Ло

Михаил Леонидович Карпов, 2022

Приветствую тебя дорогой читатель! Это второй сборник рассказов, который я хотел опубликовать, заканчивая работу над первым. Часть рассказов – это продолжение тех историй, которые я начал в первой книге. Другая часть – это поиск чего-то нового чтобы испытать свои силы. Желаю пройти вместе с героями все испытания, которые им предстоит преодолеть, приятного прочтения.

Про игры и около игр

Ло

Утро перед совещанием

Будильник настойчиво звенел и звенел. Дима нашёл телефон рукой и не смог попасть в кнопку выключения, а это значит, что через три минуты он снова зазвенит.

— Вот противный будильник. Ну и ладно. Зато есть три минуты самого сладкого сна, — и Димка отключился мгновенно. Будильник через три минуты снова зазвонил.

— Эх, придётся вставать. Ладно. Подъём, капитан своей жизни! Новый день настал.

Утроений моцион был однообразно прост. Душ, завтрак и вперёд. Вечером бы не забыть позвонить сестре, узнать, как там у неё. Срочно поставить напоминалку.

Достал телефон и внёс точку напоминания.

Оделся и вышел. Дошёл до парковки. Осмотрел машину. Всё на месте. А то были неприятные инциденты с местными жуликами. Так Димка называл шпанцов, которых он гонял порой, чтобы не бедокурили.

Повернул ключ зажигания, и мотор приятно отозвался.

В путь.

* * *

Если звонок будильника означает, что человек спал, Ло с удовольствием его бы сейчас услышала. Но на этом чёртовом корабле была отвратительная тишина. И только звук её шагов эхом отлетал от блестящих стен.

Ло глянула на часы. 4:30. Привычка, глупая привычка. Откуда здесь время, пространство, когда кругом бесконечность. Ло улыбнулась. Часов с трёх утра в голове застряла фраза: «Бесконечность — не предел».

4:35. «Надо выпить кофе». Ло остановилась перед картой галактики Омега-3, которая была полностью исчёркана красным карандашом. Ло провела пальцем по одной из линий. «Чёрт! — подумала она, руки тряслись. — Плохо. Надо было всё-таки поспать».

Ло устало потёрла глаза: «Крепкий горький кофе». Если это её не взбодрит, то уже ничего. «А может добавить коньяку? Нет, точно не сегодня». Она поставила кружку на подстаканник в приборной панели. Перед ней иллюминатор, а за ним — звёзды. «Планеты, миры, здравствуйте, я — капитан этого корабля».

Ло откинула со лба отросшую чёлку, сделала глоток горячего кофе. Рычаг ускорителя до упора. Корабль довольно заурчал.

* * *

Включив приёмник на любимой волне, Димка услышал обрывки новостей, наш межгалактический челнок «Спринтер», снабжённый революционной технологией гиперпрыжков, передавал сводки своих странствий.

Эти полученные сводки развеяли часть мифов о нашей вселенной, но взамен добавились ещё более необъяснимые явления.

Вся планета следила за ежедневными отчётами челнока. Интернет взрывался лавиной комментариев и досужих домыслов о фото — и видеоматериалах, посылаемых с него.

Капитан корабля и первая женщина-капитан Лолита Хенсли всю жизнь шла к этой миссии.

Вообще, строительство корабля было очень засекречено. Говорят, что один неизвестный из России предложил новый принцип движителя, отличный от реактивной тяги. Он был настолько прост, что его никто всерьёз не воспринимал. Пока один военный этим не заинтересовался…

Но это всё было далеко позади, а сейчас сложилась ситуация, что командование с Земли не могло уже вести полноценное управление кораблём. Невообразимые расстояния не позволяли вести диалог. Просто шёл обмен данными. И сложилась такая ситуация, что выбирать маршрут должна была сама Лолита Хенсли. Вот и сейчас, получив трекеры передвижения корабля, дикторы с приглашёнными экспертами заканчивали диалог в прямом эфире.

— Нет, несомненно, на плечах командира лежит ответственность за принятие решения прокладки маршрута, — прозвучала реплика ведущего.

— Да, да, вы правы, коллега. Сообщество межгалактических полётов ещё не обладает опытом прокладывания столь далёких маршрутов, и командиру, и командованию крайне нелегко сейчас, — поддержал его гость в студии.

Дима нажал клавишу на приёмнике, чтобы сменить волну на более энергичную радиостанцию.

Из динамиков вырвался микс известного ди-джея. Адреналин влился в кровь изменил манеру езды. Это был настоящий драйв.

Димка поддал ещё газу.

* * *

— Капитан Хенсли! Как слышите меня? Приём, — из приемника раздавался чистый ровный звук.

Ло сидела в капитанском кресле, лениво покачивая ногой. Утренний кофе давно остыл, и пить его было невозможно. Она закрыла глаза и откинулась на спинку. Как она мечтала о кофеварке. О крепком пахучем кофе. «Хоть шоколад удалось пронести», — улыбнулась Ло и откусила прямо от плитки.

— Оч… плох… вы… тер… — она прошуршала обёрткой у микрофона и продолжила: — … яетесь.

— Чёрт, — голос из приёмника звучал озабоченно, — видео накрылось, не хватало нам совсем связь потерять.

Ло внимательно разглядывала приборную панель. Кнопки, рычаги. Без подписей, зато разноцветные. Кнопки мигали красным, зелёным, иногда жёлтым. Некоторые светились приятным голубым светом. Две кнопки подрагивали и выпадали из пазух, и этим очень волновали Ло. Особенно её манила большая красная кнопка. По опыту Ло знала, что её лучше нажимать в безвыходных ситуациях. «Интересно, тут есть кнопка выключения звука? Эх, не надо было выбрасывать инструкцию».

— Капитан! Капитан! — снова закричали из приемника. — А так? Как слышно? Лучше?

Ло причмокнула, облизывая вымазанный в шоколаде палец, и радостно сказала:

— Нет.

И снова пошуршала обёрткой от шоколадки.

— Капитан, попробуйте отрегулировать длину приёма. Слышите меня? Длину приёма.

Ло задумчиво откинула чёлку. «Какую длину? Какого приёма?»

— Капитан, слышите меня?

Ло взяла стакан с кофе и меланхолично покачала им. Кофе внутри закрутился в маленький водоворот.

— Капитан корабля Хенсли! Длину приёма!

«Всё, — решила Ло. — Было весело, но пора заниматься делами». И она вылила остатки кофе на приёмник. Во встревоженном голосе действительно пошли перебои.

— Кап… рабля… ли.

Приёмник пару раз квакнул и умолк. Ло взглянула на часы. 7.13. Связь с Землёй потеряна.

Она ещё раз откусила от шоколадки. Челнок плавно плыл через галактику.

— Вот теперь полетаем, — сказала вслух Ло.

* * *

Впереди показался блокпост, Дима сбавил скорость, а то ещё протокол активируют, и потом разбирайся со службой безопасности.

«Стоп! Останови машину и заглуши двигатель!» — гласил знак на воротах.

Дима нехотя заглушил мотор. Начал искать спецпропуск.

К нему вышел начальник караула.

— Предъявите пропуск, — прозвучало требование за окном.

— Да ищу я, ищу, — слегка раздражённо ответил Димка. — Завалился, что ль, куда, ты новенький, что ли?

— Предъявите спецпропуск, — не меняя интонации, повторил служивый.

— Вот ты заладил, говорю же, ищу, — начал опять оправдываться Дима, скрывая хитрую улыбку в уголках рта.

Начальник караула достал рацию и стал в полголоса что-то говорить, Дима не слышал. Злополучный пропуск нырнул под какую-то книжку в ящике, но был найден.

Начальник караула подошёл совсем вплотную к автомобилю, положил руку на кобуру и сказал:

— Откройте дверь и выйдите…

Димка ровно в этот момент показал пропуск.

— Мне выходить или можно ехать? — с безобидным видом произнёс Дима.

Начальник караула поморщился и махнул рукой.

— Проезжай.

Мотор взревел, и Дима проследовал дальше.

* * *

Ло ещё раз сверилась с картой галактики Омега-3. Планета Бета-фраст — тёмная глыба в космосе. Словно неживая, обычный астероид. Медленно вращается вокруг полумертвой звезды. Одинокая, единственная в своей системе.

Ло почти стало жаль маленькую планету. Но тут из мёртвой зоны вылетел маленький корабль и на огромной скорости понёсся на челнок.

— Твою мать! — Ло прыгнула к панели управления. Дёрнула рычаг. Челнок дал крен влево. Корабль тоже рванул в сторону. Челнок затрусило.

Ло схватилась за поручень у панели управления. Она еле устояла на ногах. Но устояла. На панели управления замигала красная лампочка. Задето правое крыло. Всё-таки столкнулись.

«Откуда он только взялся!» — Ло выглянула в иллюминатор. Она приближалась к границе. На таможне стояла огромная очередь. Только причалил большой туристический корабль, пока всех осмотрят. Ло посмотрела на часы и недовольно цокнула языком. Часа четыре стоять, не меньше.

«Ничего, — успокаивала она себя, — в нашем деле спешка не нужна». Ло достала из внутреннего кармана куртки маленький потёртый блокнот. В корешке был спрятан огрызок карандаша. Краешек последней исписанной страницы был загнут. Ло лизнула палец и открыла блокнот.

«Пометка: координаты, планета, первая остановка. Цель: исследовать».

Карандаш замер. Ло перечитала написанное, смакуя каждую букву. Она бросила взгляд на тёмную планету.

«Цель: исследовать» — зачёркнуто. «Цель: захватить…»

* * *

— Привет, Дима, как добрался? — спросил его друг Николай.

— Нормально, Коль, добрался, не считая охранника на входе, — ответил Дима.

— Как твой минибокс? Работает?

— Да, отлично, хорошая альтернатива для колёсного движителя. Маленько потестим, и можно заявляться на научсовет.

— Новости слышал про Лолиту?

— Про Лолиту? Не знаю, с чем можно сравнить этот взрыв новостей, разве только с вирусом, как его обсуждали в две тысячи двадцатом, помнишь?

— Да, да Дима, лучше тебя, этот масочный режим и прочую лабудень. Кто-то с нервным истощением слёг после того карантина, а кто-то ловко карманы набил. Каждому своё.

— Ну так вот, судя по такой же жвачке в эфире, осмелюсь предположить, что нашу Ло тоже сорвало, или она погибла.

— Димка, ты плохо её знаешь. Да и трекер-то выдаёт манёвры управления. Не просто он тупо летит, как ядро, посреди космоса.

— А почему ты мне раньше не говорил про трекер, Коля?

— Н-у-у, — Николай замялся и тихо процедил сквозь зубы: — Секретный протокол.

— А-а-а, ну, конечно же. Можно было и догадаться. Не парься, я могила, — ответил Дима.

— Ладно, Димка, хорош трепаться уже, ты готов? — резко отрезал Коля.

— К чему? — в недоумении от такого поворота опешил Дима.

— К совещанию. Забыл, что ли? — вопросил Николай и приподнял правую бровь.

— Ой-йо… Забыл, — извинительно сказал Дима и хлопнул себя по лбу. — А что, уже сейчас?

— Ну да, пора выходить. Пошли, — резюмировал Коля.

— Пошли, раз надо. У тебя, надеюсь, всё с собой есть? — обречённо согласился Дима.

— Да, не переживай, — сказал Коля, сгрёб в охапку и отдал Димке толстенные папки.

Друзья вышли из кабинета.

Двумя годами ранее

Шаттл задрожал, и двигатель закудахтал. Ло принюхалась. Нестерпимо воняло жжёными тряпками. На приборной доске ярко-красным пульсировал значок двигателя.

— Нет, ну нет! Только не опять… — застонала Ло. Она откинулась на спинку стула и больно ударилась головой.

