автоматические механизмы выращивали простую и дешёвую еду.

Повстанцы не успели хлынуть в образовавшуюся дыру, как встретили ожесточённое сопротивление — наёмники отправили первые отряды для контратаки. Началось сражение в стиле городских боёв: беготня по закоулкам, постоянные засады, дезориентация людей, одни отряды не знали, где воюют свои и где чужие, куча бесхозных раненых и хаотичные звуки стрельбы. Наёмники, будучи профессионалами своего дела, действовали слаженно, всегда пытаясь обойти повстанцев и реализовать своё преимущество в огневой мощи — у каждого солдата Синтэк в руках был современный энергоавтомат, в простонародье именуемый плазмаганом. Это оружие создавало шаровые молнии с огненной начинкой, которые наносили урон как от электрического разряда так и от сверхвысокой температуры. Сгустки плазмы прожигали насквозь непрочные объекты, вроде человеческих тел, и взрывались как зажигательные гранаты, когда сталкивались с чем-то крепким и плотным. Превосходный инструмент на открытых пространствах, но имеющий свои недостатки в тесном лабиринте: наёмники невольно сжигали собственные плантации и задевали своих “дружественным огнём”.

Повстанцы, тоже имея богатый опыт, пытались прорваться как можно дальше вглубь базы, чтобы иметь больше пространства для манёвра. Они ещё не привыкли действовать, как единая армия, и их отряды воевали “автономно”, на свой страх и риск, применяю простую тактику выживания — отстреливай чужих, прикрывай своих. К счастью, стрелковое оружие и гранаты в ближнем бою тоже неплохо убивали.

Видя, что ситуация постепенно ухудшается, Дирк позвал своего заместителя на этом участке фронта, Седрика:

— Седрик! Бальтазар получил приказ к нападению?!

— Да! Как только мы прорвались внутрь базы! — Седрик прыгнул в окоп к Дирку с коммуникатором связи.

— Как дела у Ти-Бёрда?!

— Хрен его знает, говорит, сильно занят и послал меня куда подальше.

— А ну дай его сюда, мать твою!

Дирк вырвал трубку у Седрика и начал орать на своего подчинённого на том конце “провода”:

— Ти-Бёрд, гадёныш ты эдакий!

— Чё вам всем от меня надо?!

— Докладывай, мать твою! Как обстановка?!

— Херовая! Мы забрались на земляной вал и не можем спуститься. Нас прижимают огнём из центра базы. Едрить колотить! Они лезут из всех щелей!

— Понял, держитесь!

Дирк бросил трубку и на него сразу же набросился Седрик, который уже волновался за исход боя:

— Шеф! Всё пропало! Что делать?!

— Спокойствие! Только спокойствие! Бальтазар нас всех спасёт!

— Они всё прибывают и прибывают! Скоро они из своих пушек сожгут тут всё дотла вместе с нами!

Дирк холодными руками набрал “номер” Бальтазара, но ему никто не ответил. Это означало только одно — случилось самое плохое из того, что могло случится. Дирк вернул коммуникатор Седрику и отдал ему последний приказ:

— Теперь ты будешь командовать этими отрядами! Держись зубами за каждый пятачок земли!

— Что?! А ты куда?!

— Спасать Бальтазара, чтобы он спас нас!

Не теряя ни секунды, Дирк бросился бежать по обратному маршруту. Слетев с земляного вала, он проскочил через траншеи и уже скоро был в тылу повстанцев. Все его надежды были на то, чтобы добраться до “Красного Змея”, до своего любимого корабля, и успеть на бой, который шёл на северной вершине треугольника.

ПВО базы работало как часы, Дирку пришлось лететь в обход и одновременно с этим слушать тревожные донесения с фронта: Ти-Бёрд то продвигался, то отступал, а битва на восточном участке продолжала перемалывать повстанцев. И что хуже всего, Бальтазар и его отряды так и не вышли на связь.

Уже на подлёте Дирк понял насколько печально обстоят дела: северный участок базы защищала современная бронетехника на воздушной подушке. Некоторые из самых наглых пилотов даже выгнали свои бмп на земляной вал и стреляли прямой наводкой из скорострельных плазменных орудий. Но это были только цветочки, потому что за неуязвимым валом окопались тяжёлые ракетные танки: эти монстры выстреливали высоко в воздух умные ракеты, которые автоматически находили себе цель и даже общались друг с другом, чтобы не уничтожать один и тот же объект два раза. Смертоносный дождь падал прямо с неба по навесной траектории и ни один окоп не мог от него защитить. Мощные фугасные заряды сотрясали землю и оставляли глубокие четырёхметровые воронки. Всё поле боя, если бы его не поглощали клубы огня, дыма и пыли, напоминало бы лунный пейзаж. Где-то здесь растворились люди Бальтазара, которые попрыгали в ямы и периодически стреляли из энергоавтоматов в направлении врага или пытались с помощью подствольных гранатомётов задеть кого-нибудь за земляным валом. Им даже удалось вывести из строя наглые бмп, которые держали главную высоту на земляном валу. Но на этом их успехи и закончились — они не продвигались вперёд и потеряли всякое управление. В голове Дирка вертелась только одна мысль:

— Какого чёрта тут делают осадные танки?!

Дирк бросил свой корабль на безопасном расстоянии и помчался искать своего апостола. Вокруг гремел сюрреалистический хаос, повсюду была перемешанная земля и стоял нескончаемый грохот от взрывов. Как-будто это была какая-то природная катастрофа, а не спланированные военные действия. Дирку пришлось рыскать по воронкам, чтобы собрать офицеров и солдат, которые могли прояснить ситуацию. Никто из сражающихся не мог ответить на его вопросы, и он перевернул гору трупов, пока не получил ответ, а точнее — ему указали направление: штаб Бальтазара скрывался за высоким каменным утёсом, который раньше являлся глыбой внутри холма, пока его не раскопали “ландшафтные дизайнеры” из Синтэк.

Дирк с горсткой людей добрались до норки и принялись раскапывать раненных — недавно рядом с ними упал очередной подарок с неба. Воин Лейна нашёл контуженного Бальтазара и принялся приводить его в чувство:

— Докладывай, солдат! — Кричал Дирк, пытаясь пробудить Бальтазара.

— Всё пропало, пророк… — Ответил ему апостол в полубреду.

— Что случилось? Где твои люди?

— Рассредоточиться! Нам нужно рассредоточиться, чтобы остаться в живых!

— Да, очнись ты, наконец, Бальтазар, ты слышишь меня?!

Дирк налепил ему спец пластырь на шею, который выбросил ему в кровь “лечебные” стимуляторы. Через минуту Бальтазару стало легче, он уставился на Дирка и попытался схватить его рукой за шею. Естественно, боевой костюм воина Лейна надёжно защищал от такого нападения, и Дирк даже ничего не почувствовал. Бальтазар выдавил из себя слова:

— Ты отправил всех нас на верную смерть!

Дирк легко снял захват Бальтазара и ответил не задумываясь:

— А ты думаешь остальным намного легче?! На, послушай! — Включил свой коммуникатор, где Седрик и Ти-Бёрд наперебой просили о помощи на фоне Адской какофонии из выстрелов, взрывов гранат и агонии раненых.

— Это невыполнимое задание! — Ответил Бальтазар.

— С чего ты взял?! Рота — подъём!

Дирк повёл оставшихся людей на последнюю атаку. План был прост — нужно было “всего лишь” пробежаться по воронкам и укрытиям, найти выживших бойцов с плазмоганами и собрать их в штурмовой отряд. С земляного вала постоянно прибывало подкрепление наёмников, а ракетные танки продолжали бессмысленное перекапывание местности. Ракеты уже ничего не видели среди облаков пыли и гари, они падали почти случайно, но удерживали повстанцев в траншеях — те просто боялись встать и пойти в бой. Только личные приказы Дирка заставили их подняться. Дирк смог собрать хилый отряд из раненных и контуженных и отправился на штурм земляного вала.

Несмотря на тяжёлое положение, бойцов Дирка ободряло, что сам пророк ведёт их в бой. Они смогли отогнать наёмников Синтэк с земляного вала и Дирк добрался до ракетных танков.

Он выстрелил из своего подствольного гранатомёта почти на автомате. Тяжёлый ракетный танк загорелся синим пламенем — был задет бак с топливом. Только потом Дирк увидел, что рядом находился открытый склад с ракетами. Всё встало на свои места: солдаты компании готовили колонну бронетехники для выдвижения. Они хотели погрузить полный боезапас на все машины и обрушить его на город и повстанцев.

Со всех ног Дирк рванул обратно за земляной вал.

— Бежим! — Крикнул он своим бойцам, которые уже заподозрили что-то неладное.

Воин Дирк прыгнул в первую попавшуюся траншею и дальше мчался не поднимая головы. Вскоре раздалась канонада взрывов, дым от которых собрался в один большой гриб, развивающейся над полем боя. Небеса низвергли стальной дождь, который разогнал последние остатки повстанцев и наёмников Синтэк. Все разбежались в разные стороны. Дирк с большим трудом выбрался из окопа, который сохранил ему жизнь и принялся искать выживших, в то время как сверху ещё падали ракеты. Вокруг стоял густой чад и ему приходилось протирать стекло своего шлема от гари. С земляного вала наступал огонь, и это ещё сильнее поторапливало воина Лейна.

Дирк нашёл силуэт каменного утёса и вынес Бальтазара, надышавшегося газом. Они продвигались в направлении тыла и даже не знали, что произошло в это время с войском повстанцев.

Из одного хаоса они попали в другой: в импровизированный полевой госпиталь под открытым небом, куда стекались раненые — их была тут целая армия. Кто-то из младших офицеров заметил Дирка и позвал старших по коммуникатору. Дирк передал ослабленного Бальтазара медсестре, которая принялась приводить его в чувство, а сам с нетерпением обратился к офицеру:

— Что на поле боя?!

— Без понятия, пророк! Везде бардак!

— Что говорят апостолы?!

— Они не могут ничего толком объяснить.

— Что?!

— Не сердитесь, сэр! Седрик уже на подходе! — Указал на фигуру, измазанную сажей, направлявшуюся в его сторону из толпы раненых.

Дирк прыгнул к своему апостолу и повторил вопрос:

— Что случилось?!

— Да мы сами ничего не поняли. — Недоумевая ответил Седрик, и в этот момент Дирк заметил, что следом за ним шли и остальные апостолы. — В общем, мы проиграли все битвы, но выиграли эту войну.

— Не понял? Как это? — Дирк впервые, находясь на этой планете, по-настоящему удивился.

— Ну, нас везде разбили, и мы отступили, чтобы перегруппироваться, как ты и приказывал, пророк. А когда мы ударили второй раз, то они просто взяли и свалили на своих кораблях куда подальше. Они бросили всё: оборудование, амуницию, технику, боеприпасы и даже гражданских.

— Они что, вообще ничего с собой не взяли?

— Только ящики с золотом и алмазами, жёлтая пыль лежит вокруг всей взлётной площадки.

— Значит, мы нанесли им непоправимый урон и случилось то, что должно было случиться. Наёмники нетерпимы к высоким потерям, — Дирк, наконец, вздохнул с облегчением, и в его голове стала складываться какая-то логичная картина, объясняющая недавние события.

— Но мы вроде бы их особо и не задели. В лучшем случае мы выбили из строя только треть. А вот мы потеряли больше половины!

— Для наёмников и четверть уже много. К тому же мы сейчас совершаем классическую ошибку. На войне всегда кажется, что противник стреляет лучше и сильнее, чем ты. Нам нужно допросить пленных, чтобы добраться до истины.

— Это войдёт в наши летописи!

— Прежде всего это нужно для того, чтобы понять наши собственные ошибки и не допускать их впредь.

Глава 7. Последствия

После схватки соблазн расслабиться был велик, но только не для воина Лейна. Он наспех перевязал раны и принялся за ликвидацию хаоса. Первым делом ему пришлось бросить основные силы повстанцев на тушение пожара внутри базы Синтэк, потому что именно ради этих оазисов они сюда и пришли. Одновременно с этим, он пытался хоть как-то помочь “докторам”, которые работали в авральном режиме, спасая армию раненых в огромном полевом госпитале.

С большим облегчением Дирк и повстанцы обнаружили подземные казематы, доверху набитые разнообразным оборудованием, среди которого были и роботизированные станки, способные производить простые запчасти, оружие, патроны и полезную мелочь. Видимо, наёмники постепенно “пускали корни” и создавали расходные материалы прямо на базе, чтобы не тратить время на интерпланетный транспорт. Апостолы потирали руки, они понимали, что сорвали большой куш — теперь они могли снабжать себя не только провизией, но и некоторым оружием и боеприпасами, нужно было всего лишь добывать руду для роботов, что казалось вполне посильной задачей. Воодушевление среди повстанцев росло, они поверили в свои силы и уже не хотели сдавать этот форпост без боя. Теперь они были морально готовы к тому, чтобы окопаться здесь и держать любой удар.

Лишь после того, как ситуация с ранеными и пожарами стабилизировалась, Дирк стал опрашивать пленных. Сейчас они ещё были напуганными, дезорганизованными и могли рассказать всё, что угодно. Собственно говоря, простые солдаты Синтэк выложили всё подчистую и без особых уговоров. Оказалось, что штурм северной точки вызвал раскол и панику. Наёмников поймали в самый неудобный момент, когда они грузили снаряды в ракетные танки. Люди Бальтазара стали стрелять подствольными гранатомётами через земляной вал, что повергло рядовых солдат в ужас — все сразу представили, что будет, когда они “выиграют” в смертельную лотерею. Несколько грузовиков с ракетами и бомбами были повреждены и их пришлось разгружать вручную под аккомпанемент взрывов. Командиры гнали наёмников силой, показательно расстреливая трусов. Они не могли допустить потери ракетных танков, которые стояли больших денег.

В результате младший командный состав Синтэк действовал сам по себе в центре базы, в то время как их матёрые генералы пытались спасти ситуацию на севере. Рядовые солдаты с ужасом ждали развязки: пронесёт или не пронесёт? Будет взрыв или нет? Никто из них не горел желанием разгружать снаряды и одновременно уклоняться от падающих гранат. Наёмники с гораздо большим энтузиазмом отправлялись на выручку своих коллег в тыл.

Апостолы Дирка слушали эти истории в полной тишине. Им казалось, что наёмники описывают какую-то другую битву, где толпы безжалостных монстров напали на горстку плохо вооружённых и почти мирных людей, которые в ужасе попытались собраться в кучку, чтобы отразить удар. Но враг наступал бесконечными волнами и ничто не могло его остановить — никакое оружие не помогало против этой страшной армии. И только героические действия и опыт, позволили им спастись. Выяснилось, что все эти наёмники были из одной сельской местности, а частная армия являлась для них единственным социальным лифтом в регионе. Такие люди становились элитными наёмниками, гораздо более сильными и твёрдыми, чем их городские собратья. И именно эти опытные солдаты должны были отправиться в проклятый город и нанести по ним внезапный удар.

Когда разговоры закончились и в тесной комнате для допросов остались только свои, воин Дирк обратился к апостолам:

— После любой битвы нужно делать выводы. Во-первых, обратите внимание на то, каким способом они хотели решить свои проблемы. Они хотели использовать высокоточное оружие, чтобы обезглавить вождей восстания. С помощью ракетных танков наёмники могли уничтожить всех командиров и костяк банд. Это самый дешёвый и простой способ, который не заденет рабов, приносящих ресурсы. Как всегда, в центре всего стоит алчность. Во-вторых, среди наёмников бывают сильные воины. Естественно, они как и остальные не хотят сражаться насмерть, но готовы на подвиги ради спасения своих товарищей, потому что они воинское братство с родовыми связями. К счастью, таких отрядов не так уж и много. Это обязательно надо использовать в пропаганде. Надо сказать нашим людям, что мы сражались с очень сильным противником и поэтому понесли такие большие потери.

— Ну-у-у, — протянул Ти-Бёрд, опёршись на костыль, — мы вообще-то люди привыкшие. У нас бывает такая резня, голодуха и чума, что прям конец света. А то что мы кучу бойцов угрохали, так это теперь не беда — у нас же дополна этих… Как вы их называете? Гражданских! Главное, что у нас есть оружие и командиры, которые могут их всему обучить.

— Мда… Я даже не знаю, радоваться этому или печалиться. Но да ладно, вернёмся к делу. Сейчас нужно сохранить хладнокровие, мы всего лишь сделали один шаг на пути к независимости. Нам нужен план дальнейших действий.

— Да чё тут думать? — Вмешался в разговор Седрик. — Здесь держим оборону, снабжаем войска и расширяемся, поглощаем другие банды и захватываем базы остальных корпораций.

— Это ежу понятно. Но как провернуть такое, чтобы все против тебя не объединились? Прежде, чем начинать войну, нужно просчитать ответные ходы противника — тогда ты выиграешь её заранее. А что будет дальше? Во-первых, мы разозлили упырей из Синтэк. Во-вторых, банды вокруг нас уже могут начать объединяться против общего врага, то есть против нас. В-третьих, есть ещё игроки — другие компании, которые меньше Синтэк и которые действуют не так продумано, они просто покупают ресурсы и не занимаются селекцией через голодомор. Они тоже внимательно следят за развитием событий и будут недовольны, если из-за войны поток ресурсов сократится. Вот, как вы думаете, мы выдержим войну на три фронта?

— То есть нам надо будет с кем-то помириться? — Спросил Седрик, который решил показать, что он тоже умеет мыслить стратегически.

— Именно так. Но нужно понимать, что это шакалы и змеи. И чтобы иметь с ними дела, нам придётся быть ещё более хитрыми и расчётливыми. Используем пленных и оставшиеся на базе средства связи, чтобы начать переговоры с Синтэк. Будем разговаривать на языке силы: либо вы будете покупать наши алмазы и прочее сырьё, либо мы нападём на остальные ваши базы. Нужно будет предложить заманчивые условия: теперь мы централизованная сила и можем добывать гораздо больше ресурсов, чем раньше.

— Неужели они купятся на такое? — Удивился Седрик.

— Ещё как. Это их главная слабость, им нужны высокие прибыли, а мы сделали им дыру в бюджете. Менеджеры наверху не захотят за это расплачиваться. Наше предложение будет для них как спасательный круг. Может быть, они даже станут рассказывать своему руководству, что придумали этот гениальный план, чтобы заработать на Карнии ещё больше денег.

Услышав эту новость, Гарольд Рассудительный поправил бинты на лбу и спросил с нескрываемым изумлением:

— Мне это послышалось? Теперь мы будем договариваться с Синтэк?!

— Да, Гарольд, да. Вначале мы их разбили, а потом мы с ними договариваемся, а не наоборот. Иначе это не работает. И ты ещё увидишь, какое это непростое дело. И даже с такими картами как у нас, они будут наглеть и пытаться диктовать условия. Запомните, если мы будем сильными, то сможем торговать с ними на равных и получать любые технологии, мы сможем возродить сельское хозяйство, медицину, образование и даже промышленность. Кстати, Гарольд, теперь ты наш министр иностранных дел. Будешь вести переговоры с Синтэк и прочими гадами.

— Я обеими руками за!

— И я поручаю тебе эту работу не только потому, что ты склонен к дипломатии, но и для того, чтобы ты на своей шкуре убедился в договороспособности наших врагов. Уверяю тебя, что в первый раз ничего не получится — они запросят слишком многого и нам придётся их атаковать. Только после этого, почувствовав нашу силу, они согласятся на все условия. Но не думай, что всё так просто, — Дирк погрозил ему пальцем, — одновременно с этим мы будем искать контакты с другими корпорациями. Мы будем убеждать их, что за всем этим кошмаром стоит Синтэк: они создали нас, чтобы чужими руками расправиться с конкурентами. Но мы готовы перейти на их сторону за более щедрое предложение.

— Кхм, — Седрик попытался высказать мысль, но испытал чувство неловкости, — вроде вы говорите, что воины Лейна это люди чести. А тут такие схемы вырисовываются.

— Это к своим нужно быть честным и искренним! А война — это путь обмана. Будьте беспощадны к противнику: против него можно и нужно использовать все средства.

— Вот, это по мне! — Откликнулся Ти-Бёрд. — Мы воинское братство, мать вашу! Давайте уже, наконец, выпьем и закончим этот день!

— Обязательно, — ответил Дирк, — только закроем последний вопрос: как поступить с другими бандами?

— А что с ними? Мочить их по полной программе! — Ти-Бёрд радовался, что он при своей жизни увидит падение своих заклятых врагов.