— Сломался! Опять! Да чтоб тебя! — Ло с ненавистью грохнула кулаками по штурвалу. Тот заскрипел, и на приборной доске замигал значок штурвала. Доломала. Ло без сил опустила голову на штурвал. Сломала так сломала, что уже теперь.

— Зачем я тебя купила? — глухо проговорила Ло. — Рядом стоял красивый, новый корабль. Угнала бы, и нет проблем. Нет же! Надо было дать себя одурачить. И кому? Октупурианцу!

Ло зарычала от бессилия.

— Знала, что это за народ? — спросила себя Ло.

— Знала, — себе же и ответила.

— Знала, что с контрабандистами дел лучше не иметь?

— Да.

— Тогда какого чёрта, Ло?! Стальная ты крыса проржавевшая.

Ло подняла голову.

— Спокойно! Спокойно, Пенелопа, — сказала она себе.

Но как можно быть спокойной? Четвёртая поломка. Четвёртая! Запах жжёных тряпок всё нарастал, и Ло заглушила двигатель. Шаттл медленно поплыл в невесомости.

На этот раз починить двигатель не получится. Ло понимала это с прошлого ремонта и всё равно на что-то надеялась. На что? Всё, она прилетела. До цели — миллионы парсек. Шаттл барахтается в дикой части космоса, а надежда только на то, что его хватит на один последний рывок. Только бы где-нибудь приземлиться. Где-нибудь, где смогут помочь, а иначе…

* * *

Двое мужчин стояли перед закрытыми дверями. Дима поднёс ладонь, дверь и открылась. За столом сидело много военных и начальник института.

— Проходите, молодые люди, мы вас только и ждём, — Александр Владимирович, начальник института, указал рукой на два свободных места.

Димка с Колькой послушно заняли свои места и разложили свои документы, заняв всё окружающее пространство на столе.

— Итак, на повестке дня вопрос о последнем инциденте, что случился с челноком. Как вы наверняка понимаете, что связь утеряна безвозвратно и необходимо принять решение о дальнейшей судьбе миссии. Прошу — ваши соображения.

— Активировать протокол уничтожения, — спокойно сказал один из служивых.

— Вот вам бы только повзрывать, — немедленно отреагировал Николай.

— Ну, как вариант, активировать протокол «память». Челнок по тем же координатам вернётся к Земле.

— А можно второй запустить, мы же когда строили борт-один, параллельно второй строили, он чуть отстал, но доделать его можно очень быстро, — предложил Александр Владимирович.

— А все из-за одной сумасбродной девчонки, — процедил сквозь зубы старый генерал.

— А с чего вы взяли, что он вообще ещё есть? — вклинился Димка, — Может, нет уже предмета спора.

— Есть, — ответил начальник института. — Утеряна лишь голосовая связь, пеленг-то есть, и челнок изменяет траекторию.

— А он не был подвержен атаке или захвачен? — снова спросил Дима.

— Это исключено, — ответил ещё один военный генерал. — Он не останавливался, и не было кодов нештатных ситуаций, таких, как разгерметизация.

«Люблю военных, всё у них чётко и по линейке, жаль с фантазией совсем худо», — подумал Дима.

— А я бы послал ей сообщение, мол, так и так, твоя мама находится при смерти, и она бы сама вернулась, — сказал Димка.

— А она у неё имеется? — подхватил тему старый генерал. — Нет её в живых.

— Ну, родной кто? — не сдавался Дима

— Нет никого, — отрезал генерал.

— Значит, экспедиция?

— Да, я — за, на втором челноке, — твёрдым, как закалённая сталь, голосом отчеканил старый генерал.

Остальные послушно закивали.

— Ну, может, собака есть? Скажем, что сбежала, — не отступал Дима.

— Это жестоко такими вещами играть, — сказал молодой военный.

— Ой, тоже мне моралисты нашлись, а взрывать не жестоко? Ну, поплачет, позлится и успокоится, — невозмутимо сказал Дима.

— В общем, я предлагаю следующее: активируем протокол «память» и соорудим второй челнок, вдруг что-то случилось. На втором челноке будет спасательная команда. Медик, военный и командир экипажа. Для сокращения времени строительства не будем реализовывать искусственную гравитацию, правда, придётся летать по старинке, как космонавты двадцать первого века, увы, время стоит колоссально дорого, комфорт придётся исключить. Это не экспедиция, а спасательная операция. Все согласны? — резюмировал Александр Владимирович.

Послышались одобрительные «Да» в ответ.

* * *

«А иначе придётся вызывать эвакуатор. Начнутся неудобные вопросы: «А что вы делаете в этой части галактики? А где ваше разрешение? А откуда у вас Шаттл? А это не вы тот межгалактический пират, укравший переговорное устройство у разведки?»

Ло прикинула этот вариант, и он ей не понравился. Нет, надо срочно что-то придумать. Октупурианец говорил, что в этом корыте есть навигатор. Ну, сейчас посмотрим. Кнопка запуска в век сенсорных экранов очень настораживала Ло. Экран на приборной доске засветился зелёным. Появилась отвратительная пиксельная планета, которая медленно вращалась против часовой стрелки. Механический голос из навигатора весело объявил: «Связь со спутниками потеряна».

— Ммм… — простонала Ло и снова опустила голову на штурвал. Лампочка на приборной доске замигала отчаяннее.

— Раз, — процедила Ло, — два, три…

Говорят, что счёт до десяти успокаивает. Ло была вспыльчивой натурой и умела считать до десяти на шести языках. Успокоившись, она умиротворённо сказала:

— Ах, ты сволочь. Какие спутники? Мы в открытом космосе!

— Связь со спутниками восстановлена, — поспешно заявил навигатор.

Ло подняла голову.

— Ладно, спутники так спутники, — согласилась Ло и быстро, пока снова не пропала связь, начала искать ближайшие планеты. Кнопки западали.

«Планеты. Раздел: близкие».

— Связь со спутниками потеряна!

— Слушай меня, железяка! Либо мы с тобой договариваемся по-хорошему, либо я тебя…

Навигатор не стал слушать, что с ним будет, и весело сказал:

— Найдено две планеты.

«Не густо», — подумала Ло. Она посмотрела на список и нахмурилась. Дела были совсем плохи. Одну планету она знала — планета Орион — и это было бы полбеды. Главное, что Ло знали на этой планете, а вот это уже плохо. Слава о Пенелопе шла впереди неё, и впервые она не была этому рада: «Орионцы народ умный, дотошный. С ними дел не сделаешь. А вторая? Ло открыла информацию. М-да, данных мало. «Планета Zo-3. Ум — 50 %, творчество — 90 %».

Ло тяжело вздохнула: «Творческие дикари, замечательно».

Вот и весь выбор. Ло задумчиво почесала переносицу. «Глупые или дотошные? А если попытаться дотянуть до приличных планет? — Ло ещё раз глянула на мигающий значок двигателя. — Нет, не получится».

— Ну ладно, — вздохнула Ло и покрутила штурвал. В нём что-то клацнуло, и значок штурвала перестал мигать. — Поехали.

И Ло развернула корабль.

* * *

Начались подготовительные работы — тренировки команды и строительство второго челнока.

Дело было непростым, нужно было и увеличить мощность двигателя, и разместить в три раза больше припасов, и дополнительные места для экипажа организовать. За счёт исключения одной из самых объёмных систем — искусственной гравитации — всё как раз разместилось! В общем, забот хватало.

Димка практически не появлялся дома. Они с Колькой не вылазили со строительства челнока. Спали в подсобке, где соорудили себе комнату отдыха.

А новостей новых от Лолиты не было. Новостные агрегаторы потихоньку сменяли темы для обсуждений, но мировое сообщество не унималось в догадках о неполадках с кораблём и вероятных причинах этих неполадок.

Кто-то говорил про пришельцев, которые захватили корабль, кто-то про астероидные тучи, в которые мог попасть корабль. Кто-то про то, что командир сошла с ума от одиночества и потеряла связь с реальностью.

А вот что было на самом деле — никто и не догадывался.

* * *

Двигатель коптил. Шаттл вошёл в плотные слои атмосферы, обшивка трещала и начинала гореть. Приборная доска горела, словно гирлянда: на ней мигали уже все значки.

Ло вцепилась в штурвал и боялась его отпустить. Он дребезжал и норовил отвалиться. «Только бы дотянуть. Только бы дотянуть», — повторяла про себя Ло.

В лобовое стекло уже почти ничего не было видно. Красные и голубые всполохи — горящая обшивка и голубое небо. Красиво? Не очень.

«Должна же здесь быть кнопка катапультирования, — лихорадочно думала Ло. — О чём я? Если и есть, то она не работает». Ло снова глянула на приборную доску. Значки больше не светились. Сломались даже индикаторы поломки. Замечательно.

Сквозь красные всполохи проглядывала зелень планеты. Скоро посадка. Надо бы тормозить. Ло до предела сдвинула рычаг тормоза. Двигатель заскрипел ещё сильнее. Шаттл затрясло. Ло увидела, как от борта отлетела деталь. «Не к добру», — подумала Ло и больше не смотрела по сторонам.

Шаттл выпустил закрылки. Скорость стала снижаться. Слишком медленно, до земли не успеть затормозить. И что делать — Ло не знала. Она не космический механик, а чёртов пират.

Планета всё ближе. Посадка будет жёсткой. Ло распёрлась в кресле: «Обратный отсчёт: четыре, три, два. Посадка».

В любое стекло бились огромные клочья породы. Внутри шаттла всё тряслось. Ло, сдирая ладони, впилась в кресло и пыталась удержаться.

Шаттл вгрызся носом в грунт. Всё ещё ехал, но начинал замедляться. Ло уже не так трясло, она глянула в окно. Ничего не видно, всё заляпано грязью.

Шаттл наконец-то остановился. Ло без сил откинулась на спинку кресла. Прилетела.

— Ну что. Добро пожаловать на планету Zo-3. К глупой, творческой планете, — засмеялась Ло, откидывая с ушибленного лба чёлку.

* * *

Протокол «память» был активирован. Ну, как активирован? Сигнал был направлен для его активации. А сработал или нет? Ответа пока не поступало, и для верности сигнал шёл постоянно.

Тем временем работа кипела по созданию второго челнока, и спустя пару-тройку месяцев сверхурочной, да что там — круглосуточной, работы челнок был построен.

Провели ряд испытаний и наметили старт. Команда была готова к старту. Однако случилось непредвиденная случайность, командир экипажа сломал ногу. А его дублёр, поскольку на каждый запуск параллельно тренируются две команды, внезапно слёг с банальной простудой и лежал с температурой. Несомненно, вылечить простуду — дело нехитрое, если не лететь завтра в космос.

Ситуация — просто хуже не придумаешь. И перед самым стартом. Собрали внеочередной совет.

Димку с Коляном тоже пригласили для подстраховки по технике, но вот то, что случилось, никто не понял.

Александр Владимирович был чернее тучи и начал очень нервно выступление.

— Коллеги, вы все прекрасно осведомлены о несчастных случаях, постигших командиров обоих экипажей. Мы не могли предвидеть, что буквально за два дня будут обезглавлены две команды. Поэтому выношу на рассмотрение вопрос: можем ли мы направить в космос неподготовленного, чтобы не срывать старт?

Все понимаете, каждая секунда промедления — это парсеки расстояний!

В зале повисло недоумение.

— Простите, что значит неподготовленного? — вмешался седой полковник. — Совсем не из космонавтов, что ли? Ерунда какая-то.

— Да, всё верно, не из космонавтов, — пытаясь быть утвердительным, сказал Александр Владимирович, но голос его подвёл, и он осип на секунду, после чего дрожащими руками налил себе воды в стакан и разлил её на столе.

— Но это нарушает все регламенты и инструкции. Вы же это понимаете, Александр Владимирович? — вмешался другой военный.