— Невозможно не согласиться. Но для этого нам нужна одна вещь. Мы должны распространять идею об отмене рабства. Тогда эти банды будут сражаться на два фронта, пытаясь подавить восстания в собственном тылу. Тогда мы будем освободителями и в наши ряды будут поступать пополнения. Мы не просто расширимся, но и увеличим численность войск. А рабочие руки — это возможность воскресить производство. Поэтому никакой тирании, Ти-Бёрд! Никаких карателей, никаких погонщиков, надсмотрщиков и прочего.

— Понял, убедили, я видел, что схема работает и теперь ничего против неё не имею.

— Вот, теперь со спокойной душой можно пойти и нажраться.

Казалось, что уже ничто не могло испортить этот прекрасный вечер. Апостолы объединились, теперь у них было общее видение, стратегический план, где каждому нашлось подходящее место. И что больше всего порадовало Дирка, так это Бальтазар, который не только вернулся в строй, но и раскаялся в ошибках. Теперь он действительно поверил в идеи своего пророка. Воин Дирк в свою очередь считал его своим истинным “преемником” на этой планете. Бальтазар стремился познать всю сложность мира и поэтому мог понять идеологию и план диктатуры Лейна. В отличие от остальных он мог разжечь огонь в сердцах людей.

Но радость длилась не долго. Не успели они даже напиться, как младшие офицеры привели к ним старого знакомого — старичка по прозвищу Пройдоха Вилли.

— Пророк, этот проходимец изо всех сил пытался увидеться с тобой, — обратился к Дирку офицер, — мы проверили его, он чист.

— Ну, так пусть говорит, — Дирк заподозрил неладное и принялся ждать развития событий.

Апостолы тоже замерли, решив, что происходит что-то важное. Вилли явно нервничал, его глазки бегали туда-сюда, и он потирал руки. Наконец, старик сказал:

— Должен признаться, что у меня есть связи с доктором Варгасом, — Вилли затаил дыхание, ожидая реакции.

— Ну, — протянул Дирк, — в этом нет ничего страшного. К нему многие обращались за помощью.

— Да, да, — обрадовался Вилли, — он сделал мне новый коленный сустав. После ранения я ползал на костылях.

— Просто ради интереса, что он попросил взамен?

— Эм, — Вилли снова замялся, — у него одна плата, пророк, ему нужны тела в рабочем состоянии, как он выражается.

— Ты привёл ему жертву?

Вилли опустил глаза вниз, потёр шею и ничего не ответил. Тогда Дирк продолжил разговор:

— Хорошо, забудем пока про прошлое. Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы исповедаться в грехах?

— Ага… Доктор Варгас просил передать послание.

Вилли достал из кармана голограммный куб, устройство выпускающее пар и проецирующее на него свет. Вскоре появилось трёхмерное лицо Варгаса, наполненное злобным недовольством:

— Я слышал, что ты ищешь со мной встречи, воин Лейна? — Раздался из куба голос доктора. — Тогда тебе придётся поспешить. Я буду ждать только один день — ни больше. Приходи один, или мне придётся завершить твою миссию.

Лицо Варгаса исчезло и вместо него появилось изображение женщины, лежащей в бессознательном состоянии в медицинской капсуле. Вне всяких сомнений она была ещё одним воином Лейна, только её бронекостюм был более высокого класса, чем у Дирка. Варгас продолжил:

— Да, ты всё правильно понял. Она капитан звёздного крейсера, который подбили много лет тому назад. Обычно после такого никто не выживает, но чудеса всё-таки иногда случаются. Страшно представить, какой путь проделало это тело, но, в конечном счёте, мне дали его для опытов, чтобы я развил вашу технологию биоимплантатов. Её мозг сильно пострадал, но она всё ещё представляет ценность — у неё специальный чип, который записывает память. Ты ведь пришёл ради этого? Это ведь цель твоей миссии, не так ли? — Доктор хотел показать торжество своего разума, что он знает все секреты.

Варгас специально приблизил изображение, чтобы Дирк смог увидеть и запомнить личный номер на доспехах женщины-воина, потом он снова продолжил свою желчную речь:

— Я многое читал о вас. Я знаю, что биоимплантат в твоей голове не оставляет выбора. Поэтому ты сделаешь так, как я говорю. Ты придёшь по указанным координатам один, и мы решим все наши вопросы как цивилизованные люди, — на лице доктора промелькнула усмешка, — иначе я отправлю это тело в крематорий, и ты провалишь задание.

Связь оборвалась и установилось напряжённое молчание. Через долгие пять секунд Дирк пробарабанил пальцами по столу и дал последний приказ на этот день:

— Сегодня всем отбой, а завтра у нас будет работа.

Глава 8. Последняя сделка

Первым делом Дирк бросился к своему кораблю, чтобы воспользоваться сверхсветовой связью и вызвать куратора миссии:

— Брат Даггер, у меня срочные новости — в руках Варгаса находится командор Джавелин с Энтлейма-15, она тяжело ранена.

— Приветствую, брат Дирк, — на лице Даггера промелькнула лишь тень удивления, — в каком она состоянии?

— Подключена к системе жизнеобеспечения и вентиляции лёгких. Всё указывает на смерть головного мозга, но доктор утверждает, что её имплантат не пострадал. Варгас хочет, чтобы я пришёл к нему в логово, иначе он уничтожит её в крематории.

— Тогда нет никакого смысла, чтобы тратить на неё время и силы.

— А как же данные с её имплантата?

— Я прямо сейчас просматриваю её личное дело из архива. Джавелин успела передать всю важную информацию ещё до того, как её корабль подбили.

— Чёрт возьми, мы должны вернуть её родным и близким.

— Слишком много рисков ради спасения одного павшего воина.

— Я чувствую своим долгом вернуть забытого героя. Она одна из нас.

Даггер тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Нет. Это безнадёжно. Джавелин спрятана где-то в центре укреплённой базы в окружении армии дронов. Даже если бы у нас был запасной отряд на Карнии, мы бы всё равно не смогли её спасти.

— Уверен, что я смогу что-нибудь придумать.

— Видимо, я дал тебе слишком большой оперативный простор. Теперь можешь считать, что цель твоей миссии заключается только в возмездии. Перед тобой стоит одна задача — найти и убить всех людей, которые пытались использовать нашу технологию биоимплантов. Всё остальное вторично. Захвати и уничтожь базу Варгаса, если там не будет никаких зацепок, то отправляйся на Скорн и разыщи Родхэма или других прислужников Синтэк. Это приказ.

— Будет исполнено!

Воин Дирк испытал облегчение, когда, наконец, получил чёткие инструкции, теперь у него был понятный и привычный фарватер действий. Но в тоже время он чувствовал, что битва за Джавелин ещё не проиграна. Долг заставлял его предпринять хотя бы какие-то шаги для её спасения. И, естественно, воин Лейна не мог рисковать заданием и просто, полагаясь на удачу, пойти в лапы к кровожадному маньяку. Поэтому Дирк ухватился за последнюю карту, которая была у него в рукаве.

На следующее утро Дирк собрал своих апостолов в полевом лагере и обратился прямо к Седрику:

— Ты обещал стать моим проводником в логово Варгаса?

— Да.

— И как часто ты там бывал?

— Пару раз, я прикрывал друга, который боялся ходить к нему один. Я знаю подходы к базе и могу провести тебя в тыл.

— Вот и славно. Это именно то, что мне нужно.

— Но не всё так просто. Его лаборатории находятся в горах, на краю пустыни. Вокруг них летают роботы-разведчики, которые направляют систему ПВО. Так что мы не сможем просто подлететь к нему на твоём корабле. Нам придётся спуститься и идти по узким горным тропам. И мы не сможем взять с собой много бойцов.

— Ну, в этом нет ничего страшного. Мы пойдём одной дружной командой, — Дирк посмотрел на своих апостолов, — вы ведь готовы оказать мне одну услугу?

— Да без вопросов! — Ответил Ти-Бёрд, и его сразу же поддержали остальные.

Седрик пришёл в замешательство и попытался охладить пыл друзей:

— Господа, не стоит всем рисковать! Нам незачем идти всей толпой. Если командиры сопротивления сейчас погибнут, то все наши дела пойдут насмарку!

— Не стоит волноваться, Седрик, — прервал его Дирк, — мы ведь не собираемся нападать в лоб. Мы ведь планируем застать врага врасплох, не так ли?

— Да, но…

— Возьмите с собой лучшее оружие и экипировку! — Перебил его Дирк, обратившись ко всем. — Мы выдвигаемся прямо сейчас, не будем тянуть время.

— Может быть, ещё раз всё обдумаем и хотя бы немного подготовимся?

— Успокойся, мы разобрались с элитной армией наёмников, а уж с одним доктором, мы точно справимся.

Дирк вёл свою игру и многие, вроде Ти-Бёрда, даже не поняли этого. Лишь Бальтазар заметил перемену характера у воина Лейна, но он пока не понимал сути вещей. Седрик пытался замедлить выдвижение отряда и говорил о возможных опасностях, которые могли встретится на их пути, но Дирк был непреклонен. Совсем скоро они погрузили оружие, припасы и отправились на “Красном Змеи” в пустыню.

Дирк летел медленно, на низкой высоте и направлял корабль строго по указаниям Седрика. Но когда до цели осталось пять километров, Дирк неожиданно для всех приземлился.

— Предчувствие подсказывает мне, — сказал Дирк, — что дальше могут быть скрытые установки ПВО или роботы-разведчики. Поэтому пойдём пешком.

— Но ещё даже горы не начались! — Седрик всё меньше понимал своего шефа.

— Ничего страшного, пойдём не спеша и будем устраивать перекуры. Мы ведь взяли хмель, Ти-Бёрд?

— О, да, я уж думал вы не спросите! — Обрадовался Ти-Бёрд, любивший стрельбу на пьяную голову.

Седрик понял, что это дело не получится провернуть по-быстрому, и его ожидания полностью оправдались. Они быстро уставали, двигаясь под палящим Солнцем, им приходилось устраивать постоянные привалы и вскоре мероприятие превратилось в весёлый поход с друзьями. И Дирк намеренно создавал такую ситуацию: он поддерживал шутки, делился забавными рассказами про жизнь и войну на других планетах и даже участвовал в распитии алкоголя. Дирк смог создать расслабленную дружескую атмосферу, кульминация которой произошла когда они достигли гор с прохладными тенями.