— Я всё прекрасно понимаю, равно как и то, что нельзя откладывать старт. Готовить нового командира мы не можем, слишком большой объём информации, ведь именно командир отвечает за функционирование корабля в этой миссии. И если бы не обстоятельства, то он бы полетел один. А так выходит, что медик и военный были приписаны и не обладают всей полнотой знаний управления кораблем.

— И что же Вы предлагаете? — спросил советник от правительства Геннадий Маркович.

— Направить конструктора этого корабля! — отрезал начальник института и с огромным облегчением выдохнул.

У Димки и Кольки челюсти отвалились. Они с открытыми ртами переглянулись.

Немая сцена длилась минуту, но для друзей это длилось целую вечность…

* * *

Дверь шаттла заело, и Ло пришлось её выломать. Теперь эта рухлядь была совершенно не пригодна для полётов. Ло с досадой пнула железный борт. Связи нет, корабля нет, помощи не будет. Она застряла на дикой планете, и что теперь ей делать?

Безумно хотелось выпить. Делу, конечно, не поможет, но, может, успокоит? Нет, сейчас нужны чистые, свежие мысли. Ло тряхнула головой.

Она глубоко вдохнула. Воздух свежий. Неизвестные запахи щекотали нос, и Ло захотелось чихнуть.

— Апчхи!

Ло удивленно моргнула, глядя себе под ноги. Обычная, зелёная трава, совсем, как дома. Она подняла взгляд. Деревья. Самые простые, неинтересные. Ло даже расстроилась. Эта глупая, творческая планета ужасно походила на её родную. А может, это она и была? Может, Ло случайно забрела домой?

— Да нет, быть не может.

Шорох. Где-то справа. Ло обернулась и глазами упёрлась в мужичка. Заросшего, грязного, с длинной нечёсаной бородой. Он увидел, что Ло на него смотрит. Пальцы правой руки сложил в пучок и странно двигал ими. Подносил то ко лбу, то к плечам, и пятился обратно в кусты.

— Стой! — крикнула ему Ло, кидаясь за ним вслед. — Скажи, как планета называется!

Мужичок замер. Несколько секунд молчал и потом сказал что-то на неизвестном языке. «Нет, всё-таки не моя планета. Совсем говор не тот», — подумала Ло, доставая из дорожной сумки переводчик. Она вставила маленький наушник в ухо.

— Какая планета? — снова повторила она вопрос.

Мужичок взмахнул руками и сурово что-то крикнул. Ло опять не поняла ни слова. Переводчик подозрительно запищал. «Только не ломайся», — взмолилась Ло. Если сейчас и переводчик откажется работать, это будет конец.

Переводчик печально пищал, но вдруг писк пропал, и Ло услышала голос мужика:

–…окаянная, проваливай с нашей земли. Возвращайся, откуда пришла, ведьма проклятая!

— С радостью бы, — вздохнула Ло.

— По-нашенски приловчилась сказывать! — ахнул мужичок.

«Очень странный говор», — подумала Ло.

— Приловчилась, — кивнула она головой. — Дедуль, что за планета?

Мужичок оторопел. Он задумчиво покрутил кудлатую бороду и кивнул.

— Понимаю, — протянул он. — Пить надобно меньше.

«В моем случае пить надобно больше», — подумала Ло, но вслух не сказала.

— Дык Земля это, — всё-таки ответил ей мужичок.

— Земля? — переспросила Ло. — Которая из?

— Гм, единственная.

Ло махнула рукой. Откуда местному мужичку с кудлатой бородой знать о других Землях?

— Так, понятно. Давай, назови мне выдающихся землян. Кто у вас тут жил хороший?

Этот вопрос поставил мужичка в тупик. Он долго думал, покусывал бороду, хмурил бороду.

— Менделеев, — изрёк он.

Ло такого не знала.

— И что сделал?

— Водку придумал, этого змия зелёного. У-у-у, будь этот супостат проклят…

Ло так и не поняла, кому адресовались проклятия. Менделееву или змию, но это сейчас было и не важно.

— Забыли о Менделееве. Кто ещё?

— Ещё-то, гм. Дык много кто. Невтон там, Шекспир был когда-то. И этот, как его, ну этот… — мужичок щёлкал в воздухе пальцами, силясь вспомнить. — Ну, про лодку подводную написал. Как его?

— Жюль Верн? — ахнула Ло.

— Во, точно! Жульен.

Ло задрожала от волнения. Земля. Та самая, первая Земля. Планета мечтателей и фантастов. Где под двадцатью тысячами лье воды плавает Наутилус, где Гарри Гаррисон придумал Стальную Крысу. Та самая Земля, откуда дядя экспедитор привозил Ло книги, написанные на неизвестном языке. А потом вечером читал о приключениях великого вора.

Это была та самая Земля. И теперь здесь Ло — новая Стальная Крыса. Она с чувством щёлкнула пальцами. Не ошиблась. Она в нужном месте, и всё получится.

* * *

Коля первый оправился от недоумения и выдавил из себя:

— Кто же конкретно?

— Ты, Дима. Да что ты так на меня смотришь? Ты же этого с самого детства хотел. И выбился в эту команду, и жил тут, когда первый корабль к отправке готовили. Твоё тело тут, а душа далеко меж звёзд гуляет. Ты физически готов, с совместимостью, конечно, будут сложности, вас не подбирали, но ты парень коммуникабельный. В твоей зоне работали и французы, и китайцы и со всеми ты находил общий язык. Так что справишься. Идите оба, там проинструктируют. Николай будет тут тебя поддерживать технически, а ты оттуда будешь информацию направлять для анализа ситуации. Всё ясно?

Оба инженера покивали и удалились с собрания.

— Господа, предвижу все ваши сомнения, но готов вам представить очень закрытую информацию. Внимание на слайд. Вот что нам удалось открыть о персоне Лолита Хенсли. То, что нам предъявили как очень опытного пилота, оказалось не просто неправдой, а очень сильно преувеличенной и искажённой действительностью. Вот смотрите, из её досье следует, что она жила в далекой Боливии, и единственная, кто выжил после пожара в ней. Но позже обнаружились другие выжившие, которые не могли подтвердить её личность. Мы с нашими разведчиками проверили, так сказать, по-тихому её по всем базам. Её нигде не оказалось. Но вот одно совпало, это то, что личность Лолиты Хенсли появилась, когда разбился тот внеземной корабль, откуда мы заимствовали технологии бестопливного двигателя. И по нашим аналитическим выкладкам — это она прибыла на том корабле и пробилась в члены команды отбора на корабль. Она — никто иной как инопланетный гость. И очень ловкий. И нам просто необходимо её вернуть на планету для объяснений, чтобы понять, зачем она это сделала, и разобраться. Видимо, мы столкнулись с космическими путешествиями и космическими путешественниками!

* * *

Была ужасная жара. Душно, на языке чувствовалась липкая слюна. Безумно хотелось пить.

Ло стояла в длинной очереди к регистратуре и обмахивалась бланком анкеты. Пахло потом, жирным пирожком и чем-то ещё, но Ло не хотела знать, чем именно. «И все эти люди метят в космонавты? — думала она. — Поразительная самонадеянность. А может, это и есть проявление их мечтательности? Знают, что ничего не получится, но упорно верят?» Человек перед девушкой испортил уже третий бланк и побежал за следующим. «Странный всё-таки народ, но забавный, — решила она и глянула на свой пустой лист. — Надо бы заполнить, но что писать?»

— Имя? — гаркнула пёстро накрашенная женщина за столом регистрации. На ней была плотная облегающая белая рубашка с черной жилеткой.

«Как ей не жарко?» — подумала Ло, обливаясь потом.

— Имя, милочка, — раздражённо повторила женщина, поднимая на Пенелопу глаза. — Почему анкету не заполнили?

— Ну, я… — промычала Ло, лихорадочно соображая. — У меня не получилось, — на автомате ответила она.

Пенелопа шарила глазами вокруг. Может, сказать свое настоящее имя, и не проблема. На этой забытой всем Межгалактическим миром планете вряд ли кто-то знает о ней. И всё-таки лучше перестраховаться. Рядом с рукой пёстрой женщины лежала какая-то книга. Ло вгляделась. На зелёной обложке тонкими золотыми буквами было написано одно слово.

— Лолита! — выпалила Ло.

Пёстрая женщина неохотно вписала имя в графу.

— Фамилия?

— Хем, фух, — выдохнула Ло. У неё всегда была плохая фантазия на имена.

— Как, как? — переспросила регистраторша. — Хенсли?

— А? Ах да! Да, моя фамилия Хенсли.

«А вот теперь будет интереснее», — улыбнулась про себя Ло.

— Место жительства?

— Эм, понимаете. Я оттуда, — Ло указала куда-то себе за плечо.

— Откуда «оттуда», милочка? — регистраторша тяжело навалилась массивной грудью на стол. Её терпение заканчивалось.

— Из Боливии, — шёпотом произнесла Ло.

Первая новость, которую Ло прочитала в местной газете, — горящие леса в Боливии и разрушенные поселения. Ло не имела ни малейшего понятия, где эта Боливия, но надеялась, что достаточно далеко.

Лицо регистраторши вытянулось.

— Как? Из той самой?

Ло трагично кивнула.

— Так вроде говорили, что выживших не обнаружили.

— Ну, вот теперь обнаружили, — пожала плечами Ло.

— Вы хоть опытный пилот?

— Да, конечно! — тут же кивнула Ло, не зная, что значит слово «пилот».

Ло шла по коридору прочь от кабинета регистрации. Она весело помахивала в воздухе справкой. Её анкета принята, на справке синий штамп и дата собеседования и экзамена. А дальше — дело техники. Увести их корабль, и только её и видели. Снова в путь, вперёд, к звёздам. Ло шла по коридору, думая о своём, и не заметила, как со всего маху налетела на какого-то мужчину. Он выронил из рук бумаги, и они разлетелись по всему полу.

— Ой, извините. Я вас не заметила! — воскликнула Ло и кинулась поднимать бумаги.

— Да ничего страшного, — отмахнулся мужчина. — Сам виноват. Меня, кстати, Коля зовут.

* * *

Димка и Колька вышли с собрания другими, нежели зашли на него.

— Дим, я знаю, что ты этого очень хотел и говорил мне об этом. Ты рад?

— Коль, я не пойму своих чувств: и рад, и в панике. Я же не готовился, ну, как космонавт. Понимаешь?

— Ерунда, дружище. Есть неделя, подтянешься.

— Да, подтянусь, конечно. А сейчас пойдём глянем, как там приготовления.

— Пошли.

Тем временем закрытое совещание набирало обороты, и накал страстей нарастал.

— А если её уже нет в живых, и мы будем ловить фантом?

— А с какой она планеты?

— А что, если она не одна тут?

— А кому это выгодно?

Все гудели и восклицали, словно рой взбунтовавшихся пчёл, когда в улей залез медведь. Александр Владимирович хлопнул журналом по столу, и все остановились, гул стих.

— Прошу тишины! — громогласно заявил директор института. — Господа, прошу тишины. Мы друг другу вырвем волосы и сорвём глотки, но не приблизимся ни на миллиметр к разгадке. Нам нужно её найти и вернуть. Это важнее, чем все протоколы и отчёты. Понимаете? Она ловко нам подсунула свой аппарат, чтобы мы его воссоздали. Тем временем пробилась в экипаж и улетела по своим делам. Вы только представьте, какие у неё стальные нервы.

Все согласились, и на том закрыли совещание.

Экипаж спустя неделю стоял на стартовой площадке и ждал команды взойти на борт. Сердце Димки то сжималось от счастья, то от тоски, что он очень долго ничего этого не увидит.

Команда была отдана, и в динамике прозвучало:

— Экипаж займите свои места.

Команда под руководством Димы взошла на борт.

— Продувка.

Обратный отсчёт стартовал.

— Десять

— Все датчики исправны и готовы на старт, — был слышен голос оператора.

— Семь.

— Выключить фиксаторы.

— Пять.

— Готовность полная.

— Два.

— Один.

— Пуск!

— Поехали! — произнёс Дима, вспоминая первого космонавта Юрия Гагарина и его радостную улыбку.

Под грандиозный рёв стартовой ракеты космическая экспедиция начала свой путь. Туда, где в чёрной пустоте летела на космической скорости Лолита или, как она разрешила себя называть Диме, — Ло.

Ещё одна причина тянула Диму вдаль. Он очень хотел знать, что у неё всё хорошо, и даже пусть есть какие-то секреты, но он очень хотел вновь её увидеть.

Планета Бета-фраст. Наши дни

Работник таможни вошёл на борт челнока Ло. Девушка мило улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

Ло тщательно подготовилась к встрече с таможенником. Мешковатый костюм пилота космического корабля она подпоясала тонким ремнём. Он обхватил её узкую талию и визуально увеличил грудь. Свои длинные чёрные волосы она распустила. И даже по такому случаю пригладила вечно взъерошенную чёлку. Глянула на себя в зеркало.

Лицензии на влёт на планеты Содружных Галактик нет, паспорта тоже. Но она всё ещё красива и, чего правду скрывать, чертовски обаятельна. И Ло знала, что ей надо делать.

— Предъявите лицензию, — попросил таможенник.

Ло картинно приоткрыла рот и широко раскрыла глаза. Этому невинному взгляду готова была поверить даже она сама.

— Лицензия? — пролепетала девушка и хлопнула ресницами. Для надёжности она взмахнула ими ещё пару раз. — А, бумажечка такая, да?

— Да, синего цвета, Вы должны были её получить прежде, чем тронуться в такой путь, — таможенник смотрел на неё во все глаза. — А меня Пол зовут, — внезапно представился он.

— Лолита, — застенчиво ответила Ло. — А эта лицензия. Она важная была, да? Я её куда-то дела, а куда? — Ло задумчиво приложила пальчик к губам. — Ну, я сейчас поищу.

Ло рассеянно двинулась по коридору челнока. Она двигалась исключительно изящно. И знала, очень хорошо знала, что кажется хрупкой и растерянной.

— Не нужно, Лолита, — окликнул её Пол, и она еле сдержала ехидную улыбку. — Раз она у Вас точно была, значит, всё нормально.

— Правда? — обернулась Ло, и её волосы разметались по плечам. — О, благодарю Вас. Вы настоящий джентльмен.

Пол слегка позеленел и потупил взгляд. Потом словно опомнился и быстро на специальном желтоватом бланке выписал пропуск.

— Держите, вижу, что у Вас с документами всё в порядке, — он протянул ей пропуск.

Ло аккуратно взяла бумажку из рук таможенника. На секунду задумалась, стоит ли коснуться пальцами его руки, но потом передумала. Обойдется, всё равно он сделал уже всё, что ей было нужно. Так просто. Ло едва не хмыкнула. Экономический центр Содружных Галактик, а такие дилетанты работают. Если так пойдёт и дальше, то она легко почистит закрома этой планетки.

— Всё в порядке? — обеспокоенный голос Пола вывел Ло из задумчивости.

Она улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

— Конечно. Спасибо Вам большое.

Пол кивнул. Она видела, как ему не хотелось уходить, но всё-таки мягко выставила его со своего корабля.

Шлюз закрылся за спиной таможенника, и Ло выдохнула. Она откинула со лба чёлку и внимательно всмотрелась в жёлтую бумажку.

«Пенелопа, — строго сказала она себе, — не забывайся! И не расслабляйся. Лучше переоценить своих врагов, чем недооценить их. Это была мелкая сошка, настоящая игра только впереди».

Ло снова села за пульт управления и направила челнок в плотные слои атмосферы.

* * *

Среди известных покорителей космоса Дима был новичок. Его именитый экипаж, прекрасно адаптированный под дальние перелёты, чувствовал себя нормально. Но Димка первый раз в жизни ощутил тяжесть перегрузки. Страх вибрации. И невесомость!

Невесомость сначала пугала эффектом, что ты бесконечно проваливаешься, но потом мозг вводил корректировки в реальность и щекочущее чувство внизу живота притупилось. А потом он и вовсе не стал его ощущать.

Обычно команды перед вылетом проверяют на различные психологические совместимости, и они проходят специальные курсы адаптации. Ну или как-то так. Дима об этом слышал и от космонавтов, и от астронавтов, и от тайконавтов. Но не был на них. В дорогу ему дали небольшую брошюру о том, как собрать команду из того, что есть. И много-много специальной литературы. Но как сказала тренер по командообразованию: «Дмитрий, тебе эта брошюра сейчас в сто раз понятнее и нужнее, чем все спецкурсы вместе взятые. Будешь учиться по «бразильской системе», помнишь, такую?» и улыбнулась.

Что это за такая «бразильская система» он не стал переспрашивать. «Наверное, какая-то экспресс-система», — подумал Дима про себя и, не давая повода усомниться, что и это он знает, просто кивнул в ответ.

Первая неделя прошла как миг. Настроили все системы, перепроверили все каналы связи, наладили быт. Если вы ходили в межгалактические путешествия, то вы, наверно, догадываетесь, о чём речь. Ну а если нет, то это примерно, как ходить в поход: у каждого свои обязанности, и они ими меняются по очереди.

Через две недели, когда вышли на траекторию челнока Лолиты, шаттл вышел на набор крейсерской скорости. Хитрость была в следующем: скорость всё время возрастала, и если промахнуться с траекторией, то можно сильно уклониться от маршрута.

Дима прочитал вдоль и поперёк методичку, но пользы собой не почувствовал. Доктор Матильда Норжек была спокойна и невозмутима и всем своим видом показывала своё уважение и расположение, в отличие от капрала Левонски. Тот был насквозь солдафоном, и если бы у него был джедайский меч, он бы на второй день изрубил в капусту тюбики с брокколи, так как он их терпеть с детства не мог, но в спешке кто-то что-то перепутал и принял это блюдо за его любимое. В общем, для исключения неприятностей, Димка сказал, что он может махнуться с ним пирожками с луком. Реакция была бурной, но предложение было принято.

Так прошла ещё неделя полёта.

* * *

Небо на планете Бета-фраст заменил купол, выкрашенный приятным голубым цветом. Звёзды — светодиодные лампы, светившие довольно высоко и весьма убедительно. Но Ло поднимала глаза вверх, и в голове упорно всплывала фраза, которую иногда повторял её друг землянин Дима — «Не верю».

Ло не верила ни лживым звёздам, ни крашеному небу. И девушка понимала, это лучшее, что она может сделать на этой планете, — никому не верить.

Оставив свой челнок на стоянке в космодроме, она отправилась гулять по городу.

Инопланетные корабли приземлялись в ограниченном количестве стран Бета-фраст. Самых развитых, самых богатых, самых респектабельных. Экономический центр Вселенной не мог позволить показать себя в дурном свете. Но Ло знала, что где-то между процветающей страной Фольк и гипертехнологичным государством Илова есть маленькое селение, название которого никто не помнит. Точнее, предпочитают не помнить. И живут там те, что укоризненно смотрят на суету больших городов, вечно повторяя: «Что там за жизнь — и головы некогда поднять. То ли дело у нас. Природа, приволье, красота». И живут там те, которые мечтают однажды вырваться в свет большого города.

Пенелопа побывала на стольких планетах. И сколько бы ни было у местных жителей рук, голов и полов, они так мало отличались друг от друга.

Из раздумий Ло вывел внезапно включившийся свет. Зажгли солнце. Начался день. Ло оглянулась по сторонам. Она была в каком-то сквере. Узкие дорожки, аккуратно выложенные колотым плоским камнем, петляли между искусственных деревьев. А может, и не искусственных. Поди пойми на этой планете что настоящее, а что нет. Ло только сейчас почувствовала, как устала. Ноги подкашивались, она брела всю ночь и безумно хотела есть. Благо рядом стояла скамейка, и девушка забралась на неё с ногами, поджимая их под себя. «Хватит думать о вечном, — строго сказала она себе. — Давай думать о насущном».

С насущным всё было просто. Еды нет, жилья нет, денег тоже. Из документов: бумажка, выданная Полом, из средств к существованию: ее нечеловеческое обаяние. И тут Ло поняла, что нужно было составить план. Она так увлекалась тем, как добраться до планеты, что совсем забыла подумать, что она здесь будет делать. «А смысл в планах, если всё время мешают какие-то непредвиденные обстоятельства. Планы вообще нужны только для того, чтобы понять, в какой момент что пошло не так», — попыталась оправдать себя девушка. На душе стало легче, желудку — нет. Его сводило в спазмах от голода.

Краем глаза она уловила какое-то движение. Повернулась. По узкой дорожке приближались двое полицейских.

* * *

По прошествии ещё некоторого времени преследования.

— Капитан, что с курсом? Почему мы не следуем намеченным координатам? — спросил капрал Левонски.

— Да, капрал, видите ли, какая штука, я проанализировал полученные данные и создал объёмную карту. Лолита Хенсли тоже многократно уклонялась от маршрута, и если мы просто будем лететь по её следу, год проболтаемся в этой невесомости, а я схлопнул наш путь до пары месяцев, вот глядите.

И на глазах появилась голографическая карта с отметками двух цветов, красными и синими.

— Вот, смотрите. — Димка провёл пальцем по изломанной линии. — А это наш маршрут. — И он снова показал, как они летят вдоль красной линии.

— Что ж, очень неплохо, очень неплохо. Так сколько, вы говорите, мы сэкономим?

— Восемьдесят процентов, жаль, раньше я не додумался до этого. Да и понятно теперь, почему сигнал не доходил, вот какой закрученный путь он должен преодолеть. Вообще, конечно, на таких далях иметь бы ретрансляторы, нужно командованию предложить, в рапорте отмечу.

— Как вы думаете, капитан, она ещё жива? — вдруг спросила доктор Норжек.

— Думаю, да. Ведь какая в ней сила. Я её прекрасно помню, от неё можно атомную станцию запитывать без всяких ТВЭЛов.

И Дима вспомнил, как они разговаривали с Лолитой. Как она звонко смеялась на его инженерные шутки. Другие его не понимали, а она всегда. Только сейчас Дима понял, что полюбил эту женщину. Полюбил всем сердцем. Он понимал, что если они её встретят, то он будет её конвоировать обратно как преступницу. Но от этих мыслей он отмахивался.

— Она опасный планетарный преступник, — вмешался капрал.

— Она в беде, и даже если и преступник, мы ей не судьи. Мы — спасательная экспедиция. Напоминаю всем, — твёрдым голосом отрезал Дмитрий.

— Да, да, спасательная, всё верно, — чуть отступив, сказал капрал Левонски. Но в глазах его горели язычки войны.

Ещё пару месяцев ушло до достижения намеченной точки маршрута. Космос вокруг сильно изменился, они стали замечать на радарах другие корабли. Это вызывало страх и любопытство одновременно.

* * *

По узкой дороге приближались двое полицейских. Они уже заметили одинокую инопланетянку и целенаправленно шли к ней.

Бежать уже не получится. Сейчас точно начнут задавать неуместные вопросы: «А покажите регистрацию», «А с какой Вы планеты?», «Цель визита?», «А где вы остановились?» На респектабельном Бета-фрасте не любили попрошаек, бездомных и особенно межгалактических налётчиков. И Ло была именно последним.

Она быстро спустила ноги со скамейки и приняла как можно более непринуждённый вид. В безвыходных ситуациях мысленно всегда обращаешься к кумирам. Кумир Ло сейчас бы сказал: «Что такое не везёт и как с ним бороться». Ло не знала, что ответить. Она присматривалась к полицейским. Один — высокий и полный, как мячик, грузно переваливался из стороны в сторону и то и дело подбивал второго. Полное лицо его было суровым, а антеннки на голове недобро вращались. Ло знала такой тип служивых. Дома их ждала жена, двое-трое детей и миска домашнего супа. Именно в этой миске сваренного по бабушкиному рецепту супа и заключалось всё счастье таких типов. И ничто иное не могло пошатнуть образ счастья в уме служивого, потому что ума он убеждённо не имел.