Во время очередного перекура, Дирк решил убить двух зайцев сразу и попробовал заодно прояснить ситуацию с оставшимися апостолами, чьи мотивы были не до конца очевидны. Прежде всего его волновала Магма, единственная женщина среди апостолов. Это был очень спокойный и даже отстранённый человек, но если её разозлить, то она могла запросто переломать врагу все кости, что ни раз случалось в проклятом городе. Магма послушно выполняла все указания Дирка, рассказывала про своё мрачное прошлое, водилась с Гарольдом и его компанией, но своих мыслей никогда не высказывала.

— Магма, дорогая моя, — сказал Дирк, наблюдая за этой удивительной женщиной, она сидела прямо напротив него за импровизированным каменным столом на горном плато.

— А? — Спокойно ответила ему Магма.

— Меня мучает один вопрос.

— Эх. — Вздохнула она, предчувствуя подвох. — Слушай, Дирк, я не любитель заумных разговоров.

— Тогда я буду предельно краток. Тебя это устроит?

— Ну, ладно, попробуй.

— Почему ты пошла за мной?

— Типа хорошее дело, решила помочь.

— В тот момент, когда я призвал людей на суицидальную миссию, ты ещё не могла знать об этом. Так что заставило тебя пойти со мной?

— Ох. — Магма убрала стакан с алкоголем и развела руки в стороны. — Ну, разве это имеет сейчас значение?

— Ещё как имеет. Вы с Гарольдом были самыми последними. Вы видели, как я собираю целую армию вокруг себя. И, возможно, вы догадались, что таким способом я отбираю верных сторонников. Значит, вы хотели получить выгоду, примкнув к новому сильному лидеру.

— Пускай так.

— И здесь возникает проблема. Я наблюдал за твоими поступками. Ты не похожа на корыстного человека.

— Я не могу понять, почему для тебя это так важно, Дирк.

— Очень просто. Я хочу, чтобы вы продолжили моё дело. Скоро мне предстоит отправится на Скорн, и вы будете действовать сами. Я уверен в Бальтазаре, я не сомневаюсь, что Ти-Бёрд продолжит сражаться, или что Гарольд будет заниматься информационной войной и дипломатией. Но какова будет твоя мотивация на долгой дистанции?

— Если ты так хочешь знать, то я скажу. У меня осталась родня в Вальтрене, это ещё один проклятый город на севере от нас. Меня изгнали из племени, мне пришлось долго скитаться с сёстрами, чтобы найти новый дом. И потом я увидела тебя, Дирк. Я сразу поняла, что появился новый вождь, который сможет нас объединить. У меня появилась надежда на то, что я снова могу воссоединиться со своими дочерьми. Теперь ты доволен?

— Более чем. Когда твоя мечта осуществится, тебе придётся уйти с должности. У тебя клановые интересы, которые могут всё испортить.

— Окей, — Магма пожала плечами, выражая полное безразличие.

В разговор вмешался Гарольд, который не хотел терять человека из своей команды на высоком посту:

— Пророк, тебе не следует так легко разбрасываться ценными людьми!

— Не хотелось бы, но придётся. Я хочу создать систему отбора кадров, которая принесёт нам победу. Запомните, наконец, её простые принципы. Никаких кулуарных решений, открыто обсуждайте вопросы со своими подчинёнными. У вас должны быть регулярные собрания, где они могут обрушить на вас ураган критики. И вы должны будете её выдержать. Не бойтесь выносить сор из избы — вы обязаны отчитываться перед своими людьми. Тогда сразу будет понятно, кто не справляется и должен уступить место. И, естественно, решения, принятые на собрании, являются обязательными для исполнения — никто не может их игнорировать, даже если они ему не нравятся. Если вы отступите от этих правил, то ваше общество сгниёт с головы. В истории таких примеров легион.

Установилось неловкое молчание. Дирк посмотрел на своего последнего апостола по прозвищу Зверь: этот человек прошёл через Ад, и теперь носил его в себе. Всё, что известно о его прошлом это то, что он был рабом на каменоломне, которого перевозили вместе с другими на новую шахту. Но на караван напала банда Ти-Бёрда и началась жаркая битва. Зверь каким-то образом умудрился освободиться из оков, раздобыть оружие и поднять восстание. Он проявил такую жестокость и пролил столько крови, что даже бывалые солдаты Ти-Бёрда удивились. Под самый конец сражения, они стали кидать последних пленных на растерзание Зверя, словно это были гладиаторские бои. Увидев такой талант, Ти-Бёрд немедленно сделал его своим бойцом. Одним своим видом Зверь мог обратить врага в бегство — судя по многочисленным шрамам, ожогам, отрезанным ушам, носу и языку, в прошлом это был просто неистовый раб.

С тех пор карьера Зверя пошла в гору, и он даже стал руководить своей небольшой бандой разбойников. К нему шли только самые отмороженные и сумасшедшие. На поле боя Зверь научился управлять людьми с помощью горна, флажков и своих особенных криков, похожих на ярость динозавра. Благодаря богатырской силе он носил на себе тяжёлый металлический панцирь с шипами и рогатый шлем.

— У меня к тебе тот же вопрос, Зверь, — спросил Дирк.

Зверь усмехнулся и показал свои ладони, как бы говоря, что он открыт для разговора, но не знает как поведать историю.

— Думаю, грамоте ты не обучен? — Продолжил Дирк.

Апостолы усмехнулись, на их лицах можно было прочесть одну и ту же мысль: “Какая ещё грамотность в этих краях?!”.

— Тогда это будет довольно весёлая игра. Мне придётся угадать правильный ответ.

Зверь гомерически рассмеялся и пожал плечами — ему показалось, что это была непосильная задача.

— Начнём с базовых вещей. Ты хотел славы? Или выгоды, примкнув к новой сильной банде?

Апостол в ответ сразу завертел головой, он хотел показать, насколько далеки были все эти предположения.

— Может быть, ты хотел кому-нибудь отомстить?

Зверь даже смутился — кому он мог мстить? Он уже давно поубивал всех, кто ему не нравился.

— Любовные мотивы, думаю, мы рассматривать не будем. Что у нас дальше по списку… Жажда власти? Чувство долга перед кем-нибудь или перед чем-нибудь? Голос совести? Жажда адреналина? Может быть, ты тоже ищешь кого-нибудь?

Зверь снова стал мотать головой, говоря “нет”.

— Забавно. — Немного удивился Дирк. — Наверное, я что-то упустил. Мне почему-то кажется, что вряд ли ты решил пойти со мной по идейным соображениям.

Зверь почесал затылок, подумал и, наконец, помахал указательным пальцем в воздухе.

— Что ты хочешь этим сказать?

В ответ Зверь поднял ладони вверх и стал махать пальцами, как бы говоря — давайте дальше. В разговор вмешался Ти-Бёрд, который подтвердил предположение:

— Обычно он так показывает, что мы идём в правильном направлении.

— Это, конечно, прекрасно, — сказал Дирк, — однако, я теперь немного в замешательстве. Вы уж извините, но откуда у беглого раба на опустошённой планете взялись идейные убеждения? Да и какие к чёрту идеи могли тут прижиться? — Задал риторический вопрос Дирк и неожиданно получил ответ.

— Пророк, ты забыл про религию. Может быть, он имел в виду именно это? — Сделал предположение Бальтазар и попал в самую точку.

Зверь кивнул головой — они были на правильном пути.

— Какой сегодня интересный день, — Дирк напряг память, — я изучал исторические архивы и знаю, что раньше на вашей планете было цивилизованное государство, которое стало деградировать семьдесят лет тому назад. За это время, конечно, появились всякие племенные культы, но я сомневаюсь, что они набрали такую силу, чтобы толкать людей на настоящие подвиги. Может быть, это завозная религия?

Зверь опять кивнул.

— Неохристианство? Иудаизм? Синтоизм? Что у нас ещё осталось в галактике?

Зверь замахал руками, пытаясь показать, что они отошли в сторону. Потом ему в голову пришла идея, и он стукнул себя рукой по лбу. Он поднялся на ноги и начал чертить силуэты на песке. Картина была относительно сложной, с деталями, но ему удалось показать суть: большой человек в доспехах, спустившийся с небес перед которым простые смертные стояли на коленях. За спиной у человека были воины с оружием, подавляющие несогласных. И самая важная деталь — в углу картины находилась группа воинов и прислужников большого человека, которая вела простых людей на какую-то непонятную операцию. Было заметно, что Зверь рисует эту картину по памяти и видел её уже много раз. Когда он, наконец, закончил, Дирк тяжело вздохнул и задал ему вопрос:

— Это пророчество?

Зверь кивнул: “Да”.

— Но кто его мог сделать? Это были люди из моего братства? В таких же доспехах?

Последовал отрицательный ответ.

— И ты в это веришь?

Зверь развёл руками в стороны, показывая на самого Дирка и его апостолов, он хотел сказать, что предсказание начинает сбываться.

— Ладно, Зверь, думаю такой мотивации более чем достаточно. А что вы думаете, братья?

— Я думаю, что нам уже давно пора выдвигаться! — Вмешался Седрик. — Время уже близиться к обеду, а мы не сделали и половины пути!

— Ты прав, — голос Дирка стал сахарным, — что-то я расслабился. Веди нас, Седрик, мы доверяем тебе и попытаемся не отставать.

Седрик почувствовал, что его укололи шпилькой в сердце. Однако он взял себя в руки, и их отряд уже скоро собрался в дорогу. Седрик пытался молчать и смотреть только вперёд. Они продвигались довольно медленно, постоянно отвлекаясь на дружеские споры о том, как лучше обустроит армию и вести войну. Даже Зверь пытался принимать в этом участие и апостолы с удовольствием пробовали угадать его идеи, задавая ему вопросы на “да или нет”. И только Дирк воздерживался от этих споров и периодически обращался к Седрику с сомнениями:

— Мы ведь идём верной дорогой?

— Да, конечно.

— Ты ведь не заведёшь нас в тупик?

И каждый раз Дирк придумывал новый вопрос, чтобы усомниться в выбранном пути. Остальные апостолы не понимали что происходит, и лишь Бальтазар сдерживал улыбку, он уже понял, чем всё это закончится, но боялся испортить задумку.

Наконец, Седрик остановился. Их небольшой отряд замер в молчании. Седрик смог бы осуществить задуманное, если бы всё прошло быстро. Но это путешествие превратилось для него в пытку, в медленное истязание совестью. Седрик боялся повернуться лицом к Дирку, но всё же сказал главную фразу:

— Когда ты догадался?

— Наверное, я почувствовал это с самого начала, — спокойно ответил ему Дирк, — уже тогда мне показалось, что у тебя есть какая-то личная выгода, я подумал, что ты шпион Синтэк или около того. Однако во время боя ты сражался с ними как с врагами. Остальные командиры подтвердили это. Тогда я задумался: на кого же ты можешь работать?

— А потом пришёл Вилли со своим посланием.

— Да. Тогда всё встало на свои места. Доктор Варгас показал свой почерк. Он скрытно подкупает людей и дёргает их за ниточки.

— Когда я в первый раз тебя увидел, то сразу понял, что ты представляешь интерес для доктора. Потому что я видел у него женщину в таких же доспехах.

— Это всё, конечно, хорошо, Седрик. Но, может быть, ты нам, наконец, расскажешь, ради чего ты хотел предать своих братьев по оружию? Какую сделку ты заключил с Варгасом?

Седрик обернулся и посмотрел в глаза апостолам и Дирку:

— Ради моей сестры, — ему потребовалось время, чтобы ещё раз собраться с духом и рассказать всю правду, — она была медиком в моём отряде. Мы вместе согласились на эту миссию, чтобы заработать денег. На Скорне работы становится всё меньше и меньше. По официальной версии, мы осуществляли гуманитарную помощь местным дикарям как благотворительная организация. А на самом деле мы, естественно, искали идеальных доноров на органы для богачей. Наши работодатели недооценили обстановку на Карнии и пожадничали на безопасности. Нас было слишком мало и мы не смогли обеспечить защиту. — Седрику было необходимо рассказать предисловие, чтобы подготовиться к главному. — В общем, нас разбили, а моя сестра Энджел получила ранение в голову. Ей никто не мог помочь, она медленно угасала.

— И тогда ты отправился к доктору? — Спросил Дирк, в то время как остальные апостолы внимательно наблюдали за исповедью, их мнение насчёт предательства Седрика ещё не сформировалось.

— Конечно. Только он мог помочь. После операции она пришла в сознание, но выздоровление было только частичным. У неё случались припадки и паралич. Вы понимаете, что это означает?! Мы не можем вернуться — только Варгас может её вылечить! Только он проводит запрещённые операции на мозге!

— И что он потребовал взамен?

— Варгас сказал, что ей нужны доноры с подходящим строением мозга. Он может использовать фрагменты их нервной системы, чтобы осуществить “сращивание”.

— Ты же понимаешь, что это уловка? Варгас никогда бы не вылечил твою сестру. Он просто хотел, чтобы ты таскал ему подопытных для безумных экспериментов.

— А что я мог сделать? Я был у него на крючке… А потом он потребовал последнюю услугу.

— Привезти меня в ловушку?

— Да.

— И почему ты не смог этого сделать? Не хватило силы воли?

— Ну, — отвёл глаза в сторону, — наверное, это из-за осознания того, что мы боремся за большую идею, за всеобщее благо и справедливость. Я просто не мог всё это уничтожить. Чёрт возьми, я с трудом согласился подставить тебя, я убедил себя, что наше восстание сможет это пережить. Но убить всех апостолов — это уже перебор, это уже означало смерть движению, катастрофу для всех этих людей, у которых только появилась надежда.

В который раз за сегодня установилось неловкое молчание, которое прерывал только ветер с гор. Воин Дирк положил руку на плечо Седрика и сказал:

— Ещё не всё потеряно.

— О чём ты говоришь?

— День ещё не закончился, и мы можем победить. Как я понял, ты часто бывал в логове Варгаса?

— Да.

— У него есть слабые места? Тайные ходы?

Седрик пожал плечами и задумался прежде чем ответить:

— Да, но выбор не велик. Все наземные пути под наблюдением. Горные тропы охраняются замаскированными дронами, идти напрямик через пустыню вообще самоубийство — там роботов ещё больше, а на ровной местности от них не скроешься. Остаётся только водный путь.

— О! Об этом поподробнее, — глаза Дирка загорелись, он учуял прекрасную возможность.

— Тут есть река смерти, она вся чёрная из-за отходов, которые в неё сливали много лет подряд. Это и есть заветный тайный путь в лаборатории Варгаса, именно по нему я и доставлял “груз”. Река идёт вокруг отвесных скал, но есть незаметный поворот, который ведёт на закрытый пляж. Эта территория в окружении гор и каменных утёсов.

— Всё так просто?

— Нет… Там, естественно, тоже летают сторожевые дроны. Если они заметят чужака, то поднимут тревогу и закроют ворота в эту гавань.

— Но тебя они пропустят?

— Да, Варгас ждёт моего прибытия на тот случай если его гениальный план не сработает, и ты откажешься спасать свою коллегу.

— Видишь, как всё хорошо складывается. Мы отправимся на эту миссию вдвоём. После небольших модернизаций мой костюм будет как акваланг. Я прикреплюсь ко дну лодки, чтобы тайно пробраться в лагерь. Доктор лично встречает тебя в гавани?

— Да, в последнее время он стал всего бояться и больше не впускает меня в лабораторию. Вместо этого Варгас появляется на своём армейском ховеркаре — это летающий броневик с откидной крышей. Он держится на расстоянии и общается через громкоговоритель.

— Ну, значит придётся взять точное оружие, чтобы убить зверя одним выстрелом.

Глава 9. Биомеханическое безумие

Как всегда план, который был идеальным на бумаге, оказался довольно сложным на практике. Дирку пришлось потратить немало времени и сил, чтобы привести свой костюм к нестандартной и редкоиспользуемой модификации. Потом пришлось возиться с катером и самодельной подводной подвеской для него. Находиться в таком сооружении было сомнительным удовольствием, особенно если плыть в сточных отходах реки смерти — Дирк почти ничего не видел, не слышал и находился словно в центрифуге.

Чтобы не потерять силы, Дирк погрузился в подводную часть катера только тогда, когда они приблизились к логову доктора Варгаса. В качестве оружия он взял с собой классический автомат АКМ-900, завёрнутый в герметичный пакет. Этот инструмент отличался повышенной надёжностью и можно было не волноваться о том, что пакет порвётся и оружие выйдет из строя. И что самое главное, из АКМ-900 можно было сделать точный выстрел на большом расстоянии — как ни странно, но в этом плане главные конкуренты огнестрельного оружия, то есть плазменные винтовки, отличались излишним разбросом.

Дирк почувствовал, что лодка резко повернула налево, течение воды изменилось и успокоилось, а чёрные потоки грязи перестали быть такими плотными. Теперь ему предстояло воспользоваться интуицией, выждать момент и осторожно вылезти наружу, чтобы нанести один решающий удар.

В это время Седрик разыгрывал спектакль: он изображал удивление и негодование, и даже пытался обвинить доктора в использовании слишком прямолинейного плана. Его катер находился рядом с песчаным пляжем, вокруг возвышались мрачные горы с бесконечными тропинками и пещерами. А сам Варгас скрывался на своём ховеркаре за каменным утёсом и бубнил через громкоговоритель:

— Где этот чёртов ублюдок?! — Злился Варгас, рядом с ним на пассажирском кресле сидел Родхэм, который откровенно скучал и играл в примитивные игры на телефоне.

— Он не купился на этот трюк! Я же говорил, что ничего не получится!

Седрик кричал во всю глотку и озирался по сторонам, в своих руках он сжимал энергоавтомат, готовый к бою.

— Нужно было его убедить! Ты плохо старался!

— А ты не думал, что у него есть прямая связь с командованием?! Что они могли отменить эту миссию?

Доктор откинул эмоции и взял себя в руки. Его дроны “говорили” ему, что гость пришёл с тяжёлым оружием и явно нервничает.

— Ты чего-то боишься? Зачем ты пришёл ко мне как на войну?

— Заразился твоей паранойей.

— Хорошо, давай немного разрядим обстановку. Брось плазмаган. Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз.

Седрик послушно кинул автомат на песчаный пляж и стал ждать. Вскоре из-за утёса вылетел ховеркар Варгаса в сопровождении десятка дронов. Доктор обладал склонностью к театральным представлениям, он хотел зависнуть над Седриком и выступать перед ним как оратор с большой кафедры и в окружении верных слуг.

Варгас поднялся во весь рост и незамедлительно получил пулю в лоб от Дирка. Бездыханное тело доктора рухнуло на приборную панель, машина отправилась в крутое пике и растерявшийся Родхэм не успел сориентироваться. Ховеркар рухнул на горное плато и выбросил своих бывших пассажиров наружу.

После жёсткого приземления мясник первым делом достал своей плазменный пистолет. Как опытный человек, он не запаниковал и попытался оценить обстановку: он находился на широком каменном плато, которое с трёх сторон возвышалось над местностью, и если он высунется, то станет жертвой снайпера. Но здесь была и дорога к отступлению — она вела на возвышенность, которую Варгас использовал как свалку, там он складировал металлолом на протяжении десятка лет. Доктор вынужден был скупать “техномусор” для своей прожорливой армии роботов и, в конце концов, загадил им целое горное плато.

Родхэм глянул на хаотичные двухметровые завалы и сразу же отбросил эту идею. Ему не хотелось бегать и пачкаться среди останков броневиков, охранных роботов и сломанных медицинских капсул. Он хотел сразиться с воином Лейна прямо сейчас — это был самый простой способ победить, нужно было лишь дождаться, когда он поднимется сюда и помериться с ним силой. К тому же Варгас предупреждал, что это опасный “лабиринт”, который лучше оставить на попечение роботам.

Размышления Родхэма прервали летающие дроны Варгаса. К телу доктора подлетели два медицинских робота с автономным управлением, они не отличались особым умом и действовали по простому алгоритму — найти и починить хозяина. И тут Родхэм увидел омерзительную картину: дроны вскрыли черепную коробку Варгаса, а в ней отсутствовало целое полушарие головного мозга. Вместо него были чипы и платы с множеством ветвящихся усиков. И именно в эту механическую часть и попала пуля. Как только они стали возвращать к жизни своего хозяина, то в воздух поднялись стальные солдаты. Словно сонные мухи, петляя из стороны в сторону, дроны набросились на воина Лейна и Седрика.

Седрик был вынужден прикрывать шефа из энергоавтомата, пока он забирался на скалу, чтобы добить противника. И если с первой волной они смогли разобраться довольно легко, то потом с гор прилетело подкрепление. Чем лучше становилось самочувствие доктора, тем опаснее были его дроны-убийцы. Уже вскоре Седрику пришлось бегать от них по острым скалам и вести шквальный огонь, а Дирк в свою очередь вообще был вынужден отбиваться врукопашную, изредка приседая на уступы, чтобы достать автомат АКМ-900.