«Досадно», — подумала Ло и перевела взгляд на второго полицейского. А вот с ним уже было интереснее. Явно молод, худощав и вздрагивал каждый раз, когда крупный полицейский толкал его в бок. Из-за этого походка молодого становилась дёрганной и нервной. Антеннки у него на голове подрагивали, как будто от ветра. Ло поняла, что этим трясущимся неуверенным парнишкой она и сможет крутить. Даже если полный тип станет в позу и увезет её в участок, будет примерно три минуты, пока они идут к машине, чтобы её образ остался в памяти трясущегося полицейского. Ещё несколько минут по дороге от машины к участку и камере, чтобы он не смог её забыть уже никогда. Она заменит ему образ земного счастья, пока это не сделала миска супа. И этот щуплый полицейский даже ценой своей карьеры отпустит её на свободу.

«Но это все займёт время!» — мысленно воскликнула Ло. Как не хотелось больше ждать. Как ей надоели препятствия на пути. Как хотела просто прийти и взять то, что хочется! Но тут над ней нависла тень, и приятный женский голос сказал:

— Здравствуй, дорогая.

Ло удивлённо подняла взгляд. Перед ней стояла старая бета-фрастиянка и приветливо улыбалась. Пожилая планетянка посмотрела на Ло, потом на полицейских, и как-то понимающе кивнула.

— Что? Жить негде?

Ло была удивлена. Настолько удивлена, что не могла произнести и слова. Но тут же взяла себя в руки. Не время теряться и упускать контроль над собой. Ло знала, что сейчас её глаза кажутся самыми чистыми и невинными во всей галактике. Она быстро кивнула. И старая женщина снова понимающе склонила голову, и антеннки звякнули, как маленькие колокольчики. Женщина хитро подмигнула Ло.

— Пошли со мной. Чего уж, поживёшь у меня.

Ло схватила маленькую сумку с вещами и с готовностью встала с места. Полицейские застыли на месте и изучающе смотрели на них со стороны. Женщина махнула им рукой и крикнула, указав на Ло пальцем.

— Она со мной!

Толстый полицейский нахмурил брови и недовольно пошевелил антеннами. Почему-то Ло казалось, что этот жест означает именно неудовольствие. Тонкий полицейский застыл и не мигая смотрел на Пенелопу. Она лёгким движением закинула сумку на хрупкое плечо и очаровательно улыбнулась ему. Полицейский позеленел и отвёл взгляд, носком ботинка ковыряя плитку.

— Пойдём, — бета-фрастиянка поманила Ло за собой, и они вдвоём пошли по вымощенной улочке прочь из сквера.

— Сейчас накормлю тебя. Кроватку постелю, а ты бабушке с домашними делами поможешь, правда ведь? — с улыбкой бубнила новая спутница.

— Угу, — согласилась Ло, внимательно осматриваясь. Она старалась запомнить дорогу.

— Как зовут-то? — спросила спасительница.

— Лолита, — не задумываясь, ответила Пенелопа.

— А я бабушка Фиу. Будем знакомы.

Так у Ло появилось жильё.

* * *

У военного сработали инстинкты выживания в незнакомой местности, он исчез и через пару минут пришёл с миниатюрным пистолетом.

— Если что, мы без боя не дадимся! — с искренне твёрдой гримасой произнёс капрал Левонски.

— Спокойно, капрал, это отлично, что он у вас есть, потом мне расскажете на досуге, как он у вас появился и какой инструкцией Вы руководствуетесь, а сейчас сделайте всё, чтобы наш доктор не перепугалась до смерти, и уберите его с глаз. А то у нас впереди, думаю, тяжёлые переговоры, нам нужно выработать единую стратегию. А оружие только думать мешает, — придавая естественности и твёрдости голосу, сказал Дима.

Капрал послушно убрал пистолет во внутренний карман и кивнул. Доктор только сейчас смогла перевести дыхание и обмякла в кресле.

— О, вот и гости, — сказал Дима, глядя на стремительно приближающийся объект к кораблю наперерез, обещая столкнуться.

— Полный стоп, капрал, — скомандовал Дмитрий.

— Есть полный стоп, — незамедлительно отреагировал Левонски.

— Доктор, пристегнитесь, — продолжил выдавать указания командир корабля.

Матильда на автомате выполнила указание. В глаза через курсовой иллюминатор ударил синеватый луч. Перед членами экипажа проецировалось что-то вроде надписи. Потом она погасла. Потом другая. Потом ещё.

— Что это? — спросила Матильда.

— Что-то нам пишут, — прокомментировал Левонски.

— Думаю, да, — согласился командир корабля.

— Им нужно наши буквы показать, — предложила Матильда, — азбуку, цифры. Может, это поможет?

— Отличная мысль! Давай попробуем. Неси планшет, сейчас изобразим, — сказал Дима Матильде.

Прошло пару часов, синеватый луч сканировал предлагаемые символы и ещё через час голографическая надпись изменилась на вполне понятную.

«Вы откуда, где разрешение на проход? Почему нет слова для входа?»

— Ура, сработало! — послышалось в кабине челнока.

* * *

«С самого начала у меня был какой-то план, и я ему следовала», — Ло крутила эту мысль в голове уже второй час. Она сидела за письменным столом в комнатёнке, которую для неё отвела бабушка Фиу. Перед ней был разложен блокнот с жёлтыми листами, рядом лежала автоматическая ручка. В ментальные заметки откладывать свои мысли, конечно же, было удобнее, да и современнее. Но Ло любила писать. Ей так лучше думалось.

Прошёл месяц. Целый усреднённый межгалактический месяц! Семьдесят три дня как она торчит на Бета-фрасте и не знает, что делать дальше. Ло так была увлечена мыслью «как добраться до?», что совсем не подумала «что делать после?» И за это она себя ругала, но не ненавидела.

— Что мне нужно? — спросила она себя вслух.

Ей нужно было стать живой Стальной Крысой. Неуловимым межгалактическим налётчиком, что как фурия налетает на планеты. А вот как этого достичь? Ло столько скиталась по планетам. Там подграбит, там облапошит. А частенько облапошивали и её саму. Девушка выглянула в окно. За ним плескался день: волны жителей планеты неслись в разные стороны, но все одинаково на работу. Большой софит солнца сегодня заволокли тучами. От нечего делать Ло включила радио — маленький парящий над столом чёрный квадратик. Бодрый голос диктора раздался прямо в её ушах.

— Сегодня над Илова тучи, после выключения солнца дадут дождь. И так три дня. Запасайтесь зонтиками и осенним настроением

Дверь в её комнату с шипением поднялась и внутрь вплыла бабушка Фиу. От неожиданности Ло вздрогнула. Бета-фрастцы никогда не стучались, и это немного её раздражало.

— Лолиточка, сходи-ка за кве, — проскрипела она и, не дожидаясь ответа, тут же выплыла из комнаты.

Кве — так назывался местный аналог кофе. Земной напиток стал известен по всей Вселенной. А земляне об этом даже не знают. Знали бы, могли такую индустрию развернуть. Но пока сметливые налетчики и собиратели диковин всё делали за них.

Ло ещё раз посмотрела на пустой жёлтый лист и с хлопком закрыла блокнот. «Буду считать поход за кве — разведкой», — кивнула она себе, надела плащ и вышла из дома. На всякий случай она взяла с собой зонт.

* * *

«Следуйте за кораблём, мы приведём вас в площадку летающих лодок».

— А, понятно, они нас ведут в космопорт, — не отрывая взгляда, громко сказал Димка.

— Ну, прилетим мы, и дальше что? — спросила доктор.

— Сейчас напишем ответ, — сухо ответил Дима.

Взял планшет и написал: «Да. Следуем за вами».

Через секунду корабль, что висел перед носом шаттла, резко развернулся и направился к планете, что была слева по борту.

— Всем пристегнуть ремни, кто ещё не пристегнул, — сказал командир. — Идём вслед за незнакомым кораблём.

— Дима, а есть какие-то инструкции при встрече с другими расами? — снова спросила доктор.

— Конечно, как же без этого, — серьёзно ответил Дима.

— А какие? — спросил капрал. — Почему-то я с ними не знаком.

— Я вас сейчас проинструктирую, — не отводя взгляда от приятно розового огня двигателей впереди идущего корабля, ответил командир. — При любых нештатных ситуациях действовать по обстоятельствам! А контакт с неземными цивилизациями и есть нештатная ситуация. Поэтому, следуя очень грамотной инструкции, мы действуем по обстоятельствам!

Капрал и доктор сидели молча и широко раскрытыми глазами смотрели на Диму.

— Всё поняли?

— Да, командир! — почти враз ответили члены экипажа, что было триумфом для Димы, так как он смог сплотить за всё это время команду.

— Ну и отлично, идём на контакт, — завершил свой триумфальной диалог Димка.

Корабли проплыли к очень симпатичной планете. На орбите её была целая орбитальная взлётная станция. На ней, как в аэропорту, стояли очень-преочень разные корабли. Других слов не было, чтобы их хоть как-то описать. Приближаясь, они увидели две мигающие окружности.

— Полагаю, это наша космическая парковка, — улыбнулся капрал Левонски.

Корабль, встретивший шаттл, аккуратно прикосмопортился.

— Да уж, параллельной парковке нас не так много учили, — напряжённо говорил шёпотом Дима.

Секунды тянулись, как в густом киселе. Ожидание касания с космопортом было очень тяжёлым. Гулкий удар встряхнул шаттл. И всё замерло.

— Двигатели полный стоп! — скомандовал Дима.

— Есть полный стоп двигатели, — отчеканил Левонски.

— Фуф, прикосмопортились! Ура, мы это смогли! — радостно и облегчённо крикнул Дима.

Все с облегчением выдохнули, отстегнули ремни и обняли друг друга!

* * *

Ло вышла из дома с неопределённым желанием увидеть знак. Есть устоявшееся мнение, что знаки приходят свыше. Но Ло была согласна на любой: свыше, сбоку, с северо-востока или даже из самих раскалённых или оледеневших глубин планеты.

Она вышла из дома, чтобы послушать чужие разговоры. Но, как назло, никто не разговаривал. Редкие местные брели, опустив голову вниз, слегка покачивая антеннами. Шли почему-то под зонтами. Заранее. Хотя дождь обещали только после захода солнца. «Не доверяют», — отметила про себя Ло. Пенелопа чеканила шаг, как военный. В такт шагам она била кончиком зонта-трости по мостовой. «Я не собираюсь больше отсиживаться! Пришло время действовать».

Как действовать, что делать, она не знала. Чёткого плана не было. Да никакого не было. Голова была пустой. Ветер, который запустили на планете, мог бы остудить её голову от напряжённых мыслей, разложить их по местам. Но если бы они там были! И всё-таки она решила, что пора делать дело.

Словом, Ло была очень мотивирована, но непонятно на что. Она зашла в магазин, чтобы таки купить кве для бабушки Фиу. То, что бета-фрасцы называли маленьким магазинчиком у дома, на самом деле было довольно большим супермаркетом по земным меркам. Ло повесила зонтик на локоть и с пустыми руками вошла внутрь. Быстро прошла отдел с мясом и даже овощами. Там вечно что-то шевелилось, жалобно пищало, пищало не жалобно, а очень даже угрожающе. Какие-то щупальца тянулись к Ло, к покупателям, их кошелькам и сумкам. Кто-то, что-то фыркало, извивалось и наводило ужас. Отдел замороженных продуктов и вовсе вгонял Ло в панику. Даже описывать не хочется, что там было. И только в отделах, где все было перемолото в мелкую труху, запаковано в красивые пакеты и коробки, Ло выдыхала. Она прошла с гордо поднятой головой, но очень быстрым шагом и расслабилась у полки с кве. Нежно-розовый герметичный пакетик с большеглазым монстром. Спокойно, понятно, нормально.