Добравшись почти до самого верха, Дирк бросил светошумовые гранаты к ховеркару, и только потом запрыгнул на каменное плато. Ему пришлось действовать исключительно на рефлексах — времени на размышления не оставалось. Дирк вывел из строя одного медицинского робота, пару боевых дронов и задел Билла Родхэма, который только отпрыгнул от взрыва гранат и поднимал свой плазменный бластер. Дальше на Дирка набросились оставшиеся дроны Варгаса, которые выбили автомат из его рук, и воин Лейна продолжил сражаться с ними голыми руками.

Под костюмом мясник носил дорогой нательный жилет, который принял две пули, но другие три попали ему в правую руку и плазменный пистолет, который нагрелся до такой температуры, что даже начал плавиться, и Родхэм, вскрикнув, сразу же бросил его на землю. Мясник упал на колени и попытался достать запасное оружие из внутреннего кармана пиджака — компактный пистолет с разрывными пулями. Ему пришлось стрелять левой рукой, прямо сквозь рой дронов, которые пытались пробить доспехи Дирка.

Родхэм выпустил все семь пуль из обоймы и тем самым сбил двух дронов и ранил Дирка в торс — несколько осколков всё-таки прошли через его доспехи. Воин Лейна пришёл в ярость, словно берсерк он бросился из последних сил к доктору Варгасу, чтобы наконец закончить этот бой. Оставшийся в живых медицинский дрон попробовал эвакуировать хозяина, он схватил его за плечи и стал подниматься в воздух. Дирк успел прыгнуть и зацепиться за ноги доктора Варгаса, дрон не выдержал нагрузки и отпустил тело. Со всей яростью Дирк принялся бить доктора по голове, не взирая на тщетные попытки его дронов и ослабленного Родхэма, который не успел перезарядить пистолет и использовал его как дубинку.

Своими острыми лезвиями на запястьях Дирк распотрошил электронику Варгаса, а потом и остатки его головного мозга. Теперь дроны-прислужники выключились окончательно, и вместе с этим по земле прошлась лёгкая волна — лаборатории Варгаса уничтожились после смерти хозяина. Напоследок Дирк нанес апперкот Родхэму, и тот, зашатавшись после такого приёма, упал в двух метрах от Дирка.

Вот теперь Дирк понял, насколько же он устал. Воин Лейна достиг своего предела, ему нужно было хоть немного передохнуть, чтобы отдышаться и не заработать инфаркт. К тому же множество ножевых и осколочных ранений требовали внимания. Но как всегда была одна проблема, в данном случае её имя было Билл Родхэм.

Два уставших врага лежали на земле и с ненавистью глядели друг на друга. И тут Дирк узнал, с кем боролся всё это время:

— Родхэм? А ты тут что делаешь?

— Что я тут делаю?! — Прохрипел мясник, изнывая от жгучей боли и пытаясь обмотать руку пиджаком. — Это какого хера ты тут делаешь?! Это мой мир, моя планета! На кой чёрт ты вообще сюда припёрся!

— Погодь, щас покажу!

Воин Лейна пополз за своим автоматом, в то время как мясник попытался одной рукой перезарядить пистолет. Ему пришлось буквально зубами вставлять новую обойму, а потом возиться с затвором. Выполнить последнюю операцию оказалось весьма проблематично, мясник увидел, что проигрывает по скорости и решил ретироваться пока есть возможность. Ему показалось, что оппонент с ранеными ногами не сможет его догнать.

Дирк перезарядил оружие и выпустил на прощание пару пуль, попытавшись подкосить мясника — он ещё планировал взять этого мерзавца живым и выпытать из него все секреты. Родхэм скрылся среди ржавых останков автомобилей и наступила передышка.

Дирк поднялся на ноги и поковылял к краю скалы, чтобы увидеть своего апостола, который подозрительно затих:

— Седрик! — Крикнул Дирк.

— Я тут… Я спрятался за камнями, — с трудом проговорил Седрик.

— Как ты?

— Перед Вальгаллой… Сволочи задели печень… Мне осталось минут пятнадцать, наверное… Мы смогли, Дирк?

— Да, мы смогли. Всё это было не напрасно. И не волнуйся, я найду и помогу твоей сестре.

Дирк принялся в ускоренном режиме латать раны, потом он проверил автомат и отправился на охоту за зверем. Теперь преимущество было на его стороне — раны не были глубокими, и он мог использовать две руки, чтобы было критически важным для огнестрельного оружия. Нужно было лишь принять обезболивающее и идти по следу из кровавых капель. Главной проблемой было то, что после всех драк Дирку повредили бронированное стекло на шлеме — оно покрылось трещинами, которые затрудняли обзор. Пришлось его выбить и оставить брешь в обороне.

Родхэм в свою очередь пытался затеряться в жестяном хаосе и найти надёжное укрытие. Первую часть плана он выполнил с блеском и заблудился на все сто процентов. Потом он присел на капот первой попавшейся машины и принялся снова перевязывать раны на руке. Родхэм использовал весь свой запас наркотиков, чтобы заглушить боль, но даже после этого пистолет не лежал в ладони, дрожавшей как осиновый лист. Зато мясник, наконец, перезарядил оружие. Родхэм кипел от злости, понимая, что его шансы на победу очень быстро улетучились. Он понимал, что должен отступать, но на другой чаше весов лежала соблазнительная возможность — разделаться с надоедливым врагом и получить премию от больших людей.

Мясник стукнул кулаком по капоту машины и огрызнулся. Он определённо не хотел заканчивать этот день бегством или смертью в неравном бою. Поэтому он решил подыскать место получше. Ему захотелось выбраться из этой помойки и найти какое-нибудь оружие, которое мог спрятать доктор. Бандитский разум Родхэма говорил ему, что где-то обязательно должен быть схрон с запасными пушками или даже целый склад.

Родхэм принялся бежать в сторону высокой серой водонапорной башни. У него даже появился азарт и предчувствие, что он сможет исправить ситуацию. Это были самые долгие пять минут в его жизни, всё время этого марафона мяснику казалось, что Дирк уже совсем рядом. Каждый шорох теперь звучал как тревожный сигнал. Однако возмездие так и не догнало мясника. Он смог выбраться из лабиринта и увидел странное зрелище: здесь начинались сельхозугодия, поля с пшеницей, кукурузой и картошкой, пастбища для выгула животных и даже хлев. Всё это великолепие находилось под высокими куполами и обслуживалось роботами.

Родхэм вытаращил глаза и опять удивился, он думал, что все дроны уже сдохли, но видимо это были специальные автоматические модели. Мясник пожал плечами и пересёк странный рай, который казался ему вдвойне неожиданным, так как он знал, что Варгас ненавидел сельское хозяйство и всё, что с ним связано. Родхэм вышел на живописную лужайку, расположившуюся прямо у края бездны, где бурлила река смерти. В центре лужайки стоял милый деревенский домик, а вокруг него даже находился декоративный деревянный заборчик и фигурки садовых гномов. Забыв о всяких мерах предосторожности, он отправился к заветной двери. Он открыл её и увидел доктора Варгаса.

— Ты опять жив, мать твою! — Возмутился Родхэм.

Доктор Варгас, который сидел у себя в гостиной и пил чай с пряниками, слегка задумался и ответил:

— Билл, дружище, во-первых, я тоже рад тебя видеть, мы не виделись, наверное, уже десять лет? Во-вторых, я вообще-то ещё жив. Поэтому, полагаю, что я ещё не умирал.

— Да ёлы-палы! Что за мудатня тут творится!

Родхэм с грохотом закрыл за собой дверь, подсел к доктору на соседнее кресло и продолжил:

— Я же двадцать минут тому назад видел, как тебе башку разнесли на фиг! Прямо на моих глазах!

— Это уже не смешно! — Доктор отложил чай и сложил руки замком. — Я всё это время был у себя дома. И как ты вообще смог меня найти? Я живу здесь как отшельник уже долгие годы.

— Так, стопэ!

Теперь, когда Родхэм сидел на расстояние полуметра от Варгаса, он смог увидеть отличия.

— Ты не настоящий Варгас! — Крикнул Родхэм. — У тебя другие шрамы на башке. Да и лицо какое-то не такое… Чёрт тебя дери, оно у тебя и раньше было каким-то… Как это сказать?!

— Синтетическим? Ну, да, я не эксперт в косметической хирургии, а после массового вмешательства в кровеносную систему головы пришлось перекраивать кожу на лице. Вот и получился взгляд манекена.

— Да пофиг! Как скажешь! Слушай, умник, за мной идёт воин Лейна, он нас сейчас обоих прибьёт, ты понял? У тебя есть роботы для защиты?

Варгас почесал подбородок и внимательно присмотрелся к своему гостю, наконец, он ответил:

— Ну, и в какую переделку ты влип на этот раз?

— Да, какая разница?

— Большая! Я не собираюсь укрывать тебя от закона. Если ты заслуживаешь наказания, то ты его получишь.

— Что?! Да я тебе щас сам башку отстрелю, — Родхэм наставил оружие на Варгаса, но тот ни сколько не дрогнул, а вместо этого взял чашку с чаем в руки.

— Ну, тогда я тебе точно не смогу помочь.

— Тебе что, опять нужны деньги?

— Что значит опять? И я требую не денег, а правды.

— Да всё просто, как дерьмо! Ты создавал киберимпланты, которые делают из людей рабов, а я их продавал на интергалактическом рынке. Нас спалила диктатура Лейна, они уничтожили весь товар и оставили одного увальня, идущего по нашему следу. Теперь, может быть, ты уже поднимешь свою задницу и сделаешь что-нибудь?

— Да, безусловно, — Варгас скрестил пальцы и откинулся на спинку кресла.

В комнату влетели большие дроны-прислужники с клешнями, они встали прямо за дверью и устроили ловушку. И хотя доктор сохранял железное спокойствие, Родхэм то и дело напряжённо поглядывал на тонированные окна дома.

Момент истины. Воин Лейна незаметно подобрался к дому и приготовился к штурму. Он полагал, что все злобные дроны уже погибли и не ожидал получить подвоха. Не успел он выбить дверь, как роботы сами сделали это и скрутили его по рукам и ногам. В один момент они обезоружили Дирка и придавили к стене.