Рядом с Ло две бета-фрастиянки о чём-то переговаривались. «Наконец-то!» — девушка прислушалась.

— Помятаешь моего внучка, Пру? — голос первой слегка сиреневатой бета-фрастиянки был скрипучим. Мелодичная речь то и дело прерывалась каким-то кваканьем.

— Нет, — сухо ответила Пру.

— Ну як же так? Ну, Пол мой. Он ещё на таможне работаеть, — колыхнула антеннкой сиреневатая мадам.

— Нет, — повторила Пру.

— Ой, ну и Хоил с тобой. В общем, внучок мой сказал, что приземлился к нам корабль. Знаешь, откуда?

— Нет.

— С Земли! Земляне высадились. И не один, не два, а целое много. Во как.

— Да нет, — отмахнулась Пру и слеповато прищурилась, рассматривая пакетики на полке.

— А я тебе говорю! Всё так, воочию он видел. И ладно, если бы один, так нет. Второй корабль уже за несколько месяцев.

— Да ну? — Пру как-то взволновано завертела антенной. — И?

— Ой, не к доброму это. Ой, к худому. Ой, наступят лихие дни, — запричитала сиреневая мадам. — А всё плохо-то, что землян-то этих окаянных и не отличишь от нормальных-то инопланетных. Вот те же гиупийцы…

— А что они? — Пру проявляла всё большую заинтересованность.

— Так, а что они? Хорошие ребята. Вон внучка моя женилась на гиупийце. Лисабончике. Хороший мальчик, такой культурный. А эти земляне? Нелюди, варвары. У-у-у на них. Ой, не к добру.

— Так погоди, у тебя же внук был, — перебила её Пру.

«Ой, не к добру», — промелькнуло в голове Ло. Она замерла с поднятой рукой, которую тянула к пачке кве. Перевела взгляд на большеглазого монстра. Но тот молчал и помочь ей не мог.

— Беда… — тихо протянула она вслух.

Ло лихорадочно считала дни, сколько она на Бета-фрасте, сколько лететь от Земли сюда. «Чёрт, что-то не сходится».

Ло нервно схватила пачку кве. Даже не глянула, что совсем не ту. И молчаливый большеглазый монстр остался стоять на полке. Ничего не замечая, она шла к кассе через отдел заморозки.

«Это они. Но как?!» Перед своим отлётом Ло сделала всё, чтобы за ней никто не гнался. По ее мнению, «всё» — это «настоятельно рекомендовать» двум пилотам Земли не выезжать за ней. Под любым предлогом. Ни в коем случае. А иначе…

Что иначе — Ло, конечно же, придумать не смогла. И, конечно же, это не понадобилось. «Может, и не они? Да нет, они. Конечно, они, а кто ещё? Неужели не послушали меня? А так дрожали, так дрожали. Тьфу. Фиг с ними».

Мысли метались в голове Ло. Единственное, что радовало — они хотя бы появились.

«Ох, не на чай они прилетели. Ох, не на чай».

Писк кассового аппарата, который пробивал кве, вывел Ло из задумчивости. Последняя спешная мысль была: «Вот чёрт!»

* * *

— Ну что же, друзья, поздравляю вас, мы совершили первый межгалактический перелёт! Капрал, предлагаю поднять тюбики с горячительным и отметить эту знаменательную дату! — торжественно произнёс Дима.

— Поддерживаю, капитан, — отозвалась Матильда.

— Есть, — с неподдельной доблестью в голосе и блеском в глазах коротко ответил Левонски и ушёл за тюбиками на кухню.

Да, да, именно ушёл, потому что на космопорте уже действовала гравитация. Очень удобно! Её активизировали, как только шаттл прикосмопортился, сразу через мгновение все члены экипажа ощутили эту, пусть не земную, но тяжесть во всех членах тела.

Капрал героически пробрался до кухонного блока и с виски, водкой и красным вином вернулся, как орангутанг, свисая то на одном поручне, то на другом, ловко сел в своё кресло и раздал всем по тюбику. Физподготовка этого малого была отменной!

— За первый межгалактический! — громко сказал тост капрал и демонстративно откупорил тюбик.

— За первый межгалактический, друзья! — ответил Дима.

— За первый межгалактический, мальчики! — как-то очень по-семейному добавила доктор.

Все «чокнулись» тюбиками и довольные выпили содержимое.

— Да уж, гель-водку я ещё не пил, — сказал, сморщившись, командир. — Но водка самая настоящая!

— Хорошо, эх, — в рукав сказал Левонски

— Мило, — прищурившись и улыбаясь через силу, сказала Матильда.

В люк постучали. Бом, бом, бом.

— У вас всё доброе? — спросил еле-еле слышно цифровой голос непонятного пола снаружи.

— Ну что ж, продолжаем нашу экспедицию, надеть скафандры! — скомандовал командир.

— Есть надеть скафандры, — ответили члены экипажа.

Началось не совсем привычное одевание скафандров. В невесомости они бы это сделали в два счёта, а тут и добираться было не очень с руки, и располагались они теперь на высокой стене, если это перенести на обычную квартиру.

Снова послышались удары о люк. Бум, бум, бум.

— У вас есть хорошо? — чей-то голос настойчиво и механически спрашивал.

— Да! — крикнул Дима. — Скоро будем!

Это на время помогло, и бумкание снаружи прекратилось.

Вылезать в скафандрах из люка было вообще практически невыполнимой задачей, но и эту преграду команда преодолела. Соорудили помост из тренажёров и, как по трапу, вышли на уже подготовленный приёмный отсек.

Почувствовалось дуновение ветра! Удивительно, откуда он появился в скафандре, но тем ни менее. Дима сканером проверил атмосферу на космопорте, вакуум, как на высокой горе! В принципе можно обойтись просто кислородной маской. Но холодно, минус пятьдесят! Ну и отлично, скафандры были не зря!

* * *

Если верить, что тебе сопутствует удача, то она действительно станет тебя преследовать. Если верить, что ты великий лихой аферист, то в конце концов можно действительно им стать. Пенелопа верила в это всем своим сердцем и не впадала в панику. Почти не впадала.

Несколько минут она пыталась раздробить острым концом зонтика асфальт у себя под ногами, так сильно вцепилась ногтями в ладони, что поранила кожу, а так она была абсолютно спокойна.

«Как говорил Дима — они думают, что умнее одесского раввина? Хрен-то там! — лихорадочно думала Ло. — Ничего, я своё возьму. Эх-эх, касатики, зря-зря вы сюда припёрлись». От этих мыслей план с мёртвой точки не сдвигался, но Пенелопе становилось легче.

Кому, как и что она собралась показывать, а главное, что брать и что же, чёрт возьми, на этой заавтоматизированной искусственной планете было её? Ответа Ло не знала.

— Так его никто не ограбит, — вдруг донёсся до неё отрывок разговора.

Ло замерла на месте. Тучи на искусственном небе начали сгущаться. В городе было сумрачно, серо и сыро. И только эти слова во всей серости и какофонии последних дней казались освещены тёплым жёлтым светом лампочки идеи. Ло обернулась. И если чьи-то глаза хоть когда-нибудь горели ярче, чем её, то они принадлежали человеку в таком же положении, что и Пенелопа. Она была уверена, что так же загорались глаза у её кумира Джимми Ди Гриза.

По широкой асфальтированной улице шли двое. И что-то неопределённое в них вызвало офисных рабочих. То ли совершенно лишённая индивидуальности одежда, то ли этот совершенно особый наклон головы, вниз, чуть выдвинув шею. Ло точно знала — это два клерка, работающих на полную ставку, пять дней в неделю, свои выходные они проводят, развозя детей по кружкам и перед телевизором, а отпуск в четырнадцать дней в году — на огороде. Ло не знала, есть ли на Бета-фрасте огороды, но ради этих двоих их точно надо было завести, чтобы они могли хоть где-то проводить свой маленький и скучный отпуск.

— Ага, — до неё снова донеслась тихая трель их разговора. Говорил второй, чуть пухлее и с антенной, заканчивающейся треугольником: — Говорят, самый надёжный банк. Все самые новые системы защиты там. Вот прям всё, что можно, туда вбухали. У меня туда друг устроился. Говорит, пылинка залетит какая, сигнализация уже срабатывает. Говорит, бегает её выключать постоянно. А что делать? Не будет выключать или не включит, так его начальство быстро за дверь.

— Ой ли? — скривился второй. Он явно был скептиком, Ло это сразу поняла.

Ло незаметно пристроилась за ними следом, легко смешиваясь с толпой, но не упуская ни одного слова.

— Та я тебе говорю. Друг говорит, что если сигнализация не срабатывает пять минут, так всё равно всех на уши поднимают, мол, чего это она молчит — подозрительно.

— Ну, дай Хоил, дай Хоил, — пробормотал первый клерк. — Будет у нас первый самый надёжный банк в галактике. А то ж все, кому не лень, летят на нашу планету-то. Это же так круто обокрасть банк Бета-фраста, — и в его словах послышалась такая горечь.

«Наверно, банк, в котором лежали его деньги, тоже обокрали», — быстро подумала Ло. Но долго на этой мысли не задерживалась, снова переключила внимание на интересный разговор.

— Та надоели, — поддакнул второй клерк. — Понаприехали. Ну вот, дружище, — и он дружески обнял первого за полные плечи, — вот теперь они все и похохочут. Ни один воришка туда не попадёт.

Если бы хоть кто-то на этой планете имел привычку смотреть прохожим в глаза, хоть кто-нибудь увидел бы, как лихорадочно блестят глаза Ло. Он мог бы заподозрить что-то неладное, мог бы хотя бы предупредить бредший, как всегда, где-то рядом патруль полицейских. Но никто не смотрел ни в глаза, ни на лица. И чёртики, пляшущие в глазах Ло в обнимку с деньгами под вопли, прославляющие её — Пенелопу, остались никем не замеченными.

«Никто и никогда не ограбит этот банк, — подумала Ло. — Звучит как приглашение».

* * *

— Вот это да! С трапа-то ещё красивее вид, чем через иллюминатор, — заворожённо произнёс Дима.

Косморобот стоял рядом и ждал.

— Мы рады, что вы успешно добрались до нашей планеты. Следуйте за мной, — роботизированным голосом одной интонации проговорил объект у выхода из корабля.

И команда землян пошла за нехитрым космическим роботом космопорта. Он вывел их в шлюз и на гермолифте все спустились на планету.

— А как называется ваша планета? — набравшись смелости, спросила доктор.

— 17.04.2021.845.704 — отчеканил робот.

— Очень приятно, а название-то у неё есть? — настаивала Матильда.

— Это жаргонное выражение, которое выдают различные формы жизни? Да есть, Бета-фраст или Колумбус-Инферно или Спироглом-Тракуст или ещё пятьдесят тысяч подобных названий на различных наречиях. Нужно все произносить?

— Нет, спасибо. Достаточно, мне Колумбус-Инферно понравился.

Через час, а точнее — шестьдесят девять земных минут, вся команда прибыла на планету.

Доктор спрашивала астробота о живых организмах и климате планеты. Выяснилось, что там можно дышать без скафандра. Гравитация чуть выше, чем на Марсе, сутки, напротив, чуть короче. Вода есть. И её можно пить!

Города по строению схожи с нашими, земными.

— Вот, заходите, пожалуйста, вас там уже ждут! — сказал робот и указал рукой в дверь округлой формы. Дверь с лёгким шипением открылась, дружелюбно приглашая войти.

Дима зашёл первым. Потом — остальные. Робот остался у входа. Перед глазами открылась огромная комната, залитая светом. В конце стоял стол, за ним сидели различной формы инопланетные расы. Всего было около десяти разных существ, глаза разбежались от этого знакомства. Все земляне медленно подошли и остановились перед столом. Из пола вышли прямо под ними что-то вроде барных табуретов, и вся команда на них аккуратно уселась.

Контакт

— Мы рады вас приветствовать, — заговорил толстый с зелёным треугольником на голове, — скажите вашу цель?

— Это спасательная экспедиция. Наш челнок, с ним была потеряна связь. Направлялся он в этот участок Вселенной. На нём наш космонавт. Мы его разыскиваем. Если он на планете, то мы хотим, чтобы вы его нам выдали. И не препятствовали ему уйти. Вот графическое изображение, — и Дима достал из кармана фотографию Лолиты Хенсли с описанием роста и веса.

— А, да, что-то припоминается. Да, этот объект прибыл на нашу планету. Но не под тем именем, которое вы назвали. Видимо, она не та, за кого себя выдаёт. Сейчас мы скажем, где она, — толстяк повернулся к соседу справа, его треугольная антенна стала красного цвета. Он что-то пробурчал и повернулся снова к Дмитрию.

— Простите, я не представился. Начальник космического порта и по совместительству директор этой прекрасной планеты Гринви-Дек. А это мои соплеменники и не только. Мы торговая планета. Мы не заинтересованы в конфликтах и войнах. Поэтому пусть ваш спутник не достаёт свое оружие. Тут запрещено его использование.

Капрал даже не подал вида, что это правда. Просто покосился на Диму и незаметно кивнул.

— Предупреждение принято, обещаю, мы не будем использовать оружие, если этого не потребует ситуация. Позвольте и нам представится. Моё имя Дмитрий, я капитан корабля. Это мой штурман — капрал Левонски. А это наш бортовой доктор — Матильда. Так что с нашим космонавтом?

— Он уже тут. Заводите, — повелительно распорядился Гринви-Дек.

В комнату сбоку через распахнутую дверь ввели под руки Лолиту Хенсли. Она кипела от злости, пока не увидела, как трое землян и директор планеты смотрят на неё.

— Да что вы себе позволяете? Я ни в чём не виновата. Хранение стенокола не является преступлением на этой территории. Требую меня немедленно отпустить.

— Привет, Лолита. Всё хорошо. Это мы попросили тебя нам вернуть. Так сказать, дипломатические связи налаживаем, — сказал Дима.

— А я и не просила меня возвращать! — гневно выпалила Лолита.

— Это мы с тобой обсудим отдельно. Ладно? Давай не будем тут отношения выяснять.

— Мне очень жаль вас останавливать, но вы хотели ограбить банк? — вмешался в разговор Гринви-Дек.

— Нет, вовсе нет. Просто сделать ремонт бабуле, — ответила первое, что пришло в голову Лолита.

— А как её зовут? — улыбаясь, спросил Гринви-Дек.

— Эм… Э-э… Вылетело из головы от ваших дуболомов, — только и хватило что сказать.

— Уважаемый Гринви-Дек, если Лолита не натворила ничего противозаконного для этой планеты, то можно мы всё же её заберём? Раз уж вы её так любезно быстро разыскали? — решил Дима снизить накал.

— Не против. Отпустите молодую особь, пакустеры, — сказал директор планеты.

И сильные руки отпустили Лолиту. Она быстрыми шагами отошла от них и чуть не сбила капрала с ног.

— Благодарю. Когда мы сможем стартовать? — спросил Дима.

— О, тут неувязочка, у нас важный транзитный караван. Вам придётся подождать. Все силы направлены на обслуживание этого каравана кораблей. Извините, но несколько дней может быть квардак. Но мы будем давать вам жильё и еду. Можем устроить космоэкскурсию по нашей солнечной системе. Но только обзорную. За остальные привилегии нужно доплатить. А так как между нашими планетами нет договора о торговле и не прописана валюта торга, то никак вы не можете заплатить.

— Жирный жмот, — прошипела тихо Лолита.

— Лолита, держите себя в руках, — также тихо прошептала Матильда.

— Мы согласны. Но нам нужно доступ к кораблю для проверки его перед полётом, — ответил Дима на предложение.

— Это мы вам обеспечим, расписание космолифта согласуем, — ответил Гренви-Дек. — Прошу, следуйте за вашим проводником.

Рядом снова возник робот, встречавший их у корабля.

— Спасибо. Как держать с Вами связь? — поинтересовался Дима.

— Через проводника, — ответил директор планеты.

Все ушли, и Гринви-Дек со своими приближёнными, и земляне с проводником.

Когда все зашли в отведённое помещение, начался очень непростой разговор команды спасения и Лолиты.

Сложный разговор

— Вот мы и одни, — не стал долго ждать Дима и сразу перешёл к делу. — У меня всего два вопроса, Лолита. Первый — какого чёрта ты натворила? Второй — как ты думаешь, нас вообще отсюда отпустят?

Капрал и доктор подошли ближе к Диме и встали у него за спиной. Лолита опустила взгляд в пол.

— Хорошо, согласна, давайте всё проясним, — сказала, подняла решительно голову, так что глазами поравнялась со взглядом Димы. — Да, я угнала шаттл только потому, что он мне был сильно нужен.

Капрал на эту реплику достал наручники.

— Я целиком и полностью за выполнение Женевской конвенции, что нельзя пытать пленных, но клянусь, я применю силу, и мы продолжим разговор в менее удобном для тебя состоянии.

— Спокойно, капрал. Не нужно никакого насилия, — отозвался Дима, опуская ладони вниз и давая понять, что нет необходимости в резких движениях. — Лолита, пойми, мы своими жизнями рисковали, мы отправились туда, куда космонавт Макар космических коров не гонял. Я лично только что первый раз с зелёным человечком разговаривал. Не ради твоих выкрутасов! Говори, что случилось, зачем ты угнала шаттл?

— Хорошо. Ладно, скажу, не давите, — ответила девушка, подняв глаза вверх и выдерживая паузу.

— Ещё как будем давить! — рявкнул Левонски.

— Я еле дотянула до вашей планеты. Я космический пират, летаю по космосу и граблю банки, планеты. На вашу планету меня вынесло после стычки с одними плохими парнями. Такими же, как и я. Только я одиночка, а они целая банда. В общем, меня к вам вынесло. Я приземлилась и записалась в космонавты. Прошла отбор. И мы с вами познакомились. Зачем я угнала шаттл? Ну не смогла его не угнать. Это сильнее меня. Вы очень добрые, спасибо вам, и тебе Дима, что так хорошо ко мне отнеслись. Я этого, честно, не заслуживаю. Я не думала, что вы за мной полетите. Честно. Технологии, кстати, это я принесла на Землю. Так что мы как бы в расчёте. Вам технологии — мне корабль. Вернёмся ли мы? Не знаю, слухи и правда были в прессе, что они пропускают важный караван. Но это всё засекречено. Да, я хотела ограбить местный банк и свалить, пока вы меня не нашли. Но не успела.

Повисла небольшая пауза. Все переваривали услышанное.

— У меня всё, — сказал Ло и кивнула головой, хотя у неё было далеко не всё. Ой как не всё.

— Так, хватит этот балаган тут устраивать. Я её арестовываю! — воскликнул Левонски.

Он гремел наручниками и выглядел кровожадно. Ло казалось, что капрал вцепился в наручники, как в единственную знакомую вещь: понятную и сулящую спокойствие. В общем, ради своего успокоения Левонски надо было кого-то посадить, а под рукой никого, кроме Ло.

Ло оценила обстановку: сейчас её хотят посадить власти самого влиятельного государства Вселенной и один капрал планеты Земля. И, чего там скрывать, Пенелопа, великий последователь Стальной Крысы, была собой горда. И был один капитан, который готов был её защитить. Во всяком случае Ло на это очень надеялась. И она быстро шмыгнула за спину Димы.

— А ну выходи! — зарычал Левонски и угрожающе стал надвигаться. Но Дима выставил поперёк его пути руку, останавливая его.

— Да подожди ты. Не спеши, — тихо буркнул Дима и повернулся лицом к капралу.

— Чего не спешить? Арестовывать надо! — не унимался капрал с выпученными глазами.

— Позвольте, — за надёжной мужской спиной было намного легче сказать себе: «Соберись, тряпка, и будь смелой». И поэтому Ло чётко, по-деловому сказала:

— Я гражданин чужой планеты, и арестовывать меня вы не имеете права.

— А, кстати, да! — Дима ухватился за эти слова и согласился.

Левонски зло сверлил Ло глазами, пока она безвинно накручивала волосы на палец.

Дима нахмурился. В голосе его прозвучала сталь.

— Капрал, я здесь капитан. И я здесь отдаю приказы.

Левонски словно дали пощёчину. Он дико посмотрел на Диму, перевёл совершенно освирепевший взгляд на Ло. Она видела, как играют желваки на его висках, как медленно он сжимает кулаки и на них вздуваются вены. И вот тут, впервые за все её лихие приключения, Ло стало страшно. Она не могла оторвать взгляд от огромных кулаков мужчины. Видела, как они с лёгкостью ломают её кости, скручивают её, и нет ни одного шанса вырваться. Если, конечно, удастся остаться в живых. И единственной преградой, которая стояла между ней и силой, против которой она ничего не могла сделать, была чужая спина. А если бы она была одна…

И Ло внимательно посмотрела на Диму. Простой землянин. Но сильный и надёжный. А может…

— Посмотрим, — наконец-то процедил сквозь зубы Левонски. Он едва удержался, чтобы не плюнуть капитану под ноги. Резко развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Матильда, которая всё это время тихо стояла в стороне, поймала на себе взгляд Димы, понимающе кивнула и тоже вышла.

Повисла напряжённая тишина. В голове Димы метались сотни вопросов. «Кем она была? Кем?» Ему мучительно хотелось спросить у неё. Хоть что-нибудь спросить. Но слова только пузырились звуками во рту, а наружу не выходили. Дима прикрыл глаза, попытался сконцентрироваться. Он шумно втянул в нос чистый, идеально продезинфицированный воздух Бета-фраста, и открыл рот, чтобы наконец-то сказать… В комнате раздался звонкий голос Ло и эхом отлетел от стен.

— Дима, полетели со мной к звёздам.

Димка едва сдержал судорожный кашель.

— Ты представляешь, что ты говоришь? Да… — Дима ещё искал аргументы и не мог их найти, он очень хотел, но тут вдруг Лолита взяла его за руку, и он решился.

— Лолита, или как там тебя на самом деле зовут…

— Пенелопа или кратко Ло, — быстро вставила та.

— Очень хорошо, Ло! Чёрт тебя раздери, я только и хотел, чтобы ещё раз увидеть тебя. Только бы живой, только бы успеть. Ну а если и не срастётся, то предать твоё тело земле. Тогда я был такой болван, верил, что ты с Земли, простая, нет, не простая, а необыкновенная девушка! Я очень хотел тебя увидеть. Внутри меня сейчас сидит этот капрал, который тоже хочет тебя арестовать. И мне очень тяжело ему противостоять, потому что ты космический вор. Я ненавижу себя за то, что полюбил тебя. Слышишь? Полюбил. Там, на Земле. Мне так было плохо от того, что мы не увиделись перед стартом. И когда меня выбрали для полёта, я поверить не мог, что смогу снова взглянуть на тебя, Ло. Ты слышишь меня?

Дима замолчал, голос предательски сел, и он не смог сдержать слёз. Ло подошла и обняла Диму.

— Дим, знаешь, ты прав, я не та, за кого себя выдавала, и более того, я знала, что сделаю с самого начала. Я всех, и тебя тоже, обманула. Но ты тоже меня пойми. Если бы я всё честно рассказала, меня бы просто запихали в дурку! А этого я даже этому зелёному жирдяю не пожелаю. Прости меня. Я знала, что ты меня любишь, но гнала от себя эти чувства, потому что они терзали и моё моленическое сердце. Но я не могла тебе открыться и приблизить тебя к себе не могла. Знала, что вляпаюсь в тебя. Ты тоже мне сразу понравился. И я не хочу просто воспользоваться тобой, как я это делаю со всеми другими, а предлагаю тебе полететь вдвоём к далёким звёздам. Это на самом деле очень практично, так как там меня ещё не знают.