Варгас лишь сухо прокомментировал:

— Даже не пытайтесь освободиться — это специальные и очень дорогие роботы, они созданы для работы с крупным рогатым скотом. У них сверхбыстрая реакция и неимоверная сила.

Радостный Родхэм не успел подняться с кресла, как на него тоже напали. Ещё один спец робот набросился на него сзади и повалил на пол.

— Итак, господа, — сказал Варгас барабаня пальцами по столу, — у меня к вам есть небольшие вопросы, от которых зависит ваша жизнь.

— Да чё началось-то?! Нормально же общались! — Протянул Родхэм, но вскоре робот закрыл ему рот.

— Не возражаешь, если я продолжу, Билл? — Было заметно, что Варгас закипал от злости. — Так вот. Для начала я хочу узнать, почему меня обвиняют в страшных и бесчеловечных преступлениях, которые я не совершал! Потом я требую, чтобы вы рассказали, как нашли это место! Никто не должен знать, где я нахожусь! Секреты, которые я открыл, должны уйти вместе со мной! Начнём с вас, уважаемый, — обратился он к Дирку.

— Извините… — Дирк вглядывался в доктора и сам погружался в пучину вопросов, — но я сам уже не понимаю, что тут происходит. Я в таком же замешательстве, как и вы.

— Ну, хотя бы вежливый ответ. Уже неплохо. Мой старый “друг” утверждает, что вы пришли убить меня за то, что я, якобы, создал технологию подчинения людей через киберимпланты?

— Да. Именно так. И я вообще-то успел сделать это.

— Как мило.

— Кхм, ваш друг, если так можно выразиться, пытается что-то сказать.

— Думаете, ему можно дать шанс? Он всегда отличался буйным нравом.

— Все люди достойны второго шанса. Особенно на исправление.

Родхэм отдышался и, наконец, сказал:

— Это не Варгас! У настоящего Варгаса шрамы были ровные, а у этого волнистые! И Варгас был дрыщём, а этот ниже и жирнее!

Установилось неловкое молчание, доктор как и раньше ждал объяснений, Родхэм чуда, а Дирк усиленно думал. И единственное, что пришло в голову воину Лейна, это последний разговор с Седриком:

— Я слышал про ваш уникальный способ сращивания нервных клеток, что вы можете взять часть от донора и пришить, так сказать, к другому человеку.

Доктор усмехнулся:

— Какое вульгарное упрощение. Это технология ресинтеза и реорганизации нервных систем.

— Значит, вы можете разъединять мозг на части и собирать его заново словно конструктор?

— Весьма лестное сравнение, но мне оно нравиться. Это давняя мечта человечества… Однако к чему вы клоните?

— У вас ведь отсутствует целое полушарие головного мозга? Не так ли?

Варгас сделал кислую мину и нехотя согласился, потому что это уязвляло его достижения — его импланты требовали слишком большую цену.

— Тогда всё кажется разумным. — Продолжил Дирк. — Зачем выбрасывать второе полушарие, если к нему тоже можно приделать платы и получить ещё одного киборга? Это удвоение шансов на успех операции. Вы не просто внедрили себе импланты, вы расщепили свою личность.

Доктор покрылся холодным потом и прижался к спинке кресла:

— Нет! Этого не может быть! — В его голосе появились истеричные нотки.

— Подумайте сами, как бы вы организовали ту операцию? Вы бы стали просто так выкидывать целое полушарие? Неужели вы бы не воспользовались возможностью?

Варгас попытался спрятаться за фарфоровой чашкой чая, но в ней уже давно ничего не было. От напряжения он сломал её и даже порезался. Доктор внимательно посмотрел на свою кровь и сразу же отвлёкся:

— Мне нужен пластырь.

С этими словами он просто поднялся и слегка посвистывая ушёл на кухню. Родхэм и Дирк остались в комнате и поглядывали друг на друга. Родхэм спросил первым:

— И чё с нами будет?

— Что угодно. Он сумасшедший.

— Да ясен пень, что он псих. У меня вопрос, насколько?

— Ну, его мозг отрицает действительность. По каким-то причинам он не хочет знать, что было на самом деле. Он вполне может пустить нас на удобрения, чтобы забыть про те вещи, которые мы ему напомнили.

— Ну, охренеть просто. Ведь знал, что не нужно было сюда заходить!

Доктор Варгас вернулся с ножом в руках. Он смотрел куда-то в окно и говорил отстраненным голосом, словно убеждая самого себя:

— Вы просто бандиты. Вы просто хотите украсть мои секреты. Это спектакль, вы не те, за кого себя выдаёте…

Дирк почувствовал, как роботы стали дрожать в такт своему хозяину, а потом их объятия стали медленно сжиматься. Дирк понял, что это последний шанс, и он выкрикнул:

— Эйнджел!

— Что? — Хватка сразу ослабла.

— У неё травма головы и случаются припадки и паралич!

— Откуда вы это знаете?

— Я друг Седрика! Мы пришли вместе! Он умирает.

— Что с ним?! — В Варгасе сразу проснулся доктор.

— Ранение в печень! Он находится в закрытой гаване и истекает кровью.

— Нужно немедленно отвести его в операционную! Если его не удасться спасти, то он, как брат-близнец, станет идеальным донором для Эйнджел. Ждите тут, я скоро!

— Очень смешно, док! — Огрызнулся Родхэм, прижатый стальными клешнями к полу.

— Заткнись, дурак! — Перебил его Дирк. — Ты что не видишь, что он уже запутался, где реальность, а где самообман.

Но доктор уже ничего не слышал. Он выбежал наружу и стал отдавать приказы своим роботам, словно они медбратья, которые не могли читать его мысли. Родхэм в это время всё никак не унимался:

— Я теперь вообще ни хера не понимаю! Он что, прикалывается над нами? Как он может не знать, что был второй Варгас?! Они жили в одном месте! Они лечили одних и тех же людей! Да это ж дикий бред какой-то! — Родхэм всё ещё пытался вырваться, но получил вместо этого только содранную кожу, ссадины и порезы.

— Да успокойся ты. В жизни и не такое бывает.

— Да ладно!

— Люди ломаются от напряжения. Когда я ещё служил в обычных войсках, то наблюдал что-то подобное. Один солдат отрицал войну. Мы уже целых три года торчали в осаде, ходили в постоянные контратаки, жили под обстрелами, отбивали караваны снабжения, а он ничего этого не замечал.

— Да ты гонишь!

— Я видел это собственным глазами.

— Таких в дурку надо отправлять.

— Этим всё и закончилось. Но до этого он компостил нам мозги своими сказками. И всегда были какие-то объяснения. В общем, ему казалось, что это съёмки кино, которые зашли слишком далеко. Якобы мы снимались в опасном регионе и нас прижали местные воинственные племена, а потом режиссёры решили использовать это ради хорошей картинки.

— И чё? Неужели не смогли переубедить?

— Потом врачи придумали одну шутку. Они сказали, что кино снято и отвели его на фиктивную церемонию награждения. Они вручили ему оскар и всё прошло.

— Вот теперь ты точно гонишь.

— Ага. Эту байку рассказывали врачи, чтоб солдаты духом не падали. А реальный конец у этой истории другой — лоботомия.

— А вот это уже больше похоже на правду.

— Суть в том, что нельзя идти в лоб. Ты понял?! Не надо ему прямо в лицо говорить, что он псих и половина его жизни это выдумка. Иначе он опять вернётся к мысли, что нас надо прибить.

— Да понял я, понял. Но какого хера он не знает про второго Варгаса?! Как это вообще произошло?!

— Да просто жили в разных уголках базы и всё. Один в подземельях, а другой на поверхности. А работали друг с другом через роботов. Может они думали, что у них есть второй помощник? Супер умный робот какой-нибудь? И какая теперь разница? Одного могу сказать точно — безумие развивается постепенно, а мы увидели лишь финал того, что эволюционировало целых десять лет.

— Бухать надо было чаще. Сидел за своими книжонками вот крыша и поехала.

Размахивая руками, в комнату вбежал взволнованный доктор:

— Седрика уже не спасти, но за жизнь Эйнджел я ещё поборюсь! Ну, и день сегодня! — Варгас ходил кругами и разговаривал сам с собой. — Подземные склады накрылись медным тазом! Никогда не думал, что тут бывают землетрясения! Но чёрт с ними, со складами, какие-то разбойники убили моего ассистента!

— Ассистента? — Переспросил Дирк. — А как его звали?

— Саграв.

— Вас ничего не смущает в его имени?

— Нет. А что такого?

— Да, нет, ничего. У меня для вас плохие новости. Ваш друг Саграв работал с опасными людьми. Он втайне от вас разрабатывал технологию порабощения людей с помощью киберимплантов.

— Не может быть! Мы, конечно, не ладили и старались держаться подальше друг от друга, но всё-таки я хорошо знал Саграва.

— Не сомневаюсь. Но подумайте сами. У него ведь была странная подопытная. В таких же доспехах как у меня. Он держал её в мед капсуле всё это время.

— Хм. А ведь вы правы. Седрик рассказывал что-то подобное, но я не предал этому значения.

— А вот подумайте, для чего ему нужен был воин Лейна?

— Так вот в чём дело. Поэтому Билл обвинил меня в этой чепухе. Видимо, Саграв действовал от моего имени? — Спросил доктор, приблизившись к Родхэму, лежащему на полу.

— То есть теперь помнишь этот разговор?! — Родхэм всё никак не мог понять, что у безумцев может быть избирательная память.

— Не увиливай!

— Да, да, так всё и было.

— И о чём ты только думал, когда пытался продать мне эту историю! Якобы я занимался такой чертовщиной. Ты что, в самом деле торговал этими имплантами на чёрном рынке?

— А чё такого?

— Что ты натворил! Там ведь использовались мои технологии! Моё оборудование! Теперь меня могут найти! Мои секреты! Да я тебя на органы пущу! Хоть какая-то от тебя будет польза обществу!

— Помоги! — Обратился Родхэм к Дирку.

— Зачем? — Усмехнулся в ответ Дирк.

— Я всё скажу! На хрен этих жирных ленивых ублюдков. Я их всех сдам. Только дайте клятву, что оставите меня в живых. Я знаю, что воин Лейна после такого будет обязан меня отпустить.

Дирк обратился к Варгасу:

— Доктор, он нужен мне для расследования. Пусть он расскажет всё, что знает, и я отправлю всех этих людей под суд. Тогда никто вас не потревожит.