И Ло украдкой улыбнулась, держа голову на плече у Димы.

— Я не знаю, что мне тебе сказать, — Дима отклонился назад, чтобы увидеть глаза Ло.

И Ло резко поцеловала его в губы, очень страстно и необузданно. Дима ответил взаимностью. В это мгновение наступило неописуемое блаженство.

— Я тебя люблю, — сказал Дима. — Я не знаю, как нам быть. Как мне поступить? Чувство долга съедает меня. Мы должны были тебя спасти, и мы это сделали. Теперь мы должны вернуться на Землю и обо всём доложить. Но тебя реально упекут, если не в психушку, так в спецтюрьму или в НИИ, и будут тебя исследовать, как крысу. Я не смогу с этим смириться, и меня тоже упекут. Что мне делать?

Дима метался и не знал, что делать. Оно и было понятно. С одной стороны, долг, друзья, родной дом. С другой — нахальная чертовка, манящая в неизвестность, в опасность, в конец спокойной жизни. Дима был не маленьким мальчиком. Он все ещё грезил о звёздах, но стабильных, с уверенным завтрашним днём, стабильной зарплатой и жизнью. И всё-таки… всё-таки такие предложения делаются только раз в жизни. То самое предложение, о котором ты мечтаешь, сидя в старом садике где-то посреди лета в деревни, с разбитой коленкой, грязный, но такой счастливый. И читаешь взапой фантастику. И думаешь, что однажды, надо вот ещё немного подождать, и кто-то тоже тебе сделает предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Или сможешь?

— Что мне делать? — уже почти прошептал Дима. Без сил уселся на ближайший стул и опустил голову на руки.

Ло тоже металась, но совсем по другому поводу. Милая, маленькая Пенелопа, которая считает себя всех умней. Ей бы сейчас положить руки ему на плечи. Ей бы его понять. Поговорить не с Дмитрием — капитаном корабля, возглавившим экспедицию по её возвращению, а с Димкой — тем самым мальчуганом. Достучаться до него, сказать ему, лукаво подмигивая: «Хей, Дим, а полетели к звёздам. Ну зачем тебе та Земля, когда впереди ждут приключения? Давай с тобой грабить суда, скакать между галактиками и быть невероятно свободными. Дим, а, Дим, ну давай». Но Ло этого не сделала. Её лицо стало каменным и холодными. Она гордо выпрямила спину и приподняла подбородок. «Как он может сомневаться? Когда его зову я. Я!» — думала Ло. И она сказала:

— Я тебе не подсказчик. Решай сам, что тебе делать. Имей смелость принять решение сам.

И она замолчала. Дима затравленно посмотрел на неё, но Ло отвернулась и стала смотреть в иллюминатор, который был в комнате. Она молчала, а в голове её зрел план. Сумбурный и несформированный, впрочем, как и всё до этого.

Дима поднялся со стула. Он буравил её спину тяжёлым взглядом. Нервно переступил с ноги на ногу, потёр плечи ладонями, будто очень сильно замёрз, тяжело вздохнул и собирался ей что-то сказать, но тут двери с шумом разъехались.

— Эй, главный, — это был Левонски. Свои слова он произнёс с едва уловимой ноткой то ли пренебрежения, то ли издёвки. Диме оставалось надеяться, что это было не презрение.

Капитан дергано обернулся на голос. Дородная фигура капрала стояла в узком для него дверном проёме, из-за его плеча выглядывала маленькая Матильда. А рядом крутился робот-проводник и что-то настойчиво пиликал.

— Главный, — повторил Левонски, — убери от меня вот это.

Капрал указал на робота. Тот был маленьким и весьма милым. Он объезжал фигуру Левонски и все чирикал:

— У вас одна экскурсия. У вас одна экскурсия. Экскурсия. Одна по городу.

Дима слегка хохотнул. Уж очень малыш-проводник напоминал ему земных зазывал в курортных городах. А может, этот смешок вырвался из-за перенапряжения. Левонски смерил его презрительным взглядом. Матильда же смотрела с заботой и жалостью, что Диме не нравилось совсем. Он прочистил горло и строго сказал роботу:

— Нам не…

— Согласны на одну экскурсию! — Ло перебила Диму и выпалила это громко и чётко. Робот-проводник довольно свистнул и укатился восвояси.

— Тебя только не спрашивали, — грозно сказал Левонски. Он начал надвигаться на Ло. Но Дима выставил вперёд руку, останавливая капрала, и сам закрыл собой девушку. Капитан обернулся к ней и недоверчиво сощурил глаза.

— Что ты задумала? — и он тут же осёкся. Более глупого вопроса трудно было придумать. Так она и рассказала о всех своих планах.

Но Ло только пожала плечами.

— Если уж вы заключаете меня под стражу и собираетесь посадить на веки вечные на своей отсталой планетке, то я хочу в последний раз увидеть цивилизацию и тот мир, к которому так долго летела.

— Ах ты сволочь! — взбесился Левонски. — Это мой мирок отсталый-то?!

— Тише-тише, — успокаивающе прошипел Дима, — Делать всё равно уже нечего. Робот получил команду. Да и надо же исполнить последнее желание.

— Надо, — согласился Левонски, все ещё буравя Ло недобрым взглядом. — Но это если бы она была смертником. А так обойдётся!

Дима всё пытался успокоить капрала. С трудом это у него получилось. Отчасти из-за его дара убеждать людей. Во многом из-за того, что дверь снова разъехалась, и появился робот, готовый сопровождать их на экскурсию.

Дима поймал Ло у самой двери за руку и тихо прошептал.

— Как это понимать? Какой арест? Какая Земля? Ты только что собиралась сбежать и лететь к звёздам. Смотри, если это одна из твоих хитростей…

Ло не дала ему закончить. Она грустно улыбнулась одними губами и тихо сказала:

— Зачем мне звёзды, если ты со мной не полетишь?

И вышла из комнаты.

Дима замер, опешив. Он не понимал, что происходит. То она предлагает лететь к звёздам вместе с ним, то холодна и отталкивает, чтобы в следующую минуту снова быть нежной и ласковой. И он не понимал, что происходит, и опять в голове вертелся этот чёртов вопрос: «что мне делать?» Появлялось настырное желание попросить у кого-то ромашку и, пока они летят на маленьком открытом автомобильчике, который больше походил на летающую скамейку, погадать. Вот так просто. Отрывая лепесточки смотреть в никуда и бубнить про себя: «Любит, не любит. Любит…» Дима не заметил, как крепко впился пальцами в подлокотник. Что-то острое вонзилось в его ладонь, и он вскрикнул. Он смотрел на маленькую набухающую капельку крови в центре ладони.

— Что такое? — тут же насторожится Левонски.

— Ничего, — отмахнулся Дима, слизывая губами кровь, — напоролся на что-то острое. Вон что-то торчит в подлокотнике, видишь?

— Вижу, — согласился Левонски и повернул голову в сторону Димы. Посмотрел куда-то сквозь него и вдруг резко и заправски выругался.

— Твою мать!.. Где эта тварь? Где Ло?

— Вот ты, капрал, параноик, тут я, отойти нельзя?

Левонски покраснел, но промолчал.

— Ну и славно, — вдруг сказала молчащая ранее Матильда. — Я тоже очень хочу посмотреть эту планету, а то мы Марс пролетели, я глазом моргнуть не успела, а тут! Тут же целая планета. Вы как хотите, а я еду.

— Решено, едем все, — резюмировал Дима.

Ло украдкой улыбнулась. Капрал, напротив, нахмурился. Дима проигнорировал обоих.

Робот отлично выполнял свою программу. Команде предоставили отдельный экскурсионный шаттл. Он сначала облетел всю планету-астероид в космосе на низкой туристической орбите. Затем снизился в лиловые облака и пролетел над континентами. Доктор и капрал забрасывали робота-проводника самыми въедливыми вопросами, робот рассказывал, как заведённый. Выяснилось, что это довольно молодая планета, заселили её намеренно колонисты для формирования транспортного узла этой части космического пути. Тут можно заправить топливо и, так сказать, отдохнуть. Не планета, а большая гостиница при космической дороге. Армии нет, только наряды полиции. Планетяне — не все коренные жители, кто-то прилетает отдохнуть на годик-другой, а потом возвращается на свою планету. Кто-то космическим транзитом. Кто-то спасается и ждёт помощи.

Дима всех слушал и молчал. Смотрел в иллюминатор и молчал. Ло делала вид отстранённости, и у неё это даже получалось, и тоже молчала.

Предложение

Когда шаттл плыл над океанами, Дима тихо подсел к Ло и сказал:

— Слушай, Лолита, ой, прости, Пенелопа. Знаешь, я очень тебя люблю, но себя не переделаешь, я не смогу не строить корабли, ты не сможешь не летать к звёздам. Ты сделала мне предложение, я делаю тебе ответное. Давай вернёмся и начнём наши отношения без лжи, обмана и манипуляций. Давай отдадим долги, и я буду строить корабли, а ты будешь их испытывать в космических полётах. Мне очень хочется идти этот пусть с тобой вдвоём. Да, да, я знаю о разности космического времени и земного, да, я понимаю, что с тобой может что-то случится, но и со мной может тоже что-то случится. Ты знаешь, что вероятность попасть в аварию на космическом корабле и на автомобиле разнятся в сотни тысяч раз! Будь моей женой!

Дима протянул маленькое колечко, скрученное из какой-то блестяшки, в центре которого была микросхема. Даже робот замолчал в этот момент. Лицо Ло вытянулось, и девушка открыла рот.

— Я не могу так, я не готова.

— Никто не готов.

— Мне нужно подумать.

— Думай до конца отбытия с этой планеты.

— А что будет потом?

— А потом ты или полетишь моей супругой, или моей заключённой.

— Жулик, ты нечестно играешь!

— От жулика слышу!

— А если я тебя обману и снова сбегу?

— Себя не обманешь и от себя не сбежишь.

— И всё же, если сбегу?

— Тогда ты потеряешь единственного человека во всей Вселенной, который всегда будет за тебя и с тобой!

Матильда расплылась в одобрительной улыбке. Левонски раскрыл рот и начал что-то бормотать, что это не по уставу, что так нельзя, все решения нужно принимать на трезвую голову.

— Капрал, за той единственной можно ещё столько же пролететь, я не хочу чего-то ждать. А так как в уставе все нештатные ситуации решает командир корабля, то я и решил. Завтра будем играть свадьбу. Или не будем. Мне же ещё не ответили.

— Я согласна, — тихо сказала Ло, опустив глаза в пол. — Я люблю тебя.

— Я тебя люблю!

Дима уже хотел поцеловать свою невесту, как тут же шаттл тряхнуло, и робот призвал всех пристегнуть ремни, потому что космическая часть и воздушная окончены, началась часть — по поверхности планеты. В общем, эта туристическая экскурсия превратилась в романтическое путешествие!

Дима официально назначил капрала исполняющим обязанности командира экипажа в своё отсутствие для заключения брака со своей возлюбленной. Капрал был горд такой честью и хотя неодобрительно поглядывал на Пенелопу, но всё же принял тот факт, что она теперь супруга командира. Все были рады. Перед этим событием Матильда и Пенелопа пробежались по магазинчикам, накупили всяких штучек на деньги Ло, откуда она их взяла — уточнять не стали. Церемонию устроили прямо на корабле. Кстати, именно Левонски и зафиксировал, как временно наделённый властью представитель земной расы на этой планете, что они теперь официально супруги!

Конец ознакомительного фрагмента.