— Ну-у-у, — протянул сомневающийся доктор, — ладно, пусть говорит.

— Поклянись своей честью, что оставишь меня в живых, воин Лейна!

— Клянусь честью, что не буду воевать с тобой сегодня, — Дирк говорил серьёзно, хоть и с некоторым пафосом.

— Теперь ты, доктор. Ты у нас вроде тоже честный человек. Дай мне своё слово.

— Даю слово, что отпущу тебя, — с лёгкостью сказал Варгас.

— Они называют себя культ Юниос, долбанутые религиозные фанатики, мечтающие захватить власть на Скорне. Самого главного зовут Чарльз Норрингтон.

— Мы должны будем просто так тебе поверить? — Начал торговаться Дирк.

— После такого провала у меня одна надежда — что ты завалишь этого увальня и никто не будет спрашивать меня за потраченные бабки.

— Я собирал информацию о твоём мире. В моей базе данных было сказано, что это мирная организация, а Норрингтон уважаемый человек.

— Пробей ещё раз, умник! У них куча филиалов. Те, что на виду — белые и пушистые, а те, что в глуши — полное мракобесие. Их настоящая религия это власть. Они даже выдумали такую дичь, что скоро с неба упадёт идеальный выразитель воли. Источник абсолютной власти, который всех поставит на колени, и вот тогда заживём!

— Где-то я это уже слышал… — На секунду отвлёкся Дирк. — Но предположим, что ты говоришь правду. Тогда зачем Норрингтон связался с бандитом вроде тебя? У него ведь есть деньги, связи и своя собственная организация, чтобы провернуть всё самому?

— У нас с Норрингтоном общие кореша из Синтэк. Ему нужны были подопытные кролики. Вот ему и посоветовали специалиста по любым вопросам. Но у старпёра были нехилые аппетиты, и вскоре он стал просить найти запрещённую медицинскую электронику и препараты для промывки мозгов. Тут я сам стал интересоваться его делами. Я нарыл тему, что Юниос ковырялись с имплантами диктатуры Лейна, они пытались создать с их помощью послушных киборгов, но ничего не получалось, они даже пришли в отчаяние. Для меня это был настоящий джек-пот, грех было не воспользоваться такими картами: Варгас будет потеть в поте лица, чтобы разобраться с чипами, а я получу целое состояние за посредничество.

— Ты не мог знать, что у Варгаса хоть что-нибудь получится, — Дирк хотел вытащить из Родхэма как можно больше информации, любая деталь могла оказаться полезной.

— Да в самый раз работа для психа! Использовать вещь, не зная как она работает!

— Поёшь слишком складно.

— Да, ладно вам, парни! Если не верите, то просто достаньте мою мобилу. У неё пароль 18966. Зайдите в папку со звонками. — Родхэм использовал последний козырь, который он специально носил с собой для экстренных случаев.

Варгас аккуратно достал телефон из пиджака своего узника и последовал инструкциям Родхэма, чтобы найти нужную запись. Вскоре появилась голограмма пухлого Норрингтона в чёрной рясе:

— Мистер Родхэм! Вас трудно найти!

— Дела-заботы, ёпты, так что тебе надобно, Чарли? — Голос Родхэма на записи был несколько искажён, видимо, он готовился к тому, чтобы использовать её в качестве компромата.

— Преподобный Норрингтон!

— Как скажешь, Чарли.

Норрингтон тяжело вздохнул, но потом решил, что собеседника бессмысленно перевоспитывать, он сделал ему “скидку” исходя из того, что это был неисправимый бандит.

— Мистер Родхэм, — продолжил Норрингтон, — это надёжный канал связи?

— Да, конешн, никто нас не слушает и не записывает. Я дурак, что ли?

— У нас есть вопросы к вашему доктору. Мы, естественно, рады, что он так быстро справился с задачей…

— Ну, ещё бы, он же психопат.

— Но наши техники не понимают, как он это сделал!

— Ну, ещё бы, он же психопат.

— Хватит шутить! Все импланты разные, в них есть непонятные узлы, которые кажутся лишними и бесполезными, но без них ничего не работает. Нам нужно взять этого умника и перетащить к себе на Скорн.

— Да ради Бога! Вообще не вопрос.

— Неожиданный сюрприз. Я думал с этим возникнут проблемы.

— У меня нет. У вас да. Я продам вам его координаты на Карнии. А дальше вы уж сами. Летите туда и выковыриваете этого фрика из пещеры.

— Так дела не делаются!

— Ну, святой отец, может быть вы попробуете меня чем-нибудь соблазнить?

Дирк сделал знак, что услышал достаточно, и Варгас выключил запись. Доктор принял решение: роботы подняли Родхэма на ноги и отпустили Дирка.

— Ну, наконец-то, блин. У меня уже руки онемели! — В этот момент Родхэм заметил, что робот всё ещё прочно держит его за плечи. — Варгас, мать твою! Ты же обещал, что отпустишь меня!

— Я же не уточнил куда именно. Тебя, мерзавец ты этакий, я отпущу в пропасть, где кипит река смерти и торчат острые скалы. Выкиньте этот мусор из моего дома! — Приказал он своему роботу, и тот послушно полетел в сторону бездны.

Эпилог

— Приветствую, брат Даггер.

— Приветствую, брат Дирк. Я вижу, что ты чем-то расстроен?

— Мне не удалось спасти командора Джавелин. И ты был прав — это было невыполнимое задание. Параноик Варгас установил бомбы в своих лабораториях, которые сработали после его смерти.

Даггер развёл руки в сторону и тяжело вздохнул:

— Такова горькая правда жизни… Мы не всесильны.

— У меня всегда остаётся осадок, навязчивая идея, что я мог приложить ещё больше усилий и добиться безоговорочного успеха. Мой взор обращён в прошлое, на наших великих предков, чьи подвиги блистают своей чистотой. Даже в условиях нехватки времени и информации они могли составлять безупречные планы.

— На то они и подвиги, потому они и запомнились. Но не вешай нос, воин Лейна, судьба даст тебе ещё кучу шансов, чтобы попасть в историю. А теперь вернёмся к делу. Как обстоят дела на Карнии?

— Огонь разгорается и его не потушить. Теперь инерция мышления работает в правильную сторону — люди увидели, что наши идеи работают и начинают их развивать. Они держаться за них, потому что они приносят результаты. Враг не успевает реагировать и не понимает с чем имеет дело.

— А наша главная цель? Что именно произошло в лабораториях Варгаса?

— Череда глупостей. Во-первых, оказалось, что Варгас расщепил свой мозг на две части и создал из себя двух киборгов. И всё получилось как в сказке: один доктор Джекил, а другой мистер Хайд. Плохого доктора я убил, а хороший сам пошёл на сотрудничество. Во-вторых, как я уже сказал, из-за паранойи плохого доктора все лаборатории и улики были уничтожены. Но под руку попался Родхэм, который любезно отдал свой телефон с кучей компромата на серьёзных людей. И в итоге следы привели к культу Юниос, которым управляет известный проповедник Чарльз Норрингтон. Однако, мне не удалось убить самого Родхэма. “Хороший” доктор Варгас выкинул его в местную реку смерти. Нутром чую, что этот таракан выжил, и мы ещё с ним встретимся на Скорне.

— Добрый доктор Варгас согласился на сотрудничество? Что он из себя представляет?

— Хороший вопрос. Он немного сумасшедший, но является весьма полезным приобретением для повстанцев. Варгас испугался, что его тайное место раскрыли и поэтому сам попросил у нас помощи. Теперь он главный технический консультант и отвечает за научный прогресс. Он помогает торговаться с компаниями и получать от них ценное оборудование. Ну, и естественно оказывает медицинскую помощь. При этом повстанцы быстро привыкли к тому, что доктор живёт самообманом. Ему лучше не напоминать про его прошлое и даже о том, что он киборг, которому подчиняется армия дронов.

— Каково твоё состояние? Судя по твоему лицу, тебя неплохо побили?

— Пустяки, это просто косметические шрамы, — Дирк не чувствовал половины лица, а остальная ныла от боли, несмотря на болеутоляющие, — меня больше беспокоит то, что я потерял одного из верных последователей. Но хотя бы спас его сестру. Она восстанавливается после операции, и её жизни теперь уже ничто не угрожает.

— Вот видишь, всё складывается довольно неплохо, особенно если считать всё в сумме. Ты готов продолжить?

— Конечно! Врагам нельзя давать передышку, иначе мы можем потерять инициативу. Нужно выдвигаться на Скорн и разжигать новое пламя народного восстания, — Дирк хотел выполнить миссию с максимально возможным количеством подвигов, чтобы не осталось никаких сомнений в его результативности, а другой исход он даже и не рассматривал.

— Не слишком ли ты круто берёшь? Сможешь ли ты со всем этим справиться? — По голосу Даггера было совершенно непонятно, то ли он говорит это с лёгкой усмешкой, то ли с предостережением, вполне возможно, что это было частью испытания, чтобы проверить Дирка на силу духа.

— Только воин Лейна может победить в этой схватке. Я брошусь в бой со всей решительностью и хитростью, чтобы изменить порядок вещей. Сейчас самый подходящий момент для действий: Скорн нестабилен, захваченные наёмники Синтэк рассказывают о массовых протестах и бунтах в крупных городах, о тотальной нищете и показной роскоши элиты. Всё уже готово для настоящего пожара. Осталось бросить идейные искры в головы отчаявшихся и обездоленных людей, чтобы направить процессы, зарождающиеся в обществе, в нужное русло. А если мы будем медлить, то окно возможностей закроется.

— Я должен предупредить тебя, что если первичная цель миссии не будет выполнена, то все твои труды пойдут прахом. Поэтому я рекомендую сразу сосредоточится на культе Юниос и проповеднике. Эта организация должна быть уничтожена, как и все их исследования и технические разработки.

— Прямой путь не всегда самый короткий. Особенно когда это касается войны. Если я буду действовать в лоб, то столкнусь со всей мощью государственной машины Скорна, с его полицией, с армией, со спецслужбами и корпорациями. Что может сделать герой-одиночка против системы? — Дирку показалось, что вопрос Даггера был настолько прост, что это точно была проверка на интеллект и знания. — Выход здесь только один — собирать сторонников, создавать идейную организацию, чтобы хоть как-то можно было помериться силами.

— Вижу, ты полностью готов к тому, чтобы совершить невозможное.